El Universo y El Sistema Solar

Captulo II
El universo y el sistema solar

OBJETIVOS
Conocer las caractersticas del Universo y nuestra ubicacin en l.
Analizar la problemtica de las concepciones sobre el origen del
universo.
Reconocer los elementos y organizacin del sistema solar.
IN TRO D U CCIO N
El conocimiento del Universo y de nuestro sistema solar es constan
te y estimulante. De modo frecuente conocemos sobre el descubri
miento de nuevos planetas en otros sistemas solares, de estrellas
lejanas con grandes dimensiones, de espectaculares explosiones
estelares, de galaxias de diversas formas y tamaos, incluso esta
mos al tanto de las discusiones sobre si Plutn es o no planeta, etc.
Asimismo, los telescopios modernos nos permiten observar a ma
yores distancias. A pesar de ello, sabemos lo poco que representa
este conocimiento en comparacin a las grandes magnitudes del
universo.
Sin embargo, ms all de las representaciones sobre el Universo,
los seres humanos no quedamos satisfechos con las imgenes o
informacin que se nos detalla, sino que nos formulamos diver
sas interrogantes sobre el tema. As, como tal vez lo hicieron los
primeros hombres, buscamos explicaciones sobre lo que observa
mos, pero a diferencia de ellos tenemos una gran ventaja; el co
nocimiento acumulado en toda la historia de la humanidad nos
permite respuestas con mayor grado de objetividad.
Conocer las caractersticas, el origen y el posible final del Univer
so, y averiguar qu representa el sistema solar dentro de l, entre
otros aspectos, es muy importante, pues se trata de conocimientos
que estn vinculados al desarrollo social de los pueblos. Ingresar
en la historia de la astronoma es introducirnos al anlisis de las
respuestas que las distintas culturas han dado sobre su relacin
con el cosmos.
Concepto actual
de universo
Establecer una definicin nica para el uni

verso es difcil. Existen mltiples formas de
conceptualizarlo, que van desde las ms
simples como resumirlo en "Universo es
todo cuanto existe" hasta elaboraciones
muy complejas que incluyen la interaccin
espacio-tiempo.
> Las galaxias son

consideradas las
estructuras bsicas del
Universo, constituyen un
nivel de organizacin de la
materia.
Sin embargo, de manera general, uni

verso se puede definir como el todo; es
decir, como la realidad, donde se distin
guen tomos, molculas, organismos,
planetas, estrellas, espacio, tiempo, en
tre otros elementos. El gran desarrollo
econmico, tcnico y cientfico permite
tener una comprensin ms profunda del
carcter del universo.
Desde el descubrimiento de su expan
sin, se confirm la conclusin cientfica
y filosfica sobre la unidad del universo
y su carcter material. As, en trminos
ms amplios, el universo es una etapa en
el proceso de desarrollo de la materia;
en su expansin, esta se diversifica adqui
riendo diversas formas (tomos, nebulo
sas, seres vivos, etc.).
^Historia de
las concepciones sobre el universo
Si la realidad es una sola, por qu exis

ten diferentes posturas en relacin al ori
gen del universo? Para algunas personas
se trata de simples diferencias de opinin
o de apreciacin personal, sin mayores
consecuencias.
Sin embargo, desde una perspectiva
histrica se concluye que dichas opinio
nes reflejan las concepciones de ciertos
grupos sociales en contextos determi
nados.
As, por ejemplo, en la etapa de la
comunidad primitiva cuando el hombre
era cazador y era muy insegura su super
vivencia (la contradiccin principal era
hombre-naturaleza, y el objetivo princi
pal era sobrevivir), senta temor ante las
fuerzas de la naturaleza, y se asustaba
ante ciertos fenmenos meteorolgicos
(el relmpago) o astronmicos (la oscu
ridad repentina de un eclipse), que no
podan ser explicados para ese entonces,
por ello los consider como expresiones
36
de seres poderosos. Es decir, se desarro

llaron las ideas de lo sobrenatural y su
relacin con lo divino.
Adems el hombre, al observar que los
astros (Luna, Sol, estrellas) giran aparen
temente alrededor de la Tierra construy
una imagen geocntrica del mundo; que
hoy sabemos, a la luz de la experiencia
histrica, y comprobada por los grandes
avances de la tecnologa (telescopios,
satlites artificiales, etc.) result ser una
imagen equivocada.
Sin embargo, dicha imagen o mode
lo surgi de manera natural, ya que los
movimientos de los astros son aparentes
y engaosos. Como la observacin se li
mitaba a los sentidos no hubo modo de
percatarse de la naturaleza real de los
movimientos astronmicos.
A pesar de ello, la experiencia del
ser humano en la prctica econmica y
sus problemas en la produccin estimu
laron el desarrollo de su conocimiento.
As, dentro de la misma etapa (hace va

rios miles de aos) se dio un gran paso
en la economa; se inici la prctica de la
agricultura, lo que estimul fuertemente
la observacin de los astros (como las
actividades agrcolas requieren una me
dida del tiempo, los habitantes de ese
entonces se guiaron por la posicin de
los astros para calcular las estaciones y
determinar cundo cultivar). La acumula
cin de dicha observacin permiti varios
descubrimientos astronmicos, como
identificar la causa de los eclipses, ade
ms de importantes pronsticos meteo
rolgicos como la ocurrencia de lluvias,
sequas, etc. Por otro lado, se formaba un
nuevo grupo social (clase) que comenz
a utilizar estos conocimientos como ins
trumento de dominacin. Es este grupo
social el que se dedic a cultivar la ciencia
y la filosofa, sintetizando la experiencia
lograda hasta ese momento (es decir, el
control de la ciencia y el ideolgico).
Captulo II
Durante el rgimen esclavista prosigui^l desarrollo econmico y cientfico.

Los avances en la observacin del Sol y
de los planetas permitieron un mayor co
nocimiento de la duracin del ao, la su
cesin de estaciones a partir de las cons
telaciones, la forma de nuestro planeta,
etc. Sin embargo, lo ms trascendente es
lo referido a las rbitas planetarias y las
discrepancias entre el modelo geocntri
co y la realidad. Los planetas no siguen
trayectorias continuas y circulares como
se supona, sino que presentan retroce
sos parciales en sus avances (fenmeno
de las retrogradaciones). De este modo,
se evidenciaba el error estructural del
modelo geocntrico.
E Los primeros hombres debieron sentirse asombrados ante los fenmenos luminosos del cielo y ante las erupciones
volcnicas, lo que los llev a imaginar terribles fuerzas ocultas.
Ante tal dificultad, se procedi a mo

dificar el modelo geocntrico tradicional
(en lugar de crculos concntricos, se
incluy esferas, crculos excntricos y el
sistema de epiciclos); pero segua siendo
insuficiente para dar explicacin comple
ta de los movimientos observados.
La solucin a este problema se mantuvo
pendiente hasta el siglo xvi, durante ms de
1500 aos, debido al desarrollo de un nue
vo rgimen de clases denominado rgimen
feudal. En este periodo se adopt el mo
delo geocntrico de los epiciclos, descrito
por el astrnomo Claudio Ptolomeo, en el
siglo II, en su obra El almagesto.
Durante el feudalismo la religin y la
Iglesia resultaron convenientes a la clase
feudal, los preceptos religiosos incentiva
ron la pasividad (resignacin) de los sier
vos, quienes eran atemorizados con la
teora del infierno y del castigo eterno. La
doctrina religiosa fue intensamente pro
pagada. Se difundi la concepcin de los
dos mundos: el terrenal y el celestial.
En el ao 535, aparece la obra del reli
gioso Cosmas, apodado "Indicopleustes",
titulada Topografa cristiana del Universo,
basada en el Testimonio de las Sagradas
Escrituras, y la que no se permite dudar
a los cristianos. En ella se insta a los lec
tores a no fiarse de la ciencia mundana,
que imagina que es posible explicar el
universo mediante la razn. Y entre las
verdades absolutas que defiende figura
la forma cuadrangular de la Tierra.
"El mundo de Cosmas es, pues, en l
timo resultado, un cofre prolongado y di
vidido en dos partes: la primera, mansin
E Concepciones antiguas sobre el mundo y la ubicacin de los astros.
de los hombres, se extiende desde la Tie

rra hasta el firmamento, por encima del
cual hacen los astros sus revoluciones;
all moran los ngeles que nunca suben
ms arriba. La segunda parte se extiende
desde el firmamento hasta la bveda su
perior que corona y termina al mundo.
El desarrollo econmico y cientfico

permiti evidenciar la falsedad del sis
tema geocntrico y la teora de los dos
mundos. As, en el siglo xvi, los astr
nomos apreciaron el desacuerdo insal
vable entre el movimiento aparente de
En el firmamento reposan las aguas

del Cielo, y ms all de estas aguas se ha
lla el reino de los Cielos, donde el prime
ro que entr fue Jesucristo, abriendo el
camino de la vida a todos los cristianos".
(Flammarion. Historia del Cielof.
El rgimen capitalista surge y se desa
rrolla dentro del propio rgimen feudal.
En el siglo xv, el progreso de la produccin
estimula el gran desarrollo de la ciencia; y,
en lo concerniente a la astronoma se pro
duce un gran avance en el conocimiento
de la estructura del mundo, as se pudo co
rregir y superar antiguas concepciones. Se
asumi que "El mundo no era geocntrico,
ni exista el mundo celestial".
h Esquema del universo, llamado el sistema del mundo de

Ptolomeo.
GUARDIA M AYORGA, Csar. Cultura humana. Pg. 86.
37
los planetas y los clculos basados en el

modelo geocntrico aceptado y, por lo
tanto, la prdida de su utilidad prctica
en la navegacin. Las modificaciones
efectuadas solo sirvieron para hacer en
gorroso tal modelo. Algunos dudaban,
como el astrnomo y matemtico Nico
ls Coprnico, quien propuso un nuevo
modelo, concordante en gran medida
con las observaciones. Dicho modelo
tena una estructura heliocntrica: el
centro del sistema es el Sol, y la Tierra
es un planeta que est en movimiento.
Este modelo no fue aceptado, pues en
traba en conflicto con el sentido comn
y con las bases de la Iglesia. Pero qued
confirmado con el empleo de los nuevos
progresos tcnicos, por ejemplo el del
telescopio. As, se descart esa antigua
idea. Pero eso no es todo. Los siguien
tes progresos permitieron derrumbar el
mito de los dos mundos.
tos. A partir de estos avances, Newton

(1642-1727) pudo darse cuenta de la
existencia de leyes fsicas comunes en
el movimiento de los cuerpos terrestres
y los celestes, considerado este ltimo
un mundo aparte e incluso sagrado e
incognoscible; las mismas leyes rigen el
movimiento de todos los cuerpos. Solo
hay un mundo y en este rigen leyes de
carcter universal.
Galileo Galilei (1564-1642) descubre

las leyes bsicas del movimiento de los
cuerpos en cada libre y Johannes Kepler
(1571-1630) descubre tres leyes sobre
el movimiento de los planetas, resol
viendo el misterio de sus desplazamien
Durante los siglos posteriores, los des

cubrimientos en astronoma se incremen
taron notablemente. As por ejemplo,
los telescopios permiten en la actualidad
observar a miles de millones de km. de
distancia; los avances en fsica y otras
Teoras
La Tierra y los cielos no eran ya re

giones separadas -lo terrestre y lo et
reo-, estaban unidas y gobernadas por
las mismas leyes. Acababa de desapare
cer la ltima influencia del dogma reli
gioso que sostena que el universo era
demasiado sagrado para ser sometido a
estudio. La presentacin de las leyes de
movimiento de Newton barri tambin
con los ltimos vestigios de la autoridad
de Aristteles en materia cientfica^.
> El modelo de Coprnico represent un gran avance

respecto del modelo geocntrico: la Tierra no es el cen
tro del universo, sino un planeta. Tuvo, naturalmente,
sus errores: consideraba al Sol centro del universo; la
forma de las rbitas segua siendo circular; se mantena
la existencia de la esfera de estrellas fijas.
ciencias permiten explicar fenmenos ini

maginables para los tiempos de Coprnico
u otros importantes astrnomos. En la ac
tualidad, las explicaciones sobrenaturales
que habran dado los primeros seres hu
manos al observar el cielo, las estrellas, y
su mundo han sido superadas y se cuenta
con conocimientos de mayor objetividad.
sobre el origen del universo
A partir de la primera dcada del siglo

XX, el desarrollo incesante de la pro
duccin y por consiguiente de la ciencia
permiti descubrir nuevos aspectos del
universo y su pasado.
As, las matemticas expresaban
una condicin expansiva del universo;
lo cual pudo verificarse con el aumen
to de la potencia de los telescopios y la
tcnica del anlisis espectroscpico^
la conclusin fue que "En el pasado, la
materia estuvo concentrada y por con
siguiente en un estado energtico".
Esto fue confirmado posteriormente con
el desarrollo de las telecomunicaciones al
descubrirse la radiacin residuai (radia
cin csmica de fondo) en 1965 por Amo
Penzias y Robert Wiison correspondiente
supuestamente a una temperatura resi

dual de los orgenes del universo.
De igual forma, el descubrimiento de
Edwin Hubble (1929) aplicando el efectoDopler-Fizeu'* a la observacin de las es
trellas permiti concluir que "existe una
relacin proporcional entre el corrimien
to al rojo de una galaxia y la distancia a
la que esta se encuentra". Este descubri
miento conocido actualmente como la
Ley de Hubble, permite inferir que las ga
laxias se alejan unas de otras a una veloci
dad proporcional a sus distancias, (vase
imagen).
El desarrollo de la fsica nuclear permi
ti conocer y comprender el proceso de
formacin de las partculas subatmicas,
de los tomos y de los grandes objetos
Estrella prxima
> El c o r r i m i e n t o h a c ia e l r o jo . Al realizar utr

anlisis espectroscpico de la luz que emiten las es
trellas, galaxias, etc., Hubble identific la existencia
del corrimiento hacia el rojo en ellas. Esto consituy
uno de los mayores fundamentos de la expansin del
universo.
CO LEM A N , Ja m es. Teoras modernas del universo. Pag. 8.

La espectrografa es una rama de las ciencias fsico-qum icas que se encarga del estudio de los espectros. A s por ejem plo, el arco iris es el espectro de la luz visible
procedente del Sol, en este caso del espectro constituido por el arco iris, son las gotas de lluvia y el aire atm osfrico lo que hacen de espectroscopio.
M ediante el efecto Dopler, se explica que existe la variacin de la longitud de onda de cualquier tipo de onda em itida o recibida por un objeto en m ovim iento. As por
ejem plo, tenem os que, cuando un objeto em ite un sonido y se acerca al observador, se acortan las ondas, lo que provoca un sonido m s inten so al contrario de lo que
ocurre al alejarse. En 1848 Fizeu descubri el m ism o fenm eno para el caso de las ondas electrom agnticas.
38
Captulo li
csmicos (galaxias, nebulosas, estrellas,

etc.). Con estos avances se confirmaban
las conclusiones cientficas y filosficas de
la segunda mitad del siglo xix; El universo
es producto de la evolucin de la materia,
la materia est en constante movimiento,
transformacin y desarrollo, la realidad
no es esttica, sino se encuentra en cons
tante cambio, segn leyes determinadas.
> En la imagen
se muestra una
representacin artstica
del Big Bang o gran
explosin.
Llegar a esta conclusin no fue senci

llo, incluso en algunos casos se incorpo
raba informacin adicional a las frmulas
matemticas para que encajaran con la
idea de un universo que no cambia. As
por ejemplo ocurri con Einstein, que si
bien realiz grandes aportes a la fsica,
incorpor una "constante cosmolgica" a
su ecuacin para obtener un resultado a
favor de un modelo esttico del univer
so. Luego se rectificara para afirmar "que
habra sido el mayor error de su vida".
Los descubrimientos que se realiza
ban se fueron incorporando a modelos
para explicar el universo, luego se conso
lidaran en teoras que desde diferentes
concepciones trataran de explicar cmo
se origin el universo. A continuacin se
explican los planteamientos centrales de
las principales teoras.
TEORA DE LA GRAN EXPLOSIN

Es conocida en el mundo cientfico como
la teora del "Big Bang" (gran explosin),
nombre que fue acuado en tono de bur
la por Fred Hoyie, defensor de la teora
estacionaria.
En un inicio fue planteada por George
Lemaitre (1931) como "la teora del to
mo primitivo" y posteriormente fue res
paldada por George Gamow (1948).
Segn esta teora el universo tuvo ori
gen en una gran explosin, lo cual constitu
ye el momento en que de la "nada" emerge
toda la materia, que hasta ese momento,
es un punto de densidad infinita (tomo
primigenio: YIem). Este cuerpo extremada
mente pequeo debi presentar una gran
temperatura, tambin radiacin y energa,
toda esa energa altamente concentrada
acab en una explosin csmica, generan
do la expansin de la materia en todas las
direcciones y creando en su progresivo en
friamiento lo que actualmente conocemos
como nuestro Universo.
En el proceso, la teora de la Gran Ex

plosin incorpor como parte de sus fun
damentos a los descubrimientos cientfi
cos, tal es el caso de la radiacin relicta y la
recesin galctica (alejamiento de las ga
laxias) descritos inicialmente, de tal forma
que actualmente es la teora ms acepta
da, incluso diversas investigaciones hoy en
da se orientan a establecer con detalle las
etapas posteriores a la gran explosin.
Sin embargo, esta teora esconde un
fondo idealista ya que explica bajo un factor
externo y desconocido el mecanismo cau
sante del denominado Big Bang. En el mun
do cientfico, hay quienes afirman que en
realidad la radiacin relicta no es del todo
un fundamento para esta teora. Veamos:
"La radiacin de fondo isotropita es
estrictamente uniforme (vara en menos
de un milsimo en todo el firmamento),
y aunque la teora del Big Bang predice
la radiacin isotropita uniforme, predice
tambin la existencia de zonas menos uni
formes que reflejaran la turbulencia de la
gran explosin, tales faltas de homogenei
dad no se han detectado. Adems, las ca
ractersticas detalladas de la radiacin de
microondas a 32 K indican que el universo
se origin suavemente y no a travs de
una explosin monstruosa".^
En realidad, no hay duda de que exis
ten diferentes formas de organizacin de
la materia, que el universo ha evolucio
nado, que actualmente se expande y que.
por consiguiente, se transforma; pero no

por causas externas.
TEORA DEL UNIVERSO

ESTACIO N ARIO
Esta teora conocida tambin con el nom
bre de "Creacin constante de materia"
nace en 1948 por los trabajos de los astr
nomos Hernn Bondi, Thomas Gold y Fred
Hoyie. Para estos cientficos no es apropia
do establecer un momento de origen para
el universo. Su propuesta terica fue una
alternativa para quienes rechazaban la
teora del Big Bang en su etapa inicial.
El fundamento de esta teora radica
en el "principio cosmolgico". Dicho prin
cipio establece que el universo no tiene
un origen ni un final, ya que la materia
interestelar siempre ha existido. Sostiene
adems que la apariencia general del uni
verso no solo es igual en el espacio, sino
tambin en el tiempo; de esta forma se ha
mantenido igual y con una densidad cons
tante desde siempre, por consiguiente
"en el futuro tampoco cambiar".
Sin embargo, los descubrimientos cien
tficos posteriores permitieron conocer los
vacos en la teora del universo esttico.
Por ejemplo, cmo explicar el actual aleja
miento de las galaxias?, cmo el universo
podra tener la misma apariencia siempre?
Los astrnomos defensores de esta teora
explicaron que la apariencia del universo
Plaza y Jans Editores. El universo, soles, planetas y galaxias. Espaa 1985. Pg. 50.
39
no variar, "porque el espacio dejado por

las galaxias que se alejan ser ocupado
por nuevos conglomerados que irn sur
giendo por la condensacin de la mate
ria creada continuamente a partir de la
nada". En la actualidad, los avances de
la ciencia han dejado sin fundamentos a
esta teora.
Teora del uni

verso estacionario.
Segn sus defen
sores, el universo
tendra siempre la
misma apariencia
porque en el
espacio habra una
creacin continua
de materia.
TEORA DEL UNIVERSO O SCILA N

TE O PULSANTE
creacin de
materia nueva
Expansin y creacin
de tomos de hidrgeno
Esta teora fue planteada por A. Friedman

en la dcada de 1920. Friedman aplica
la relatividad a la cosmologa y obtiene
como resultado un universo dinmico, en
expansin o en contraccin; pero no es
ttico, como habra tratado de inducirse
a travs de la "constante cosmolgica" de
Einstein.
La teora del universo oscilante o pul
sante sostiene que en un futuro inminen
te, la fuerza gravitatoria resultante del
universo ser capaz de frenar su expan
sin, hasta el punto de iniciar el proceso
contrario, es decir, una contraccin a la
que se ha denominado posteriormen
te "Big Crunch". En esta etapa, todos
los cuerpos celestes se acercaran unos
a otros a una velocidad cada vez mayor
hasta encontrarse en un mismo punto y
constituir otra vez el embrin csmico.
Un universo pulsante es cerrado, pero
no desaparece despus de colapsar, sino
que inicia un nuevo ciclo expansivo; el
proceso de expansin y contraccin se
reitera y pasa por numerosos nuevos ci
clos, para esta teora, los dos procesos
(expansin y contraccin) se alternaran
peridicamente y de forma indefinida.
CO N CEPCI N CIEN TFICA SOBRE

EL ORIGEN DEL UNIVERSO
El rpido avance de las ciencias naturales
durante los siglos xix y xx permiti una
comprensin ms completa y profunda
de la realidad, de tal forma que se pudie
ron descartar las concepciones fijistas del
mundo.
A modo de ejemplo, un avance im
portante en el derrumbe de esa antigua
concepcin fue la posicin adoptada por
Kant para explicar el origen del sistema
solar. Kant parte del mismo movimien
to de la materia y desecha la teora del
40
E L U N IV E R S O C IC L IC O
Las dos fases del universo
El Big Crunch
El Big Bang
Ahora
Mxima expansin e
inicio de la contraccin
F Segn la teora del Universo cclico, actualmente nos encontramos en una fase de expansin y en el futuro el universo
se contraer en lo que se ha denominado Big Crunch (gran contraccin). En cierto modo, en esta teora se ve reflejado el
carcter dialctico del desarrollo de la materia.
impulso externo o primer impulso. Estas

tesis, enunciadas filosficamente, fue
ron corroboradas con los nuevos des
cubrimientos en la ciencia (movimiento
propio de las estrellas, identidad en la
composicin de las nebulosas y la ma
teria csmica) y hoy por medio de los
poderosos telescopios se puede apreciar
los diversos estadios del proceso de for
macin de los sistemas estelares a partir
de las nebulosas.
Por otro lado, el desarrollo de la Geo
loga permiti conocer que la Tierra y las
diversas formas de vida experimentan
una serie de transformaciones, lo cual
pudo ser verificado con el hallazgo de
restos fsiles de antiguas formas de vida
y en Biologa se establecieron las leyes
de la evolucin de los seres vivos (expre
sadas en forma definitiva por Darwin en
1859). Asimismo, los avances de la Fsica
permitieron comprender mejor la natura

leza de diversas formas de energa (calor,
luz, electricidad, etc.) y entenderlas como
diferentes formas del movimiento de la
materia. Y ms an se logr establecer
"un principio o ley de la existencia de la
materia, la indestructibilidad de la mate
ria o del movimiento".
Partiendo de las mismas leyes de la
existencia de la materia, podemos com
prender el desarrollo del universo, por
ejemplo la ley de la unidad de contrarios
entre la atraccin y la repulsin. Ambas
son entidades opuestas, pero unidas, es
decir, dependientes. De la atraccin se
desarrolla la repulsin; y a su vez la repul
sin cesa por la propia atraccin y esta a
su vez origina una nueva repulsin, desa
rrollndose un ciclo interminable de ex
pansin y contraccin en el movimiento
de la materia.
Desde esta ptica, no habra impul

so exterior en el origen del universo, no
habra un Big Bang para dar inicio al es
pacio-tiempo y a las estructuras del uni
verso que hoy conocemos, sino que el
universo representa "solo una etapa en el
desarrollo eterno de la materia, debido a
su propio movimiento, a sus propias con
tradicciones".
"Y as hemos vuelto a la concep

cin del mundo que tenan los grandes
fundadores de la filosofa griega, a la
concepcin de que toda la naturaleza,
desde sus partculas ms ntimas hasta
sus cuerpos ms gigantescos, desde los
granos de arena hasta los soles, desde
los protistas hasta el hombre, se halla
en un estado perenne de nacimiento y
muerte, un flujo constante, sujeto a in

cesantes cambios y movimientos con la
sola diferencia esencial de que lo que
fuera para los griegos una intuicin
genial es en nuestro caso el resultado
de una estricta investigacin cientfi
ca basada en la experiencia, y por ello
tiene una forma ms terminada y ms
clara..."
^Estructura del universo

En el universo existen diversas formas
y niveles de organizacin de la materia,
siendo las ms importantes las galaxias,
las nebulosas y las estrellas. Estudiemos
sus caractersticas.
GALAXIAS
Son las estructuras bsicas del universo,
estn formadas por un enorme conjunto
de cientos o miles de millones de estre
llas, interactuando entre s, debido a la
gravitacin, y orbitando alrededor de un
centro comn; adems encontramos en
ellas "materia interestelar" (mezcla de
polvo y gas) en una proporcin de 1 a
10% de sus masas.
Las galaxias suelen aparecer agrupa
das y su distribucin en el universo no
es uniforme. La mayora se presentan en
asociaciones de pares, tripletes, grupos
(de hasta varias decenas de ellas) o c
mulos (que pueden llegar a tener varios
de miles de galaxias), cuya cohesin est
asegurada por la gravitacin.
Por ejemplo, nuestra galaxia, la Va

Lctea, pertenece a un pequeo cmulo
de galaxias que cuenta con una trein
tena de miembros: el grupo o cmulo
local, en el cual destacan dos pequeas
galaxias que son satlites de la nuestra
-la gran nube de Magallanes y la peque
a nube de M agallanes-y la galaxia An
drmeda (M31), semejante a la nuestra.
La mayora de las galaxias del cmulo
local son galaxias enanas. Asimismo, el
cmulo de Virgo, junto con el Grupo Lo
cal, y otros cmulos forma el supercmulo Local.
Por lo general, la distribucin de c
mulos y supercmulos en el Universo no
es uniforme, sino que supercmulos de
decenas de miles de galaxias estn dis
puestos en largos filamentos, fibrosos,
separados por grandes vacos. Por ejem
plo, la Gran Muralla, un filamento galcti
co descubierto en 1989, se extiende a lo
largo del espacio a ms de 500 millones
de aos luz.
Por otro lado, la forma que adquiere

una galaxia es, en parte, indicativo de la
intensidad del movimiento de rotacin
del sistema, propio de su evolucin; de ah
que se distinga galaxias de forma irregular,
espiral (normal y barrada), y elptica segn
clasificacin de Hubble, como se puede
diferenciar en las imgenes ubicadas en la
parte inferior de la pgina.
Galaxias de tipo irregular

Son galaxias jvenes, cuya forma no es
definida y carecen de ncleo. En ge
neral, estn situadas cerca de galaxias
ms grandes y su apariencia es proba
blemente el resultado de la perturba
cin gravitatoria debido a galaxias con
mayor masa. Poseen abundante gas y
polvo interestelar, como la gran nube
de Magallanes (Galaxia satlite de la Va
Lctea).
Galaxias de tipo espiral normal

Estas galaxias poseen un ncleo densa
mente poblado de estrellas jvenes, del
cual salen cuatro o ms brazos, por ejem
plo, la Va Lctea, la galaxia Andrmeda,
entre otras. Las galaxias espirales son ri
cas en gas y polvo, con estrellas mayor
mente jvenes aunque generalmente un
halo de dbiles estrellas viejas rodea el
disco de este tipo de galaxias.
Galaxias de tipo espiral barrada
NGC3031 (espiral)
NGC1073 (espiral barrada)
Nube mayor de Magallanes (irregular)
Poseen un ncleo muy denso atravesado

por una barra de material interestelar, de
cuyos extremos parten dos brazos espira
les compuestos de gas, polvo interestelar
y estrellas azules; por ejemplo, la galaxia
NGC 1300 (que aparece en el grfico
mostrado).
ENGELS, Federico. Dialctica de la naturaleza.
41
Galaxias de tipo elptico

Son consideradas mayormente galaxias
viejas, de forma ovalada o lenticular, que
estn compuestas de estrellas (rojas);
muestran poca evidencia de estrellas j
venes, polvo, o gases. Son muy diferentes
en tamao; las galaxias elpticas gigantes
poseen masa de cerca de un milln de
millones de veces que la del Sol. Se cree
que las galaxias elpticas se formaron a
partir de polvo; por escaso movimiento
angular (lenta rotacin), y por eso care
cen de brazos como las espirales.
TIPO S DE G ALA XIA S SEGUN UNA CLA SIFICA CIO N DE HUBBLE

Espirales normales
Galaxias elpticas
EO
E3
ES
E7
> La clasificacin de Hubblc se basa en la forma de

las galaxias. Comprende tres grupos: las elpticas,
las espirales (normales o barradas) y las irregulares.
Las galaxias lenticulares (SO) constituyen un grupo
intermedio entre las elpticas y las espirales. Esta
clasificacin nosupone una evolucin de las galaxias de
un grupo a otro. En el dibujo no aparecen las galaxias
irregulares ni todos los subtipos de elpticas.
Espirales barradas
NEBULOSAS
Las nebulosas son nubes de gas intereste
lar compuestas de hidrgeno, helio y pol
vo csmico. Forman parte de las galaxias
y son de gran importancia porque a partir
de ellas se forman las estrellas y plane
tas, debido a ello algunos las denominan
"cuna de estrellas".
Independiente de su forma, la natu
raleza de las nebulosas est determina
da por la densidad del gas y el polvo que
las componen, la composicin qumica
de esos materiales y la ausencia o pre
sencia de estrellas vecinas. As, las ne
bulosas pueden ser de emisin, cuyo
gas reluce y estn asociadas a la pre
sencia de una o ms estrellas calientes,
siendo una de las ms famosas la nebu
losa de Orin, situada en la constelacin
del mismo nombre; otros ejemplos son
la nebulosa de la Roseta, del Cangrejo,
del Cisne, etc. Tambin existen nebulo
sas oscuras o de absorcin, en ellas el
polvo manifiesta su presencia al desta
car sobre un reluciente fondo de estre
llas, incluso algunas tienen los bordes
como un halo. Cuando el polvo refleja
luz, emitida por otros astros, se trata de
una nebulosa de reflexin.
42
> La nebulosa Cabeza de Caba

llo o Barnard 33 (B33), es una nube
de gas fra y oscura, que resalta contra
una brillosa nube de gas denominada IC
434. Est situada a unos 1000 aos - luz
de la Tierra, al sur del extremo izquierdo
del cinturn de Orin.
> La nebulosa de Orin

es una nube gigantes
ca donde actualmente estn
naciendo estrellas a partir de la
condensacin de los gases. Es
muy popular entre los astrno
mos aficionados y los amantes
de la astronoma.
Captulo il
ESTRELLAS
Son astros cuya caracterstica principal
es que constituyen importantes fuente
de luz y calor. Resultan fundamentales
para la vida, como en el caso particular
del Sol (en relacin a nuestro planeta).
Debido a su lejana, se observan
como pequeos puntos de luz en las
noches claras (despejadas). La causa
por la que estos astros tienen capacidad
de emitir luz es a fusin nuclear que
ocurre en las partes ms profundas de
la estrella, donde es mayor la presin y
temperatura. Debido a estas condicio
nes, los ncleos de hidrgeno pueden
vencer su recproca repulsin, y quedan
fusionados en sus intensos choques. En
este proceso, se produce la transforma
cin de pequeas cantidades de masa
en grandes cantidades de energa. La
fusin nuclear es una poderosa fuente
de energa, como puede apreciarse en
el Sol y en la destructiva energa libera
da en las bombas nucleares.
Form acin de las estrellas

Las estrellas son resultado de la con
densacin de las nebulosas (nubes de
gas y polvo interestelar). En efecto, los
diferentes elementos de las nebulo
sas se concentran, debido a su propia
atraccin gravitacional, y forman es
trellas.
Veamos el proceso. La concentra
cin de las partculas de la nebulosa
en rotacin forma una esfera en cre
cimiento, que an no es estrella (no
produce energa). Pero, a causa de
la misma compresin gravitacional,
en el centro de dicho cuerpo se ele
va considerablemente la temperatura
(es decir, se acelera el movimiento y
choque de los ncleos de hidrgeno).
Cuando la temperatura sobrepasa los
10'000,000C, empieza la fusin de
los ncleos de hidrgeno y ia intensa
produccin de energa, es decir, la protoestrella se convierte en estrella; a
travs del proceso de fusin nuclear, el
hidrgeno forma helio, elemento ms
pesado, generndose en este proceso
una transformacin de pequeas can
tidades de masa en enormes cantida
des de energa, que observamos como
luz y percibimos como calor. Dicho
proceso habra tardado varios millones
de aos.
PROCESO DE FORMACION DE LAS ESTRELLAS

Nebulosa (gas y polvo interestelar)
Fuerza de atraccin
Protoestrella
Protoestrella
Por la concentracin de los elementos
de la nebulosa, se forman esferas de
gas (protoestrellas); la compresin
aumenta, as como la temperatura interna.
Nebulosa
La materia de la nebulosa se concentra

debido a la atraccin gravitacional entre
las partculas.
Evolucin de las estrellas
Estrella
El aumento de la temperatura, a ms
de 10 000 000 inicia el proceso
de la fusin nuclear, y la protoestrella
se convierte en estrella.
nacimiento de una nueva estrella, ahora

se sabe que en realidad son la imagen de
una estrella que llega a su muerte. Hoy en
da los telescopios nos permiten observar
"novas" y "supernovas" a varios miles de
aos de luz.
Las estrellas nos parecen astros inva

riables, todas las noches las vemos de
la misma forma y en la misma posicin.
Antiguamente, se crea que las estrellas
eran lucecitas fijas en la bveda celeste,
destinadas a brillar eternamente.
Cmo evolucionan las estrellas? En l

neas generales, las estrellas se mantienen
estables durante un periodo considerable
de su existencia; pero, en el periodo final
de su vida, cuando han transformado su
masa liviana en material pesado, cesa la
fusin nuclear y, por ende, la produccin
de energa. La estrella se apaga y su cuer
po se colapsa gravitacionalmente, for
mando objetos densos (enanas blancas,
pulsares y agujeros negros).
Sin embargo, las estrellas cambian,

evolucionan; incluso algunas explotan en
su etapa final, como pudo ser apreciado
en varias ocasiones: en 1054, por japo
neses y chinos; en 1572, registrada por
Tycho Brahe; y, en 1604, por Kepler.
Antiguamente estas estrellas eran de
nominadas "novas" ya que su brillo repen
tino en el firmamento hacia pensar en el
EVOLUCION DE LAS ESTRELLAS SEGUN SU MASA
f*
Nacimiento
de Estrellas
Protoestrella
Supef^lgante
azul
Protoestrella
Supergigante
azul
Nacimiento de
E^rellas
Supergigante
azul
A
'
'
'
SufJIrva
tipo II
g l^ S
f
~ y
Protoestrella
A i
Supernova
- ,A,
Gigante
Gigante
azl
P-
Supernova tipo II
Estrella de
neutrones
Enana
Protoestrella
Protoestrella
>
Sol
Enana roja
Gigante
Nebulosa planetaria
Enana roja
Enana
blanca
En la imagen se observan diferentes finaies de estrelias segn su masa iniciai.
43
En el caso de las estrellas de mayor

masa (superiores a la masa solar) culmi
nan con fuertes explosiones, y su ncleo
se colapsa formando objetos de enorme
densidad (pulsares o agujeros negros).
As, la evolucin de las estrellas de
pende bsicamente de su masa, tanto en
su final como en su duracin. Las estrellas
de mayor masa viven menos tiempo. (De
bido a que una mayor masa implica ele
vadas temperaturas y mayor rapidez en el
proceso de fusin nuclear). Por ejemplo,
mientras las estrellas de masa similar al
Sol viven ms de 10000 millones de aos,
las estrellas con masa 25 veces la del Sol,
viven siete millones de aos, aproxima
damente, y su final es explosivo.
Por qu se producen estos cam
bios? Se debe a que en las estrellas se da
la contradiccin entre energa y gravedad.
La energa producida por la fusin nuclear
contrarresta la enorme atraccin gravitacional de la estrella en razn de su masa, evi
tando su contraccin o colapso. Ms an, la
produccin de energa mantiene una cierta
dilatacin y volumen de la estrella.
Esta contradiccin se mantiene mien
tras la estrella tiene material liviano (hi
drgeno bsicamente) para el proceso de
la fusin nuclear. Pero cuando la estrella
ha transformado casi todo su material li
viano en material pesado, cesa la fusin
nuclear y la produccin de energa y ex
perimenta un colapso gravitacional, de
tal forma que la estrella se apaga y se
convierte en un objeto muy denso.
As por ejemplo, en el caso del Sol y
de estrellas de masa similar, de la fase
de estrella amarilla se convertirn en gi
gantes rojas. Cuando el Sol llegue a esta
fase, crecer hasta ocupar casi toda la r
bita de la Tierra; entonces, la superficie
terrestre ser calcinada y la vida se aca
bar en el planeta. (Esto ocurrir dentro
de 5000 millones de aos). Luego se des
prendern sus capas externas e ingresar
a su fase de enana blanca, se encoger
ms que su actual tamao (dimensin
de la Tierra) y su densidad ser muy ele
vada (por ejemplo, una cucharadita suya
pesara ms de cinco toneladas), para ese
entonces estar compuesta de carbono y
oxgeno: una especie de diamante.
Por qu crece la estrella y se con
vierte en una gigante roja? Cuando el hi
drgeno del ncleo de la estrella ha sido
^
44
transformado en helio, cesa la produccin

de calor en esa parte y, por lo tanto, se
contrae gravitacionalmente. Pero esta
contraccin conducir a la expansin de
la estrella al originar la fusin del helio del
ncleo; y, por lo tanto, sumar una fuente
adicional de energa a la fusin del hidr
geno en el resto de la estrella. Entonces, la
temperatura interna aumenta y la estrella
se dilata. Cuando finaliza la transforma
cin del helio en carbono, disminuye la
produccin de energa y la estrella se con
trae. Pero en esta contraccin ya no hay
fusin; el carbono es material pesado y
no reacciona. As, la estrella muere; y su
cuerpo colapsado es la enana blanca.
Las estrellas mayores (de masa supe
rior al Sol) coinciden en las mismas fases
hasta llegar a gigantes rojas (supergigantes, una de ellas puede abarcar la rbita
de Jpiter); pero su final es diferente. En
su fase de contraccin, llegan a explotar
intensamente (supernovas) y su brillo
puede ser superior al de toda su galaxia.
Su ncleo se colapsa y se convierte en una
estrella de neutrones o un agujero negro.
Revisemos las caractersticas de los es
tados finales de las estrellas.
Estados finales de las estrellas

A. Enana blanca
Representa el colapso de una estrella
de masa menor o igual a 1,4 veces la
masa del Sol. Es muy densa (1 ton/
cm^), poco luminosa (1 milsimo de
la luminosidad del Sol), y de elevada
temperatura (10 mil grados kelvin en
la superficie). Su presin electrosttica
depende solo de la masa de la estrella
y no de su temperatura, de modo que
ellas son estables.
Este tipo de final de estrella es progre
sivo y suave: en las estrellas maduras
las capas ms exteriores estn muy
expandidas (en su transformacin a
gigante roja) y poco a poco se des
prenden de su agotado ncleo; cuan
do finalizan las reacciones de fusin,
el ncleo se contrae, aunque sin llegar
a ser lo suficiente para pasar a otra
fase; en esta condicin los electrones
se degeneran y detienen el proceso
formando as una enana blanca, con
temperaturas de 100 a 200 5C que se
ir enfriando progresivamente hasta
apagarse definitivamente.
> En la imagen se
muestra un recorrido
imaginario de la
evolucin del Sol y su
ubicacin actual en
dicho proceso.
Ori9en del SOI
(H^ce SOCOmillones
deaAos)
ESQUEMA REPRESENTATIVO SOBRE UN AGUJERO NEGRO

Cuando una estrella est
bastante cerca de un agujero
negro, su material es absor
ta friccin entre los gases

aspirados y el disco de
acrecin forman una zona
El material atrado por el agujero

negro se acelera, calienta y forma
un disco de acrecin que produce
V En la imagen se muestra una representacin grfica de

una estrella de neutrones o pulsar.
B. Pulsar
Tambin denominada "estrella de neu
trones". Se origina por el colapso de
una estrella de masa, entre 1,4 y 4 ve
ces la masa del Sol. Se caracteriza por
emitir radiaciones a intervalos breves y
regulares, como si se tratara de un ra
diofaro que en realidad corresponde a
la rpida rotacin de la estrella. Los pul
sares fueron descubiertos por casua
lidad en 1967, por el radioastrnomo
Antony Hewish. El pulsar ms conocido
es el existente en la regin central de la
famosa nebulosa del Cangrejo, el cual
rota treinta veces por segundo.
Muy recientemente se han encontra
do pulsares en cmulos globulares. Se
piensa que han sido formados all por
la acrecin (acumulacin) de materia
de estrellas enanas blancas. Otros pul
sares nacen en explosiones de supernovas. Actualmente se han identifica
do ms de 600 pulsares.
C. Agujero negro
Los agujeros negros constituyen fina
les de estrellas cuya masa inicial sera
superior a un pulsar; segn los clculos
cuando una estrella de neutrones es
superior a 2,5 masas solares la concen
tracin sera tan violenta que no habra
fuerza que detuviera el colapso, convir
tindose en un punto de infinita grave
dad, crendose un "agujero negro".
Su principal caracterstica es su poten
te atraccin gravitacional, del cual ni
En ei centro del agujero

negro hay una singularidad:
ei punto donde toda la masa
infinitamente densa de la
estrella se concentra.
Si se comprime ia Tierra a una

esfera de soio un centmetro de
dimetro, sera io suficientemente
densa para tener ias caractersticas
de un agujero negro. Cuando la luz
pasa cerca de un agujero negro, se
desva. La luz que pasa un poco
ms cerca del agujero negro, queda
atrapada en un anillo.
siquiera la energa de la luz que viaja

lo suficientemente rpido logra esca
par de su absorcin.
Hasta 1974, los astrnomos crean
que los agujeros negros eran obje
tos indestructibles, representantes
del estado final de la materia. Pero
en ese mismo ao, Stephen Hawking
descubri que el intenso campo gravitatorio de un agujero negro poda
hacer que se desprendiesen partcu
las hacia el espacio. De ese modo, el
El horizonte de sucesos
marca ei lmite, despus
dei cuai el material queda
atrapado.
La mayora de las galaxias masivas

pueden contener un agujero negro en el
centro. La galaxia NGC4261, cuyo disco
(equivalente a 100 000 veces el tamao
del Sol) es atrado al agujero negro en el
centro.
agujero negro pierde algo de su masa,

y sigue hacindolo hasta estallar en
una inmensa erupcin de rayos. El n
dice de evaporacin de los agujeros
negros depende del cuadrado de su
masa: un agujero negro de unas ocho
masas solares, tarda en evaporarse
10^^ aos.
Puede ser detectado, indirectamente,
por los efectos gravitacionales y elec
tromagnticos que ejerce sobre los as
tros prximos.
45
El sistema solar
Qu representa el sistema solar dentro
de estos niveles de organizacin?
El sistema solar est conformado por un
conjunto de cuerpos (astros) que orbitan
alrededor del Sol, es decir, los planetas,
los asteroides, los satlites y los cometas.
Siendo el Sol el astro principal (representa
el 99% de la masa de todo el conjunto).
Todo este conjunto de astros ocupa una
mnima regin de la Va Lctea, la galaxia
en la cual nos ubicamos, cuyo dimetro
calculado es de 100000 millones de aos
luz (recordemos que un ao luz equivale a
9,5 millones de km.).
Veamos a continuacin quienes cons
tituyen parte de este sistema.
EL SOL
Es el astro mayor del sistema y la parte
principal alrededor del cual giran los de
ms astros. El Sol es una estrella media
na amarilla; cada segundo convierte 700
millones de toneladas de hidrgeno en
helio. La energa generada en su centro
tarda un milln de aos en alcanzar la su
perficie, y de all 8 minutos con 18 segun
dos en llegar a nuestro planeta.
Brilla desde hace 5000 millones de
aos y lo har los siguientes 5000 millo
nes; en donde, posteriormente, empe
zar un proceso de expansin, transfor
mndose en una gigante roja, para luego
contraerse y finalizar como una estrella
enana blanca.
Asimple vista, observamos al Sol como
una esfera brillante homognea, que
muestra gran estabilidad. Sin embargo,
notaremos que esta primera impresin
est lejos de la realidad si observamos de
cerca y con detalle las manifestaciones de
su actividad y su estructura.
Por ejemplo, si comparamos con las
partes que podemos encontrar en nues
tro planeta: ncleo, manto, corteza y so
bre ella la atmsfera, el Sol presenta la
siguiente estructura:
y La imagen muestra la gran actividad solar, la superficie
^Eclipse to tal del Sol.
granular y las grandes protuberancias.
El siguiente grfico muestra las caractersticas de cada estructura.

C R O M O S F E R A (Atm sfera interna)
CORONA
E s la atm sfera externa conform ada
por un flujo de partculas (protones,
e le c t r o n e s , n e u t r o n e s ) , q u e
constituyen el viento solar. L a corona
e s muy tenue y normalmente no se
puede ver. No obstante, se cubre por
la Luna; entonces, la corona e s
visible.
H asta 10 000 km. de grosor; a una

temperatura de unos 10 000 C. C ap a
rojiza donde se observa los grandes
chorros de hidrgeno que se inflaman,
y constituyen las protuberancias que
pueden extenderse m illones de km. en
el espacio.
Z on a radiactiva
De unos 38 000 km.

de grosor
Zona de co n ve cci n
De unos 14 000 km.

de grosor.
FO TO SFER A
E s la superficie solar; capa

visible desde la Tierra, donde
las temperaturas ya han
descendido a 6 000 C. En
esta zona e s muy evidente la
constante actividad solar;
encontramos:
F cu las
Superficie granular.
M ancha so lar
Zo n a s a scu a s de
menor temperatura
N U C LEO
Tem peratura 20 000 000 C; "cuatro

tom os de hidrgeno s e fusionan en un
ncleo de helio, en virtud de una serie
de choques"; en esta constante fusin
s e libera energa, que e s luego emitida
por la estrella hacia el exterior.
46
Captulo
Importante
Importante
Sol
Tierra
Datos sobre el Sol:
1.
El ncleo
ncleo
Se encuentra en estado plasmtico (gas ionizado).
2.
La zona radiactiva
3.
La zona de conveccin m anto
Masa: 332 830 veces la masa terrestre.
4.
La fotosfera (superficie)
Temperatura media superficial: 6000 C.
5.
La crom osfera
6.
La corona
Tamao; dimetro ecuatorial 1390 000 km.

corteza
Gravedad: 28 veces la terrestre.

> atm sfera
El ser humano, desde sus inicios, reco

noci que el Sol forma parte de su exis
tencia como fuente de luz y calor. De toda
la energa disponible en nuestro planeta,
ms del 99% proviene de la radiacin
solar; el resto, del calor geotrmico, des
integracin de las rocas y la energa que
producen las mareas por la atraccin gravitacional de la Luna y el Sol. Dicha ener
ga mantiene diversos procesos en la su
perficie terrestre que son necesarios para
la vida como la fotosntesis, el ciclo hidro
lgico y la circulacin ocano-atmsfera.
Componentes qumicos principales: hidrgeno, helio, oxgeno, carbono, ni

trgeno, nen, hierro, silicio, magnesio, azufre y otros.
Periodo de rotacin: 25 das en el Ecuador; hasta 30 das en los polos (rota
cin diferencial).
Periodo de traslacin alrededor de la galaxia (Va Lctea): 200000000 aos
(ao csmico).
Por otro lado, las perturbaciones mag

nticas del Sol (actividad solar) influyen en
la dinmica atmosfrica terrestre. Dicha
actividad se manifiesta en la fotsfera, por
manchas y fculas; en la cromsfera, por
erupciones y protuberancias; y, en la coro
na, por emisin de partculas electrizadas
(viento solar).
En cuanto a las manchas solares, su
aparicin no ocurre en la zona ecuatorial
ni polar del Sol. Su desarrollo est en re
lacin con el de las erupciones, las cuales
emiten radiacin de longitud muy corta.
En pocas de mxima cantidad de man
chas solares, cuando son muy frecuentes
las erupciones, hay interferencia conti
nua de emisiones de radio durante das,
incluso quedan afectadas las transmisio
nes pblicas de onda corta.
LOS PLANETAS
Son astros opacos que constituyen los
cuerpos de mayor tamao en rbita al
rededor del Sol. Se considera un total de
nueve planetas, entre ellos nuestro hogar
csmico, la Tierra.
Brillan en la noche debido a que se re
fleja la luz del Sol, semejando estrellas. A
simple vista, podemos observar cinco (Mer
curio, Venus, Marte, Jpiter y Saturno) y re
conocerlos por sus desplazamientos (plane
ta significa, en griego, estrella errante").
k El grfico muestra los principales astros del sistema solar; aunque no se encuentran a escala, podemos observar a los
planetas que describen rbitas alrededor del Sol.
Los tres ms distantes fueron descu

biertos con el telescopio: Urano en 1781,
Neptuno en 1846 (con ayuda del clculo),
y Plutn en 1930, de tal forma que eran
9 los planetas conocidos; sin embargo,
segn la definicin adoptada por la UAI
(Unidad Astronmica Internacional), en
agosto de 2006, el sistema solar consta
de ocho planetas: Mercurio, Venus, Tierra,
Marte, Jpiter, Saturno y Urano; Plutn,
que antes de la fecha se consideraba un
planeta, ha pasado a ser un planeta enano
junto con otros objetos similares del siste
ma solar.
Segn la Unin Astronmica In

ternacional, un planeta es un
cuerpo celeste que
Los planetas y los dems astros que

orbitan alrededor del Sol describen r
bitas y cumplen leyes que se describen a
continuacin.
c.
a.
gira alrededor del Sol;
b. tiene suficiente masa para

que su gravedad supere las
fuerzas del cuerpo rgido, de
manera que asuma una for
ma prcticamente esfrica,
ha limpiado la vecindad de su
rbita.
47
Las leyes de Kepler

El astrnomo y matemtico alemn Johannes Kepler (s.xvi-s. vil), en el contex
to del desarrollo del capitalismo mercantilista, sintetiza los aportes de Coprnico
y Tycho Brahe, a travs del enunciado de
tres leyes que explican el movimiento
planetario:
A. Primera ley de las rbitas
"Los planetas giran alrededor del Sol
describiendo rbitas elpticas, en uno
de cuyos focos se encuentra el Sol".
A partir de esta ley se observa que
todo planeta, en un momento, se en
cuentra ms cerca al Sol (perihelio) y,
en otro momento, ms lejos del Sol
(afelio). Entendiendo que en esta di
nmica interactan dos fuerzas opues
tas entre s (atraccin-repulsin); en
perihelio predomina la atraccin del
Sol sobre el planeta; en afelio, la re
pulsin.
B. Segunda ley de las reas
"El rea barrida por el radio vector,
que une al Sol con un planeta, es la
misma para tiempos iguales".
Esta ley es consecuencia de la ley de
rbitas. Cuando es perihelio, el pla
neta se desplaza con mayor rapidez
y, por ende, en un mismo periodo de
tiempo, su recorrido sobre la elipse es
mayor que cuando se encuentra en
afelio, donde su rapidez es menor.
A partir de esta ley se puede explicar
la diferencia en la duracin de las es
taciones en la Tierra. Por ejemplo, to
mando como referencia al hemisferio
^
48
sur, si el perihelio terrestre ocurre el

3 de enero y el afelio el 4 de julio, se
entiende por qu los periodos de fro
(otoo, invierno) son mayores a los de
calor (primavera, verano).
Esta segunda ley se puede resumir en la
afirmacin de que la velocidad de tras
lacin de un planeta es variable, mayor
en el perihelio y menor en el afelio.
C. Tercera ley de los periodos
"Cuando un planeta se mueve alre
dedor del Sol, se observa que el cua
drado de su periodo de revolucin es
> El grfico explica las leyes de
Kepler referidas al movimiento de
los planetas.
directamente proporcional al cubo

del radio vector medio".
Dicho de otra forma, mientras un pla
neta se ubique ms lejos del Sol, su
periodo de traslacin ser mayor. De
ah que si Jpiter emplea ms tiempo
en orbitar alrededor del Sol que la Tie
rra, es porque se encuentra ms ale
jado del Sol. As, si uno lee con detalle
los periodos orbitales de cada planeta
encontrar que su duracin es mayor
conforme se alejan del Sol. (Compare
el periodo orbital de cada planeta en
el cuadro anterior)
Captulo II
CARACTERISTICAS DE LOS
PLANETAS
Los planetas se dividen en dos grupos
bien definidos: los planetas interiores,
telricos o rocosos y los planetas exterio
res, jovianos o gaseosos.
Esta clasificacin considera como in
teriores aquellos que estn ms cerca
nos al Sol, ubicados antes del cinturn de
asteroides y son denominados telricos
por la similitud que tienen con la Tierra;
los planetas exteriores seran aquellos
ubicados despus del cinturn de aste
roides, por consiguiente, ms distantes
al Sol y se denominan jovianos por el pla
neta Jpiter.
Segn esta clasificacin Piutn sera
un planeta exterior con caractersticas
de planeta interior, por ello algunos es
pecialistas en el tema obvian incluirlo en
uno de los grupos.
Mercurio
M asa(Tie rra= 1)
0,05S
Venus
Tierra
M ih e
0,11
318
Dimetro ecuatorial (km)
4,878
12,103
12,756
6,786
142,984
Volum en (Tierra=1)
0,056
0,86
0,15
1,323
Densidad media (g/cm^; ag u a= 1 g/cm^)
5,42
5,25
5,52
3,94
1,33
Gravedad de la superficie del Ecuador (Tierra=1 )
0,38
0,86
0,38
2,5
Velocidad ecuatorial de escape (km/s)
4,3
10,3
11,2
59,5
Inclinacin axial (grados)
23,4
24
3,1
Periodo de rotacin (longitud de 1 da) (d = d a , h= hora)
S8,65d
242,01d*
23,93h
24,62h
9,92h
Tem peratura m edia de la superficie ( ^
-1 7 0 a 430
464
15
-4 0
-1 2 0
Nmero de a nillos conocidos
Nmero de lunas
16
M agnitud aparente m xim a
-1 ,4
-4 .4
-2 ,8
-2 ,8
Afelio (m illones de km )
69,7
109
152,1
249,1
815,7
Perihelio (m illones de km)
45,9
107,4
147,1
206,7
740,9
Distancia m edial al Sol (m illones km)
57.9
108,2
149,6
227,9
778,3
Velocidad orbital m edia (km/s)
47,89
35,03
29,79
24,13
13,06
Inclinacin orbital (grados)
3,39
1,85
1,3
Periodo orbital (duracin del ano) (a = a o , d = d a )
87,97d
224,7d
365,26d
1,88a
11,86a
Masa (Tierra=1)
95,18
14,5
17,14
0,0022
2,300
Saturno
Urano
Neptuno
Piutn
Dimetro ecuatorial (km)
120,536
51,118
49,528
Volum en (Tierra=1 )
744
67
57
Dse.
Densidad m edia (g/cm^; ag u a= 1 g/cm^)
0,69
1,27
1,71
2,03
Gravedad de la superficie del Ecuador (Terra=1 )
1,1
1,1
1,1
Dse.
Velocidad ecuatorial de escape (km/s)
35,6
21,2
23,6
1,1
Inclinacin axia l (grados)
26,7
97,9
28,8
57,5
Periodo de rotacin (longitud de 1 da) (d = d a , h = hora)
10,67h
17,23h*
16,12h
6,38d*
Tem peratura m edia de la superficie (*C)
-1 8 0
-2 1 0
-2 2 0
-2 2 0
Nmeros de anillos conocidos
11
Nmero de lunas
18**
15
M agnitud aparente mxim a
-0 ,3
5,5
7,8
13,6
Afelio (m illones de km )
1,507
3,004
4,537
7.375
Perihelio (m illones de km )
1,347
2,735
4,456
4,425
Distancia m edial al Sol (m illones km)
1,427
2,869,6
4,496,6
5,900
Velocidad orbital media (km/s)
9,64
6,81
5,43
4,74
Inclinacin orbital (grados)
2,49
0,77
1,77
17,2
Menor masa.
Periodo orbital (duracin del ao) (a =a o , d = d a )
29,46a
84,01a
164,79a
248,54*
Menor gravedad.
La rotacin es retrgrada
' Algunos astrnomos atribuyen 23 satlites a Saturno.
Sin embargo, es importante recor

dar que esta clasificacin est realizada
considerando la distancia al Sol, ya que
segn la modificacin del concepto de
planeta para la Unidad Astronmica In
ternacional (que toma en cuenta la masa
de los astros), estos cuerpos que orbitan
alrededor del Sol se clasificaran ahora
en planetas, planetas enanos y cuerpos
menores del sistema solar.
PLANETAS INTERIORES
Jpiter
0,81
Mayor temperatura superficial.

Mayor velocidad de traslacin.
Estudiemos a continuacin las carac

tersticas de cada uno de los planetas.
Menor velocidad de rotacin.
Mercurio
Predominan elementos pesados.
Pocos satlites.
PLANETAS EXTERIORES
Mayor masa.
Mayor gravedad.
Superficie fra.
Predominan elementos ligeros.
Menor velocidad de traslacin.
Mayor velocidad de rotacin.
Mayor nmero de satlites.
Presentan anillos.
Es el planeta ms cercano al Sol y uno de

los ms pequeos (segundo despus de
Piutn). Su notable cercana al Sol explica
un calentamiento diurno muy intenso.
Por otro lado, su gravedad es insufi
ciente para retener atmsfera, esta se
reduce a un tenue flujo de hidrgeno y
helio. Dicha condicin explica su con
siderable amplitud trmica (350 C de
da, 180 C de noche), as como la pre
sencia de crteres en su superficie, como
producto del impacto de grandes meteo
ritos. (Es bastante semejante a la Luna).
> La superficie de Mercurio es bastante semejante a la

Luna debido a la ausencia de atmsfera que ha permitido
el impacto de meteoritos.
49
Venus
y Venus es el planeta con mayores temperaturas en el

sistema solar, debido a su atmsfera que retiene calor.
La radiacin solar se
queda atrapada por la
abundancia de CO 2
> En Venus se genera un intenso efecto invernadero debi

do a su atmsfera que tiene ms de 95% de CO^ por ello es
el planeta con mayores temperaturas en el sistema solar.
Es el planeta ms cercano a la Tierra. Es el

segundo en distancia al Sol y de masa simi
lar a la Tierra. Se caracteriza por la presen
cia de una atmsfera muy densa (98% COj),
la cual, sumada a su lento movimiento de
rotacin (243 das), le permite concentrar
una temperatura superficial de 482 C en
el lado diurno (debido a ello es el planeta
que presenta mayores temperaturas den
tro del sistema solar); mientras que en la
noche experimenta muy bajas temperatu
ras. Adems, al reflejarse la luz solar sobre
dicha superficie atmosfrica, visto desde la
Tierra tiene apariencia brillante, percepti
ble a simple vista durante el amanecer o
atardecer. De ah que se le denomine "lu
cero del alba" o "lucero vespertino".
Otra caracterstica notable del planeta
Venus es el sentido de rotacin contrario a la
Tierra, es decir, retrgrado (de este a oeste).
Tie rra
Es el tercero en distancia al Sol y el ms
denso de todos los planetas (5,52 g/cm^).
Se caracteriza por la presencia de vida y el
desarrollo de la sociedad, la abundancia
de agua lquida en la superficie (ocanos),
y la riqueza de oxgeno en su atmsfera
baja, condiciones que han sido resultado
de un proceso de evolucin de varios mi
llones de aos. Es el primer planeta, en
orden de distancia al Sol en presentar un
satlite, la Luna.
Debido a las actuales formas de inte
rrelacin hombre-medio se estn pro
duciendo cambios negativos en las con
diciones ambientales, cuestiones que
ampliaremos en los captulos siguientes.
Marte
\ La Tierra es el nico planeta con grandes masas de agua en
estado liquido y el nico con vida altamente organizada.
El planeta "rojo", debido a su apariencia

generada por la abundancia de hierro en
su superficie y su enrarecida atmsfera.

Es el cuarto planeta en distancia al Sol, de
menor tamao que nuestro planeta y su
dimetro es la mitad de la Tierra (en tr
minos prcticos). Por ello su gravedad es
dbil y su atmsfera es delgada.
En este planeta se encuentran los vol
canes ms grandes del sistema solar: mon
te Olimpo (27 km. de altura y 700 km. de
base). Pavones Mons, Ascraeus Mons y
Arsia Mons, en la altiplanicie del Tharsis.
Por otro lado, la inclinacin de su eje
de rotacin condiciona la existencia de
estaciones, como en la Tierra, slo que
duran casi el doble ya que el ao de Mar
te equivale a 687 das. Marte ha sido el
planeta ms visitado por misiones espa
ciales hasta el momento, hoy se sabe que
tuvo otras condiciones en el pasado y que
incluso existi el agua en estado lquido
(hecho corroborado con la observacin
de cauces de ros secos).
Jpiter
Es el quinto en distancia al Sol y el ms
grande del 5istema Solar (1400 veces la
Tierra en volumen y 318 en masa). Es tam
bin el de rotacin ms rpida (menos de
10 horas), debido a lo cual, en su etapa de
formacin, desperdici parte de su gran
masa dando origen a sus satlites y anillos.
Galileo descubri sus cuatro satlites
ms grandes: Ganmedes, Calisto, lo y
Europa. Debido a su rotacin intensa y la
salida de calor interno, la atmsfera est
fuertemente agitada. Presenta torbellinos
como la gran mancha roja (huracn gigan
te mayor a la Tierra). Lo que se ha mante
nido durante 300 aos. Por el tamao de
Jpiter, algunos cientficos consideran que
pudo haber sido una estrella enana; por
ello lo denominan la "cuasiestrella".
Saturno
Es el sexto planeta en distancia al 5ol y
el segundo ms grande. Tiene anillos de
forma impresionante por su simetra y
brillantez. Estos anillos tienen poco ancho
(menor a 1 km) y estn constituidos de
multitud de pequeas partculas recubier
tas con hielo. Hay franjas oscuras entre los
anillos, como la divisin de Cassini.
> En Marte tambin se puede observar casquetes polares

similares a los de la Tierra.
50
La imagen muestra al "Monte Olimpo", el mayor volcn del

sistema solar (27 km de altura) en la superficie de Marte.
Es el planeta menos denso (0,69 gr/

cm^), al tener menor masa (la tercera par
te de Jpiter) su compresin gravitacional
es menor. Por ello est dilatado (su di
metro se aproxima al de Jpiter). A esta
condicin se suma su rpida rotacin (10

h 32 min) que da como resultado un con
siderable ensanchamiento ecuatorial. (Es
el planeta de mayor achatamiento polar).
CU AN D O PLU TO N DEJ
DE SER PLANETA
Tiene el mayor nmero de satlites

dentro del sistema solar, entre ellos des
tacan Titn, Japet, Mimes y Dione.
En agosto del 2006, la Unin As

tronmica Internacional (UAI)
propuso que el trmino "planeta"
se redefiniera para aclarar el esta
tus planetario de Plutn e incluir
en el grupo de planetas del sis
tema solar a otros objetos aparte
de los nueve tradicionales.
Urano
Es el sptimo en distancia al Sol. Su atms
fera est compuesta, fundamentalmente,
de hidrgeno y helio. El metano situado
en la parte alta de la atmsfera absorbe la
luz roja, dndole color verde-azulado. Por
otro lado, el hecho de estar inclinado ha
cia un lado provoca que sus polos apunten
directamente hacia el Sol, los cuales alter
nadamente estn iluminados durante 42
aos, y despus, en el mismo periodo de
tiempo, se encuentran en oscuridad.
Al igual que Venus, este planeta pre
senta movimiento de rotacin retrgrado
(de este a oeste).
> Conocido por sus vistosos anillos, Saturno es el planeta

menos denso del sistema solar.
Neptuno
Es el octavo en distancia al Sol y, en cierto
momento, el ms alejado debido a la exentricidad de su rbita. Su aspecto azulado
se debe a la presencia de metano en su
atmsfera (al igual que Urano). Asimismo,
la presencia de varias manchas sobre su at
msfera indica un gran dinamismo atmos
frico, semejante a las tormentas huraca
nadas de Jpiter. La gran mancha oscura
posee, en sus inmediaciones, los vientos
ms fuertes del sistema solar (2000 km/h).
> tano presenta gran inclinacin de su eje (98), por ello en la

imagen pareciera que sus anillos se encuentran en los polos.
Neptuno tiene varios satlites, entre

ellos Tritn, considerado el ms grande
del sistema solar.
Plutn
Generalmente es el ms distante del Sol.
Debido a la excentricidad de su rbita, est
ms cerca que Neptuno al Sol, durante 20
de los 249 aos que dura su rbita. Sin
embargo, no existe ninguna posibilidad
de colisin, ya que su plano de traslacin
nunca cruza el recorrido de Neptuno.
Plutn es el nico planeta que rota
sincrnicamente con la rbita de su sat
lite (Caronte). Adems, debido a que sus
dimetros son similares, los convierte en
un sistema de dos planetas.
Descubierto en 1930, es hoy en da el
nico planeta que no ha sido visitado por
una nave espacial, aunque se est obte
niendo una mayor informacin sobre l.
k Neptuno tiene una apariencia azul verdosa al igual que

Urano, debido a la abundancia de Metano.
4
m
En su forma original, la re
definicin hubiera tenido como
consecuencia directa la clasifica
cin de otros tres cuerpos como
planetas. Estos seran Ceres (tra
dicionalmente considerado como
el mayor de los asteroides pero
considerado como planeta en
la poca de su descubrimiento,
1801), Caronte (anteriormente
considerada como una luna de
Plutn; ahora ambos seran con
siderados como un planeta doble
con la definicin propuesta), y el
recientemente descubierto 2003
UB313 (apodado Xena por su des
cubridor, en honor del personaje
de ficcin del mismo nombre).
Otros 12 cuerpos podran clasi
ficarse tambin como planetas
incluyendo algunos de los asteroi
des y objetos transneptunianos
mayores. Sin embargo, la abun
dancia de objetos similares a Plu
tn en los lmites del sistema solar
podra producir una lista mayor
de objetos que cumplan con esta
definicin a medida que se vayan
descubriendo y discutiendo.
Debido a ello, la UAI decidi un
cambio en la redefinicin de pla
neta clasificndolos como mencio
namos antes, en tres categoras:
planetas, planetas enanos y cuer
pos menores del sistema solar; con
este nuevo criterio, el cambio ms
significativo es que Plutn, descu
bierto en 1930, dejara de conside
rarse un planeta, para pasar a ser
un planeta enano que ha diferen
cia de los planetas no ha despeja
do la zona local de su rbita y no es
un satlite de otro cuerpo.
Unin Astronmica Internacional - Resolucin
> Plutn, en la clasificacin anterior era considerado el
26/08/2006.
planeta ms distante conocido dentro del sistema solar.
51
LOS ASTEROIDES
Conocidos tambin como planetoides
(planetas menores), los asteroides son
objetos rocosos y metlicos que orbitan
elpticamente alrededor del Sol. El tama
o de los asteroides vara, desde el de Ceres, que tiene un dimetro de unos 1000
kilmetros, hasta el tamao de un guija
rro, Se han encontrado desde el interior
de la rbita de la Tierra hasta ms all de
la rbita de Saturno. La mayora, sin em
bargo, estn contenidos dentro del cintu
rn principal que existe entre las rbitas
de Marte y Jpiter. Algunos tienen rbitas
que atraviesan la trayectoria de la Tierra, e
incluso, algunos han chocado con nuestro
planeta en tiempos pasados. Uno de los
ejemplos mejor conservados es el Crter
Barringer cerca de Winslow, Arizona.
Si se unieran todos estos objetos en
un solo cuerpo, tendra menos de 1500
kilmetros de dimetro (menos de la mi
tad del dimetro de la Luna).
^ En la imagen se muestra un grupo de asteroides de

forma irregular, los ms comunes.
Muchos de nuestros conocimientos

sobre los asteroides proceden del estudio
de los trozos de residuos espaciales que
caen sobre la superficie de la Tierra. Los
asteroides, que siguen una trayectoria
que los lleva a chocar con la Tierra, reci
ben el nombre de meteoroides. Cuando
un meteoroide choca con nuestra atms
fera a gran velocidad, la friccin hace que
este trozo de material espacial se incine
re, produciendo un chorro de luz conoci
do como meteoro. Si el meteoroide no
se consume por completo, lo que queda
choca con la superficie de la Tierra, y se
denomina meteorito (se postula que la
mayora de los meteoritos son fragmen
tos de asteroides).
De todos los meteoritos examinados,
el 92,6% est compuesto por silicatos (pie
dras), y el 5,7% est compuesto por hierro
y nquel; el resto es una mezcla de los tres
materiales. Los meteoritos rocosos son los
ms difciles de identificar ya que se pare
cen mucho a las rocas terrestres.
Los asteroides ms grandes, como
Ceres (que ahora es considerado planeta
enano), con un dimetro de unos 1030
kilmetros. Palas y Vestas, con dimetros
de unos 450 kilmetros, son ms o me
nos esfricos; pero los que tienen dime
tros de 160 kilmetros suelen presentar
formas alargadas e irregulares. La mayo
ra de los asteroides, sin tener en cuen
ta su tamao, tardan de 5 a 20 horas en
completar un giro sobre su eje. Algunos
asteroides tienen compaeros.
En la actualidad, pocos cientficos
creen que los asteroides sean los restos
de un planeta anterior. Lo ms probable
es que los asteroides ocupen un lugar en

el sistema solar, donde se podra haber
formado un planeta de tamao consi
derable que por la influencia de Jpiter,
no se materializ. Quiz, en un principio,
existieran unas pocas docenas de asteroi
des que, posteriormente, se fragmenta
ron en colisiones mutuas hasta producir
el nmero actual.
LOS COM ETAS

Los cometas son cuerpos celestes de
formas irregulares, frgiles y pequeos,
compuestos por una mezcla de elemen
tos no voltiles y gases congelados (pre
sentan un aspecto nebuloso). Tienen r
bitas muy excntricas que los llevan muy
cerca del Sol y los devuelve al espacio
lejano, frecuentemente, ms all de la
rbita de Plutn, Se caracterizan por una
cola larga y luminosa, aunque esto solo se
produce cuando el cometa se encuentra
en las cercanas del Sol.
En algn momento se crey que los
cometas procedan del espacio inter
estelar. Aunque no se ha aceptado del
todo ninguna teora detallada sobre su
origen, muchos astrnomos creen que
los cometas se originaron en los prime
ros das del sistema solar, en su parte
exterior, ms fra, y a partir de la materia
planetaria residual. El astrnomo dans
Jan Hendrik Oort ha postulado que una
"nube de reserva"^ de material cometa
rio se ha acumulado ms all de la rbita
de Plutn y que los efectos gravitatorios
de las estrellas fugaces pueden enviar
parte de este material en direccin al
Sol, momento en el que se haran visi
bles en forma de cometas.
Las apariciones de grandes cometas se consideraron fenmenos atmosfricos hasta

1577, cuando el astrnomo dans Tycho Brahe demostr que eran cuerpos celestes. En el
siglo XVII, el cientfico ingls Isaac Newton demostr que los movimientos de los cometas
estn sujetos a las mismas leyes que controlan a los de los planetas. Comparando los
elementos orbitales de algunos de los primeros cometas, el astrnomo britnico Edmund
Halley demostr que el cometa observado en 1682 era idntico a los dos que haban
aparecido en 1531 y en 1607, y predijo con xito la reaparicin del cometa en 1759. El
cometa Halley pas por ltima vez alrededor del Sol a principios de 1986. Hoy se conoce
que cada 86 aos es posible observar el cometa Halley.
> La imagen es una representacin del cinturn de aste

roides ubicado entre Marte y Jpiter.
La nube de Oort es una nube esfrica de com etas y asteroides, hipotbca, es decir, no se ha observado an pero se cree que ios com etas de iargo periodo com o
ei Haliey benen su origen en ella. Se presum e que su distancia con e! Sol es de aproxim adam ente 1 ao luz. Sin em bargo, existen otras acum ulaciones donde
posiblem ente se originaran com etas de corto periodo, estas zonas son el disco disperso y el cinturn de Kuiper.
52
Captulo il
Se ha calculado los periodos (el tiem

po que tarda un cometa en dar una vuelta
alrededor del Sol) de unos 200 cometas,
estos varan desde 3,3 aos para el come
ta Encke hasta 2000 aos para el cometa
Donatl de 1858. Las rbitas de la mayor
parte de los cometas son tan amplias
que pueden parecer parbolas (curvas
abiertas que apartaran a los cometas
del sistema solar); pero, como suponen
los astrnomos, a partir de los anlisis
tcnicos, son elipses de gran excentrici
dad, posiblemente con periodos de hasta
40000 aos o mayores.
Sin embargo, algunos cometas pue
den no volver jams al sistema solar, de
bido a la gran alteracin de sus rbitas
originales por la accin gravitatoria de
los planetas. Esta accin se ha observa
do en una escala ms pequea: unos 60
cometas de periodos cortos tienen r
bitas que han recibido la influencia del
planeta Jpiter, y se dice que pertenecen
a la familia de dicho planeta. Sus perio
dos varan de 3,3 a 9 aos. As por ejem
plo, en 1992 el cometa Shoemaker-Levy
9 explot en 21 fragmentos de gran ta
mao a medida que entraba en el fuerte
campo gravitatorio de Jpiter. Durante
una semana, en julio de 1994, los frag
mentos irrumpieron bruscamente en la
densa atmsfera de Jpiter a velocida
des de 210000 km/h en el impacto: la
enorme cantidad de energa cintica de
los fragmentos se convirti en calor me
diante explosiones masivas, algunas de
ellas visibles como bolas de fuego mayo
res que la Tierra.
> En el grfico se observa una rbita cometaria con respecto a las rbitas de los planetas.
D. Shoemaker Levy 9
Se separ en 21 grandes fragmentos
por acercarse demasiado al poderoso
campo gravitacional de Jpiter. En el
siguiente acercamiento al planeta, en
julio de 1994, durante un periodo de
una semana, los fragmentos cayeron,
uno a uno, sobre Jpiter.
E. Hyakutake
Pas cerca de la Tierra en 1996, es uno
de los de mayor brillo observado para
ese entonces.
LOS SA TELITES
Son astros que describen rbitas alrede
dor de un planeta determinado.
Dentro del conjunto de planetas estu
diados, mencionamos que los "planetas
interiores" posean muy pocos satlites,
incluso algunos planetas como Mercurio
y Venus carecen de ellos. Sin embargo,
planetas de mayor masa (los denomina
dos exteriores) presentan numerosos sa
tlites, tal como podemos observar en la
tabla:
Mercurio
Venus
Principales cometas observados
Ambos planetas carecen de

satlites.
Jpiter
o, Europa, Ganmedes, Calisto,

Amaltea, etc. (un total de 60).
Saturno
Titn, Tetis, Dione, Rea, Jano,

Hiperin, Japeto, etc. (aprox. 30).
Tierra
La Luna
Marte
Pobos y Deimos
Urano
Miranda, Ariel, Umbriel, Obern, etc. (un total de 22).
Neptuno
Tritn (el ms grande del SPS),

Nereida, etc. (un total de 11).
*Plutn
En la anterior clasificacin Caronte era su nico satlite.
A. Encke
Presenta el periodo orbital ms corto,
tres aos cuatro meses.
B. Halley
Se tiene datos de que ya era conoci
do por los chinos desde hace ms de
4000 aos; es el ms estudiado, y su
periodo orbital es de 76 aos. Su lti
mo paso fue en 1986 y no se le espera
hasta el 2062.
C. Biela
Deslumbr por su desdoblamiento en
1858 y por su total desintegracin en
su visita de 1872, en donde produjo
una lluvia de estrellas fugaces.
> Cometa Hyakutake. En todo cometa se puede observar

tres partes importantes: cabeza (1), cabellera (2) y cola (3).
A continuacin estudiemos las carac

tersticas de nuestro satlite, la Luna.
53
La Luna
Es el nico satlite natural de nuestro
planeta. Est ubicado a una distancia pro
medio de 384,403 km. y su dimetro es
ligeramente mayor a la cuarta parte del
dimetro de la Tierra.
Su aspecto brillante en las noches (por
reflejar la luz solar) y sus fases han atra
do la atencin del hombre desde sus co
mienzos. Los primeros campesinos y na
vegantes percibieron cierta influencia de
la Luna en los cultivos y las mareas, por
lo que se desarrollaron ciertas creencias,
como atribuir a la Luna la causa de la fer
tilidad de las mujeres.
Veamos algunas caractersticas de
este astro.
Su superficie carece de agua y atmsfe
ra, por consiguiente, presenta tempera
turas extremas que llegan hasta 130 C
en el da y hasta -129 C en la noche.
Presenta abundantes crteres forma
dos por el impacto de meteoritos.
Muestra siempre la misma cara a la
Tierra debido a su rotacin sincrni
ca (la duracin de su rotacin es igual
a su traslacin equivalente a 27,3
das/27 d 7 h 43').
El lado opuesto fue fotografiado en 1959
por la sonda espacial sovitica Luna3.
Las fases de la Luna

La Luna no siempre presenta el mismo
porcentaje de su superficie iluminada y
visible desde la Tierra, este grado de ilu
minacin, denominado fase, depende de
la posicin relativa del Sol, la Tierra y la

propia Luna. Estos diferentes grados de
iluminacin se repiten en ciclos llamados
lunaciones, presentndose, principal
mente, cuatro fases lunares: luna nueva,
luna llena, cuarto creciente y cuarto men
guante, que ocurren:
Cuando la Luna est entre la Tierra y
el Sol, la parte de la Luna ms cercana
a la Tierra est oscura, por lo que no
podemos ver la Luna; a esta fase se
denomina luna nueva (novilunio).
Cuando la Tierra est entre el Sol y la
Luna, la parte de la Luna ms cerca
na a la Tierra es la mitad iluminada;
se denomina, a esta fase, luna llena
(plenilunio).
Cuando la Luna est en posiciones in
termedias, solamente la mitad de la
parte ms cercana a la Tierra est Ilu
minada. Por tanto, si solamente vemos
un cuarto de la Luna, a estas dos fases
se les denomina cuartos: creciente o
menguante, dependiendo si la parte
Iluminada, que es visible desde la Tie
rra, tiende a crecer o a decrecer.
Los eclipses
Se les puede definir como el oscureci
miento, u ocultamiento, de un cuerpo
celeste por la proyeccin de una sombra
alargada de otro cuerpo celeste. Rodean
do este cono de sombra, llamado umbra,
se encuentra un rea de sombra parcial,
llamada penumbra.
y la Tierra, de modo que la Tierra queda

en la sombra de la Luna.
Un eclipse de Luna ocurre cuando la
Tierra se coloca directamente entre el Sol y
la Luna, y la Luna queda en la sombra de la
Tierra, veamos ms detalles al respecto.
Los eclipses de Luna ocurren en fase
de luna llena o plenilunio (oposicin)
y siempre que el Sol, la Tierra y la Luna
estn en lnea recta. Un eclipse total
de Luna tiene lugar cuando la Luna
penetra por completo en el cono de
sombra. SI penetra directamente en
el centro, se oscurecer alrededor de
dos horas; si no penetra en el centro,
el periodo de fase total es menor; y,
si la Luna se mueve nicamente por
el lmite del cono de sombra, su os
curidad puede durar solo un instante.
El eclipse parcial de Luna tiene lugar
cuando solamente una parte de la
Luna penetra en el cono de sombra y
se oscurece. La extensin del eclipse
parcial puede fluctuar desde una fase
casi total (cuando la mayor parte de
la Luna se oscurece) a un eclipse me
nor (cuando slo se ve una pequea
zona de sombra de la Tierra al pasar la
Luna). Antes de penetrar la Luna en el
cono de sombra, tanto en el eclipse to
tal como en el parcial, est dentro de
la zona de penumbra y su superficie se
va haciendo visiblemente ms oscura.
Histricamente, el primer indicio que
se tuvo del perfil de la Tierra fue al ver
su sombra circular pasando a travs
de la cara de la Luna.
Un eclipse de Sol ocurre cuando la

Luna se coloca directamente entre el Sol
LA LUN A Y SUS FASES
Cuarto
creciente
Luna
llena
Cuarto
m enguante
* La Luna presenta una superfide llena de crteres forma

dos por el impacto de meteoritos, muchos de estos se han
llenado de magma que aflor por las grietas hace, aproxima
damente, 3000 millones de aos.
54
> Las fases de la Luna se asocian a las mareas, que estudiaremos ms adelante, en el captulo
correspondiente a ocanos.
Captulo II
Los eclipses de Sol se producen cuando

la Luna est en fase de luna nueva o
novilunio (conjuncin). La Luna es 400
veces ms pequea que el Sol, pero la
Luna est 400 veces ms cercana a la
Tierra; por tanto, el tamao aparente
de ambos cuerpos, vistos desde la Tie
rra, es casi el mismo. La Luna puede, de
esta manera, producir un eclipse total
del Sol; el cual es observado en la zona
de sombra proyectada por la Luna sobre
la Tierra, cuya extensin es de varios mi
les de kilmetros de largo; pero slo de
hasta unos 260 km de ancho. Fuera de
este camino, y del corto momento de la
totalidad, durante siete minutos, como
mximo, se ve un eclipse parcial.
incluso como agente geomorfolgico,

cuestiones que ampliaremos en el cap
tulo de hidrsfera.
En general, cada vez conocemos ms
aspectos sobre nuestro sistema solar y
sobre el universo en su conjunto; sin em
bargo, an hay muchas interrogantes por
responder y es ms que seguro que fren
te a nuevas respuestas habrn muchas
ms preguntas en ese continuo quehacer
humano de buscar explicacin a los fen
menos que observa.
f Fotografa de un eclipse de Luna.
La duracin mxima de un eclipse total

de Sol es de unos 7,5 minutos, pero estos
eclipses son raros y solo tienen lugar una
vez cada varios miles de aos. Un eclipse
total, normalmente, se puede ver duran
te unos tres minutos desde un punto en
el centro del recorrido de su fase total.
Si la rbita de la Tierra estuviera en el
mismo plano que la rbita de la Luna, ten
dran lugar dos eclipses totales durante
cada mes lunar; un eclipse lunar por cada
luna llena, y un eclipse solar por cada luna
nueva. Sin embargo, las dos rbitas estn
inclinadas y, por tanto, los eclipses tienen
lugar solo cuando la Luna o el Sol estn a
algunos grados de los dos puntos, llamados
nodos, donde se cruzan las rbitas. Peridi
camente, el Sol y la Luna vuelven a la mis
ma posicin relativa de uno de los nodos y,
como resultado de esto, los eclipses se repi
ten a intervalos regulares.
Actualmente, a partir de las observa
ciones y repeticiones cclicas, se ha esta
blecido un ciclo, denominado ciclos saros
equivalente a 17 aos, 10 u 11 das y unas
8 horas, tras este ciclo se repiten circuns
tancias orbitales casi idnticas, en otros
trminos eclipses muy similares en un ciclo
saro se producen 70 eclipses, de los cuales
41 son de Sol y 29 son de Luna. Eso implica
que al ao hay 2 eclipses como mnimo.
La influencia de la Luna en la Tierra a
partir de la accin de las mareas es muy
importante para diversas actividades hu
manas (obtencin de energa, pesca, etc.)
cono de
penumbra
cono de
sombra
k En un eclipse lunar, la Tierra se interpone entre el Sol y la Luna.
rbita de
la Luna
umbra
(cono)
penumbra
I
rbita de
la Luna
eclipse total
eclipse parcial
k En un eclipse solar, la sombra de la Luna se proyecta hacia la Tierra. El movimiento de la Luna y la rotacin de la Tierra
hacen que el eclipse recorra una estrecha banda de la superficie terrestre.
55
Hasta cundo podr mantener

el Sol la vida en la Tierra?
El Sol podr mantener la vida terrestre (tal como la conocemos) mientras radie energa como lo hace
ahora, y a este periodo de tiempo podemos ponerle ciertos lmites.
La radiacin del Sol proviene de la fusin del hidrgeno a helio. Para producir toda la radiacin
vertida por el Sol hace falta una cantidad ingente de fusin: cada segundo tienen que fusionarse
654.600.000 de toneladas de hidrgeno en 650.000.000 de toneladas de helio. (Las 4.600.000 tonela
das restantes se convierten en energa de radiacin y las pierde el Sol para siempre. La nfima porcin
de esta energa que incide sobre la Tierra basta para mantener toda la vida de nuestro planeta).
Nadie dira que con este consumo tan alto de hidrgeno por segundo el Sol pudiera durar mucho
tiempo; pero es que ese clculo no tiene en cuenta el enorme tamao del Sol. Su masa totaliza en
2.200.000.000.000.000.000.000.000.000 (ms de dos mil cuatrillones) de toneladas. Un 53% de esta
masa es hidrgeno, lo cual significa que el Sol contiene en la actualidad 1.166.000.000.000.000.000.00
0.000.000 de toneladas aproximadamente, de hidrgeno.
(Para satisfacer la curiosidad del lector, diremos que el resto de la masa del Sol es casi todo helio.
Menos del 0,1% de su masa est constituido por tomos ms complicados que el helio. El helio es ms
compacto que el hidrgeno. En condiciones idnticas, un nmero dado de tomos de helio tiene una
masa cuatro veces mayor que el mismo nmero de tomos de hidrgeno. O digmoslo as: una masa
dada de helio ocupa menos espacio que la misma masa de hidrgeno. En funcin del volumen -e l es
pacio ocupado-, el Sol es hidrgeno en un 80%).
Si suponemos que el Sol fue en origen todo hidrgeno, que siempre ha convertido hidrgeno en
helio al ritmo de 654 millones de toneladas por segundo y que lo seguir haciendo hasta el final, se
calcula que ha estado radiando desde hace unos cuarenta mil millones de aos y que continuar as
otros sesenta mil.
Pero las cosas no son en realidad tan simples. El Sol es una "estrella de la segunda generacin",
constituida a partir del gas y polvo csmicos desperdigados por estrellas que se haban quemado y
explotado miles de millones de aos atrs. As pues, la materia prima del Sol contena ya mucho helio
desde el principio, casi tanto como tiene ahora. Lo cual significa que el Sol ha estado radiando durante
un ratito solamente (a escala astronmica), porque sus reservas originales de hidrgeno slo han dis
minuido moderadamente. El Sol puede que no tenga ms de seis mil millones de aos.
Pero adems es que el Sol no continuar radiando exactamente al mismo ritmo que ahora. El hidr
geno y el helio no estn perfectamente entremezclados. El helio est concentrado en el ncleo central,
y la reaccin de fusin se produce en la superficie de este ncleo.
A medida que el Sol siga radiando, ir adquiriendo una masa cada vez mayor ese ncleo de helio y la
temperatura en el centro aumentar. En ltima instancia, la temperatura sube lo suficiente como para
transformar los tomos de helio en tomos ms complicados. Hasta entonces el Sol radiar ms o me
nos como ahora; pero una vez que comience la fusin del helio, empezar a expandirse y a convertirse
poco a poco en una gigante roja. El calor se har insoportable en la Tierra, los ocanos se evaporarn y
el planeta dejar de albergar la vida en la forma que conocemos.
Los astrnomos estiman que el Sol entrar en esta nueva fase dentro de unos ocho mil millones
de aos. Y como ocho mil millones de aos es un plazo bastante largo, no hay motivo para alarmarse
todava.
Fuente: Isacc Asimow. Gen preguntas bsicas sobre la ciencia, pp. 47-48.
56

El Universo y El Sistema Solar

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Captulo II

El universo y el sistema solar

Reconocer los elementos y organizacin del sistema solar.

Establecer una definicin nica para el uni

> Las galaxias son

Sin embargo, de manera general, uni

las concepciones sobre el universo

Si la realidad es una sola, por qu exis

de seres poderosos. Es decir, se desarro

As, dentro de la misma etapa (hace va

Durante el rgimen esclavista prosigui^l desarrollo econmico y cientfico.

El universo y el sistema solar

Ante tal dificultad, se procedi a mo

E Concepciones antiguas sobre el mundo y la ubicacin de los astros.

de los hombres, se extiende desde la Tie

El desarrollo econmico y cientfico

En el firmamento reposan las aguas

h Esquema del universo, llamado el sistema del mundo de

GUARDIA M AYORGA, Csar. Cultura humana. Pg. 86.

los planetas y los clculos basados en el

tos. A partir de estos avances, Newton

Galileo Galilei (1564-1642) descubre

Durante los siglos posteriores, los des

La Tierra y los cielos no eran ya re

> El modelo de Coprnico represent un gran avance

ciencias permiten explicar fenmenos ini

sobre el origen del universo

A partir de la primera dcada del siglo

supuestamente a una temperatura resi

> El c o r r i m i e n t o h a c ia e l r o jo . Al realizar utr

CO LEM A N , Ja m es. Teoras modernas del universo. Pag. 8.

csmicos (galaxias, nebulosas, estrellas,

El universo y el sistema solar

Llegar a esta conclusin no fue senci

TEORA DE LA GRAN EXPLOSIN

En el proceso, la teora de la Gran Ex

por consiguiente, se transforma; pero no

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Desde esta ptica, no habra impul

"Y as hemos vuelto a la concep

muerte, un flujo constante, sujeto a in

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Por ejemplo, nuestra galaxia, la Va

Por otro lado, la forma que adquiere

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ENGELS, Federico. Dialctica de la naturaleza.

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TIPO S DE G ALA XIA S SEGUN UNA CLA SIFICA CIO N DE HUBBLE

> La clasificacin de Hubblc se basa en la forma de

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