Los cambios fisiolgicos en el

anciano

Del adulto al anciano

El envejecimiento es un proceso heterogneo e irreversible, que se inicia a partir del momento en que el
organismo alcanza la capacidad funcional mxima y que cursa con una disminucin progresiva de la reserva
fisiolgica en la mayora de los rganos y sistemas del organismo.;lo cual se traduce en una inevitable
prdida de adaptabilidad. Esta verdadera homeoestenosis aumenta de manera exponencial la vulnerabilidad
del individuo a la mayora de enfermedades y conduce finalmente a la muerte. En el mbito de las ciencias
de la salud es importantsimo que el personal a cargo de satisfacer Las necesidades de salud en el adulto
mayor o en el anciano tenga bien claro que como todo paciente ningn anciano es igual a otro, pero por sobre
todas las cosas que ninguna persona envejece de la misma manera y al mismo ritmo1.
Cuando la persona va envejeciendo se producen cambios graduales y progresivos que con el paso del
tiempo llevan a la persona al final de la vida , la calidad de vida durante este periodo es directamente
proporcional con el estilo de vida que la persona haya llevado, la presencia o no de patologas prevalentes y
de cmo el individuo haya afrontado el periodo de envejecimiento desde el punto de vista psicolgico. Los
cambios que se producen a lo largo del proceso de envejecimiento de forma general ,pueden afectar de
forma significativa el trancurrir de la vida cotidiana del individuo forzndolo a realizar cambios en su vida
diaria , hasta que llega el momento en el que para realizar aun las tareas mas comunes la persona puede
llegar a necesitar ayuda adicional de apoyo o total.
El envejecimiento al ser un proceso conlleva multiples variables que hay que tener en cuenta a la
hora de atender a este tipo de pacientes, las principales pautas en cuanto al envejecimiento son:

El envejecimiento es un proceso heterogneo, universal, intrinsico e irreversible que se inicia partir

del momento que el organismo alcanza la capacidad funcional mxima.
Es un proceso que transforma al individuo sano en un individuo frgil
Cursa con disminucin progresiva de la reserva fisiolgica en la mayora de rganos y sistemas
La homoestenosis aumenta la vulnerabilidad a las enfermedades y conduce a la muerte.
No todas las personas envejecen de la misma forma y al mismo ritmo, aunque todas son alcanzadas
de una u otra manera por las consecuencias de envejecer.

Cambios fisiolgicos del envejecimiento

Los cambios que surgen con la edad aparecen en todas las clulas, tejidos y rganos del cuerpo y
afectan el funcionamiento de todos los sistemas corporales. Es papel importante de los profesionales de la
salud, saber discriminar entre el envejecimiento normal y la enfermedad. Para ello, es necesario conocer los
cambios normales del envejecimiento en rganos y sistemas.
Cambios en el sistema respiratorio
Se dividen en morfolgicos y funcionales2
Cambio en la forma del trax producido por, fracturas vertebrales parciales o completas asociadas con
osteoporosis, cambios degenerativos a nivel de las articulaciones costo-vertebrales que aumentan la
cifosis dorsal y el dimetro antero-posterior del trax. Esto produce una alteracin en su distensibilidad y
en la curvatura del diafragma, lo que tiene un efecto negativo en su capacidad para generar fuerza.
El envejecimiento es distinto en los diferentes individuos y en un mismo individuo el
envejecimiento de cada rgano, aparato o sistema tambin varia.
2
En este trabajo no hare una discriminacin entre ambos con el fin de facilitar la lectura del texto, para mas
informacin el lector puede acceder a la bibliografa citada al pie de este trabajo
1

La fuerza de inspiracin y espiracin desciende, debido por un lado a la debilidad de la

musculatura respiratoria, causada por el aumento de depsitos de grasa y a la prdida de masa
muscular (atrofia de las fibras musculares tipo II) y por otro, a la disminucin en la elasticidad
(desaparece el tejido elstico con aumento paradjico de elastina, produciendo rigidez y disminucin
de la flexibilidad por calcificacin de cartlagos costales y estructuras internas de los bronquios) de la
caja torcica y de la pared costal, lo que les da a lgunos ancianos ese aspecto de encorvado el
cual es producto de la cifosis producida por los cambios degenerativos a nivel de las articulaciones
costo-vertebrales. Estos cambios en la morfologa hacen que la ventilacin se torne ms
diafragmtica. Exista Compromiso del aclaramiento mucociliar3, que se traduce en un mayor
riesgo de infecciones, por disminucin de defensas en la va area. Los alvolos no disminuyen
en nmero (300 millones), pero s sufren un aplanamiento y prdida del grosor, por lo que la
superficie alveolar desciende de 75 m2 a los 30 aos de edad a los 60 m2 a los 70 aos de edad
(una reduccin de 0.27 m2 por ao).

Se produce la modificacin de parmetros ventilatorios y volmenes pulmonares.

Disminucin de la capacidad vital (CV) que puede alcanzar hasta el 75% de su valor en la sptima
dcada de la vida.
Aumento del volumen residual (VR) hasta 50%.
Disminucin del volumen mximo espiratorio forzado por segundo (VEMS o FEV1) en 10-30 ml/ao,
siendo tal prdida de 30-32 ml/ao en hombres y 23-25 ml/ao en mujeres. El declive comienza a
partir de los 25- 30 aos, siendo ms acusado conforme pasan los aos.
La presin arterial de oxgeno (PaO2) disminuye a razn de un 0,3% anual (encondiciones normales
est por encima de 80 mmHg).
Todo esto se traduce en la aparicin precoz de la fatiga muscular respiratoria con el ejercicio,
aumenta la cantidad de aire que pasa por las vas pero disminuye el aire alveolar por cierre precoz de
algunas regiones bronquiales y atrapamiento de aire en zonas distales. Se reduce en un 50% la capacidad
respiratoria mxima, lo que disminuye la respuesta a la hipercapnia y a la hipoxemia. La capacidad de
difusin del monxido de carbono disminuye a partir de los 40 aos. Es importante saber que los
ancianos son ms vulnerables a la reduccin de los niveles de oxgeno.
Se produce una alteracin de los mecanismos de defensa de los pulmones, con efecto en la reduccin
del reflejo tusgeno4 eficaz, acompaado de los efectos constantes del medio ambiente y distintas
agresiones al sistema respiratorio (tabaco, infecciones, respuestas inmunes alteradas, etc.) hace que ste
sea uno de los ms frgiles y comprometidos con la edad.
Cambios en el sistema circulatorio.
Con la edad se produce una disminucin del peso y volumen total cardiaco.
Aumenta la fibrosis en el ventrculo izquierdo, con aumento de sus paredes, atribuida a un aumento
de la poscarga. El tamao de la aurcula izquierda tambin aumenta con la edad. Aparece rigidez
valvular debido al engrosamiento y prdida de la elasticidad,
3

La funcin o aclaramiento mucociliar es el mecanismo de autolimpieza de la mucosa nasal. Est basado

en la actividad pulstil de millones de cilios dispuestos sobre las clulas epiteliales de la mucosa que, a modo
de remos microscpicos, baten el moco en una misma direccin.
4
Es importante que el personal de enfermera est familiarizado con las distintas formas de toser para elegir
la ms eficaz para ensearle al paciente a movilizar la mucosidad

El sistema elctrico cardiaco se modifica, las clulas nodales a los 75 aos slo se mantienen
en un 10% con respecto al joven (situacin compatible con el funcionamiento normal). Lo mismo
ocurre en el ndulo aurculo-ventricular y el haz de hiss lo que favorece la aparicin de trastornos
de la conduccin (bloqueos).
Las arterias se endurecen y se hacen menos elsticas
La volemia se reduce como consecuencia de la disminucin en el volumen de lquidos. El nmero
de glbulos rojos sanguneos se reduce (y por consiguiente los niveles de hemoglobina y
hematocrito) lo cual contribuye a la fatiga.
Los glbulos blancos sanguneos se mantienen en los mismos niveles, aunque ciertos
glbulos blancos (linfocitos) disminuyen en nmero y capacidad para combatir bacterias. Esto
reduce la capacidad del organismo para resistir infecciones.
Con la edad disminuye la respuesta a los barorreceptores (que controlan la presin arterial) en la
circulacin perifrica, por lo que hay tendencia a la hipotensin ortosttica.
El gasto cardiaco no tiene una repercusin importante, pero cuando aumentan las demandas de
oxgeno tisular la respuesta del corazn se ve disminuida.
Existe una incapacidad para alcanzar frecuencias elevadas ante el ejercicio. El tiempo de
recuperacin tras un esfuerzo aumenta.
La principal consecuencia de los cambios vasculares es la tendencia a aumentar la presin
arterial en edades avanzadas (sobre todo en el ejercicio), dificultando el vaciamiento del
ventrculo izquierdo
Cambios en el aparato digestivo
Uno de los cambios ms importantes es la prdida de piezas dentarias por la atrofia de la mucosa
periodontal, lo que lleva a mayor facilidad de traumatismo y lesiones dentales. La dentina se vuelve ms
transparente al disminuir su esmalte protector. Los dientes presentan retraccin de los recesos
gingivales. La disminucin en la produccin de saliva (xerostoma), provoca sequedad bucal dificultando
la trituracin y digestin inicial de los alimentos. Hay una prdida de la sensacin gustativa, disminucin
de la capacidad de percibir los sabores dulces y salados. Disminuye la sensacin de apetito.
Existe un Declive en la produccin de enzimas digestivas, lo que se traduce menor motilidad del
estmago. La cantidad de cido clorhdrico y jugos gstricos desciende.
El adelgazamiento de la capa muscular del duodeno puede producir malabasorcin intestinal. Atrofia
e insuficiencia funcional del colon, aumentando el riesgo de padecer diverticulitis. Disminucin de los
movimientos peristlticos del intestino. Menor secrecin de mucosa intestinal.
el pncreas no sufre cambios significativos con la edad. Normalmente contina el mismo promedio
de produccin de insulina y a pesar de esto, el nivel de glucosa en ayunas se eleva de 6 a 14 mg/dl por
cada 10 aos de vida despus de los 50 aos. Esto se debe a que las clulas se vuelven menos
sensibles a los efectos de la insulina, posiblemente a raz de una disminucin en el nmero de reas
receptoras de insulina en la pared celular.
Las necesidades metablicas disminuyen con la edad. Las caloras necesarias se reducen un 5%
cada dcada entre 55-75 aos y un 7% despus de los 75 aos.
Es frecuente la existencia de reflujo gastroesofgico.
Cambios en el aparato genito-urinario

La masa renal disminuye desde 260 g a los 20 aos hasta menos de 200 g a los 80 aos, siguiendo la
llamada regla del 15 que dicta que cada ao a partir de los 30 aos se produce una disminucin de la funcin
renal del 1 %. Se produce una disminucin en el tamao de 2cm de longitud (50-80 aos). La mayora de los
cambios suceden a nivel cortical. Hay una prdida progresiva del nmero de nefronas y glomrulos
funcionales. El aclaramiento de creatinina se mantiene estable hasta los cuarenta aos, momento en
que empieza a disminuir linealmente a un ritmo de 8 ml/min por dcada. Los niveles plasmticos de
aldosterona estn ms bajos, lo que contribuye a retener potasio, junto a la disminucin en la reabsorcin de
agua, se favorecen situaciones como la deshidratacin.
La reduccin en la cantidad total de orina que se puede almacenar, cambios bioqumicos en la orina, y la
retencin de mayor cantidad de orina despus del vaciado vesical provocan un mayor nmero de infecciones
del trato urinario.
Aumenta la poliuria, nicturia, polaquiuria y disuria .
Cambios en el sistema muscuesquletico
Entre los 30 y 80 aos se pierde entre un 30 a 40 % de masa muscular. dicha perdida no es lineal y
se acelera con la edad.la fuerza muscular disminuye a su vez con los aos ya que las fibras tipo II 6
disminuyen ms que las fibras del tipo I7 y las unidades motoras8 reducen su densidad.
Las articulaciones se vuelven ms rgidas y menos flexibles El lquido sinovial disminuye, as como
los cartlagos alrededor de las articulaciones, las que ms cartlago pierden son las manos, que
junto al adelgazamiento de los huesos otorgan a las manos el tpico aspecto huesudo y delgado.
Algunos minerales se pueden depositar en las articulaciones (calcificacin), lo cual es comn en el
hombro.
En el 33% de las personas de ms de 50 aos, aparece
osteoartrosis o degeneracin del cartlago articular, en la cabeza femoral. Es tan comn segn avanza la
edad, que algunos autores lo consideran parte del envejecimiento fisiolgico
En esta etapa es importante que los cambios funcionales que suceden de manera fisiolgica, no se conviertan
en patolgicos ya que la disminucin de la actividad fsica, la tendencia al sedentarismo y, en general, el
desuso muscular, provoca el decremento del nmero y tamao de las fibras musculares y con ello de la fuerza
fsica. La debilidad muscular contribuye a la fatiga, debilitamiento y disminucin de la tolerancia a la actividad.
Alrededor de los 40 aos se alcanza el mximo de altura.
A partir de los 50 aos, la estatura disminuye 5 cm. en el hombre y 3 cm. en la mujer, por ao. La
falta de tono muscular, induce y acenta la lordosis cervical y/o lumbar provocada por la propia
alteracin en la postura base, de esta manera, el individuo acusa rigidez en las cinturas escapular y
plvica, con dificultades en el movimiento, como consecuencia, existe una mayor flexin de las
caderas y las rodillas; la disminucin de la altura de los cuerpos vertebrales, la alteracin de los
discos intervertebrales y el aumento de la cifosis dorsal, inducida por la tendencia a conservar el
equilibrio, hace que se introduzcan estas modificaciones voluntarias y conscientes de la postura
base.
5

porcentaje de prdida de funcin por ao: regla del 1: Rendimiento cardiaco- 0.75 ,Flujo cerebral- 0.85
Flujo visceral -1.1, Flujo renal - 1.1, Flujo coronario- 0.85.
6
Llamadas tambin blancas o de accin rpida
7
Denominadas tambin rojas o de contraccin lenta
8
Zonas en donde se produce la sinapsis

Los huesos largos de brazos y las piernas, a pesar de ser ms frgiles debido a las prdidas
minerales, no cambian de longitud. Esto hace que los brazos y las piernas se vean ms largos al
compararlos con el tronco acortado.
Se producen modificaciones en la marcha por aumento de la base de sustentacin. Los giros son en
bloque, acortamiento y enlentecimiento de los pasos, prcticamente sin levantarlos del suelo y con
dejacin del balanceo de los brazos.
El peso alcanza su mximo a los 50 aos y luego disminuye.
El compartimento de tejido graso sufre un aumento de 15 a 30% entre los 40 y 55 aos para luego
disminuir a aproximadamente un 20 % promedio.
Se produce una disminucin de la intensidad de respuesta de los reflejos
osteotendinosos. Esta reduccin es ms por cambios en msculos y tendones que por cambios en los
nervios.
En esta etapa es comn la aparicin de llamados movimientos involuntarios (fasciculaciones)
cambios en la piel y faneras

La superficie cutnea adelgaza un 15% a partir de los 60 aos. La dermis pierde una densidad del
20% de su espesor, debido a la prdida de clulas y vasos sanguneos. Las fibras de elastina se
degeneran, el colgeno disminuye un 1% por ao, modificndose tambin su estructura qumica
hacindole ms grueso, ms rgido,menos soluble, y ms resistente a la digestin por la colagenasa.
Las lesiones son ms profundas y de mayor gravedad.
La regeneracin epitelial disminuye en un 50% a los 70 aos.
El aplanamiento de la unin dermoepidrmica y la desaparicin de las papilas drmicas predispone a
la formacin de ampollas, lesiones por rozamiento y abrasiones.
El nmero de melanocitos disminuye entre un 8 y un 20 % por dcada a partir de los 30 aos, lo que
conlleva a una pigmentacin desigual.
Todos estos cambios aunque fisiolgicos para la edad pueden acarrear graves problemas si
la piel del sujeto no es bien cuidada , especialmente en momentos en los que la movilidad se
ve reducida ( aunque sea por cortos periodos) o ms aun se vuelve nula, ya que la piel
( primera barrera de proteccin ante la invasin de patgenos externos) se vuelve vulnerable
a la entrada de estos debido a que todo lo antes mencionado produce:

Piel ms spera y seca. Arrugada y frgil. Profundizacin de los surcos.

Hiposecrecin de grasa y ceras. Disminucin del sudor.
Termorregulacin ante el calor menos eficaz, con tendencia a la
hipotermia o golpe de calor en temperaturas extremas. Tendencia al fro9.
Aumento en la profundidad y gravedad de cualquier lesin.

En cuanto al pelo, puede producirse una disminucin de la velocidad del crecimiento del
pelo.
Las fibras del pelo se hacen ms pequeas, el pelo se vuelve ms fino y delgado.
Aparecen las canas10 por prdida de melanina en el folculo pilosa.
9

La temperatura axilar normal en el anciano ronda los 35,5 / 36 grados centigrados

Pelo carente de melanina

10

Se puede producir prdida de pelo frontotemporal (alopecia andrognica) en los

varones y Aumento del vello facial en las mujeres, sobre todo si tienen piel clara y en
los hombres en los pabellones auriculares, cejas y orificios nasales.
En cuanto a las uas se vuelven ms duras y espesas. Aparecen estras por
alteracin de la matriz ungueal. Aumenta la fragilidad y se vuelven ms amarillas.
Cambios en el sistema nervioso
Existe una reduccin del peso (reduccin de un 11% entre los
45-85 aos) y volumen cerebral; se inicia en la sustancia gris y posteriormente afecta
a la sustancia blanca.
Los neurotransmisores sufren cambios, sobre todo en el sistema
Colinrgico.
Las funciones cognitivas sufren un declive, siendo en general la memoria la
primera que se pierde, sobre todo la memoria a corto plazo o inmediata.
La memoria a largo plazo se mantiene, en algunos casos se encuentra
hipertrofiada y el anciano recurre a ella de manera constante.
Se produce la reduccin o prdida de los reflejos.
Con el enlentecimiento de la conduccin de nervios perifricos, el tacto fino y el
dolor, se perciben con mayor dificultad.
Aparece el temblor senil, rpido y fino.
En cuanto a los rganos de los sentidos
La agudeza visual empieza a disminuir a los 50 aos con un descenso ms rpido a partir de los 60
aos.

Se produce una disminucin de la elasticidad del cristalino, lo cual conlleva una prdida en la
acomodacin de la visin, se tolera mal el cambio a lugares oscuros y aumenta la intolerancia a
luces destellantes.
La pupila disminuye de tamao.
Alrededor del iris comienza la degeneracin corneal perifrica con aumento del depsito de lpidos,
esto se conoce como, gerontoxn.
Se reduce la capacidad para enfocar con nitidez objetos cercanos (presbiopa).
Se altera la percepcin de algunos colores, sobre todo los azules y verdes.
Surge la dificultad para distinguir objetos de la periferia de la mirada.
En cuanto al sentido del gusto se produce una disminucin de los receptores gustativos, lo que se
traduce en una mayor dificultad para discernir sabores.
En cuanto al sentido del olfato disminuye la capacidad olfativa, debido a la disminucin nmero de los
receptores olfativos.
En cuanto a la capacidad de defensa el sistema inmunolgico muestra ya los deterioros propios
de la edad.11
11

Hay que tener en cuenta que dicho deterioro comienza despus de la

adolescencia cuando se da lugar a la atrofia del timo, el cual hacia la mediana
edad es slo de aproximadamente el 15% de su mximo tamao. Esta disminucin

Dicho enlentecimiento se da sobre todo en el proceso inflamatorio, con la consabida prdida de

capacidad para combatir infecciones, con lo cual aumenta el riesgo de padecer enfermedades
autoinmunes, infecciones y cnceres.y enlentecimiento en la curacin de heridas.
La respuesta inmunitaria es ms lenta o casi inexistente por lo que la efectividad de algunas vacunas
es menor.
En cuanto al sistema endocrino no hay disminucin de la secrecin pancreatica. Pero hay mayor
resistencia de los tejidos a la accin de la glucosa y la insulina . La secrecin y efecto del
glucagn estn conservados.
En cuanto a la secrecin hormonal

La renina disminuye, por lo que la aldosterona aumenta.

La hormona del crecimiento (GH) disminuye su actividad.
Los cambios en la prolactina varan mucho de unas personas a otras,por lo que est siendo objeto
de numerosos estudios en la actualidad.
En general todas las hormonas se ven disminuidas
La secrecin de hormonas esteroidales est disminuida.

Se produce un decremento en la produccin de glucocorticoides.

La tiroides. Disminuye de tamao al tener menos clulas foliculares
Secretoras y disminuye la secrecin de T4 y T3 aunque no se nota su efecto por un mayor retardo en su
eliminacin.
Cambios psicolgicos en el envejecimiento ( como afectan o modifican la vida cotidiana del anciano y
como este debe afrontar dichos cambios para una vejez exitosa
El cambio ms significativo, es que la memoria de trabajo u operativa disminuye. Se ve afectada la memoria a
corto plazo o inmediata.
Los problemas aumentan con tareas de procesamiento mental complejo, como por ejemplo la realizacin de
operaciones mentales aritmticas. Aunque no se puede generalizar la idea de una disminucin de la
inteligencia general en los ancianos, es necesario puntualizar. Hay ancianos que mantienen un alto
rendimiento intelectual en la edad avanzada, investigadores de la Universidad de Harvard sostienen que las
personas conservan intactas sus facultades mentales por lo menos hasta los 70 aos y un 30% llega sin
ningn problema a los ochenta o noventa aos12.
Todas estas modificaciones exigen que la persona mayor este en continuo proceso de adaptacin para
afrontar y superar los problemas que van surgiendo durante esta etapa. Estos sucesos estresantes, tales
como jubilacin, muerte de amigos, independencia de los hijos. se afrontan de diferente manera segn:

Las caractersticas autobiogrficas.

repercute en el funcionamiento de las clulas T, aunque su nmero sea el mismo.

12

son varios los autores que han enfatizado sobre las diferencias existentes en el funcionamiento intelectual y
cognitivo de los seres humanos en las ltimas etapas de la vida.El descenso de las funciones intelectuales no
guarda relacin con la edad cronolgica, las personas que durante su desarrollo vital han tenido ms recursos
intelectuales y un nivel cultural, estarn mejor preparadas para vivir su vejez.

La personalidad de los sujetos.

El tiempo vivido, que nos da la posibilidad de haber adquirido gran cmulo de experiencias; mayor
informacin, recursos y habituacin.
En este punto hay que tener en cuenta que hay distintos tipos de ancianos

Anciano sano: No padece patologa, ni presenta alteracin funcional, mental o social alguna.
Susceptible de actividades de prevencin y promocin de la salud.
Anciano enfermo: Presenta alguna enfermedad aguda o crnica.
Anciano de alto riesgo o frgil: Entre un 10% y un 20% de los individuos mayores de 65 aos
pueden considerarse "frgiles", llegando a un 50% de los mayores de 85 aos. Estos pacientes
frgiles son los principales consumidores de recursos sanitarios, empleando un 50% del tiempo de
los mdicos y un 62% del gasto farmacutico.

La realizacin de una vejez exitosa depende de muchos factores y sea como fuere el desarrollo del
proceso el anciano de una u otra manera se ver afectado por los cambios que en ella se dan

El deterioro progresivo de las propias funciones fsicas

El declinar progresivo de las facultades y de las funciones mentales.
La transformacin del medio familiar y de la vida profesional.
Las reacciones del sujeto ante estos diversos factores.

Son todos factores que pueden hacer o no que el sujeto lleve adelante una vejez exitosa
Los tres primeros factores ejercen sobre el psiquismo humano efectos directos procedentes del deterioro o de
las transformaciones sufridas, y efectos indirectos sobre el comportamiento (as la presbicia comporta la
disminucin de la agudeza visual de cerca, pero tambin crea la costumbre de mirar las cosas de lejos). El
ltimo factor provoca diversas reacciones tanto en el plano de las actitudes expresadas como en el de la vida
interior. Finalmente, estos diferentes factores y sus efectos evolucionan progresivamente, pero en formas de
etapas sucesivas. Se comprende en estas condiciones la complejidad del problema y la dificultad de exponer
claramente la evolucin psicolgica de las personas de edad.
Para muchas personas la vejez es un proceso continuo de crecimiento intelectual, emocional y psicolgico.
Se hace un resumen de lo que se ha vivido hasta el momento, y se logra felicitarse por la vida que ha
conseguido, an reconociendo ciertos fracasos y errores. Es un perodo en el que se goza de los logros
personales, y se contemplan los frutos del trabajo personal tiles para las generaciones venideras.
La vejez constituye la aceptacin del ciclo vital nico y exclusivo de uno mismo y de las personas que han
llegado a ser importantes en este proceso. Supone una nueva aceptacin del hecho que uno es responsable
de la propia vida.
Comienza a los 75 aos aproximadamente y se caracteriza por un declive gradual del funcionamiento de
todos los sistemas corporales. Por lo general se debe al envejecimiento natural y gradual de las clulas del
cuerpo. A diferencia de lo que muchos creen, la mayora de las personas de la tercera edad conservan un
grado importante de sus capacidades cognitivas y psquicas.

A cualquier edad es posible morir. La diferencia estriba en que la mayora de las prdidas se acumulan en las
ltimas dcadas de la vida.
Es importante lograr hacer un balance y elaborar la proximidad a la muerte. En la tercera edad se torna
relevante el pensamiento reflexivo con el que se contempla y revisa el pasado vivido. Aquel que posee
integridad se hallar dispuesto a defender la dignidad de su propio estilo de vida contra todo gnero de
amenazas fsicas y econmicas.

Quien no pueda aceptar su finitud ante la muerte o se sienta frustrado o arrepentido del curso que ha tomado
su vida13, ser invadido por la desesperacin que expresa el
sentimiento de que el tiempo es breve, demasiado breve para intentar comenzar otra vida y buscar otras vas
hacia la integridad14.
El duelo es uno de las tareas principales de esta etapa, dado que la mayora debe enfrentarse con un
sinnmero de prdidas (amigos, familiares, colegas). Adems deben superar el cambio de status laboral y la
merma de la salud fsica y de las habilidades.
Para algunas personas mayores la jubilacin es el momento de disfrutar el tiempo libre y liberarse de los
compromisos laborales. Para otros es un momento de estrs, especialmente de prestigio, el retiro supone una
prdida de poder adquisitivo o un descenso en la autoestima.
Si ha sido incapaz de delegar poder y tareas, as como de cuidar y guiar a los ms jvenes; entonces no sera
extrao que le resulte difcil transitar esta etapa y llegar a elaborar la proximidad de la muerte. Estas personas
se muestran desesperadas y temerosas ante la muerte, y esto se manifiesta, sobretodo en la incapacidad por
reconocer el paso del tiempo. No lograron renunciar a su posicin de autoridad y a cerrar el ciclo de
productividad haciendo un balance positivo de la vida transcurrida.
Es la etapa en la que se adquiere un nuevo rol: el de ser abuelo. El nieto compensa la exogamia del hijo.
La partida del hijo y la llegada del nieto son dos caras de la misma moneda. El nuevo rol de abuelo conlleva la
idea de perpetuidad. Los abuelos cumplen una funcin de continuidad y transmisin de tradiciones familiares.
A travs de los nietos se transmite el pasado, la historia familiar.
Por esta razn, una vejez plena de sentido es aquella en la que predomina una actitud contemplativa y
reflexiva, reconcilindose con sus logros y fracasos, y con sus defectos. Se debe lograr la aceptacin de uno
mismo y aprender a disfrutar de los placeres que esta etapa brinda. Entonces, recuerde: hay que prepararse
activamente para envejecer, para poder enfrentar la muerte sin temor, como algo natural, como parte del ciclo
vital.
En general cuando se habla del proceso de envejecer se tiende a generalizar al anciano y sus
cambios, ya que muchos sostiene que los cambios psicolgicos mas significativos son los
siguientes:

13
14

Rigidizacin de los rasgos de personalidad previos

Conductas de atesoramiento, apegamiento a sus bienes

teora psicosocial de Erikson

Erikson: Crisis integridad vs desesperacin

Refugio en el pasado
Sentimientos de Inseguridad
Cambios en las relaciones
Sociales, reduccin de intereses
Mayor rigidez para aceptar los cambios tecnolgicos y sociales
Agresividad, hostilidad

Pero segn la mayora de los autores que hablan sobre los procesos psicolgicos, dicho proceso no
es tan rgido ni mucho menos general para todo el mundo.
Por lo contrario existen mltiples teoras, que ayudan a entender este proceso, desde el punto de vista social
existen 3 teorias que ayudan a comprender si la persona tiene una vejez exitosa, demostrada a travs de la
capacidad de adaptacin que el anciano demuestre ante los cambios inevitables de la edad y el subsiguiente
deterioro. esta capacidad de adaptacin exitosa se ve principalmente en el hecho de que la persona todava
se siente capaz de contribuir y crecer dentro de su mbito fliar y en la sociedad.
Teora de la actividad (Havighurst 1963 y Maddox 1973)
Sostiene que cuanto ms activas y ocupadas permanezcan las personas de edad avanzada mejor
envejecen.
Segn esta teora15 los roles de una persona son la principal fuente de satisfaccin en la vida y conforme se
van perdiendo, menor actividad y satisfaccin personal conservarn, satisfaccin que est relacionada con el
nmero de actividades en las que participen.
Por lo tanto la persona ha de ser productiva y sentirse productiva y til en el servicio material y en el contexto
donde se encuentre. De lo contrario, la desgracia, el descontento y la sensacin de inutilidad se centrar en
l.
Estos son algunos de los principios bsicos:

Cuanto ms activa se mantenga la gente anciana, podr envejecer de manera ms satisfactoria.

Las personas ms adaptadas y que sobreviven ms aos en mejor estado, son aquellas que
realizan ms actividad.
Se sita la actividad como base del envejecimiento saludable.

Es decir para que una persona mayor logre enfrentarse a las prdidas asociadas a la vejez, debe
preservar una moral significativa para ella, vigilar e ir aumentando su autoestima, debe darse una
restitucin de roles o actividades perdidas
Los adultos mayores y los adultos ms jvenes tienen las mismas necesidades sociales y psicolgicas de
mantenerse activos
Cuanto mayor nmero de roles o actividades opcionales posea la persona segn entra en la edad avanzada,
mejor resistir los efectos desmoralizantes de salir de los roles obligatorios que se priorizan en la vida adulta.

15

autores como Vygotsky, Leontiev, Tartler (1961) o Lemon sostienen y defienden esta teoria

Envejecer positivamente requiere de los mayores mantener un nivel de actividad similar a la edad
mediana o sustituir roles o actividades
La inactividad est relacionada a bajos niveles de felicidad, poco sentido de suficiencia y un ajuste
inadecuado a la vida en esta etapa

Teora del descompromiso o disociacin (Cummings y Henry -1961- )

Tambin llamada teora desarraigo, descompromiso, retraimiento o separacin.
Es imperativo que las personas de edad se separen de la sociedad porque van a morir Esto es
funcionalmente necesario p/que las instituciones sociales sobrevivan, se mantenga una estabilidad y un
funcionamiento social cohesivo. Para el anciano esta separacin es tambin social y psicolgicamente
funcional y se considera parte del envejecimiento normal. Es un proceso por el cual el individuo va
retirndose gradualmente de los roles y actividades que ha ocupado en la sociedad. Sus necesidades psicosociales bsicas cambian de una participacin activa a una contemplacin ms inactiva y el significado de la
vida se modifica ante la muerte ms cercana. La sociedad debe encontrar una forma ordenada de transferir
roles y lograr que sociedad e individuo sean mutuamente responsables de este proceso beneficioso para
ambos.
Teora de la continuidad (Neugarten 1964 )
Segn esta teora, los individuos van desarrollando en las diferentes etapas de su vida actitudes, valores,
metas, hbitos y comportamientos que retienen en cierta medida en la vejez. La edad avanzada no
representara un cambio drstico en la vida de las personas. Hay una tendencia a mantener una continuidad.
Se asume que los roles perdidos no necesitan ser reemplazados. La experiencia de vida crear ciertas
predisposiciones relativas a estilos de vida y preferencias personales que el individuo mantendr en lo
posible.
El mejor ndice de prediccin del comportamiento sigue siendo su conducta anterior. La prdida de roles o
actividades se maneja mediante la consolidacin de y redistribucin de actividades y roles.