Diagrama de Pourbaix Cobre-Azufre-Hierro-Agua

Figura 16. Diagrama Cu-Fe-S-H 2 O, temperatura 25C y 1 atm. Concentracin de

especies disueltas = 10 -1 M.
1. Zona oxidante cida. La lixiviacin en esta zona produce azufre elemental o
iones sulfato, dependiendo del potencial y del pH, adems de Cu y/o hierro
disuelto.
2. Zona reductora cida. En esta zona se desprende cido sulfhdrico y se
forman sulfuros de valencias menores o metal.
3. Zona oxidante bsica. Se forman xidos de valencias superiores. En
soluciones fuertemente alcalinas el cobre se solubiliza como in CuO 22- .
4. Zona reductora bsica. Las soluciones contendrn iones sulfuros o HSdependiendo del pH y se obtendrn sulfuros inferiores o fase metlica.
La zona ms interesante es la 1 correspondiente a la lixiviacin cida oxidante. La
zona 3 es de inters en el caso de lixiviacin amonacal. El principal efecto

termodinmico del amonaco en la lixiviacin es prevenir la formacin de xidos y

mantener el cobre en la solucin a la forma de un complejo estable. De la Figura 16
se observa que la oxidacin de la calcopirita en la zona cida producir diferentes
fases de acuerdo a la magnitud del potencial de oxidacin.
Si se considera la oxidacin de CuFeS 2 con iones Fe3+ a potenciales cada vez
mayores. Las siguientes reacciones son termodinmicamente posibles.
1. Transformacin a bornita con formacin de pirita.
5CuFeS 2 + 2H 2 S + 4Fe 3+ Cu 5 FeS 4 + 4FeS 2 + 4H + + 4Fe 2+
2. Transformacin a covelita y pirita.
CuFeS 2 + H 2 S + 2Fe 3+ CuS + FeS 2 + 2H + + 2Fe 2+
3. Transformacin a calcosita a potenciales sobre 0.4 V.
2CuFeS 2 + 12H 2 O + 18Fe 3+ Cu 2 S + 20Fe 2+ + 3SO 42- + 24H +
4. Finalmente disolucin de cobre como Cu 2+ en solucin.
CuFeS 2 + 8H 2 O + 16Fe 3+ Cu 2+ + 17Fe 2+ + 2SO 42- + 16H +
Las reacciones planteadas sugieren el siguiente mecanismo de oxidacin de la
calcopirita en la zona cida: bornita, covelita, calcosita y Cu 2+ . El hierro presente en
el mineral, antes de entrar a solucin como Fe 2+ pasara a pirita como etapa
intermedia.
Las reacciones 1 y 2 requieren H 2 S como reactivo y producen pirita como producto.
Evidentemente si no se suministra H 2 S ya sea en forma externa o por reacciones
laterales de los minerales presentes, estas reacciones no ocurrirn. Sin embargo,
aunque haya suministro de H 2 S estas reacciones ocurrirn solamente si la pirita
sufre nucleacin y crecimiento. Estos son procesos que no ocurren con facilidad en
condiciones de lixiviacin, por lo que el mineral en vez de descomponerse
permanece como fase meta-estable muy afuera de los lmites de estabilidad
indicados por la termodinmica. De hecho no se ha informado la ocurrencia de
ninguna de estas dos reacciones en estudios de laboratorio y es improbable que
ellas ocurran.
La reaccin 3 tiene una cintica demasiado lenta para ser observable en
condiciones de laboratorio; pero es importante desde el punto de vista geolgico,
ya que explica la presencia de calcosita en minerales oxidados de cobre. Puede ser

tambin importante en la lixiviacin por lotes donde la accin bacterial acelera la

lenta oxidacin qumica del azufre.
La reaccin 4 se observa comnmente en ensayos de lixiviacin de laboratorio,
especialmente a pH altos como en la lixiviacin amonacal. En la lixiviacin cida
oxidante es responsable por la oxidacin de S a sulfato que puede variar entre
menos de 1% a 30% dependiendo de las condiciones y el oxidante utilizado.
El diagrama potencial pH de la Figura 16 no permite predecir la reaccin
dominante que se observa en la lixiviacin cida oxidante de la calcopirita y que
puede ser descrita por la ecuacin
CuFeS 2 + 4Fe 3+ Cu 2+ + 5Fe 2+ + 2S (G = - 28770 cal/mol)
Esta reaccin ocurre porque tiene una velocidad de reaccin mayor que la anterior
y porque, como ya se indic antes, una vez formado el S es extraordinariamente
estable en soluciones cidas.

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