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no convencionales
Autor: Mariano Gonzlez
con la colaboracin de Luis Gonzlez y Samuel Martn-Sosa (Ecologistas en Accin)
Agradecemos el apoyo recibido por Transport and Environment
Edicin: Noviembre 2015
Impreso en papel 100% reciclado, blanqueado sin cloro
Este cuaderno est bajo una licencia Reconocimiento-No comercial-Compartir bajo la misma licencia 3.0 Espaa
de Creative Commons. Para ver una copia de esta licencia, visite
http://creativecommons.org/licenses/by-nc-sa/3.0/es/
Petrleos no convencionales
Podemos diferenciar:
Petrleos pesados. Su explotacin se inici a finales del siglo XX. Los principales yacimientos se encuentran en California, Venezuela, China, Indonesia, Oriente Medio y Canad.
Petrleos de aguas profundas (con yacimientos en profundidades superiores a los 500 metros) y ultraprofundas (en profundidades superiores a
los 1500 metros). Es el caso de los yacimientos marinos del Golfo de Mxico, a una profundidad superior a los seis kilmetros; o los yacimientos
en alta mar de Brasil o frica Occidental.
Petrleo de esquisto y areniscas: atrapado entre los poros de rocas de esquisto o de formaciones de areniscas compactas. Su extraccin se realiza
mediante la tcnica del fracking. Los principales pozos en explotacin se
encuentran en EEUU y Canad, aunque existen potenciales reservas en
otras regiones del planeta: China, Australia, Rusia, Oriente Medio, etc.
El trmino surge por tanto para diferenciar entre el petrleo de alta calidad y acceso fcil, prcticamente el nico extrado durante todo el siglo XX,
de aqul otro que aunque ya conocido previamente no se inicia a explotar
hasta finales del siglo pasado.
El petrleo de arenas bituminosas o crudo de bitumen. Las arenas bituminosas son una especie de alquitrn compuesto de arena, arcilla, agua y
bitumen. Su extraccin se realiza principalmente mediante minera a cielo abierto; aunque en yacimientos profundos tambin se recurre a la inyeccin de vapor de agua mezclada con compuestos qumicos para impulsar su salida hacia el exterior. Del material obtenido debe posteriormente
separarse el betn de la arena, lo que exige una gran cantidad de agua y
la utilizacin de diversos y peligrosos productos qumicos. Contiene tambin una elevada proporcin de azufre, que debe tambin eliminarse del
crudo. Al final de todo proceso se obtiene un petrleo extrapesado. Las
mayores reservas se encuentran en la provincia de Alberta, en Canad.
Tambin existen yacimientos en otros 21 pases, como Rusia, Venezuela,
Kazakhstan y varios pases africanos.
Coste econmico
Lgicamente, las tcnicas ms complejas en la extraccin, procesamiento,
refino y transporte, propias de los petrleos no convencionales muchas de
las cuales tienen importantes consumos energticos, as como de mayores
requerimientos en maquinaria e instalaciones, son al final ms costosas y
hacen que la rentabilidad econmica de estos petrleos sea necesariamente
inferior que la de los convencionales.
Por ello no es casualidad que el inicio de la explotacin de los petrleos no convencionales, a pesar de conocerse desde hace mucho, no se iniciara hasta finales
del siglo pasado: slo una vez que los yacimientos ms grandes, de mayor calidad
y ms accesibles comenzaran a dar seales de agotamiento. La disminucin de la
oferta disponible sube los precios hasta hacer rentables la extraccin de petrleos
con mayores costes asociados. As, el agotamiento de los yacimientos mejores lleva a la explotacin de otros peores y as consecutivamente.
El mismo auge de los no convencionales no tendra lgica econmica alguna si no fuera por el agotamiento de los convencionales.
Clases de petrleos
no convencionales
Ecologistas en Accin
Petrleos extrapesados. Petrleos con una densidad muy alta, pero cuyo
origen no son las arenas bituminosas. Existen 166 yacimientos en el mundo, siendo el ms grande el de Venezuela, en el cinturn del Orinoco.
Petrleo de quergeno. Se obtiene de depsitos de rocas sedimentarias
ricas en quergeno, de los que se extrae principalmente mediante minera
a cielo abierto. Del material obtenido es necesario separar el quergeno,
para lo que se emplean diversos procesos industriales. Al final de todo el
proceso se obtiene un petrleo extrapesado de muy baja calidad. Se piensa
que Estados Unidos posee al menos la mitad de los recursos del mundo en
la Formacin Green River de Utah, Colorado y Wyoming.
Petrleos no convencionales
Impactos ambientales
de los petrleos
no convencionales
Si la extraccin y consumo de petrleo convencional ha sido uno de los
principales agentes de destruccin y deterioro ambiental a escala planetaria en los ltimos 100 aos, los denominados no convencionales no solo perpetan los mismos impactos sino que adems los agravan. Permiten adems
continuar satisfaciendo la demanda creciente de combustibles fsiles, lo que
dificulta la transicin hacia otros modelos econmicos y/o territoriales ms
eficientes y menos dependientes de las energas fsiles, y en particular del
petrleo.
El consumo de petrleo con fines energticos1 provoca diferentes tipos de
impactos ambientales en cada una de las fases del ciclo global de su consumo:
desde la extraccin hasta su combustin final. Las principales fases del ciclo
son: extraccin y procesamiento, refino, transporte y consumo (quema) final2. A continuacin se expone una tabla con los impactos causados en cada
fase por escala de magnitud:
GEI durante el ciclo de vida (gCO2eq/MJ)
Escala del
impacto
Local
Local y
regional
Global
Impactos ambientales
Cambios de uso del suelo:
deforestacin, modificacin
de espacios naturales,
segmentacin del territorio, etc.
Almacenamiento de residuos
slidos y lquidos: riesgo de
fugas y de contaminacin de
suelos y sistemas hdricos
Consumo de agua
(sobrexplotacin de ros y/o
acuferos)
Riesgo de fugas, vertidos o
derrames: en medios acuticos o
terrestres
Emisin de sustancias
contaminantes
Emisin de Gases de Efecto
Invernadero (Cambio climtico)
Explotacin y
Uso final
procesamiento Refino Transporte (quema)
Fuente: Comisin Europea. Proposal for a Council directive on laying down calculation methods and
reporting requirements pursuant to Directive 98/70/EC of the European Parliament and of the Council
relating to the quality of petrol and diesel fuels.
1 Otros usos del petrleo, cmo la obtencin de plsticos, no entran dentro del objeto de anlisis de este
cuadernillo.
2 Previo a la explotacin se encontrara tambin la fase de exploracin, con importantes impactos
ambientales en funcin del tipo de yacimiento que se explore.
Ecologistas en Accin
Petrleos no convencionales
Extraccin y procesamiento
Los principales impactos causados durante la extraccin pueden venir
provocados por una mayor exposicin a riesgos no fcilmente controlables
o predecibles durante o la extraccin -por encontrarse los yacimientos en
lugares de difcil acceso-, o porque las tcnicas y procesos necesarios para
su extraccin resultan ms agresivos e impactantes para el medio ambiente.
Entre los primeros destacan los petrleos de aguas profundas y ultraprofundas. Las fugas en las plataformas de perforacin en altamar son frecuentes, lo que acaba impactando en el ecosistema marino y a los litorales
costeros prximos o no tan prximos (cuando la plataforma se encuentra
muy alejada de la costa los vertidos pueden alcanzar cientos de kilmetros)
en los que se deposita el crudo vertido. Asimismo, el riesgo de accidente se
incrementa al trabajar en condiciones ms extremas y menos predecibles,
llegando a limitar o incluso imposibilitar la capacidad de contener un vertido. Un ejemplo paradigmtico fue el hundimiento en 2010 de la plataforma
Deepwater Horizon, que exploraba el lecho marino del Golfo de Mxico a
una profundidad de 2.134 metros, y perforaba posteriormente la corteza terrestre a ms de 6.454 metros, llegando as una profundidad total de 8.588
metros bajo el nivel del mar. En los meses que llev sellar el pozo se estiman
que se vertieron en torno a 5 millones de barriles.
Los riesgos que implicara explotar los yacimientos de Alaska o del Ocano
rtico a los que adems de la profundidad hay que aadir la baja temperatura del agua, los riesgos de choque provocados por los movimientos impredecibles de los bloques de hielo y los icebergs, su remota ubicacin, y las condiciones meteorolgicas extremas son tan elevados que la nica garanta
para evitar que un desastre ambiental acabe ocurriendo es la no explotacin
de estos yacimientos. En caso de producirse, la baja temperatura del agua
en estas regiones dificultara en gran medida la dispersin y degradacin
del petrleo vertido, todo lo contrario de lo que ocurri en el Golfo Mxico.
Un claro ejemplo lo tenemos en el derrame del petrolero Exxon Valdez en
Alaska, cuyos restos son todava visibles; 25 aos despus de haber ocurrido.
Entre los impactos ambientales causados por los sistemas extractivos
empleados para la extraccin de los petrleos no convencionales, los ms comunes en funcin de la tcnica empleada son:
1. Sistema de fractura hidrulica (fracking) empleado para obtener el petrleo
atrapado en las formaciones de esquisto y en las areniscas compactas. Los
principales impactos proceden de la contaminacin de los acuferos subterrneos, la contaminacin atmosfrica por compuestos orgnicos voltiles, de la ocupacin espacial derivada del elevado nmero de pozos que
es necesario abrir y de los movimientos ssmicos provocados por la inyeccin de aguas residuales procedentes de las actividades de fractura.
Ecologistas en Accin
Petrleos no convencionales
Refino
El impacto ambiental ms significativo durante el refino de petrleo es la
emisin de sustancias contaminantes a la atmsfera. Estas sustancias son los
residuos gaseosos de los procesos mecnicos y qumicos con los que se trata el
crudo para producir derivados comerciales (gasolina, keroseno, gasoil, etc.).
Las ms importantes son partculas en suspensin, compuestos orgnicos
voltiles, monxido de carbono, xidos de azufre y de nitrgeno. Todos ellos
con negativas repercusiones para la salud humana y el medio ambiente.
El refino de los petrleos no convencionales, y en especial de los pesados
y extrapesados, exacerban la emisin de estas sustancias por los siguientes
motivos:
1. Para hacer que los crudos pesados puedan transportarse es necesario diluirlos con otros compuestos que disminuyan su densidad, y hacerlos as
ms manejables. Entre ellos se utiliza frecuentemente gas natural lquido,
nafta o pentano, mezclados con sustancias qumicas no reveladas por las
compaas, todas las cuales contienen diversos compuestos orgnicos voltiles cmo benceno, tolueno o xileno; muy peligrosos para la salud humana.
2. Los crudos pesados tienen una mayor cantidad de metales y azufre. El
crudo de bitumen contiene por ejemplo hasta 11 veces ms de azufre que
los crudos convencionales; y al diluirse contiene niveles incluso ms altos. El crudo de bitumen diluido tambin contiene altos niveles de ciertos
compuestos de azufre llamados mercaptanos, que son altamente voltiles,
producen olores muy desagradables a muy bajas concentraciones y tienen
graves repercusiones en la salud humana.
3. La elevada volatilidad de los compuestos con los que se mezclan los crudos pesados facilita su fuga.
4. En el refino de petrleo se obtiene al final un residuo slido denominado
coque. El coque tiene propiedades energticas similares al carbn, por lo
que en las refineras se utiliza cmo una fuente de energa extra. Sin embargo, el coque contiene ms carbono e impurezas (azufre y altas concentraciones de metales como mercurio, plomo, arsnico, cromo, selenio, vanadio y nquel) que el carbn y el gas natural, por lo que su quema supone
10
Ecologistas en Accin
Petrleos no convencionales
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Transporte
Durante la fase de transporte desde los lugares de extraccin hasta las
refineras y desde estas hasta el punto de distribucin final, los principales
problemas ambientales son los causados por fugas y/o accidentes en los vehculos o infraestructuras de transporte, as como toda la emisin de sustancias contaminantes producida por los mismos vehculos (buques y camiones). Hay que tener en cuenta que el transporte de crudo recorre miles de
kilmetros, en la mayor parte de los casos combinando tierra y mar, junto
con diferentes modos y medios de transporte: oleoducto, buques, ferrocarril
y camiones. Dependiendo del lugar de procedencia y destino, variar la ruta
realizada y los diferentes medios y modos empleados.
Es inevitable que los millones de barriles de petrleo que cada da surcan
nuestros mares o se desplazan por tierra, acaben contaminando mediante
fugas dispersas en las diferentes infraestructuras y vehculos empleados los
lugares que atraviesan. Aunque el hundimiento de un carguero, el descarrilamiento de un tren o la rotura de un oleoducto, atraigan puntualmente la
atencin meditica por su mayor espectacularidad y devastacin, son slo la
punta del iceberg de la contaminacin dispersa de estas enormes y kilomtricas redes de transporte. En la contaminacin del mar se estima, por ejemplo, que tan slo una pequea parte (menos del 10%) procede de accidentes
con grandes derrames de buques o explotaciones. Las descargas intencionales, para limpieza por ejemplo, de los buques y petroleros supone en torno
al 25% de toda la contaminacin por petrleo del mar.
Los petrleos no convencionales, en especial los pesados y extrapesados,
representan un riesgo ambiental aadido en caso de fuga o derrame ya que
contienen sustancias ms txicas, y en ocasiones compuestos voltiles tambin (procedentes de otras sustancias con las que se mezcla para hacerlos
ms fluidos), que agravan los impactos en los ecosistemas, y su mayor densidad los hace ser ms persistentes en el medio.
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Petrleos no convencionales
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60
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Gasolina
Diesel
0
Petrleo
convencional
Petrleo de bitmen
Petrleo de
quergeno
Ecologistas en Accin
Se conoce por coque a un subproducto slido del refino del petrleo similar en aspecto y propiedades al carbn.
En el refino de petrleos convencionales, el coque obtenido se utiliza en su
totalidad como combustible extra en los procesos energticos de la refinera.
Sin embargo, cunto ms pesado es el petrleo refinado, mayor es la cantidad de coque resultante del refino, llegando a suponer hasta entre un 15 y un
30% del volumen del crudo de bitumen. Debido a esto, una consecuencia del
incremento del consumo de petrleos pesados es el excedente de coque que
se produce en las refineras, lo que ha llevado a su comercializacin3 como
sustitutivo del carbn a un menor precio de mercado: en torno un 25% menos.
120
14
Coque
El coque est pasando por tanto de ser un subproducto de refino, a un producto con valor comercial que entra a contabilizarse en los ingresos obtenidos por refinar petrleos pesados y extrapesados por parte de las refineras.
Sin embargo, el incremento de coque supone tambin agravar los impactos ambientales de los petrleos pesados y extrapesados:
1. Emite entre un 5 y un 10% ms de GEI que el carbn por unidad de energa.
2. Contiene mayores cantidades de azufre y metales pesados que el carbn,
tales como vanadio y nquel, lo que provoca una mayor emisin de sustancias peligrosas para la salud humana. Esto hace que su combustin
en las mismas refineras suponga unas mayores emisiones de sustancias
contaminantes, y lleva a que su comercializacin tenga lugar en pases
en los que la legislacin y los controles ambientales son muy laxos o inexistentes. Un ejemplo es China, uno de los principales importadores de
coque del mundo.
Por ltimo, al ser el coque un sustituto ms barato que el carbn, su comercializacin a gran escala apuntala el consumo de carbn, tanto para la produccin de electricidad, como para otros procesos industriales que lo utilizan, como las cementeras. De este modo, y de forma indirecta, se pone a
disposicin de estas instalaciones un combustible de menor precio que les
permite rebajar precios, haciendo que puedan competir ms barato y poder
compensar los costes incrementados por polticas climticas y/o ambientales
en los pases o regiones que traten de reducir el uso y dependencia respecto
al carbn.
3 En el caso de EEUU -el mayor productor mundial de coque (un 40% de todo el mundo), con el 44% de
sus refineras equipadas para tratar con petrleos pesados- entre 1999 y 2013 se duplic la produccin
de coque y en 2011 el 60% fue destinada a la exportacin.
Petrleos no convencionales
15
Reservas de petrleos
no convencionales
Ya se ha visto como los petrleos no convencionales presentan por lo general
una mayor serie de dificultades para su extraccin y comercializacin, tales
como emplazamientos ms difciles, procesos extractivos ms complicados,
tratamientos posteriores o mayores necesidades de refino.
Las consecuencias desde el punto de vista econmico y energtico (dos caras de la misma moneda) son principalmente dos:
Son ms costosos econmicamente de extraer que los convencionales.
La Tasa de Retorno Energtica (TRE), cociente entre la energa que se
obtiene de un recurso y la energa invertida para poder utilizarlo, es
lgicamente inferior en los petrleos no convencionales frente a los convencionales. Es decir, la energa neta aprovechable por la sociedad en los
primeros es muy inferior respecto los segundos.
Pero si estos petrleos tienen unos mayores costes econmicos y una
menor rentabilidad energtica, qu ha provocado su auge en las ltimas
dos dcadas? Tan solo el agotamiento de las reservas ms accesibles y con
mejor calidad puede explicar el paso de la explotacin a los no convencionales,
y sin obviar el empuje dado por la economa financiera a causa de la sobrestimacin del valor y abundancia de las reservas disponibles
La explotacin de todo recurso finito presenta siempre un comportamiento similar atendiendo nicamente a las caractersticas geolgicas: una
primera fase de extraccin creciente -como resultado de que en primer lugar
se explotan los yacimientos ms accesibles y grandes, as como de de las mejoras aplicadas como resultado de la experiencia acumulada durante la explotacin-, seguida por un eventual estancamiento de la extraccin, a la que
da paso un inevitable y pronunciado decrecimiento, como consecuencia del
agotamiento y la no renovacin biofsica del recurso. El punto de inflexin,
a partir del cul la extraccin pasa de crecer a estancarse y posteriormente
decrecer, coincide a grosso modo con el consumo de la mitad de las reservas
del recurso. Por otro lado, la fase de decrecimiento se caracteriza porque las
reservas restantes son las de peor calidad y de peor acceso, ya que las mejores se explotaron en la primera fase. De este modo, una vez sobrepasado el
pico del recurso, lo que resta es una extraccin decreciente, de peor calidad y
ms difcil tcnica, financiera y energticamente.
En el caso del petrleo, la extraccin de los no convencionales solo tiene sentido en la fase de decrecimiento, una vez traspasado el pico del petrleo, que
es como se conoce al punto de inflexin de la extraccin creciente a la decreciente. As, el que los petrleos no convencionales hayan pasado de representar
un escaso 3% en 1965 a cerca de un 20% de todo el petrleo consumido en la
actualidad tan solo se explica una vez pasado el pico de mxima extraccin, lo
que a su vez implica haber consumido ya ms de la mitad de las reservas de
los convencionales. Un hecho que ocurri alrededor de 2005/2006, y que fue
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Ecologistas en Accin
Petrleos no convencionales
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Petrleo
La curva de
extraccinPetrleo
de petrleo
convencional
Petrleo
de bitmen
Petrleo y
de no convencional,
teniendo enconvencional
cuenta el comportamiento pasadoquergeno
y las reservas probadas,
tendra as la siguiente forma si se consideran solo factores geolgicos (no
econmicos o tecnolgicos):
Extraccin de petrleo y proyeccin futura (Heinberg, 2012)
Cnit LCGN 2030
30
Hay que tener en cuenta adems que la energa obtenida en los convencionales ir
menguando, al haberse explotado ya los mejores y ms grandes
20
yacimientos. Con todo esto, resulta por tanto inviable que las reservas de los
no convencionales
puedan compensar la bajada -ya en curso- de la extraccin
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Cnit petrleo convencional 2005
de los convencionales.
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1910
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Es cierto que las reservas medidas por volumen que quedan de petrleos
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no convencionales
son por lo general notablemente mayores que las de los
convencionales
5 (7 billones de barriles frente a 1 de convencionales). Pero
realmente lo importante para conocer su potencial real no es tanto el volumen total de0 reservas, sino el porcentaje de ellas que son aprovechables,
cunta energa contienen almacenada por volumen (densidad energtica) y
Aos
cul es al final la energa neta que puede
consumirse.
Y es aqu donde aparece el principal escollo: la energa neta obtenida de
los no convencionales frente a la invertida resulta muy inferior respecto a los
convencionales. Si la energa obtenida en los convencionales fue de unas 18
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Sin embargo,
lo ms importante no es tanto entender porque estos petrleos han comenzado
a explotarse de manera tan intensa, sino conocer cul es
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Barriles de petrleo netos
el potencial real que tienen para abastecer la demanda global de petrleo en
las prximas 20
dcadas.
20
1990
Cmo se aprecia en el grfico, el auge de los no convencionales ha permitido retrasar unos aos el pico de extraccin de todos los tipos de petrleo pero
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no mucho: se estima que el cenit en disponibilidad
de combustibles lquidos
Barriles de petrleo
tenga lugar entre
2016 y 2020.
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2050
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Barriles de petrleo
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0
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Petrleo de
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Petrleo de bitmen
convencional
quergeno
veces la invertida
en 2006, la que se estima para
el petrleo de aguas profundas ronda entre 5 y 10 veces, mientras que en el petrleo de bitumen,
petrleos pesados y de quergeno oscila entre 7 y 1,5 veces. Las reservas por
el contrario de petrleos de aguas profundas se estiman en tan solo medio
billn de barriles frente a las 2,5 veces del resto de los no convencionales. A
esta menor
35 rentabilidad energtica hay que sumarle adems que tan slo una
Cnit LCGN 2030
Cnit petrleo aguas profundas 2016
pequea parte de las
reservas de los no convencionales son aprovechables y
30
que su densidad
energtica es inferior a la de los convencionales.
Cnit petrleo polar 2030
Extraccin de petrleo (109 b/ao)
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Gasolina
Diesel
Aos
Petrleos no convencionales
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Bibliografa
Las fuentes bibliogrficas empleadas para la elaboracin de este cuaderno han sido las
siguientes:
De tipo general:
Deborah Gordon (2012): Understanding Unconventional Oil. Energy and Climate 2012.
Carnegie Endowment for International Peace.
Ramn Fernndez Durn y Luis Gonzlez Reyes (2014): En la espiral de la energa.
Volumen II: Colapso del capitalismo global y civilizatorio. Ecologistas en Accin.
22
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Petrleos no convencionales
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Canarias: C/ Dr. Juan de Padilla 46, bajo -35002 Las Palmas de Gran Canaria
Avda. Trinidad, Polgono Padre Anchieta, Blq. 15 - 38203 La Laguna (Tenerife)
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