El despotismo ilustrado es un concepto poltico que hace referencia a una

forma de gobierno, vinculada a ciertas monarquas europeas del siglo XVIII,

en la que los reyes, sin renunciar a su condicin de soberanos absolutos,
trataron de aplicar determinadas medidas ilustradas, de corte reformista e
incluso progresista. El despotismo ilustrado pertenece a los sistemas de
gobierno del Antiguo Rgimen europeo.
Entre los dspotas ilustrados ms significativos de este periodo est
Catalina II de Rusia. Su origen proviene de Alemania. Era una princesa
alemana de la dinasta Anhalt-Zerbst, enviada por su familia a Rusia para
contraer matrimonio con el gran duque Pedro, el futuro zar Pedro III. Una vez
establecida en San Petersburgo cambi su nombre original, Sofa Augusta,
por el de Catalina Alexeievna. Catalina II no se entenda muy bien con su
marido, al que consideraba muy caprichoso. Catalina dio a finales de junio
(1763) un golpe de Estado "para la defensa de la ortodoxia y la gloria de
Rusia". Tras esto, su marido fue detenido, obligado a abdicar y, poco
despus, asesinado. Tras su muerte, Catalina tom la direccin del imperio,
dispuesta a transformar profundamente sus estructuras administrativas y
productivas. Catalina, durante el periodo de su gobierno (1762-1796), se
preocup en gran medida por la cultura de su pas, constituyendo uno de los
principales ejemplos de Despotismo Ilustrado, debido a la estrecha relacin
de la emperatriz con Voltaire y Denis Diderot. Esta emperatriz intent
impulsar, en alguna medida, reformas en los distintos terrenos econmico,
educativo y administrativo.

- Terreno econmico.
Para fomentar el desarrollo econmico, alent el comercio, poniendo fin a
varias restricciones y promovi el asentamiento de poblacin de las zonas
poco pobladas, atrayendo tanto rusos como extranjeros.
En 1763-1764, para superar dificultades financieras, realiz la secularizacin
de las tierras de la Iglesia.
En 1765 se fund la Sociedad Libre de Estudios Econmicos para potenciar
la agricultura, la industria y la minera.
Foment las finanzas, introdujo el papel moneda y cre entidades bancarias.
Para favorecer la industria, Catalina II aboli en 1779 la reglamentacin de
los oficios y de las fabricaciones y auspici la fundacin de ms de tres mil
talleres manufactureros.

- Terreno educativo

En 1762 apoy la idea de crear en Rusia el primer centro de formacin

profesional y en 1764 se fund el primer centro de enseanza para mujeres.
En 1778 Catalina II adquiri la Biblioteca de Voltaire. Su inters por la
cultura aument la Biblioteca Imperial de unos cientos de libros a 38.000 al
final de su reinado.
En 1782 se inici la Reforma Educativa, que finaliz en 1785. Consisti en
los siguientes puntos: organizacin de la E. Primaria., regulacin de la E.
Secundaria, creacin de 4 Universidades, creacin del Primer Instituto para
Chicas: el Instituto Smolny, creacin de Becas para estudiar en el extranjero
e importacin de profesores para preparar a los futuros profesores rusos.
En 1783 tambin tuvo lugar la creacin de la Academia de la Lengua Rusa.
En 1786 firm el decreto sobre la creacin de las escuelas pblicas.

- Terreno administrativo
En 1763 Catalina II reorganiz la administracin territorial, dividiendo el
territorio en gobiernos y distritos.
En 1766 convoc la llamada Comisin para la Codificacin del Derecho, para
la reforma del sistema jurdico, que le vali su fama de monarca ilustrada.
En 1767 cre la Asamblea Legislativa, con el fin de fortalecer su poder
personal absoluto. En ella se discuti sobre las necesidades del pas.
Participaron en la Asamblea representantes de todos los estamentos
sociales, a excepcin del clero y de los siervos.
En 1775 se dividi el territorio en 50 provincias o gobiernos, a cuyo frente
se encontraba un gobernador designado por Catalina II con poderes casi
absolutos. Cada provincia se subdividi en distritos llamados "crculos",
administrados por un noble local.
Catalina tuvo numerosos amantes, pero supo ganarse el respeto de la
mayora de los gobernantes europeos y de los intelectuales ilustrados de la
poca. Para desarrollar su programa de reformas liberalizadoras y
racionalistas tuvo que apoyarse en la aristocracia rusa. Para ganarse este
respaldo mantuvo los antiguos privilegios de la nobleza, les dispens del
servicio militar y reforz su poder sobre los siervos. Durante su reinado la
economa rusa creci considerablemente gracias a la gratuidad de gran
parte de la mano de obra, a las medidas liberalizadoras del comercio y de la
industria y a la poltica inmigratoria que favoreci la colonizacin agrcola,
especialmente entre Crimea y Kuban, y la fundacin de ciudades como
Sebastopol y Jerson. Trat de europeizar el pas desarrollando el campo de la
enseanza. Invit a la corte a numerosos intelectuales europeos e impuls
el uso de la lengua francesa en los crculos nobiliarios y cortesanos.

Gracias a su inters por los avances cientficos de la poca, la emperatriz

fue la primera que vacun en 1767 a su hijo y a s misma contra la viruela,
mostrando un ejemplo a seguir a sus sbditos.
El carcter de las reformas realizadas por Catalina II fue marcadamente
aristocrtico y el mantenimiento de las estructuras tradicionales de la
sociedad, como la servidumbre del campesinado.