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Los tiempos de Altamira: El Solutrense y el Magdaleniense

en el centro de la Regin Cantbrica
Ramn Montes Barqun y Pedro Rasines del Ro

El pas de Altamira
La regin cantbrica ocupa una superficie de
2.155.630 hectreas a lo largo de la fachada norte
de la Pennsula Ibrica, entre las desembocaduras
de los ros Eo (Ribadeo) y Adour (Bayona). Es un
espacio bien definido, paralelo al litoral del Mar
Cantbrico, compuesto en lo esencial por un frente montaoso perfectamente orientado de Este a
Oeste, formado en la Orogenia Alpina. La vertiente septentrional de la regin presenta una estricta y
repetitiva compartimentacin en cortas y estrechas
bandas lineales deprimidas, orientadas genricamente de Sur a Norte, que se identifican con los
valles fluviales, y una franja litoral, en general
como llana- conformada a modo de corredor
paralelo a la costa.
Modelada por la accin del ltimo perodo glacial
y por la corta pero enrgica red fluvial, la regin se
articula, por tanto, en tres grandes unidades: la
Marina, o franja litoral, los valles, ortogonalmente dispuestos y alineados perpendicularmente a la
lnea costera y los macizos montaosos de la
Cordillera Cantbrica, que cierran por el Sur este
espacio y lo separan de la Meseta Norte y el Valle
del Ebro.
Por otra parte, la regin presenta dos mbitos
morfoestructurales: el occidental (oeste y centro
de Asturias), constituido por materiales del zcalo
paleozoico y el oriental (Cantabria y Pas Vasco),
compuesto por rocas mesozoicas y terciarias. El

segundo se superpone al primero en una zona de

contacto poco definida que ocupa el oriente de
Asturias y el extremo occidental de Cantabria.
El pas de Altamira se sita en el centro de la
regin cantbrica, dentro de la actual Comunidad
Autnoma de Cantabria. Presenta netamente diferenciadas las tres unidades descritas, alcanzando,
tanto la franja litoral (La Marina), como los valles
de la zona (Saja, Besaya, Pas y Miera), los mximos
desarrollos en extensin a lo largo de la misma.
En general, este sector central se caracteriza por la
presencia de relieves ondulados, con altitudes
moderadas nunca superiores a los 600 m.
Destacan, nicamente, la Sierra del Escudo de

Entorno de la Cueva de Altamira.

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Cuadro crono - cultural del

Paleoltico Superior.
20/Los tiempos de Altamira

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Distribucin de los yacimientos

solutrenses

Caburniga y Pea Cabarga, con altitudes que

alcanzan los 569 m.
Es un rea donde, geolgicamente, predominan
las calizas del Cretcico, lo que ha favorecido el
desarrollo de fenmenos krsticos, con la formacin de abundantes cavernas, en general de tamaos discretos, muchas de ellas utilizadas por el
hombre durante el Paleoltico.
La zona se encuentra actualmente fuertemente
modificada por la accin del hombre. Hasta fechas
recientes, apareca cubierta de potentes encinares
cantbricos en terrenos de roquedo calizo, bosquetes de robles y avellanos, y densos bosques
galera a lo largo de los cauces de los ros. Las
especies animales ms caractersticas siguen siendo el corzo, el jabal y el ciervo, aunque ste ltimo lleg a desaparecer y fue reintroducido en la
reserva nacional existente en la cuenca del ro Saja,
a mediados del siglo XX.
El poblamiento humano de este sector de la
regin se inici, al igual que en el resto de la
Cornisa Cantbrica, hace algo ms de 200.000
aos, durante el Paleoltico Inferior. Grupos de

Homo heidelbergensis, muy similares a los recuperados en la Sima de los Huesos de Atapuerca, ocuparon la franja litoral y, de manera ms puntual y
espordica, los valles medios.
Estas primeras ocupaciones, que se realizan preferentemente al aire libre y siempre cerca de los ros
o la costa, han generado una amplia red de casi
100 yacimientos al aire libre, mas algunas ocupaciones en determinadas cuevas, como Linar,
Covalejos y El Castillo. En estos lugares se han
hallado industrias lticas del complejo industrial
Achelense, entre las que son muy frecuentes los cantos tallados, hendedores y bifaces, generalmente
realizados sobre cantos rodados fluviales de cuarcita y arenisca.
Desde finales del ultimo interglaciar, hace poco
ms de 100.000 aos, comienza a generalizarse la
tecnologa propia de los neandertales, el
Musteriense, caracterizada por la presencia masiva
de las herramientas sobre lasca: raederas, denticulados y puntas, esencialmente, en detrimento del
utillaje pesado, propio de la fase precedente. El
Paleoltico Medio es tambin la poca de los
Los tiempos de Altamira / 21

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neandertales, tipo humano heredero de los heidelbergensis europeos, que pobl el continente
entre 150.000 y 30.000 aos antes del presente. Sus
asentamientos se ubican preferentemente en cavidades como El Pendo, Covalejos, Linar, El Castillo
o Morn, aunque se documentan algunas estaciones al aire libre, especialmente en relacin con la
captacin y procesado de ndulos de slex de la
zona costera.
Si bien existen fechas absolutas que informan de la
llegada de los primeros humanos modernos desde
hace 40.000 aos (Cueva del Castillo), parece que
la completa sustitucin de los ltimos neandertales
por las poblaciones modernas del Paleoltico
Superior no concluye hasta hace unos 35.000 aos,
momento a partir del cual se desarrollan el complejo industrial Auriaciense y, posteriormente, el
Gravetiense. Estas primeras industrias del
Paleoltico Superior muestran, primordialmente,
dos aspectos: el desarrollo de las industrias lticas
sobre soportes laminares y la aparicin y desarrollo de las herramientas y elementos ornamentales
sobre hueso y asta: azagayas, colgantes, etc.

LA POCA SOLUTRENSE
(21.000-16.500 AOS ANTES DEL PRESENTE)
El Solutrense es el perodo central del Paleoltico
Superior y se desarrolla en Europa a lo largo de
unos 4.500 aos, entre las fases Gravetiense y
Magdaleniense. Se caracteriza principalmente por
la aparicin y generalizacin, entre el instrumental
ltico, del retoque plano o invasor, especialmente aplicado a las puntas de caza fabricadas sobre
slex y cuarcita: puntas de muesca, de hoja de
sauce y de base cncava. Adems, podemos resear el hecho de que el resto de las industrias lticas
adquiere gran variabilidad, aumentando progresivamente los utensilios realizados sobre hojas y
laminillas, no muy diferentes a los de las etapas
inmediatamente anterior y posterior. En los
momentos ms avanzados del Solutrense aparecen
industrias lticas semejantes a las magdalenienses,
22/Los tiempos de Altamira

con tendencia a la desaparicin de las puntas,

abundancia de hojitas retocadas generalmente
de dorso y mayor frecuencia de buriles, adems
de las piezas de dorso abatido.
En lo que a la industria sobre hueso y asta se refiere, se pone de manifiesto un progresivo aumento
de su diversidad y, sobre todo, una relativa abundancia de agujas y azagayas, siendo caractersticas
de este periodo las aplanadas y curvadas con el
bisel central, y las de seccin circular y cuadrangular con biseles en la base que presentan incisiones
para facilitar el agarre al astil de madera. Otros
utensilios, como los punzones, esptulas y bastones perforados son frecuentes, aunque en menor
medida.

Clima, vegetacin y fauna

Durante el Solutrense, el clima conoce, dentro del
mbito siempre fro de la glaciacin wrmiense,
dos grandes fases: el interestadio Wrm IIIIV,
con condiciones ms benignas, y los comienzos
del ltimo estadio glacial, el Wrm IV, con fro
ms intenso. Hace 18.000 aos, se produjo el
mximo desarrollo conocido del casquete Polar
rtico, que alcanz el sur de las Islas Britnicas,
Holanda y Alemania, dejando a buena parte de
Europa bajo condiciones periglaciares. La regin
cantbrica, al igual que el resto del sudoeste del
continente, se convirti entonces en un rea refugio para la flora, la fauna y los grupos humanos1.
Todo parece indicar que la menor latitud y el efecto atemperador de las corrientes marinas sobre el
litoral cantbrico provocaron un aumento de la
presencia humana y una intensificacin de la
explotacin de este territorio que constitua, en
esos momentos, una de las regiones con mayor
biodiversidad de Europa.
La bajada del nivel del mar, consecuencia de la
absorcin de agua por la extensin del casquete
Polar rtico, gener una ampliacin de la zona
costera cantbrica, abierta e inmediata al fro y
borrascoso Mar Cantbrico. Esta superficie qued

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tapizada por brezales y praderas similares a las de

los ambientes esteparios. El interior, ms montaoso y con numerosos valles ms bien cerrados,
mantena algunos hbitats abrigados de los vientos
del mar, recibiendo precipitaciones suficientes
para permitir el desarrollo de manchas de arbolado y bosquecillos locales. Las altas crestas y los
valles elevados de la Cornisa Cantbrica estaban
ocupados por glaciares y las nevadas deban de ser
abundantes, situndose el nivel de nieves perpetuas a unos 1.500 metros de altitud en los momentos ms fros. Las laderas con fuertes pendientes y,
especialmente, las orientadas al norte, probablemente se hallaran desnudas.
A pesar de las rigurosas condiciones climticas,
este medio era rico en caza, pescado y marisco. Por
ello, debi de tener un gran atractivo para los grupos de cazadores-recolectores, comparado con el
ambiente menos productivo y ms spero del centro de Europa o de la Meseta espaola.
A lo largo y ancho de las llanuras litorales, ricas
en pastizales, se produjo una notable expansin
de las manadas de bisontes, caballos y ciervos,
con la aparicin espordica de otras especies,
como los renos, en los momentos ms rigurosos.
La cabra monts y el rebeco eran tambin frecuentes en zonas bajas de roquedo calizo prximas al mar. En los cortos y relativamente caudalosos ros cantbricos, la presencia de salmones,
truchas y otras especies menos aptas para el consumo era abundante, fundamentalmente, en los
meses centrales del ao.
La presencia de pequeos animales sensibles a los
cambios climticos, como el topillo nrdico
ahora su lmite meridional de expansin es
Holanda o el molusco marino denominado
Cyprina islandica en la actualidad habitante del
Mar rtico informan de las fras condiciones
que reinaban en la regin.

Los yacimientos: situacin y caracteres

El clima debi de condicionar enormemente la
eleccin del hbitat, como revela la ausencia de
asentamientos de esta poca por encima de los 400
metros de altitud.
En la actualidad, conocemos un total de 22 yacimientos con evidencias solutrenses en el pas de
Altamira (a ellos podemos sumar la cueva de La
Llosa, con manifestaciones artsticas presumiblemente solutrenses, pero sin yacimiento acreditado
de este perodo). De ellos, 19 son yacimientos en
cavidades, y tan slo 3 se ubican al aire libre. Esta
proporcin habra que atribuirla tanto al ambiente
ms bien fro, que invitara a buscar refugio en las
cuevas, como a la mejor conservacin del registro
arqueolgico en las grutas.
As, sern los abrigos y cuevas de la llanura litoral,
con vestbulos amplios y soleados, los lugares preferentemente elegidos para la instalacin de los

Puntas solutrenses de slex

(Cueva de Altamira)

Los tiempos de Altamira / 23

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campamentos, resultando ms escasos los yacimientos ubicados al interior de la regin y, an

ms raros, los localizados al aire libre. Adems,
stos ltimos parecen estar ms bien relacionados
con actividades concretas de subsistencia, como la
captacin y talla de slex o la caza, que con funciones de residencia.
La mayor densidad de cavidades ocupadas en el
litoral puede tener relacin con la existencia de un
modelado orogrfico menos tortuoso y con la presencia de vastas zonas abiertas, salpicadas de reas
ms resguardadas (vallejos o amplias dolinas calcreas) donde el bosque caducifolio subsiste, a pesar
de los rigores invernales de la glaciacin.
No podemos olvidar que, debido a la recuperacin
del nivel del mar, al finalizar la ltima glaciacin,
muchos enclaves costeros quedaron sumergidos,
lo que seguramente supuso su prdida irreparable.
nicamente conocemos los yacimientos que se
encontraban en reas interiores de La Marina, como
la propia Altamira.

Es una constante que tan solo se documente un

nivel estratigrfico por yacimiento con evidencias de este perodo, con la excepcin de la
cueva del Ruso I, en donde se han localizado
dos: uno del Solutrense pleno, y otro, de los
momentos finales. Los niveles suelen ser espesos entre 50 y 100 cm aunque existen
excepciones que indican, bien una conservacin
deficiente de los estratos originales, debida a
causas naturales (erosiones), bien que las ocupaciones fueron limitadas o espordicas. Los estratos espesos, como los de La Meaza (80 cm), la
Peona de Caranceja (80 cm), Hornos de la
Pea (al menos 50 cm), El Pendo (+ de 50 cm)
o Altamira (entre 40 y 80 cm), parecen el resultado de la acumulacin de presencias reiteradas
a lo largo del tiempo, ms que de una permanencia continuada y estable.
En ninguno de los enclaves del pas de Altamira
ha sido posible, hasta el momento, discriminar
reas de actividad cotidiana diferenciadas, ni
documentar enterramientos. Por otro lado, slo
disponemos de dos dataciones absolutas, ambas
obtenidas por Carbono 14, de estos yacimientos.
La primera se obtuvo en el nivel de Altamira, con
un resultado de 18.540 + 540 aos antes del presente. La segunda, procede del nivel del
Solutrense final del Ruso I, con una fecha de
16.410 + 210 antes del presente.

Las evidencias del Solutrense

Puntas de azagayas solutrenses de

asta de ciervo (Cueva de Altamira)
24/Los tiempos de Altamira

Una caracterstica comn a todos los yacimientos

ubicados en cavidades es la elevada concentracin
de vestigios, tanto de industrias sobre piedra, asta
o hueso, como de alimentacin (huesos y conchas
marinas, esencialmente). Ello parece fruto de una
ocupacin intensa de los asentamientos, seguramente por tratarse stos de campamentos base
con una funcin de hbitat semipermanente y,
tambin, por producirse un incremento en los
efectivos de la poblacin humana que implic,
por primera vez en la regin, la utilizacin de

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Arte solutrense: caballos y ciervo

pintados en el techo de la galera A
de la Cueva de la Pasiega

Los tiempos de Altamira / 25

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A la derecha Tabla 1:
Yacimientos Solutrenses.
26/Los tiempos de Altamira

todas las reas susceptibles, orogrfica y climticamente, de ser ocupadas.

Incluso los yacimientos interpretados como asentamientos estacionales o especializados apostaderos de caza, estaciones en zonas de recoleccin,
etc. registran, habitualmente, una considerable
densidad de restos que viene a confirmar el uso
reiterado de los mismos.
La tabla 1 sintetiza los contenidos arqueolgicos
conocidos en los yacimientos de la zona y la hiptesis de interpretacin ms comnmente aceptada
para cada enclave, en funcin de su ubicacin y sus
caractersticas.
Durante el Solutrense, se alcanza la plenitud de los
sistemas de explotacin intensiva del territorio, a
partir de una serie bastante limitada, pero muy rentable, de recursos. Los cazadores-recolectores se
especializan en la caza del ciervo, en el rea litoral,
y de la cabra monts, en las zonas interiores de
roquedo -a lo que hay que aadir la progresiva disminucin de la caza de grandes ungulados, como
caballos y bvidos-. Aumenta, paulatinamente, el
consumo de alimentos de origen marino lapas y
caracolillos esencialmente, aunque aparecen incluso restos seos de focas y de otras especies marinas y de pescado fluvial: trucha y salmn principalmente. Tambin se recurra a la recoleccin de
vegetales comestibles.
La difusin del retoque plano frecuentemente
bifacial, que se asocia a la fabricacin de puntas
lticas, constituye el hito tecnolgico ms caracterstico de esta fase. De hecho, debido a que su aparicin y desarrollo coinciden plenamente con ella,
estos proyectiles son conocidos como puntas
solutrenses. En casi todos los yacimientos aparecen en mayor o menor cantidad, siendo especialmente abundantes las puntas de base cncava y, al
final de perodo, las de muesca. Las puntas de base
cncava son prcticamente exclusivas de la regin
cantbrica y parecen ser el resultado de una adaptacin tcnica a la fabricacin de puntas sobre
materias primas de difcil talla como la cuarcita,
muy empleada en la regin ante la relativa escasez
de slex. La desaparicin de las puntas de retoque

plano, asociada a otros avances, marca el final del

Solutrense cantbrico.
A las puntas debemos sumar otros tipos de utensilios: buriles, raspadores y perforadores, entre
otros, y una cantidad de laminillas de borde abatido cada vez ms importante que seguramente
tiene relacin con la aparicin y generalizacin de
utensilios compuestos como piezas de madera,
hueso o asta con ranuras, donde se insertan,
mediante el encolado con resinas de abedul o pino,
estas pequeas piezas lticas.
La generalizacin de las agujas de coser sobre
hueso y el progresivo aumento de las azagayas
sobre asta incremento limitado por la importancia de las puntas lticas de retoque plano son
otro hecho destacado desde el punto de vista de la
cultura material. Entre las azagayas destacan, por
su frecuente aparicin, las de seccin circular con
bisel en la base, y las biapuntadas de aplanamiento
central, por ser casi exclusivas de este perodo.

Formas de vida
A partir de la distribucin de los yacimientos y de
las evidencias recuperadas en los mismos, es posible un mnimo acercamiento a los modos de subsistencia de los grupos humanos del perodo, los
cuales exponemos a continuacin.
Se ocupan la totalidad de las reas que, biogeogrficamente, renen condiciones adecuadas (valles
bajos y rea litoral, principalmente). Son las ms
bajas y prximas al mar, las ms intensamente
habitadas, mientras que las reas ms interiores y
abruptas se utilizan estacionalmente, seguramente
en los meses de primavera y verano.
Determinadas cavidades, estratgicamente ubicadas
en el territorio litoral y con amplios y soleados vestbulos, son reiteradamente ocupadas, apareciendo
una serie de pequeos yacimientos tanto en cueva
como, en menor medida, al aire libre, diseminados
en zonas particularmente estratgicas, bien para la
explotacin estacional de recursos, bien para la captura de especies animales concretas (tabla 1).

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Yacimientos Solutrenses

Los tiempos de Altamira / 27

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Arte solutrense: Cierva y caballo

pintados (Cueva del Pendo)

Se deduce, a partir de lo anterior, la existencia

de una estudiada y compleja estrategia de explotacin del medio, con movimientos estacionales
por reas relativamente pequeas pero muy
productivas.
La especializacin en la caza de ciervos en La
Marina y zonas bajas de los valles, de cabras en
zonas de roquedo, as como la recoleccin de
moluscos marinos, se incrementa a lo largo de
esta fase. La recoleccin de vegetales, a pesar
de su importancia, pudo verse condicionada
por las limitaciones de un paisaje vegetal sujeto
a fuertes degradaciones climticas, donde las
praderas debieron de adquirir un notable pro28/Los tiempos de Altamira

tagonismo en detrimento de las zonas boscosas

ms frtiles.
La difusin y perfeccionamiento de las agujas de
coser informa de la existencia de artesanas relacionadas con la fabricacin de ropas, recipientes
y tiendas de piel.
En definitiva, el Solutrense supone el inicio de la
poca de plenitud de las sociedades de cazadoresrecolectores que poblaron la regin cantbrica
durante el Pleistoceno y la consolidacin de las
formas de vida que permitieron, tanto en esta fase,
como en el Magdaleniense, alcanzar las mayores
cotas de bienestar y progreso tecnolgico conocidas en los tiempos paleolticos.

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Los artistas solutrenses

El arte de esta etapa supone un puente entre los
inicios de la expresin plstica, constatados al
comienzo del Paleoltico Superior (Auriaciense y
Gravetiense), y la eclosin de las grandes manifestaciones artsticas del posterior perodo
Magdaleniense, momento en el que se alcanzar el
cenit del arte de los pueblos cazadores europeos. A
lo largo del Solutrense irn surgiendo y desarrollndose muchos de los recursos tcnicos y estilsticos que permitirn la creacin de obras artsticas
de la calidad de los bisontes de Altamira o las
espectaculares representaciones sobre asta y hueso
propias de las fases finales del Paleoltico.
Prcticamente todos los yacimientos del entorno de
Altamira han proporcionado objetos decorados
sobre asta, hueso y diente. En estas decoraciones,
son especialmente frecuentes los motivos
geomtricos en colgantes y objetos utilitarios y
otros de uso desconocido, sindolo algo menos las
representaciones de animales y signos. En cualquier
caso, este arte mobiliar parece estar ms relacionado
con el adorno personal y la vida cotidiana que con
el simbolismo de tipo religioso. Entre los elementos
ms representativos podemos citar varias esquirlas
seas con grabados incisos finos de lneas paralelas
y en damero, el colgante denominado
tradicionalmente Venus de El Pendo (fig. 32 del
catlogo) y los colgantes, sobre hueso hioides de
caballo, de Altamira (fig. 26 del catlogo).
Ms escaso es el arte rupestre, posiblemente porque slo se produjo en las cavidades que acogieron
ritos de corte espiritual. En lo esencial, se caracteriza por el dominio del color rojo, el empleo de los
trazos simples y los realizados con puntos tamponados, la ejecucin de figuras animales a partir de la extensin del pigmento por la pared
tcnica de la tinta plana y la generalizacin de
los grabados realizados a buril, habitualmente de
trazo simple y nico. Los temas ms representativos son, por este orden, los crvidos, especialmente las ciervas, los caballos, las cabras y, en
menor medida, los bvidos, rebecos y otras espe-

cies animales. Los signos cuadrilteros, los realizados con lneas de puntos y, con menor frecuencia,
el resto de signos son, asimismo, habituales en
estos conjuntos. La representacin de manos,
caracterstica de fases presolutrenses, tambin se
documenta puntualmente. Es el caso de las manos
negativas, en negro, y las positivas, en rojo, del sector derecho del techo de Altamira.
A pesar de que actualmente existen algunas bases
slidas para retrotraer la cronologa -presuntamente solutrense-, de ciertas representaciones de la
cueva de La Garma (sector III), del conjunto del
friso de las pinturas de El Pendo, quizs de La
Llosa, e incluso, de las pinturas rojas del Salitre,
caracterizadas por la aparicin de animales realizados a partir de tintas planas, tamponados y trazos
babosos de color rojo, hasta fechas que alcanzan
el Gravetiense pleno, tendemos a considerar estos
conjuntos parietales como partes de un mismo
grupo artstico pre-magdaleniense. Dentro de ste
no se documentan rupturas estilsticas ni temticas
importantes y s una notable filiacin y cierta continuidad, tanto en los temas como en tcnicas
desde, al menos, el final del Gravetiense hasta las
postrimeras del Solutrense.
Los conjuntos ms representativos de cronologa
Solutrense, en la zona que analizamos, son: La
Meaza, el sector derecho del gran techo de
Altamira, parte de los conjuntos de El Castillo y La
Pasiega, El Pendo, La Llosa, el sector III de La
Garma, El Salitre, y quizs Cualventi, es decir, un
total de 10 de los 22 yacimientos conocidos. Un
caso aparte lo constituye la cueva de Las
Chimeneas, la cual, hasta fechas recientes, ha sido
considerada solutrense desde un punto de vista
tanto tcnico como estilstico y, sin embargo, una
datacin absoluta por Carbono 14 ha situado en el
Magdaleniense Inferior.
Al margen de los conjuntos, quiz ms antiguos,
de La Garma y El Pendo, la mayor concentracin
de este perodo se registra en las cavidades de La
Pasiega (galeras A, B y C), El Castillo y, muy especialmente, en el sector derecho del gran techo de
Altamira, donde encontramos un gran conjunto

Recreacin de los cazadores

recolectores del Paleoltico Superior

Los tiempos de Altamira / 29

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de caballos realizados en tinta plana y tamponado

todo ello en rojo algunos animales complementarios, cabra y bisontes, y varios signos realizados con puntos rojos. En los restantes casos nos
hallamos ante pequeos paneles dominados, bien
por los signos (La Meaza, La Llosa), bien por
los temas animales ms frecuentes (Salitre). En
algunas grutas, como Cualventi o Alto del
Peajorao, no se conoce con precisin su composicin temtica, al tratarse de restos muy perdidos
o manchas informes.

LA POCA MAGDALENIENSE
(16.500 10.800 AOS
ANTES DEL PRESENTE)

Bisontes europeos

30/Los tiempos de Altamira

El Magdaleniense es un perodo cultural definido

a partir de los tipos de herramientas de piedra y,
sobre todo, de asta y hueso que se han conservado. En realidad, hay una continuidad entre las
fases ms tardas del Solutrense y las primeras del
Magdaleniense. A menudo, los niveles magdalenienses ms antiguos se depositan directamente
sobre los ltimos solutrenses. Apreciamos las
diferencias a travs de las dataciones absolutas, de
la presencia de determinados fsilesgua (ele-

mentos caractersticos de un perodo) y de ciertas

peculiaridades de sus industrias. Nada induce a
pensar en un cambio drstico en sus formas de
vida y subsistencia; ms bien se produce una paulatina evolucin tecnolgica que ir acelerndose
durante las ltimas fases del Pleistoceno Superior.
En la industria ltica, el inicio del Magdaleniense
supone la desaparicin del retoque plano caracterstico del Solutrense. Aunque los instrumentos
ms frecuentes son los raspadores y los buriles,
existe una notable diversidad de tiles, elaborados
para realizar las tareas propias de su modo de
vida: grabar, descuartizar los animales abatidos,
cortar la carne y el cuero, curtir las pieles, perforarlas para coserlas, trabajar la madera, el hueso y
el asta de ciervo, etc. Su forma es similar a la de
las etapas inmediatamente anteriores. Para elaborar estos objetos se extraen lminas de tamao
medio o grande a partir de ncleos, habitualmente de slex y en menor medida de cuarcita. La tecnologa basada en la produccin y retoque de
pequeas lminas tiende a incrementarse en las
fases ms recientes del Magdaleniense y, especialmente, en el perodo siguiente, el Aziliense.
Pero lo que verdaderamente caracteriza al
Magdaleniense es la variedad de tiles de gran
perfeccin tcnica y con frecuencia decorados,
realizados sobre hueso y asta: esptulas, varillas,
puntas de azagaya para la caza, arpones para la
pesca, punzones y agujas para coser, colgantes
para el adorno personal, bastones perforados,
etc. La decoracin de estos objetos se limita a
motivos geomtricos aunque, en ocasiones, se
graban bellas figuras de animales que, en los
ejemplares ms refinados, llegan a constituir
autnticas obras de arte. Este tipo de decoracin
es ms frecuente en los artefactos de mayor duracin e incluso en objetos sin aparente funcin
til, como huesos planos o placas de piedra.

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Distribucin de los yacimientos

magdalenienses

Clima y Paisaje
Todo el Magdaleniense discurre en el ltimo tramo
de la glaciacin de Wrm, dentro del perodo
denominado Tardiglacial. Es un clima riguroso en
el que se suceden momentos frescos y hmedos
con otros ms fros y secos. La alternancia de estos
episodios produjo sucesivos descensos y elevaciones del nivel del mar que se tradujeron en variaciones en la posicin de la lnea de costa. En los
momentos ms crudos, sta retroceda hacia el
norte y quedaba al descubierto una franja litoral
que, entonces, era ocupada por el hombre y cuyos
yacimientos se encuentran, en la actualidad,
sumergidos en el mar.
Durante esta poca, el pas de Altamira ofrece
una notable diversidad de biotopos y microclimas.
En pocos kilmetros se pasa de la zona litoral,
receptora de la influencia ocenica, a los parajes de
montaa. Los valles, en ocasiones profundos y tortuosos, alteran el sentido de los vientos y causan
una sucesin de solanas y umbras.

El paisaje vegetal se transformaba al tiempo que lo

hacan las condiciones ambientales. En general,
fue abierto, dominando las grandes extensiones de
landas y praderas. Los escasos rboles y arbustos
tendan a concentrarse en manchas boscosas y
bosquecillos desarrollados en los lugares ms favorables para su crecimiento, aprovechando las variaciones de la orografa y los microclimas.
Todo ello propici el desarrollo de una fauna rica
y variada. Como en el Solutrense, los ciervos y, en
las regiones ms abruptas, las cabras monteses fueron las especies ms cazadas, seguidas del caballo,
los grandes bvidos, el rebeco, etc.

Cronologa y perodos
El Magdaleniense se desarrolla en la regin cantbrica durante casi seis milenios (16.500 - 10.800
aos antes del presente). En este vasto intervalo
temporal no slo se produjeron modificaciones en
el clima, sino que la cultura humana evolucion
Los tiempos de Altamira / 31

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continuamente, adaptndose a nuevas circunstancias, lo que ha permitido a los prehistoriadores distinguir varias etapas.
En su primer momento, el Magdaleniense Inferior
arcaico, las condiciones ambientales son de transicin entre el final de una fase muy hmeda y el
comienzo de un perodo seco y de temperaturas
ms severas. De esta poca, tenemos evidencias
en la cueva de Rascao donde, al margen de la
desaparicin de las puntas solutrenses, son caractersticas las azagayas de base monobiselada y
decoracin en espiral.
El Magdaleniense Inferior, rico en raspadores
nucleiformes y azagayas de seccin cuadrangular y
base en monobisel, es una fase bien representada
en la Cornisa Cantbrica. Se extiende entre el
16.500 y el 14.000 antes del presente. Para
Altamira, esta fue una poca de esplendor, la cueva
fue ocupada con frecuencia durante ms de dos
milenios, y el santuario rupestre se enriqueci con
la creacin de las famosas pinturas policromas
que continan causando sorpresa y admiracin al
hombre actual.

Buriles magdalenienses de slex

(Cueva de La Pila)
32/Los tiempos de Altamira

Los cazadores-recolectores tambin vivieron en

otras cavidades del entorno inmediato de
Altamira. En la cuenca de los ros Saja y Besaya, la
cueva de Hornos de la Pea fue ocupada durante
estos momentos antiguos del Magdaleniense. En
el valle del Pas, las magnficas condiciones para el
hbitat de la Cueva del Castillo, tal y como suceda desde haca ms de cien mil aos, seguan atrayendo a los grupos paleolticos, que dejaron una
estratigrafa arqueolgica de este momento de
ms de 1,5 m de espesor. En la zona litoral, habitaron intensamente la cueva del Juyo, donde acumularon un ingente depsito de restos con millares de huesos de ciervo. Hacia el interior, explotaron, sobre todo en la primavera y verano, el paisaje abrupto de la cueva de Rascao, cazando preferentemente cabras y pescando salmones y truchas
en el ro Miera. La cueva de la Garma (Omoo)
tambin sirvi de refugio a las bandas del
Magdaleniense Inferior.
El Magdaleniense Medio (14.000 13.000 B.P.)
es una fase ms corta que ha dejado menor
nmero de yacimientos. Existen evidencias en la

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cueva de La Garma y, probablemente, en las de

Altamira, Rascao, El Castillo y El Juyo.
El Magdaleniense Superior-Final (13.000 10.800 B.P.) se caracteriza por la progresiva
abundancia de tiles microlticos, el incremento
del porcentaje de buriles y la presencia de arpones sobre asta de ciervo de una y dos hileras de
dientes y de azagayas de doble bisel. En esta
etapa, ya no se habita la cueva de Altamira que
haba sido cerrada por el derrumbe del techo de
la entrada. No obstante, crece el nmero de cuevas ocupadas, tal vez coincidiendo con un
aumento demogrfico: Sovilla, El Linar, La Pila,
El Castillo, El Pendo, Morn, Rascao, La Garma
y, quiz, El Pilago.

numerosas ocasiones con los solutrenses. Suelen

localizarse cerca de la orilla actual del mar, en las
crestas o en colinas de las llanuras costeras y en
los valles fluviales bajos.
De este modo, las sociedades magdalenienses ocuparon la franja costera, remontaron los cauces fluviales y alcanzaron zonas de montaa. Vivieron,
no slo en la Cueva de Altamira, sino tambin en
otras cavernas situadas en el entorno (tabla 2).
El apreciable incremento de yacimientos magdalenienses respecto a los solutrenses acaso est marcando, siempre dentro de la baja densidad de
poblacin propia de todo el Paleoltico, un cierto
crecimiento demogrfico, que se acentuar en los
momentos finales del perodo.

El Poblamiento

El arte del Magdaleniense

El estudio de los yacimientos arqueolgicos magdalenienses nos permite conocer su distribucin

en el territorio, cules se utilizaron para vivir, cules fueron santuarios rupestres, cules participaron
de ambas actividades y cmo los hombres y mujeres de esta poca respondieron a los retos que la
vida les planteaba.
Presumiblemente, los asentamientos al aire libre,
sobre todo, campamentos menores, de paso o
especializados, no debieron de ser raros. Sin
embargo, sus restos han sido borrados por la erosin o enterrados. Fueron las cuevas y abrigos los
lugares que ofrecan el mejor amparo ante las
inclemencias del tiempo y los preferidos como
campamentos residenciales y logsticos.
La continuidad con el patrn de poblamiento
anterior es evidente. Los magdalenienses habitaban preferentemente la zona costera; seguramente por disponer de mejores comunicaciones
tanto a lo largo del corredor litoral como para
adentrarse hacia el interior de la regin a travs de
los valles fluviales, contar con un clima menos
riguroso que en las zonas de montaa y disponer
de mayor riqueza de recursos para la subsistencia.
Los yacimientos magdalenienses coinciden en

El arte paleoltico evoluciona y alcanza durante el

Magdaleniense su apogeo, tanto en sus manifestaciones parietales como muebles. Las obras de arte
mobiliar son ms abundantes que en cualquier otro

En la pgina siguiente tabla 2:

Yacimientos Magdalenienses

Puntas de azagayas magdalenienses

de asta de ciervo (Cueva del Castillo).

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Yacimientos Magdalenienses

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Arte magdaleniense: fragmento de

hueso con caballo grabado (Cueva del
Pendo)

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perodo anterior, sobre todo en algunas estaciones

privilegiadas, como El Pendo, que ha proporcionado una de las mejores colecciones de todo el
Paleoltico europeo: bastn perforado decorado
con ciervo, ciervas y quido (fig. 38 del catlogo);
bastn perforado con cabra en visin frontal;
hueso grabado con caballo en el anverso y serpentiforme en el reverso; hueso con caballo y bvido;
compresor con caballo (Foto. 12); colgante decorado denominado bramadera del Pendo (fig. 39 del
catlogo); colgante con representacin de pez (fig.
10 del catlogo)... Podemos mencionar otras bellas
obras halladas en el pas de Altamira: el contorno recortado de cabeza de cierva del Juyo (fig. 34
del catlogo); el hueso con grabado de caballo de
La Pila (fig. 35 del catlogo); el bastn perforado
con ciervo de Cualventi (fig. 37 del catlogo); el
bastn perforado con ciervo del Castillo (fig. 36 del
catlogo); la esptula de hueso decorada con cabra

monts de La Garma; los omplatos con ciervas

del Castillo (fig. 33 del catlogo); las plaquetas de
arenisca de Sovilla (una con cabeza de cabra, y otra
con una lnea crvico-dorsal de cuadrpedo) etc.
Los artistas se esforzarn por acercar la imagen de
los animales a la realidad, adoptando la perspectiva adecuada (especialmente patente en las cornamentas), el despiece en el interior de la figura (para
marcar el lmite entre superficies de distinta coloracin o longitud de pelaje) e introduciendo recursos tcnicos como el grabado estriado o la combinacin de dos colores. Resulta, ahora, ms frecuente que en los perodos anteriores la asociacin
de pintura y grabado, el empleo de ste en forma
de trazo simple repetido, la representacin de las
cuatro patas de los animales -incluyendo detalles
como ollares, ojos y boca- y el equilibrio entre las
lneas que configuran las siluetas (pectoral, ventral,
crvico dorsal, extremidades, etc.).

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A veces, ciertos procedimientos de despiece se

aplican en funcin de la especie animal. En los
caballos pueden aparecer lneas de divisin en el
extremo de la cara que aislan el morro, o bien se
distribuye la zona interior a travs del despiece en
M que marca el lmite entre el rea ventral y el
resto del tronco. Sin embargo, en las cabras, el despiece ventral suele ser rectilneo. Los bisontes pueden llevar una lnea oblicua, extendida desde las
patas anteriores a la cola que individualiza la giba o
la pelambrera del cuello, seguida de una peculiar
barbilla apuntada. Estos bvidos portan, habitualmente, una lnea que se extiende desde el ojo al
nacimiento del cuerno y la oreja.
En el Magdaleniense proliferan los santuarios
rupestres: Altamira, El Castillo, La Pasiega, Las
Monedas (Puente Viesgo), Chimeneas (Puente
Viesgo), Las Aguas (Novales), El Linar (La Busta),
Sovilla, Hornos de la Pea (Tarriba), La Garma....
Tras este perodo de florecimiento, el arte parietal
se desvanece y no se encuentran rastros de l en la
poca aziliense.

Las cornamentas de los ciervos y los huesos eran

la materia prima para fabricar instrumentos meticulosamente pulimentados, como punzones para
perforar las pieles, delicadas agujas para coser y
puntas de azagaya para la caza. Tallaban piedras de
slex y cuarcita, entre otras, convirtindolas en eficientes herramientas: raspadores, buriles, perforadores, cuchillos, raederas, denticulados, muescas,
laminillas de dorso, etc. Debieron de aprovechar
tambin la madera para fabricar un diversificado
instrumental aunque, debido a su carcter perecedero, su conservacin es excepcional.
Las pieles de los animales abatidos eran secadas,
una vez retirada la grasa de la cara interna con raspadores de piedra, en bastidores de madera. Ms
tarde, se curtan con ocre y otras sustancias.
Finalizado este proceso servan para confeccionar
ropa, zurrones, etc.

Arte magdaleniense: bisonte pintado

(Cueva de La Pasiega)

El Magdaleniense: un estilo de vida

Conocemos la vida de los cazadores-recolectores
magdalenienses gracias a los restos de sus actividades descubiertos en las cuevas que ocuparon.
Pudo existir hbitat al aire libre, como sucedi en
otros lugares de Europa, pero en la regin cantbrica no se ha encontrado ninguna evidencia.
En los vestbulos de las cavernas, iluminados por
la luz diurna y protegidos de las inclemencias
meteorolgicas, desarrollaban las tareas cotidianas. En este entorno acogedor, acondicionaron
el espacio y distribuyeron sus quehaceres, regulando, segn el ciclo solar, el ritmo de sus actividades. El calor y la luz de los hogares, especialmente a partir del crepsculo, aglutinaran la vida
del grupo. Al final de la jornada, este ambiente
recogido y sugestivo posiblemente anim la conversacin y la transmisin oral de las tradiciones
y las leyendas ancestrales.
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Los magdalenienses se preocuparon de completar

su vestimenta, atavindola con diversos objetos
como dientes, manifestando predileccin por los
caninos atrofiados de ciervo, y las conchas perforadas que se cosan a la ropa o formaban parte de
llamativos collares.
La caza, la pesca, el marisqueo y la recoleccin de
vegetales les proporcionaban el sustento. En el
terreno cinegtico, los magdalenienses se especializaron en la cacera del ciervo y, en las reas montaosas, de la cabra. Otras especies, como el bisonte, el caballo e, incluso, el rebeco fueron capturadas, aunque con menos frecuencia. Se aprovechaban ntegramente: carne, grasa, tutano, tendones,
cuero, astas, huesos... Tambin se increment la
explotacin de diversos recursos como la pesca
fluvial, sobre todo, de salmones y truchas, y el
marisqueo, con preferencia por lapas (Patella vulgata) y caracolillos (Littorina littorea) de buen tamao.
La recoleccin de vegetales, seguramente, fue muy
importante en su dieta pero, dada su efmera preservacin, apenas ha dejado rastro en el registro
arqueolgico. No obstante, el estudio de dos dientes recuperados en la cueva del Rascao apunta
hacia la importancia de los recursos vegetales en la
alimentacin cotidiana.
Vivan congregados en bandas de cazadores-recolectores. Es decir, agrupaciones itinerantes, con
escaso nmero de personas, apenas unas decenas,
unidas por lazos de parentesco, con tendencia a la
distribucin igualitaria de los bienes, en las que
existira un liderazgo informal.
El trabajo se repartira, muy posiblemente, segn
la edad, el sexo, la habilidad y la posicin de cada
miembro del grupo. La supervivencia era una tarea
en la que todos participaban: hombres y mujeres,
adultos y nios. La mayora de los adultos eran
jvenes, siendo poco habitual la supervivencia por
encima de los cuarenta o cincuenta aos.
Desconocemos dnde y cmo enterraban a sus
muertos. En nuestras latitudes, a diferencia de
otras regiones de Europa, no se han encontrado
enterramientos de esta poca, ni en cuevas, ni al
aire libre.
38/Los tiempos de Altamira

Nos hallamos, en el momento lgido de los grupos

paleolticos: su rgimen de vida haba alcanzado la
madurez. Eran seminmadas y sus movimientos
por el territorio fueron ms fluidos y planificados,
buscando, en cada circunstancia, los lugares ms
propicios en funcin de los desplazamientos de los
animales que les servan de alimento y de los
dems recursos disponibles. El pasillo litoral y los
valles de los ros servan de vas de comunicacin,
rigindose, los traslados, por ciclos estacionales.
As, las zonas de montaa, adecuadas para la captura de especies adaptadas a una orografa abrupta, como la cabra, se ocuparan en primavera y
verano, cuando las temperaturas se moderaban. La
poca en que el salmn remonta el curso de los
ros para el desove atraera a los hombres hacia las
riberas, mientras que los perodos de mareas vivas
invitaran a acercarse a la costa para practicar el
marisqueo con mejor rendimiento. Las temporadas de maduracin de los diversos frutos silvestres
marcaran el viaje hacia reas fecundas para la
recoleccin de cada uno de ellos.
Estas actividades econmicas no siempre suponan
el traslado de toda la banda, sino que se podan
organizar partidas que explotaban puntualmente el
recurso y regresaban al campamento base donde lo
compartiran con el resto del grupo.
Esta dinmica de asentamientos por el territorio
hizo que no fuera uniforme el sistema de ocupar
las cuevas. Unas, como El Castillo, amplias y bien
situadas en lugares estratgicos algo elevados, con
dominio visual del territorio y control de los movimientos de la caza y otros grupos humanos, resguardadas de las crecidas de los ros, prximas a
zonas de aprovisionamiento de materias primas,
con agua y copiosos alimentos en su entorno, seran campamentos base, poblados durante buena
parte del ao. Otras, ms pequeas, ubicadas junto
a recursos estacionales, como Rascao, acogeran
partidas menos numerosas en intervalos de tiempo ms cortos. Seran campamentos satlite, articulados en torno al campamento base. Podran
desempear distintas funciones: campamentos de
paso para muy cortas estancias, campamentos de

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trabajo para el abastecimiento de materia ltica,

caza, recoleccin, etc. Ciertas cavernas de hbitat
cuentan con manifestaciones artsticas parietales
pero otras no. Adems, existen grutas con arte
rupestre sin vestigios de habitacin (Chimeneas y
Monedas), por lo que parece que su nica funcin
fue la de santuario.
Quiz, los grupos locales de un amplio territorio
se reuniesen peridicamente en unidades residenciales importantes, aprovechando la concentracin de recursos en puntos precisos, como las
zonas de paso de manadas en sus movimientos
migratorios, en determinadas pocas del ao.
Estos sitios de agregacin de las bandas tal vez
poseyeran una especial significacin simblica y
acogieran ciertas celebraciones. Serviran para el
intercambio no slo de productos, tcnicas y
experiencias, sino tambin de personas, lo que
evitara problemas de endogamia y consanguinidad. Algunos prehistoriadores piensan que
Altamira pudo ser uno de estos lugares.

El ocaso de los tiempos glaciares

Hace unos 10.000 aos, durante el perodo cultural Aziliense, acababa la ltima pulsacin fra de la
glaciacin de Wrm y con ella el Pleistoceno.
Comenzaba entonces el perodo en el que nos
encontramos actualmente: el Holoceno.
El clima experiment un cambio decidido hacia
condiciones menos rigurosas. De este modo, las
temperaturas ascendieron y aument la pluviosidad, avanzando los bosques y transformndose el
paisaje vegetal. Los rboles propios de clima ocenico colonizaron los valles y las laderas de las
montaas. Los animales mejor adaptados al fro
migraron hacia latitudes septentrionales o se extinguieron, mientras proliferaron otros, como el
corzo o el jabal, ms favorecidos por los ambientes templados y boscosos.
La cultura cambi, acomodndose a los nuevos
tiempos y adquiriendo nuevas estrategias de supervivencia. El mundo espiritual, los mitos y creencias

de los cazadores-recolectores del Paleoltico

Superior se diluyeron y su formidable arte, expresin primigenia del genio creador humano, qued
dormido en el subsuelo y en las paredes de las
cavernas. El gran libro de la Historia haba pasado
una de sus pginas ms pasionantes.

Arte magdaleniense: caballo y reno

pintados (Cueva de Las Monedas)

Notas
1

Ver captulos de Altuna, J. y Carrin, J. S.; Dupr, M.

en este mismo libro.

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