Clases lxicas de sustantivos, segn Ignacio Bosque

Una de las confusiones ms antiguas de la historia de la lingstica

es la del signo con el objeto: las palabras con las realidades que
designan. Si queremos dilucidar si determinados sustantivos son o no
colectivos, no constituira una estrategia apropiada el pensar si los
objetos designados se componen o no de partes anlogas o de
componentes similares. Lo cierto, sin embargo, es que los gramticos
no parecen insistir demasiado en esa importante cuestin. [...] La
clase gramatical de los nombres colectivos tiene sentido en tanto
podamos mostrar que la gramtica es sensible a ella. [Bosque 1999:
1.4.2]
No clasificamos objetos, sino palabras.
Jerarquas entre las clases de sustantivos:
Son muchos los gramticos de nuestra tradicin que establecen una
jerarqua entre las clases de sustantivos, pero prcticamente ninguno
la justifica frente a otras posibles. Lenz, Seco, Prez Rioja y Marcos
Marn entienden que la divisin bsica se debe establecer entre

genricos
concretos

individuales
colectivos

comunes
de materia

sustantivos

propios
abstractos

Como es evidente, esta clasificacin no deja lugar para los abstractos

de materia (mucha paciencia, bastante odio); tampoco da cabida a
los colectivos que a la vez son continuos (familia, escolta) ni deja
lugar para los abstractos discontinuos (varias cualidades, tres
propiedades, dos virtudes, mltiples responsabilidades). [...] Todo
parece indicar que la jerarqua se reduce en realidad a muy pocos

casos, y que en los dems tenemos clasificaciones cruzadas.

[Bosque 1999: 1.6.2]
De entre todas las clases de nombres comunes, la clasificacin que
ms consecuencias sintcticas tiene y la que menos atencin ha
recibido en la tradicin, es la que diferencia los nombres comunes en
contables [= discontinuos o discretos] y no contables [=
continuos, medibles, de materia]. [Bosque 1999: 1.2.1]
Una de los propiedades ms sobresalientes del sistema nominal
espaol, frente a otras lenguas, es la facilidad con la que los
sustantivos pasan de la clase de los continuos a la de los
discontinuos, y viceversa. [o. cit., 1.2.3.3]
Clasificacin lxica de los sustantivos segn Ignacio Bosque:

contables / discontinuos /
discretos [zhbar]
La cuantificacin de los
discontinuos aporta
cardinalidad: establece el
nmero de entidades sobre las
que se realiza la operacin de
cuantificar (muchas, algunas,
comunes

cincuenta, todos). Admiten

sustantivos

o nombres

apelativos

modificadores entero y medio.

no contables [nicht zhlbar] /

[Gattungsnamen
]

continuos / medibles / de
materia [Stoff- und
Materialnamnen]
La cuantificacin de los
continuos aporta cantidad, pero
no nmero.
No admiten cuantificadores

numerales (cuatro) ni
multiplicativos (muchos); no
admiten el adjetivo numeroso.
Admiten cuantificadores
indefinidos (mucho, bastante,
poco).
Muchos admiten el adjetivo
abundante.
individuales
colectivos
No son propiamente
cuantificadores. No admiten
mucho (*mucho electorado).
Admiten el adjetivo numeroso
(ejrcito numeroso)
enumerables
pluralia tantum
concretos [Dingnamen]
abstractos [Begriffsnamen]
propios [Eigennamnen]
Comunes o apelativos:
El sustantivo llamado comn o apelativo es la categora gramatical
que expresa la pertenencia de las cosas a alguna clase. El nombre
comn nos dice sobre un objeto o una persona qu es. El nombre
comn o apelativo es el que conviene a todos los individuos de una
clase, especie o famiia, significando su naturaleza o las cualidades de
que gozan (A. Bello). En lgica modena, el nombre propio denota un
individuo, mientras que el comn denota un conjunto o una clase de
individuos.
Propios:
Individualizan y sealan las caractersticas distintivas, al contrario
que los comunes: Juan, Pedro, Isabel. El nombre propio es la

categora que distingue o identifica una cosa entre los dems

elementos de su misma clase. El nombre propio nos dice cmo se
llama una cosa o una persona.
Contables / discontinuos / discretos:
Tambin llamados discontinuos o discretos, designan cosas que no
pueden dividirse sin dejar de ser lo que son (rbol, mesa).
Sustantivos

que

hacen

pensar

en

entidades

como

nociones

discontinuas o discretas (casa, rbol). Una parte de una silla no es

una silla. Los nombres contables admiten cuantificadores numerales
(cuatro) e indefinidos (mucho): dos libros, pocos rboles, cuntos
coches,

demasiados problemas,

bastantes sillas,

tantas veces,

cuntos coches, ms ciudadanos.

Se pueden contar y medir (cuaderno, tenedor, electricista). Slo los
nombres contables poseen un verdadero plural.
Utilizados en singular y sin determinante, los nombres contables no
denotan singular o plural, sino que implican una referencia a las
caractersticas propias de todos los seres o cosas que reciben ese
nombre:
Se busca secretaria (= persona que rena las cualidades de una
secretaria)
De ah que ningn nombre contable pueda funcionar como sujeto sin
que previamente est cuantificado. Sera incorrecto decir:
*Pasa vaca.
*Viene coche.
Pero es adecuado:
Pasa una vaca. Viene un coche, etc.
[Sarmiento/Snchez: Gramtica bsica del espaol, p. 33]
La oposicin entre sustantivos contables y no contables se reduce en
buena medida a la que existe entre los conceptos de nmero y

cantidad y en ltimo extremo se remite a la divisin aristotlica

entre forma y materia. [Bosque 1999: 1.2.1]
De hecho, una de las propiedades ms sobresalientes del sistema
nominal espaol, frente al de otras lenguas, es la facilidad con la que
los sustantivos pasan de la clase de los continuos a la de los
discontinuos, y viceversa. Son muchos los sustantivos ambiguos
entre una interpretacin y la otra, lo que el lxico debe sin duda
prever. [o, cit., 1.2.3.3]
No contables / continuos / medibles / de materia:
Tambin llamados continuos, medibles y de materia. Nombres que
categorizan las entidades como materia, masa o sustancia
(arena, aire, basura). Denotan cosas que pueden dividirse hasta el
infinito conservando su naturaleza y su nombre (agua, vino, oro,
plata). Una parte de un poco de agua es tambin un poco de
agua. Los

nombres

no

contables

no

admiten

cuantificadores

numerales (cuatro) o en general multiplicativos (muchos), pero s

admiten cuantificadores indefinidos (mucho): poco tiempo, mucho
arroz, demasiado esfuerzo, bastante arena, tanta paciencia, cunta
basura, ms alegra, menos agua.
Los nombres no contables son nombres de materia: oro, trigo,
oscuridad. Usados en plural tienen slo valor expresivo: Trajimos los
oros de las Amricas.
Los nombres no contables forman complementos preposicionales sin
determinante. Tenemos, pues, la interpretacin continua en Hecho
con manzana y la discontinua en Hecho con una manzana. Los
sintagmas

nominales

formados

con

nombres

continuos

sin

determinante introducidos por la preposicin de constituyen los

llamados complementos de materia: pastal de manzana, cenicero de
plata, nubes de algodn. [...] Los sustantivos no contables admiten
cuantificadores indefinidos, pero no cardinales. La nica manera de
construir secuencias con muchas aguas, varias arenas o diez panes

es recatogorizar esos sustantivos como contables. Esto significa que

no pueden seguir siendo nombres de materia y aceptar cuantificacin
numrica, ya que no cuantificamos sobre clases de individuos sino
sobre magnitudes. [Bosque 1999: 1.2.2]
Siempre que utilizamos el nmero en cuantificaciones incontables no
podemos referirnos a unidades distintas: en tal caso nos limitamos a
subdividir

en

reas

semnticas

diferenciadas

la

continuidad

significada por el nombre:

Me gustan los vinos dulces (referencia a diversas clases de vino
dentro del concepto general abarcado por el concepto vino).
Esta seora abunda en delicadezas (referencia a actos puntuales de
delicadeza, dentro del rea semntica cubierta por este nombre).
Si el nombre no es divisible o no es considerado por el hablante como
subdividido en subreas semnticas diferenciadas, no admite plural.
As, con la palabra fro, sera incorrecto decir:
*Hace muchos fros (no cuantificable en subreas semnticas).
Pero sera posible decir:
Los fros del Norte son glidos (cuantificado en unidades concretas,
conocidas incluso con su nombre, participando de la unidad de
significado propia de fro).
Los nombres no cuantificables en su significado singular pueden
adoptar cuantificacin en plural porque se aproximan o convierten en
nombres concretos:
Haba luz en la sala (no divisible ni cuantificable).
Haba luces en la sala (cuantificable porque nos referimos a los
puntos de luz en la sala). [Sarmiento/Snchez: Gramtica bsica
del espaol, p. 32]
Con los nombres colectivos se relacionan los nombres que designan
cosas que, por formar series de multitud de unidades prcticamente
imposibles de contar, imaginamos como si fuesen una materia

continua: el trigo, la sal, el azcar, el polvo. Estos nombres, lo mismo

que los verdaderos nombres de materia (como el cemento, el agua,
el gas, la madera), no se pueden emplear en plural sin que cambie
ms o menos su significado. [Seco, Manuel: Gramtica esencial del
espaol. Madrid: Espasa-Calpe, 1989, p. 156]
Relaciones

entre

continuos

colectivos.

Lmites

de

la

distincin.
Muchos sustantivos continuos son antiguos neutros latinos. As, lea
deriva de ligna, que es el neutro plural de lignum (leo, madero).
La palabra lea era, pues, en su origen, equivalente a leos, pero en
la actualidad no es un sustantivo colectivo, sino continuo. Designa,
por tanto, una materia y no un conjunto. Lo mismo sucede con fruta,
derivado de fructa (antiguo plural de fructus), que tampoco se
interpreta en la actualidad como colectivo, sino como continuo. Como
hace notar Morreale, herramienta ha perdido ya el significado
colectivo que comparti con osamenta, vestimenta y cornamenta, y
de hecho, apenas puede usarse ya como nombre de materia (mucha
herramienta), frento a lo que era normal hace unos aos. Esta
diferencia entre las materias y los conjuntos es esencial para
distinguir los continuos de los colectivos. Decimos mucha lea o poca
fruta como decimos mucha arena o poco aire, pero no decimos en
cambio *mucho

electorado, es

decir no usamos

mucho para

cuantificar sobre los componentes de un grupo, sino para medir una

cantidad. Es frecuente que conceptos relativamente prximos se
categoricen lingsticamente unas veces como continuos y otras como
colectivos. Esta es, por ejemplo, la diferencia que existe entre
ganado (continuo) y rebao (colectivo), o entre tropa (continuo) y
ejrcito (colectivo), independientemente del nmero de individuos
que compongan esas entidades. Es, por tanto, el comportamiento de
estos sustantivos lo que justifica la existencia de estas dos clases
gramaticales diferentes.

La clase de los continuos es, en unos pocos casos, compatible con la

de los colectivos. Los sustantivos familia, pblico y escolta, junto a
otros como documentacin o produccin, son continuos (mucha
familia, poco pblico, demasiada escolta, mucha documentacin,
poca produccin), pero tambin son colectivos: todos aceptan con
naturalidad el adjetivo numeroso, frente a lo que sucede con la mayor
parte de los continuos: fruta, pelo, dinero, basura. Los componentes
lxicos de los sustantivos continuos y colectivos pueden concebirse
gramaticalmente, por tanto, como las partculas que caracterizan a
los nombres de materia, o bien como las series de individuos que
caracterizan a los colectivos. La lengua permite, pues, en estos casos
una doble categorizacin.
Los continuos rechazan el adjetivo numeroso, frente a los colectivos
(*pelo

numeroso,

*dinero

numeroso,

*fruta

numerosa).

Es

interesante que muchos de los continuos acepten en cambio el

adjetivo abundante: no slo pelo, dinero, o fruta, sino tambin
comida, suelo, basura, lluvia, aceite, saliva, pblico, tierra, municin,
produccin, documentacin, informacin, y otros muchos sustantivos
continuos,

lo

que

nos

confirma

que

la

lengua

distingue

cuidadosamente entre los grupos y las materias, y que establece

clases lxicas diferentes a partir de esa distincin. [...]
Son muchos los autores que han notado que la oposicin continuo /
discontinuo es un tipo de distincin anloga a las que se establecen
en la gramtica de del aspecto lxico o modo de accin [Aktionsart],
aplicado en este caso a los nombres en lugar de a los verbos. [...] Los
nombres de materia son continuos de una forma parecida a como los
estados o las actividades lo son, y los contables son discontinuos en
un sentido tambin prximo a como los predicados de logro y
consecucin denotan nociones puntuales. [Bosque 1999: 1.6.1]
Enumerables:

Cuando pluralizamos un sustantivo tambin lo podemos cuantificar

con un mumeral (tres libros). Los sustantivos pluralizables (libros,
aos) pertenecen a la misma clase que los sustantivos cuantificables,
sea con indefinidos (muchos libros) o con numerales (cuatro aos).
Existe, sin embargo, una serie sistemtica de excepciones, que se
suelen recoger con el trmino latino pluralia tantum (literalmente
plurales slo).
Pluralia tantum:
Constituyen excepciones sistemticas. Cuando tenemos celos o ganas
no tenemos un nmero determinado de celos o de ganas.
As como los nombres colectivos designan en forma singular todo un
conjunto de seres, hay otros nombres que designan en forma plural
cosas que son singulares: las tijeras, las tenazas, las gafas, los
prismticos, los pantalones... El hecho de que el nombre sea plural, a
pesar de designar un solo objeto, se debe a que este est formado
por dos partes complementarias. No obstante, hoy se dice casi
siempre pantaln; a veces se oye la tijera, la tenaza, y no es raro que
un ptico diga una gafa muy elegante o este prismtico es de
primera calidad.
Al lado de estos casos hay que citar el de algunos nombres que, por
designar en teneral algo esencialmente mltiple, no se usan ms que
en plural: aicos, vveres, ambages, entendederas. Tales nombres se
llaman pluralia tantum (locucin latina que literalmente significa
solamente plurales). [Seco, Manuel:

Gramtica esencial del

espaol. Madrid: Espasa-Calpe, 1989, p. 157]

Individuales:
Cuando las nociones se perciben como entidades simples (soldado,
rbol). Expresan una sola cosa singular: perro, pie.
Las relaciones anafricas no distinguen los sustantivos individuales de
los colectivos.

Colectivos:
Cuando las nociones se perciben como entidades mltiples (ejrcito,
arboleda). Expresan conjuntos de seres semejantes, en singular:
enjambra (pero no un conjunto organizado en una entidad superio,
como colmena).
Los

sustantivos

colectivos

designan

en

singular

conjuntos

de

entidades, como familia o arboleda, mientras que los individuales,

que son la mayora, designan una sola entidad, como casa o rbol.
Los sustantivos colectivos no son propiamente cuantificativos.
A veces ocurre que deseamos nombrar a varios seres a los que
vemos formando, entre otros, una unidad. Hacemos uso entonces
de un nombre en singular que designa como una unidad ese conjunto
de seres: el ejrcito (conjunto de soldados), la armada (conjunto de
barcos de guerra), la familia (conjunto de personas unidas por
parentesco), la muchedumbre (conjunto de muchas personas o
cosas), la docena (conujunto de doce objetos), el par (conjunto de
dos objetos), etc. Estos nombres que significan un conjunto que es
visto como una unidad se llaman colectivos. [Seco, Manuel:
Gramtica esencial del espaol. Madrid: Espasa-Calpe, 1989, p.
156]
Una de las confusiones ms antiguas de la historia de la lingstica
es la del signo con el objeto: las palabras con las realidades que
designan. Si queremos dilucidar si determinados sustantivos son o no
colectivos, no constituira una estrategia apropiada el pensar si los
objetos designados se componen o no de partes anlogas o de
componentes similares. Lo cierto, sin embargo, es que los gramticos
no parecen insistir demasiado en esa importante cuestin. [...] Dicho
de otro modo, la clase gramatical de los nombres colectivos tiene
sentido en tanto podamos mostrar que la gramtica es sensible a
ella. [Bosque: 1999: 1.4.2]

El comportamiento gramatical de los nombres colectivos se asemeja

al de los plurales en ciertos aspectos relativos a la seleccin lxica
(adjetivos, verbos, adverbios y preposiciones), y tambin, aunque
con gran variacin, en lo relativo a la concordancia verbal. Por el
contrario, los sustantivos colectivos no se comportan como los
plurales en lo que respecta a las relaciones anafricas y las
cuantificativas, y en general a los aspectos de la sintaxis menos
determinados por las relaciones lxicas. [o. cit., 1.4.3]
Para las relaciones entre continuos y colectivos. Lmites de la
distincin, ver: no contables.
Abstractos:
Nociones complejas que no se perciben como objetos fsicos (verdad,
belleza).
Se dice tradicionalmente que son abstractos los nombres que
designan seres que slo se perciben por la inteligencia, y concretos,
los nombres que designan objetos perceptibles por los sentidos.
Ortega y Gasset propone otro criterio de distincin: son concretos los
nombres de objetos independientes y abstractos, los de objetos no
independientes, es decir, que necesitan apoyarse en algo para
subsistir. Una mesa, un rbol, son objetos independientes; la
blancura, la honradez, slo existen abstrayndolas de seres que las
poseen. Como los distintos grados de concrecin y de abstraccin
corren sin interrupcin de un extremo al otro, resulta que, por la
misma naturaleza del asunto, es imposible trazar la divisin exacta
entre los nombres concretos y los abstractos (A. Alonso-P. Henrquez
Urea). [Lzaro Carreter, F.: Diccionario de trminos filolgicos.
Madrid: Gredos, 1981, p. 19]
Sustantivos abstractos y concretos: una oposicin conflictiva:
Pocas distinciones gramaticales resultan tan escurridizas como esta
cuando se sale de los ejemplos ms claros que cabe proponer para
cada una de las dos clases. Existen serias dudas sobre si tiene

sentido mantener propiamente la distincin, puesto que muchos

indicios hacen pensar que la clasificacin debe sustituirse por otras de
abarque ms especfico. Paradjicamente, la nocin de nombre
abstracto resulta poco concreta para ser aprehendida en los trminos
que la gramtica pueda aceptar o comprender. [...] Todo parece
indicar que la gramtica no concede particular relevancia en sus
esquemas formales a la clase especfica de los sustantivos abstractos
entendida como tal, es decir, como una divisin paralela a otros como
contable/no contable o individual/colectivo. [Bosque 1999:
1.5.1]
Interpretaciones genricas y referentes imaginarios: Se consideran
a veces abstractos los sustantivos de referente imaginario. Habr
quien sonsidere concreto el sustantivo barco en el sintagma El barco
que est atracado en el muelle, y abstracto el uso del mismo
sustantivo en El barco con el que so ayer nunca ha existido ni
existir, pero lo cierto es que la gramtica no asigna a estas
interpretaciones clases lxicas distintas. [...] Cuando decimos que El
caballo es un cuadrpedo no estamos tampoco usando caballo como
sustantivo abstracto, sino interpretando el sintagma nominal el
caballo con un valor genrico. La prueba ms clara de que ni estas ni
las anteriores constituyen clases lxicas de sustantivos la proporciona
el simple hecho de que cualquier nombre puede recibir tales
interpretaciones si se dan las condiciones sintcticas y semnticas
adecuadas. [o. cit., 1.5.2.1]
Es antigua la idea, a mi entender muy bien encaminada, que sugiere
que la divisin entre contables y no contables se cruza con la divisin
entre concretos y abstractos. [...] La divisin entre concretos y
abstractos es mucho menos central en el sistema gramatical que la
divisin entre contables y no contables y que, de hecho, puede
remitirse en parte a ella: tanto los continuos como los discontinuos

pueden aludir a clases de objetos materiales e inmateriales, sin que

esta diferencia tenga una manifestacin especial. [o. cit., 1.5.2.3]
Concretos:
Nociones que designan entidades materiales (flor, casa). Ver:
abstractos.
Genricos:
Nombres genricos son aquellos en los que no se hace referencia a
objetos individuales, sino a clases de objetos.
Genrico: Comn a los elementos de un conjunto: rbol es una
palabra genrica que incluye al pino, al manzano, al cerezo y a
otros.

[Diccionario

didctico

de

espaol.

Intermedio.

Madrid:

Ediciones SM, 1993]

Genrico: Que es comn a muchas especies: bajo el ttulo genrico
de ejrcito se agrupan distintos cuerpos militares. [VOX: Diccionario
para la enseanza de la lengua espaola. Universidad de Alcal de
Henares. Barcelona: Biblograf, 1995]
Cereal es un sustantivo genrico (frente a trigo, centeno, etc, que
son sustantivos especficos). Con frecuencia hacemos uso de los
nombres en singular para designar, no un solo individuo, sino en
general todos los que constituyen la clase entera a la que conviene
ese nombre: El alemn es ms laborioso que el espaol; El perro es
el mejor amigo del hombre.
Cereales: alimento elaborado con grano de cereales. Los nios
desayunan leche con cereales.
Interpretaciones genricas y referentes imaginarios:
Se consideran a veces abstractos los sustantivos de referente
imaginario. Habr quien sonsidere concreto el sustantivo barco en el
sintagma El barco que est atracado en el muelle, y abstracto el uso
del mismo sustantivo en El barco con el que so ayer nunca ha
existido ni existir, pero lo cierto es que la gramtica no asigna a

estas interpretaciones clases lxicas distintas. [...] Cuando decimos

que El caballo es un cuadrpedo no estamos tampoco usando caballo
como sustantivo abstracto, sino interpretando el sintagma nominal
el caballo con un valor genrico. La prueba ms clara de que ni estas
ni

las

anteriores

constituyen

clases

lxicas

de

sustantivos

la

proporciona el simple hecho de que cualquier nombre puede recibir

tales

interpretaciones

si

se

dan

las

condiciones

sintcticas

semnticas adecuadas. [Bosque 1999: 1.5.2.1]

La genericidad no es una propiedad exclusiva de los sintagmas
nominales; tambin puede caracterizar a las oraciones o a los
enunciados que expresan estados de cosas habituales, constantes,
regulares o de validez general. La relacin entre la genericidad en el
mbito nominal y la genericidad oracional vara en funcin de cul sea
el determinante que encabece el sintagma nominal. Tradicionalmente,
el trmino genrico se ha aplicado a los sintagmas nominales que se
refieren a una clase o especie, y no a objetos concretos o cantidades
especficas. De acuerdo con esto, tienen una interpretacin genrica
los sintagmas subrayados en los ejemplos siguientes:
El tiranosaurio vivi durante el perodo cretcico.
Las ballenas realizan grandes migraciones.
En muchas dietas se desaconseja la mantequilla.
Sin embargo, se habla de expresiones nominales genricas tambin
en los casos en los que no se hace referencia a clases o especies, sino
a individuos o parejas de individuos (pero debe tenerse en cuenta
que el entorno oracional s es tpicamente genrico o nmico):
Una

ballena

necesita

grandes

cantidades

de

plancton

para

alimentarse.
Dos amigos siepre se ayudan.
De lo anterior se deduce que la genericidad en los sintagmas
nominales no puede tratarse como una nocin homognea y requiere

por lo menos un anlisis separado de los sintagmas nominales

definidos y de los genricos indefinidos. En consecuencia, es difcil
recoger de forma unitaria las condiciones que deben cumplirse para
que una expresin nominal sea genrica. [Leonetti 1999:
12.3.3.1]
Eventivos:
A veces se llama abstractos a los sustantivos eventivos, pero se
trata en realidad de un tipo de sustantivos individuales (por tanto,
contables) que no designan objetos fsicos, sino acontecimientos o
sucesos. Estos sustantivos pueden ser sujetos de verbos como tener
lugar. He aqu una breve relacin de sustantivos eventivos:
accidente,

batala,

cena,

cacera,

concierto,

conferencia,

curso,

eclipse, desfile, encuentro, funcin, llegada, muerte, nacimiento,

partido, paseo, reunin, sesin, tempestad
Muchos sustantivos son ambiguos entre la interpretacin eventiva y
la objetual. [Bosque 1999: 1.5.2.4]

Pluralizacin del sustantivo

Puesto que el proceso de pluralizacin se produce en principio con
todos los nombres, la diferencia esencial entre estos estriba en los
efectos semnticos del contraste de nmero. Estos ltimos sugieren
que, en trminos generales, el lxico del espaol incluye, al lado de
los nombres que tienen una nica forma plural (vveres) o cuyo uso
lingstico se limita al singular (grima, salud),
a) nombres cuyas formas de plural y singular contraen una
oposicin cuantitativa (libro / libros),
b) nombres cuyas formas no suponen por s solas tal oposicin ni
un cambio de significado (pantaln / pantalones),

c) no implican ms que una diferencia de intensidad (agua /

aguas),
d) nombres en que dicha oposicin implica un cambio de
significado (belleza / bellezas).
Las formas singulares y plurales de a) y b) presentan los rasgos
concreto y contable, a diferencia de lo que ocurre con las de d) y,
tal vez, con las de c). [...] La pluralizacin de los nombres contables
est generalmente asociada al rasgo ms de uno, aunque el
comportamiento de muchos de ellos se asemeja a veces al de los
sustantivos continuos y abstractos. En este sentido, revisten ms
inters aquellos casos en que la pluralizacin supone algo ms que un
contraste respecto de la cuantificacin, es decir en que las formas
singular y plural de un nombre difieren en su (significado y)
referencia. Como ponen de manifiesto los ejemplos siguientes. Tales
desajustes se producen a menudo y de manera ms marcada y
sistemtica con sustantivos abstractos.
La pluralizacin de los nombres continuos [no contables] produce
contrastes o cambios de significado generalmente asociados con
procesos de recategorizacin que oponen a una materia o sustancia
los tipos y las clases o medidas estndares en que puede ser acotada.
Sustancia/clase
cerveza
hierro
jabn

cervezas
hierros
jabones

queso
tela
vino

quesos
telas
vinos

pan
vino

panes
vinos

paja
papel

pajas
papeles

Sustancia/medida
caf
cerveza

cafs
cervezas

Sustancia/objeto
algodn
carbn

algodones
carbones

jamn

jamones

tiza

tizas

Dichos nombres se prestan a la distribucin que se observa en vino /

un vino / vinos, por ejemplo, donde la primera forma presenta el
rasgo continuo [no contable], siendo las dems contables. Tambin
se

recategorizan

los

nombres

abstractos

tomando

diversas

significaciones en el plural.
Abstracto/persona
belleza
majestad

bellezas
(Sus)

amistad

Majestades
amistades

eminencia
autoridad

eminencias
autoridades

tontera
atencin
inters
alegra

tonteras
atenciones
intereses
alegras

Abstracto o hecho
locura
verdad
inquietud
delicia

locuras
verdades
inquietudes
delicias

Algunos nombres continuos, abstractos o colectivos igual que formas

verbales

como

los

infinitivos,

admiten

los

llamados

estilsticos, que no cuantifican. Plural expresivo o estiltico:

Nombres continuos
agua
nieve
baba

aguas
nieves
babas

aire
humo
sopa

aires
humos
sopas

Nombres abstractos e infinitivos

pesar
andar
paz

pesares
andares
paces

parecer
querer
esperanza

pareceres
quereres
esperanzas

Nombres colectivos
gente

gentes

turba

turbas

plurales

pblico

pblicos

muchedumb

muchedumbr

re

es

Con tales formas la pluralizacin slo aporta matices expresivos o

estilsticos, puesto que no existe cierta equivalencia entre el singular
y el plural, adems de alguna informacin relativa y tipos en los
plurales colectivos. [...]
En resumen, los nombres contables plurales indican cantidad o
multiplicidad en los casos regulares. En los casos restantes la
pluralizacin implica alguna modificacin en la semntica del nombre
singular,

pareja

procesos

de

recategorizacin,

metfora

metonimia. Segn el caso, puede indicar clase o aportar un matiz

expresivo y, adems, el nombre puede adquirir un significado o un
referente nuevo. La pluralizacin conlleva generalmente un cambio
semntico de abstracto a concreto, o a la inversa, a veces asociado
con un cambio de significado. [...]
En el caso de los nombres propios de persona, la formacin del plural
slo es posible cuando conlleva su recategorizacin como comunes
(los goyas, los scars) o cuando el nombre se refiere a la familia de
un individuo (los Madrezo), a individuos que comparten un apellido,
un apodo (los Osorio, los Albertos) o un rasgo co una persona (las
Tatchers, los Cervantes de este siglo), o bien a ciertas obras de arte
(un goya, un velzquez). Este parece ser tambin el caso de los
nombres de marcas (las yamaha, los seat). [Ambadiang 1999,
74.3.2.1]
Existe en la constitucin misma de las cosas alguna explicacin de
que las percibamos como materias o como entidades individuales?
Frente a lo que sera de esperar, todo parece indicar que la respuesta
a esta pregunta es NO, aunque existen algunas tendencias no
enteramente desdeables. El que ciertos objetos fsicos que nos
rodean se muestren como sustantivos discontinuos [contables]

(mesa, rbol, casa, lmpara) parece tener una base real en cuanto
que su delimitabilidad se corresponde con la existencia en ellos de un
contorno fsico perceptible. Sin embargo, en cuanto salimos de estos
ejemplos casi triviales, comprobamos que la lengua tiende a
categorizar

otras

entidades

como

sustantivos

continuos

[no

contables] o discontinuos [contables] sin que la naturaleza misma de

las nociones designadas en la realidad aporta la informacin que
parecera relevante. As, mirada, mar, siglo, galaxia y problema son
sustantivos contables, mientras que vista, agua, tiempo, espacio e
inters son no contables, y trabajo e iniciativa figuran en las dos
clases con igual naturalidad. Ciertamente, la lengua nos permite
concebir todas estas nociones de una forma o de otra, pero no parece
que el anlisis de la realidad misma proporcione la informacin
necesaria para deducir la categorizacin. El que el espaol consejo
sea contable y su equivalente ingls advise sea no contable es un
hecho que debe establecer el lxico de cada uno de estos idiomas.
Veamos algunos ejemplos de tal variedad con sustantivos que
denotan alimentos en espaol:
a) Contables:
dos kilos de {calamares / mejillones / alubias / pimientos /
cigalas / sardinas / frijoles}.
b) No contables:
dos kilos de {sepia / merluza / repollo / caballa / jurel / bonito}.
Naturalmente, es posible decir una merluza, un bonito o dos sepias,
pero existe una tendencia general a emplear como contables los
sustantivos de a) y como no contables los de b), incluso si se trrata
de animales que pertenecen a la misma especie. Tambin podra
decirse zumo de naranjas, como se dice pur de castaas; o tal vez
helado de arndano, como helado de fresa (y no de fresas), pero lo
cierto es que las formas preferibles son zumo de naranja (con
singular continuo), y helado de arndanos (con discontinuo en

plural). Ms regular es el caso de cordero, pollo, conejo, cerdo o

ternera, entre otros sustantivos que funcionan como continuos
cuando se refieren a la carne de esos animales (Quieres pollo?,
Com tenera, Prefiero cerdo), y como discontinuos si se refieren a los
animales mismos (Quieres un pollo?, Se compr una tenera). Frente
a estos casos, carnero es muy infrecuente como sustantivo continuo,
tal vez por razones pragmticas. En la lengua existe un continuo
continuo vaivn entre estas alternancias. En general, la naturaleza
de los objetos designados no ayuda demasiado a explicar la
preferencia por la denominacin que resulta ms habitual en estos
casos. El lxico debe pues establecer tales distinciones porque forman
parte de nuestro conocimiento del idioma, no de la realidad que con
l designamos. [Bosque 1999: 1.2.3.1]
La interpretacin por defecto de los continuos usados como
discontinuos es la de clase o variedad: tres aguas significa tres
clases de agua y varias arenas es comprensible con la interpretacin
varios tipos de arena. Esta interpretacin est forzada por la
sintaxis y no por el lxico: no cabe hacer una lista de sustantivos
continuos que se interpretan como discontinuos con este significado,
puesto que el fenmeno se extiende a todos ellos. Es importante
sealar que los sustantivos abstractos continuos estn sometidos a la
misma interpretacin. Podemos, pues, usar varios entusiasmos con el
sentido

de varias

clases

de entusiasmo. La recategorizacin

sintctica no se debe confundir, por tanto, con la lxica. La primera,

qu se establece por defecto, nos permite interpretar cuatro luces
como cuatro tipos de luz. La segunda, que debe estar estipulada,
nos permite interpretar cuatro luces como cuatro focos o cuatro
puntos de luz.
Por qu la interpretacin clase y no otra? Esta es una pregunta
importante que no tiene respuesta fcil. Una interesante propiedad de
sustantivos

como

clase

variedad

es

que

admiten

como

complementos sustantivos discontinuos en plural o continuos en

singular, pero tienden a rechazar los singulares discontinuos:
Las variedades de {lmparas/*lmpara/luz}.
Una clase de {??libro/libros}.
Una clase de {algodn/pan}.
Esta propiedad muestra que cuando los sustantivos clase o variedad
introducen complementos plurales, se interpretan de forma cercana a
sustantivos como grupo o conjunto, en el sentido en que toda
clasificacin supone una agrupacin. Ello vincula de nuevo los
discontinuos en plural con los continuos en singular. El plural impone
entonces por defecto la interpretacin individualizada: fuerza a los no
contables a ser interpretados como entidades delimitadas, y por tanto
a designar elementos agrupables. La constitucin mltiple de los
continuos

proporciona

de

nuevo

la

agrupacin

de

elementos

necesaria. Recurdese, no obstante, que la cuantificacin sobre

individuos no exige siempre plural (cabe usar una agua, en singular,
con el sentido de una clase de agua) pero incluso en esos casos
existe cardinalidad, es decir, se cuantifica sobre individuos y no sobre
magnitudes. [o. cit., 1.2.3.2]
De hecho, una de las propiedades ms sobresalientes del sistema
nominal espaol, frente al de otras lenguas, es la facilidad con la que
los sustantivos pasan de la clase de los continuos a la de los
discontinuos, y viceversa. Son muchos los sustantivos ambiguos
entre una interpretacin y la otra, lo que el lxico debe sin duda
prever.
Veamos un ejemplo sencillo: el sustantivo jamn se usa como
continuo en:
No quiero ms jamn.
Es demasiado jamn.
Croquetas de jamn.

Hay jamn?
Huela a jamn.
Hecho de jamn.
y denota por tanto una materia, y como discontinuo en
Le regalaron un jamn.
Hay tres jamones sobre la mesa.
El jamn est entero.
Pienso comerme medio jamn.
y los sintagmas nominales correspondientes hacen referencia a
objetos.
Como vemos, los cuantificadores indefinidos y la ausencia de
determinante fuerzan la interpretacin de jamn como nombre de
materia,

mientras

que

los

cuantificadores

cardinales

los

modificadores entero y medio imponen la discontinua. Los artculos y

otros determinantes no deciden siempre entre una y otra. As, No le
gusta el jamn es una oracin ambigua (y por tanto se refiere a un
objeto o a un tipo de alimento) y Prefiero este jamn tambin lo es
en el mismo sentido. Tampoco el cuantificador la mitad selecciona
una de las dos interpretaciones frente a la otra.
Como jamn se comportan otros muchos sustantivos que permiten
que los sintagmas formados con ellos denoten individuos y tambin
materias. Pueden por tanto aparecer en construcciones como las de
No quiero ms jamn.
Es demasiado jamn.
Croquetas de jamn.
Hay jamn?
Huela a jamn.
Hecho de jamn.

o como las de
Le regalaron un jamn.
Hay tres jamones sobre la mesa.
El jamn est entero.
Pienso comerme medio jamn.
En esa lista estn las siguientes:
ajo, algodn, caramelo, cristal, corcho, hellado, hierro, huevo,
madera, manzana, pan, papel, pelo, pescado, piedra, queso, tela,
tiza.
Es decir, el sustantivo queso es el ncleo de sintagmas nominales que
designan objetos (un queso) y tambin de los que designan materias
(con queso, pastel de queso). Anlogamente, sabemos que un corcho
puede designar un tapn, pero corcho designa una amteria en suelo
de corcho o en Falta ms corcho. Esta relacin se extiende a los
dems sustantivos de la lista anterior.
Los paradigmas de este estilo son relativamente excepcionales en
otros idiomas. As, suele llamar la atencin el que el ingls tenga
sustantivos como cake, que designan sustancias o materias, o bien
objetos (one cake frente a some cake), lo que, como vemos, resulta
normal en espaol. La situacin descrita es poco frecuente en esa
lengua, que generalmente necesita de un sustantivo acotador o
mediador para realizar el cambio de categora: a piece of cake (lit.
un pedazo de pastel). No se dira, pues, a cotton (lit. un algodn),
sino a piece of cotton (lit. un pedazo de algodn), frente a lo que el
espaol permite. Morreale compara asimismo esp. un papel con it. un
pezzo di carta (cabe aadir el ingls a piece of paper) y el citado un
algodn con it. un batuffolo di cotone. Estos sustantivos acotadores
resultan, pues, esenciales en el proceso de recategorizacin porque
nos permiten obtener individuos a partir de magnitudes. [o. cit.,
1.2.3.3]

Sustantivos contables y no contables - Resumen

El significado del singular y de plural no se corresponde siempre con
la referencia del primero a un ejemplar nico de la clase de objetos
designados por el sustantivo, ni la del segundo a la denotacin de
varios ejemplares de esa clase. Es evidente que el plural (cuando se
opone al singular) designa siempre un conjunto ms o menos amplio
de objetos de una misma clase. Pero el singular, adems de aludir
muchas veces a un solo ejemplar de la clase en cuestin, puede
tambin referirse al conjunto total de objetos incluidos en ella, con lo
cual resulta equiparable con el plural, como El hombre es mortal =
Los hombres son mortales. De este modo, mientras el plural se
refiere siempre a varios objetos de una clase (o a todos ellos), el
singular, que puede aludir a la unidad o al conjunto unitario de
objetos de la clase dad, se caracteriza por su indiferencia a la
pluralidad.
El doble valor significativo del singular explica el comportamiento
diverso de dos clases de sustantivos: los contables y los no
contables.

[Alarcos

Llorach,

Emilio:

Gramtica

de

la

lengua

espaola. Madrid: Espasa-Calpe, 1994, 78]

Los sustantivos contables designan realidades que se pueden
contar: tres libros, cuatro ordenadores.
son compatibles con numerales cardinales;
tienen plural;
son combinables con cuantificadores plurales sin cambiar el
significado;
en singular no pueden funcionar como complementos directos
(*quiero caballo), ni como sujeto de pasivas reflejas o de
participio (*se encontr caballo / *fue encontrado caballo).

Los sustantivos no contables son lo que no se pueden contar, a no

se que nos refiramos con ellos a clases o variadades distintas. Por
ejemplo, la gente es sustantivo de materia no contable. El plural las
gentes se refiere a una variedad o clase: "die Leute des Norden", "die
Welt", "die Vlker", "die Stmme".
no admiten numerales cardinales;
no tienen plural, excepto si se convierten en contables, y
entonces significan clase, modalidad, variedad: estos vinos son
los mejores, las aguas termales de Atotonilco, las gentes del
norte;
admiten cuantificadores: mucho, poco, bastante, tanto, etc.,
pero no con plurales: mucha arena (no *muchas arenas).
en singular pueden funcionar como complementos directos
(quiero agua) y como sujeto de pasivas reflejas o de participio
(se encontr petrleo / fue encontrado oro).