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Los materiales
El campo de los materiales es tpicamente intersectorial. De hecho, los mismos se
utilizan en todos los sectores de actividad incluyendo la fabricacin de componentes,
dispositivos y sistemas que, a su vez, interesan transversalmente a variados sectores (por
ejemplo: sensores, catalizadores, micromquinas, microsistemas electro-mecnicos, y
otros).
Se ha sealado importancia del control de las propiedades de los materiales a travs de
sustancias
de baja solubilidad, duplicando as los productos qumicos disponibles en el campo
farmacolgico. Adems, el uso de nanopartculas permitira acciones puntuales, en
particular sobre los tumores, impracticables con partculas ms grandes.
Piezas monolticas. Obtenidas mediante la compactacin de nanopolvos, se han ya
mencionado algunos ejemplos de propiedades singulares como la resistencia mecnica
ms elevada en materiales metlicos, y las mejores propiedades mecnicas en el caso de
las cermicas tenaces. Los procesos productivos, por su parte, pueden ser optimizados
mejorando significativamente los rendimientos, con la consiguiente disminucin de los
descartes. En particular, y tanto con materiales polimricos como cermicos y metales,
se pueden producir cuerpos con tal precisin en sus formas y dimensiones finales como
para hacer innecesarias las operaciones de terminado. Ejemplos:
La fabricacin de un objeto cermico mediante sinterizado y sucesivas etapas de
terminado. La fabricacin de una cermica monoltica partiendo de polvos de
granulometra convencional es, por lo general, un proceso largo y complicado, y el
rendimiento es bajo. En el sinterizado a temperaturas elevadas se concentra, segn el
tipo de material, entre el 50 y el 90% de los costos de produccin. El uso de nanopolvos
permite obtener cermicas que, conservando la resistencia mecnica y a altas
temperaturas propias de estos materiales, requieren menores tiempos de fabricacin. En
el caso de la almina, estos tiempos se reducen de unas diez horas a alrededor de veinte
minutos.
Los llamados metales duros, utilizados desde hace mucho tiempo en las mquinas
herramientas para el trabajado mecnico, estn constituidos por partculas de carburo de
tungsteno (WC) dispersas en una matriz de cobalto. Estos materiales compuestos se
obtienen mediante un proceso que se inicia con la mezcla mecnica del polvo de
carburo de tungsteno y el de cobalto metlico; luego la mezcla se prensa y se sinteriza.
Utilizando nanopolvos en lugar de polvos de granulometra convencional se inhibe la
formacin de micro defectos, precursores de los fenmenos de fractura. As, los
materiales compuestos obtenidos a partir de nanopartculas muestran elevadas
caractersticas
mecnicas
y
tribolgicas
Los materiales biocompatibles, aptos para ser usados en prtesis o en la reparacin de
partes lesionadas. Pueden utilizarse como piezas formadas a partir de polvos o bien bajo
la forma de capas delgadas que, recubriendo la superficie de una pieza, la hacen
compatible con las condiciones del cuerpo humano donde debe trabajar. La posibilidad
ofrecida por las nanotecnologas de modificar las propiedades de los materiales abre
nuevas fronteras, permitiendo realizar implantes en vivo, de otro modo impracticables.
Materiales nanoestructurados y nanocompuestos a base de carbono
Por mucho tiempo se crey que el carbono exista solamente en dos formas cristalinas
estables, diamante y grafito, (los puntos negros son tomos de carbono), y con las
caractersticas conocidas. Pero en 1985 se sintetizaron las primeras molculas de
fullereno, cuya estructura es distinta de las dos mencionadas, en efecto, el fullereno est
formado por 60 tomos de carbono unidos para formar un icosaedro truncado (no hay
mejor modo de visualizarlo que una pelota de ftbol en la cual se han sustitudo los
vrtices de los pentgonos y hexgonos que la constituyen por tomos de carbono. Se
descubrieron as nuevas formas de agregacin del carbono, de acuerdo a las cuales
cambiaban en forma notable las propiedades pticas, mecnicas, electrnicas y trmicas
del material
Entre las nuevas estructuras del carbono, los nanotubos, descubiertos en 1991, han
suscitado gran inters por su potencial aplicativo, todava para ser desarrollado. Los
nanotubos estn constituidos por hojas grafticas enrolladas y constituyen el equivalente
nanoscpico de las bien conocidas fibras de carbono corrientemente utilizadas como
refuerzo en materiales compuestos livianos. Con los nanotubos se pueden obtener
materiales nanocompuestos, extremadamente livianos y resistentes, adaptables sea a
usos aeroespaciales o para prtesis e implantes in vivo en el cuerpo humano. Dado que
los nanotubos pueden ser tambin ptimos conductores de la electricidad, si son
adicionados de manera adecuada a materiales normalmente no conductores, pueden
modificar las propiedades de conduccin elctrica de estos ltimos. As, por ejemplo,
nanocompuestos polimricos pueden conducir la electricidad encontrando aplicaciones
de gran inters en el campo de las comunicaciones (radares, antenas, etctera), en la
construccin de satlites artificiales, y en otras.
Las perspectivas de los nanocompuestos conductores son muy prometedoras tambin en
la industria automovilstica. Los vehculos, en efecto, utilizan cada vez ms materiales
compuestos no metlicos. Si las partes no metlicas fuesen conductoras de la
electricidad en forma controlada, se podran aplicar sobre los mismas procesos de
pintura por electro spray, utilizados normalmente para las partes metlicas. O bien
agregando pequeas cantidades de nanotubos a los materiales usados para carga del
caucho en los neumticos, stos tendran una sensibilidad elctrica que podra utilizarse
para controlar su estado. Tambin se ha propuesto su uso en hormigones y asfaltos para
caminos y rutas, ya que serviran para detectar microfisuras crticas.
En esta direccin, varias empresas estn desarrollando xido de polifenil /poliamida
cargado de nanotubos, y se afirma que muchas empresas automotrices lo estn probando
en diversas partes del mundo. Basta slo un 2% de nanotubos para permitir la pintura
electrosttica y un mejor terminado superficial; el problema es su costo, an elevado.
La realizacin de pelculas y recubrimientos de carbono nanoestructurados puede ser
lograda mediante una tcnica recientemente puesta a punto, tcnica que consiste en la
creacin de un haz supersnico de agregados (clusters) de tomos de carbono.
Mediante descarga en arco elctrico se crea un plasma de carbono que se mezcla con
gas helio. Se expande la mezcla en el vaco para crear un haz de partculas de alta
velocidad y muy colimado; se intercepta luego el haz con un sustrato sobre el cual las
partculas se depositan formando una capa. Se trata de una tcnica similar a la pintura en
aerosol. Se obtienen as de manera eficiente y econmica capas delgadas
nanoestructuradas muy porosas y rugosas, consistentes en partculas fullernicas
inmersas
en
una
matriz
amorfa.
Otra ventaja de esta tcnica es la posibilidad de colimacin muy precisa del haz; esto
permite, utilizando mscaras adecuadas, depositar figuras muy complejas con precisin
micromtrica, as como se hace con la decoracin por serigrafa. Es posible, por lo
tanto, reproducir indefinidamente y con la periodicidad deseada estructuras complicadas
de un material nanoestructurado e integrarlas con la tecnologa microelectrnica y
micromecnica corrientemente en uso.
Nanocompuestos polimricos Por nanocompuesto polimrico se entiende un material
caracterizado por la dispersin homognea de partculas de relleno de dimensiones
nanomtricas en el interior de una matriz polimrica. Como relleno se usan por lo
general:
Nanopartculas de silicato
Nanopartculas metlicas.
En los polmeros compuestos de tipo convencional (es decir, a los cuales se ha agregado
un componente inorgnico no nanoestructurado, por ejemplo los plsticos reforzados
con fibra de vidrio), hay una separacin neta a nivel macroscpico entre las fases
orgnica e inorgnica, lo que representa una limitacin al mejoramiento de los
materiales polimricos; la ventaja de los nanocompuestos polmero /filosilicato es que
permiten superar dicho lmite, mejorando las caractersticas mecnicas y trmicas y la
permeabilidad del mismo polmero, con el agregado de cantidades mnimas (del orden
del 5%) de silicatos. Es importante subrayar que tales mejoras no van en detrimento del
color, de la procesabilidad ni de la densidad aparente.
Este tipo de materiales estn teniendo amplia aplicacin sobre todo en el campo de los
envases para alimentos, por su propiedad de barrera a la penetracin de los gases, de
hasta 5 a 15 veces mayor que la del polmero puro y de polmeros cargados que a
menudo contienen hasta un 20 30% de material silceo (mica, talco o carbonato de
calcio). Por otra parte, los nanocompuestos de silicato /polmero presentan tambin un
poder de retardo de llama mejorado; los ensayos muestran que el pico de velocidad de la
emisin de calor, que es una medida de la inflamabilidad del material, en el caso de un
nanocompuesto llega a ser del 60 al 80% ms bajo que el de un polmero puro. Al
mismo tiempo, las propiedades mecnicas exhiben mejoras significativas, como mayor
tenacidad y resistencia a la abrasin.
Capas delgadas
Las capas delgadas o pelculas, estructuradas normalmente en escala micromtrica, se
utilizan ampliamente desde hace mucho tiempo como recubrimiento de superficies a las
cuales se desea conferir propiedades diferentes de las de la masa del material. En efecto,
es bien conocido su empleo industrial en el recubrimiento de herramientas para el
trabajado mecnico, o de los vidrios planos reflejantes de la energa solar para las
fachadas de los edificios. Quizs menos conocidos son sus usos en otros campos como
los sensores y la microelectrnica, en los que han permitido niveles de desarrollo
tecnolgico de otra manera inalcanzables.
La realizacin de pelculas nanoestructuradas, cuyo empleo se est difundiendo
rpidamente en diversos sectores, permitir mejorar notablemente la relacin
prestacin /costo en los usos ya consolidados y desarrollar otros completamente nuevos.
Las pelculas nanoestructuradas darn lugar as a uno de los campos de aplicacin con
perspectivas ms inmediatas. Slo a ttulo de ejemplo se mencionan a continuacin
algunos sectores de uso.
Utilizacin en la mecnica.
Este sector ha hecho amplio uso de los recubrimientos superficiales para favorecer el
comportamiento de componentes sometidos a la abrasin y al desgaste, como las
herramientas para trabajado mecnico (corte, perforacin, fresado, embutido, estampado
y otras), y tambin para su uso como barrera trmica en componentes fuertemente
solicitados como los labes de las turbinas a gas. El uso de recubrimientos
nanoestructurados est abriendo nuevas posibilidades en este campo, en la medida que
producen un mejoramiento sustancial en las prestaciones de los componentes.
Por ejemplo, las pelculas y capas delgadas nanoestructuradas presentan, en relacin con
los recubrimientos tradicionales, una mayor resistencia a la abrasin para un coeficiente
de friccin muy bajo, y una dureza un 60% superior. El recubrimiento puede ser
aplicado tambin a materiales polimricos (por ejemplo policarbonato) cuya escasa
resistencia a la abrasin y al rayado limita sus usos para diversas funciones en que
deberan presentar ventajas con respecto a los vidrios. Se mencionan, finalmente, los
recubrimientos camalenicos, capaces de variar reversiblemente sus propiedades
qumicas, estructurales, mecnicas y tribolgicas, segn los esfuerzos y condiciones a
que estn sometidos y el ambiente en el cual deben trabajar (humedad, temperatura,
vaco, atmsferas especiales). Estas capas estn constituidas por nanopartculas de
carburo de titanio o de tungsteno dispersas en una matriz de carbono amorfo. La dureza
de estos nanocompuestos es muy elevada, y su tenacidad es unas 3 a 4 veces superior a
la de estos carburos; adems, por encima de su lmite elstico presentan un
comportamiento
plstico
que
disminuye
su
fragilidad.
Los recubrimientos superficiales de todo tipo constituyen hoy un sector de notable
inters econmico, que se enriquecer en poco tiempo con soluciones basadas en las
nanotecnologas. Actualmente el mercado estadounidense de recubrimientos, utilizados
principalmente en las industrias mecnicas, comprendidas el automvil, la aeronutica y
las mquinas herramientas, se estima en los 25 mil millones de dlares por ao. Se
prev que en el primer decenio del siglo XXI un 2% de esta cifra (500 millones de
dlares) corresponder a recubrimientos basados en las nanotecnologas. Se trata de
todos modos de un sector aplicativo que tendr una notable expansin gracias tambin a
una previsible reduccin de los costos.
Otros usos posibles
Supercapacitores. Los capacitores son dispositivos que almacenan energa, y en ciertos
aspectos son similares a las bateras. Sin embargo, tienen una densidad de potencia
elevada (es decir, se cargan y descargan rpidamente) y una baja densidad de energa (la
cantidad de energa que puede acumular es muy baja). Los supercapacitores combinan
la elevada densidad de potencia del capacitor con la alta densidad de energa de una
batera.
Estos desarrollos permiten que los supercapacitores puedan ser usados con ventaja en la
propulsin de vehculos hbridos (propulsin elctrica o con motor a explosin) o en
grupos electrgenos de tipo continuo. Las pelculas nanoestructuradas permiten
construir supercapacitores de alta capacidad de acumulacin de energa. Un
supercapacitor consiste, en efecto, de dos electrodos que son generalmente construidos
con hoja de aluminio, un separador y un electrolito. El electrodo, a su vez, consiste de
un colector, de conductividad elevada, y de un material activo que posea una alta rea
superficial.
La capacidad de acumulacin de energa es proporcional al rea eficaz de los electrodos;
esta ltima puede ser notablemente aumentada recubriendo la hoja de aluminio con una
pelcula nanoestructurada de elevada porosidad. Los dos electrodos estn separados por
una membrana que permite la movilidad de los iones pero impide el contacto
electrnico. El electrolito conduce los iones de un electrodo al otro y puede ser slido,
acuoso u orgnico, segn el tipo de aplicacin.
Adems, la capacidad es inversamente proporcional a la distancia entre dos estratos de
carga; en los supercapacitores tipo ECDL (electrochemical double layer) los
fenmenos electroqumicos permiten que la distribucin de las cargas sea tal que d
lugar a capacitores con dicha distancia del orden del nanmetro, permitiendo as
aumentar la capacidad hasta tres rdenes de magnitud.
Sistemas de almacenamiento de hidrgeno y de conversin de energa solar. Estos
sistemas tendrn gran importancia porque representan una respuesta a la urgente
necesidad de energas limpias. Por su elevada porosidad y reactividad superficial, las
pelculas nanoestructuradas consienten mejoramientos importantes en los sistemas de
almacenamiento de hidrgeno, fundamentales para la propulsin de vehculos no
contaminantes. Pueden tambin contribuir al incremento del rendimiento y a la
disminucin de los costos de la produccin de energa fotovoltaica.
Membranas de porosidad controlada y sistemas de purificacin de agua. La posibilidad
de controlar la dimensin de los granos y por lo tanto la porosidad de las pelculas
nanoestructuradas permite fabricar membranas de alta eficiencia para los procesos de
filtracin, adsorcin y desorcin, almacenamiento qumico y de energa elctrica y
catlisis. Procesos de este tipo son utilizados corrientemente por diversas industrias
(qumica, agroalimentaria, farmacutica), y para la proteccin del ambiente; una mejora
sustancial de los rendimientos producir, por lo tanto, un efecto de considerable alcance.
En lo que respecta a la purificacin del agua, las pelculas nanoestructuradas han
permitido desarrollar el sistema FTC (flow through capacitor) para la desalinizacin,
que requiere diez veces menos energa que los ms modernos sistemas de smosis
inversa, y cien veces menos que los basados en la destilacin.