Rayo

Para otros usos de este trmino, vase Rayo (desambiguacin).

Representacin de un rayo.
El rayo es una poderosa descarga natural de electricidad esttica, producida
durante una tormenta elctrica; generando un "pulso electromagntico". La
descarga elctrica precipitada del rayo es acompaada por la emisin de luz (el
relmpago), causada por el paso de corriente elctrica que ioniza las molculas
de aire, y por el sonido del trueno, desarrollado por la onda de choque. La
electricidad (corriente elctrica) que pasa a travs de la atmsfera calienta y
expande rpidamente el aire, produciendo el ruido caracterstico del trueno.
Los rayos se encuentran en estado plasmtico.

En promedio, un rayo mide 1500 metros y el ms extenso fue registrado en

Texas y alcanz los 190 km de longitud.1 Un rayo puede alcanzar la velocidad
de 200 000 km/h.[cita requerida] La diferencia de potencial es mil millones de
voltios con respecto al suelo. Cada ao se registran 16 000 000 de tormentas
con rayos.2 [cita requerida]

Generalmente, los rayos son producidos por partculas positivas en la tierra y

negativas en nubes de desarrollo vertical llamadas cumulonimbos. Cuando un
cumulonimbo alcanza la tropopausa, las cargas positivas de la nube atraen a
las cargas negativas; este movimiento de cargas a travs de la atmsfera
constituyen los rayos. Esto produce un efecto de ida y vuelta; se refiere a que
al subir las partculas instantneamente regresan causando la visin de que los
rayos bajan. Un rayo puede generar una potencia instantnea de 1 gigawatt
(mil millones de vatios),3 pudiendo ser comparable a la de una explosin
nuclear.

La disciplina que, dentro de la meteorologa, estudia todo lo relacionado con los

rayos se denomina ceraunologa.4 5

ndice [ocultar]
1

Formacin del rayo

1.1

Hiptesis de la induccin electrosttica

1.2

Hiptesis del mecanismo de polarizacin

1.3

Ruta principal e impacto de retorno

Impactos del rayo

Tipos de rayos ms conocidos

3.1

Rayo de nube a tierra

3.1.1 Rayo perla

3.1.2 Rayo Staccato
3.1.3 Rayo bifurcado
3.2

Rayo de tierra a nube

3.3

Rayo de nube a nube

Datos relevantes

Vase tambin

Referencias

Fuentes

Enlaces externos

Formacin del rayo[editar]

Relmpago del Catatumbo, Zulia, Venezuela. La fbrica de ozono de la Madre

Naturaleza. Este fenmeno es capaz de producir 1.176.000 relmpagos por
ao, produciendo el 10% de la capa de ozono del planeta.
Cmo se inicia la descarga elctrica sigue siendo un tema de debate.6 Los
cientficos han estudiado las causas fundamentales, que van desde las
perturbaciones atmosfricas (viento, humedad y presin) hasta los efectos del
viento solar y a la acumulacin de partculas solares cargadas.7 Se cree que el
hielo es el componente clave en el desarrollo, propiciando una separacin de
las cargas positivas y negativas dentro de la nube.7

Los rayos pueden producirse en las nubes de cenizas de erupciones volcnicas,

o puede ser causado por violentos incendios forestales que generen polvo
capaz de crear carga esttica.8 9

Hiptesis de la induccin electrosttica[editar]

De acuerdo con la hiptesis de la induccin electrosttica, las cargas son
impulsadas con procesos que an son inciertos. La separacin de las cargas
parece requerir de una fuerte corriente area ascendente que lleve las gotas
de agua hacia arriba, superenfrindolas entre los 10 y los 20 C bajo cero.
Estas colisionan con los cristales de hielo formando una combinacin de agua-

hielo denominada granizo. Las colisiones producen que una carga ligeramente
positiva sea transferida a los cristales de hielo, y una carga ligeramente
negativa hacia el granizo. Las corrientes conducen los cristales de hielo menos
pesados hacia arriba, causando que en la parte posterior de la nube se
acumulen cargas positivas. La gravedad causa que el granizo ms pesado con
carga negativa caiga hacia el centro y a las partes ms bajas de las nubes. La
separacin de cargas y la acumulacin contina hasta que el potencial
elctrico se vuelva suficiente para iniciar una descarga elctrica, que ocurre
cuando la distribucin de las cargas positivas y negativas forman un campo
elctrico lo suficientemente fuerte.

Hiptesis del mecanismo de polarizacin[editar]

El mecanismo por el cual la separacin de cargas sucede sigue siendo objeto
de investigacin. Otra hiptesis es el mecanismo de polarizacin, que tiene dos
componentes: 10

La cada de las gotas de hielo y agua se vuelven elctricamente polarizadas en

el momento en que caen a travs del campo elctrico natural de la Tierra;
Las partculas de hielo que chocan se cargan por induccin electroesttica
(mirar arriba).
Hay varias hiptesis adicionales que explican el origen de la separacin de
cargas.11 12

Ruta principal e impacto de retorno[editar]

Ilustracin de una corriente negativa (roja) encontrndose con su contraparte

positiva (azul) y formando el impacto de retorno. Haz clic para ver la
animacin.
En una nube de tormenta, una carga elctrica igual pero opuesta a la carga de
la base de la nube se induce en la tierra por debajo de la nube. El suelo con
carga inducida sigue el movimiento de la nube mantenindose por debajo; si el
campo elctrico es lo suficientemente fuerte, una descarga electrosttica
(denominada corriente positiva) puede desarrollarse a partir de estas
condiciones. Esto fue teorizado por Heinz Kasemir.13 14 A medida que el
campo elctrico aumenta, la corriente positiva puede convertirse en una ruta
principal ms grande y caliente que la actual y finalmente llegar a la ruta
principal de paso que desciende desde la nube. Es tambin posible que muchas
corrientes se desarrollen a travs de diferentes objetos simultneamente, con
slo uno haciendo contacto con el principal y formando la trayectoria de la

descarga principal. Se han tomado fotografas de este proceso an cuando

ambas corrientes no estaban an conectadas.15

Una vez que el canal de aire ionizado se establece entre la nube y el suelo, se
convierte en una ruta de menor resistencia, y permite una propagacin de
corriente mucho mayor desde la tierra a la nube. Este es el impacto de retorno
y es el que ms intensidad luminosa posee, siendo una de las partes ms
notables de la descarga del rayo.

La descarga inicial bipolar, o ruta de aire ionizado, empieza con una

combinacin de agua con carga negativa y una regin de hielo en la nube de
tormenta. Los canales de descarga ionizados son conocidos como rutas
principales de paso, la mayora de stas superan los 45 metros de longitud.16
Las rutas principales cargadas positiva y negativamente avanzan en
direcciones opuestas. Las cargadas negativamente avanzan hacia abajo en una
serie de saltos rpidos (pasos). A medida que contina el descenso, las rutas
principales de paso pueden ramificarse en varios caminos.17 La progresin de
las rutas principales de paso toma un tiempo relativamente largo en llegar al
suelo (cientos de milisegundos). Esta fase inicial necesita de una relativamente
pequea corriente elctrica (decenas o cientos de amperios, siendo sta casi
invisible, cuando se compara con el canal de rayos posterior.

Cuando una ruta principal de paso alcanza el suelo, la presencia de cargas

opuestas en el suelo mejora la potencia del campo elctrico. El campo elctrico
es ms fuerte en objetos en contacto con el suelo cuyas partes ms altas estn
cercanos a la base de la nube de tormenta, como rboles o edificios altos.

Secuencia del relmpago, dura 0,32 s

Impactos del rayo[editar]

Sabina herida por un rayo.

Tipos de rayos ms conocidos[editar]

Rayo de nube a tierra

Algunos rayos presentan caractersticas particulares; los cientficos y el pblico
en general han dado nombres a estos diferentes tipos de rayos. El rayo que se
observa ms comnmente es el rayo streak. Esto no es ms que el trazo de

retorno, la parte visible del trazo del rayo. La mayora de los trazos se producen
dentro de una nube, por lo que no vemos la mayora de los trazos individuales
de retorno durante una tormenta.

Rayo de nube a tierra[editar]

Es el ms conocido y el segundo tipo ms comn. De todos los tipos de rayos,
este representa la mayor amenaza para la vida y la propiedad, puesto que
impacta contra la tierra. El rayo nube a tierra es una descarga entre una nube
cumulonimbus y la tierra. Comienza con un trazo inicial que se mueve desde la
nube hacia abajo.

Rayo perla[editar]
El Rayo perla es un tipo de rayo de nube a tierra que parece romper en una
cadena de secciones cortas, brillantes, que duran ms que una descarga
habitual. Es relativamente raro. Se han propuesto varias teoras para explicarlo;
una es que el observador ve porciones del final de canal de relmpago, y que
estas partes parecen especialmente brillantes. Otra es que, en el rayo cordn,
el ancho del canal vara; como el canal de relmpago se enfra y se desvanece,
las secciones ms amplias se enfran ms lentamente y permanecen an
visibles, pareciendo una cadena de perlas y raramente se elevan en el cielo
esparciendo una luz a lo largo del rayo .18 19

Rayo Staccato[editar]
Rayo Staccato es un rayo de nube a tierra, con un trazo de corta duracin que
aparece como un nico flash muy brillante y a menudo tiene ramificaciones
considerables.20

Rayo bifurcado[editar]
Rayo bifurcado es un nombre, no uso formal, para rayos de nube a tierra que
exhiben la ramificacin de su ruta.

Rayo de tierra a nube[editar]

El rayo tierra a nube es una descarga entre la tierra y una nube cumulonimbus,
que es iniciado por un trazo inicial ascendente; es mucho ms raro que el rayo
nube a tierra. Este tipo de rayo se forma cuando iones cargados
negativamente, se elevan desde el suelo y se encuentran con iones cargados
positivamente en una nube cumulonimbus. Entonces el rayo vuelve a tierra
como trazo.

Rayo de nube a nube[editar]

Mltiples rutas de un rayo nube a nube, Swifts Creek, Australia

Rayo de nube a nube, Victoria, Australia

Este tipo de rayos pueden producirse entre las zonas de nube que no estn en
contacto con el suelo. Cuando ocurre entre dos nubes separadas; es llamado
rayo inter-nube y cuando se produce entre zonas de diferente potencial
elctrico, dentro de una sola nube, se denomina rayo intra-nube. El rayo Intranube es el tipo que ocurre con ms frecuencia.21 Existe un fenmeno en la
naturaleza muy poco conocido, al cual se le ha dado el nombre de centella,
bolas de luz o bolas de fuego. stas son esferas luminosas tan brillantes como
las lmparas fluorescentes. El tamao de las esferas vara de algunos
centmetros a varios metros de dimetro. Pueden tomar cualquier coloracin,
aunque el violeta y el verde son muy raros. El fenmeno toma cuerpo en
condiciones especiales y su materializacin es instantnea. Algunas veces
parece que el destello es continuo y, otras, intermitente. Las centellas pueden
viajar paralelamente a lo largo de un conductor, cerca de una sustancia
aislante, o en el seno mismo del aire. El fenmeno puede durar de unos
cuantos segundos a varios minutos. Algunas centellas se desvanecen poco a
poco y otras desaparecen abruptamente y, en ocasiones, explotan.