COMBUSTIBLES FSILES

INTRODUCCIN
Los combustibles fsiles son el petrleo, el carbn y el gas natural, formados
de plantas que vivieron en pocas muy remotas. La provisin de recursos de
combustibles fsiles es limitada y no puede recircularse. Tarde o temprano, el
mundo se quedar sin combustibles fsiles.
El petrleo provee el 38 por ciento de la energa mundial total. Tiene ms
energa por gramo que ningn otro combustible fsil. Es tambin, una fuente
importante de sustancias qumicas para la industria de los plsticos. Los
estimados de las reservas globales de petrleo han cambiado muy poco en
pocas recientes. Probablemente, ya se ha descubierto todo el petrleo fcil de
obtener. Muchos pozos estn produciendo menos petrleo cada ao. Ya que
no es probable que los gelogos encuentren nuevas reservas grandes de
petrleo, en el futuro habr que usar otras fuentes de energa.
El gas natural es un posible remplazo para el petrleo. Desde 1970, el gas
natural ha sido la fuente de energa de ms rpido crecimiento. La mayor parte
del gas natural est con el petrleo. Hasta hace poco se le quemaba o se le
permita escapar al aire. Hoy en da, la gente sabe el valor del gas natural
como un combustible y como una fuente de sustancias qumicas.
El uso mundial del carbn tambin est aumentando cada ao. La ventaja
mayor del carbn es su abundancia. Se estima que las reservas son, por lo
menos, 250 veces la cantidad usado en un ao. Hay muchos problemas
relacionados con el uso de grandes cantidades de carbn. La transportacin
requiere grandes inversiones en barcos y trenes. Las plantas generadoras y las
calderas operadas con carbn son muy caras, no solo para construirlas sino
para operarlas tambin. El carbn puede convertirse en un lquido o en un gas,
pero esto aumentara dos o tres veces el costo de la energa. Los mayores
perjuicios del aumento en el uso del carbn son los costos en la salud y el
ambiente. Ms carbn quiere decir ms contaminacin del aire, ms
destruccin de la tierra y ms dao a las comunidades biticas. Al quemar el
carbn, se aumentan los niveles de bixido de carbono en la atmsfera.

PETRLEO
El petrleo o aceite crudo se extrae de pozos perforados a grandes
profundidades, en los estratos rocosos de la corteza terrestre. No se conoce
con exactitud el origen del petrleo, pero se cree que es el resultado de
procesos geolgicos sobre la materia orgnica en descomposicin. En la
bsqueda de los depsitos de petrleo, los gelogos emplean muchas
tcnicas, pero la ms importante es la que consiste en sondear las diferentes
capas de roca con objeto de localizar la presencia de una corona o de una
elevacin redondeada en la cual puede estar atrapado un depsito de petrleo.
A pesar de que algunos compuestos del oxgeno, azufre y nitrgeno se
encuentran en el petrleo, ste est compuesto, principalmente, por una
mezcla de hidrocarburos, los cuales se refinan, mediante el proceso llamado
destilacin fraccionada, para obtener productos tiles. Este proceso se basa en
el hecho de que las volatilidades ( y por lo tanto las presiones de vapor) de los
diferentes hidrocarburos varan inversamente con sus masas moleculares. Los
compuestos que poseen menor masa molecular tienen mayor volatilidad y
hierven a menor temperatura. Debido a que el enorme mercado del petrleo
reside en la gran demanda de gases ligeros, gasolina, aceites combustibles,
disolventes, aceites para motores, grasas, parafinas y asfalto, el aceite crudo
se destila fraccionadamente para dar productos que tienen amplios mrgenes
de ebullicin. A pesar de que dichos productos son an bastante impuros,
tienen suficiente mercado y uso. Para aplicaciones especiales necesitarn
refinaciones posteriores con el consecuente aumento del costo. Se obtienen
muchos compuestos puros del petrleo.
Existen tres grandes categoras de petrleos crudos (denominados a veces
simplemente 'crudos'): los de tipo parafnico, los de tipo asfltico y los de base
mixta. Los petrleos parafnicos estn compuestos por molculas en las que el
nmero de tomos de hidrgeno es siempre superior en dos unidades al doble
del nmero de tomos de carbono. Las molculas caractersticas de los
petrleos asflticos son los naftenos, que contienen exactamente el doble de

tomos de hidrgeno que de carbono. Los petrleos de base mixta contienen

hidrocarburos de ambos tipos.
Formacin
El petrleo se forma bajo la superficie terrestre por la descomposicin de
organismos marinos. Los restos de animales minsculos que viven en el mar
y, en menor medida, los de organismos terrestres arrastrados al mar por los
ros o los de plantas que crecen en los fondos marinos se mezclan con las
finas arenas y limos que caen al fondo en las cuencas marinas tranquilas.
Estos depsitos, ricos en materiales orgnicos, se convierten en rocas
generadoras de crudo. El proceso comenz hace muchos millones de aos,
cuando surgieron los organismos vivos en grandes cantidades, y contina
hasta el presente. Los sedimentos se van haciendo ms espesos y se hunden
en el suelo marino bajo su propio peso. A medida que van acumulndose
depsitos adicionales, la presin sobre los situados ms abajo se multiplica por
varios miles, y la temperatura aumenta en varios cientos de grados. El cieno y
la arena se endurecen y se convierten en esquistos y arenisca; los carbonatos
precipitados y los restos de caparazones se convierten en caliza, y los tejidos
blandos de los organismos muertos se transforman en petrleo y gas natural.
Una vez formado el petrleo, ste fluye hacia arriba a travs de la corteza
terrestre porque su densidad es menor que la de las salmueras que saturan los
intersticios de los esquistos, arenas y rocas de carbonato que constituyen dicha
corteza. El petrleo y el gas natural ascienden a travs de los poros
microscpicos de los sedimentos situados por encima. Con frecuencia acaban
encontrando un esquisto impermeable o una capa de roca densa: el petrleo
queda atrapado, formando un depsito. Sin embargo, una parte significativa del
petrleo no se topa con rocas impermeables sino que brota en la superficie
terrestre o en el fondo del ocano. Entre los depsitos superficiales tambin
figuran los lagos bituminosos y las filtraciones de gas natural.
Destilacin fraccionada
Para fraccionar el petrleo en la industria, se calienta previamente a unos 300
grados C. a medida que fluye, a travs de un horno tubular, hacia la columna
de fraccionamiento donde los compuestos del petrleo crudo son vaporizados,
condensados y lavados repetidamente para lograr una separacin satisfactoria.
En la columna, que es un cilindro vertical, que contiene platillos horizontales
debidamente espaciados, cada platillo acta como una barrera al paso del
vapor hacia la parte superior de la columna.
El grado de separacin depende del numero de platillos que tiene la columna.
Conforme el vapor se desplaza hacia arriba se le fuerza a burbujear a travs de
la fase liquida de cada platillo. Esto hace que los vapores se laven y den lugar
a una gran porcin del material de mayor peso molecular se disuelva en el
liquido y regrese a los platillos inferiores, mientras que los componentes ms
voltiles son vaporizados y pasan a los platillos superiores. Repitiendo este
proceso se obtiene una separacin efectiva.

FRACCIONES DEL PETRLEO

FRACCION
INICIAL
SUBFRACCIONES
Gas ligero

No. Aproximado

Intervalo de

de tomos de C.

ebullicin ( O C)

C 1 -C 5

a - 20

Combustible

C1-C2

gas

Combustible

Usos

A Metano y
Etano

Alcohol, hule
B Olefinas

C2-C4

Plsticos

C Propano y
Butano

C3-C4

Combustible

20 - 200

Combustible
autos, etc.

A Eter de petrleo C 5 - C 6

30 - 60

Disolvente

B Ligrona

C6-C8

60 - 100

Disolvente

C Naftas

C 8 - C 11

100 - 200

Disolventes

Queroseno

C 12 - C 16

200 - 300

Combustible,
disolvente

280 - 380

Diesel,
combustibles
calderas

Gasolina

C 5 - C 10

Aceite combustible C 15 - C 18

Aceites lubricantes C 16 - C 20

Lubricante

Petrolato o vaselina C 18 - C 22

Lubricante
medicamentos

para

para

C 20 - C 30

p.f. 50 - 60

Velas,
lacres,
impermeabilizante

Cera microcristalina C 30 - C 50

p.f. 50 - 60

Plsticos etc.

Parafina slida

Asfalto

Muchos

Carbn de Petrleo Muchos

Pinturas
pavimentos, etc.
Metalurgia,
electrodos
carbono, etc.

de

Refinado
Una vez extrado el crudo, se trata con productos qumicos y calor para eliminar
el agua y los elementos slidos y se separa el gas natural. A continuacin se
almacena el petrleo en tanques desde donde se transporta a una refinera en
camiones, por tren, en barco o a travs de un oleoducto. Todos los campos
petroleros importantes estn conectados a grandes oleoductos.
Destilacin bsica
La herramienta bsica de refinado es la unidad de destilacin. El petrleo crudo
empieza a vaporizarse a una temperatura algo menor que la necesaria para
hervir el agua. Los hidrocarburos con menor masa molecular son los que se
vaporizan a temperaturas ms bajas, y a medida que aumenta la temperatura
se van evaporando las molculas ms grandes. El primer material destilado a
partir del crudo es la fraccin de gasolina, seguida por la nafta y finalmente el
queroseno. En las antiguas destileras, el residuo que quedaba en la caldera se
trataba con cido sulfrico y a continuacin se destilaba con vapor de agua.
Las zonas superiores del aparato de destilacin proporcionaban lubricantes y
aceites pesados, mientras que las zonas inferiores suministraban ceras y
asfalto. A finales del siglo XIX, las fracciones de gasolina y nafta se
consideraban un estorbo porque no exista una gran necesidad de las mismas;
la demanda de queroseno tambin comenz a disminuir al crecer la produccin
de electricidad y el empleo de luz elctrica. Sin embargo, la introduccin del

automvil hizo que se disparara la demanda de gasolina, con el consiguiente

aumento de la necesidad de crudo.
Craqueo trmico
El proceso de craqueo trmico, o pirlisis a presin, se desarroll en un
esfuerzo para aumentar el rendimiento de la destilacin. En este proceso, las
partes ms pesadas del crudo se calientan a altas temperaturas bajo presin.
Esto divide (craquea) las molculas grandes de hidrocarburos en molculas
ms pequeas, lo que aumenta la cantidad de gasolina compuesta por este
tipo de molculas producida a partir de un barril de crudo. No obstante, la
eficiencia del proceso era limitada, porque debido a las elevadas temperaturas
y presiones se depositaba una gran cantidad de coque (combustible slido y
poroso) en los reactores. Esto, a su vez, exiga emplear temperaturas y
presiones an ms altas para craquear el crudo. Ms tarde se invent un
proceso de coquefaccin en el que se recirculaban los fluidos; el proceso
funcionaba durante un tiempo mucho mayor con una acumulacin de coque
bastante menor. Muchos refinadores adoptaron este proceso de pirlisis a
presin.
Alquilacin y craqueo cataltico
En la dcada de 1930 se introdujeron otros dos procesos bsicos, la alquilacin
y el craqueo cataltico, que aumentaron adicionalmente la gasolina producida a
partir de un barril de crudo. En la alquilacin, las molculas pequeas
producidas por craqueo trmico se recombinan en presencia de un catalizador.
Esto produce molculas ramificadas en la zona de ebullicin de la gasolina con
mejores propiedades (por ejemplo, mayores ndices de octano) como
combustible de motores de alta potencia, como los empleados en los aviones
comerciales actuales.
En el proceso de craqueo cataltico, el crudo se divide (craquea) en presencia
de un catalizador finamente dividido. Esto permite la produccin de muchos
hidrocarburos diferentes que luego pueden recombinarse mediante alquilacin,
isomerizacin o reformacin cataltica para fabricar productos qumicos y
combustibles de elevado octanaje para motores especializados. La fabricacin
de estos productos ha dado origen a la gigantesca industria petroqumica, que
produce alcoholes, detergentes, caucho sinttico, glicerina, fertilizantes, azufre,
disolventes y materias primas para fabricar medicinas, nylon, plsticos,
pinturas, polisteres, aditivos y complementos alimenticios, explosivos, tintes y
materiales aislantes.
Porcentajes de los distintos productos
En 1920, un barril de crudo, que contiene 159 litros, produca 41,5 litros de
gasolina, 20 litros de queroseno, 77 litros de gasoil y destilados y 20 litros de
destilados ms pesados. Hoy, un barril de crudo produce 79,5 litros de
gasolina, 11,5 litros de combustible para reactores, 34 litros de gasoil y
destilados, 15 litros de lubricantes y 11,5 litros de residuos ms pesados.

CARBN
Se trata de un combustible slido de origen vegetal. En eras geolgicas
remotas, y sobre todo en el periodo carbonfero (que comenz hace 345
millones de aos y dur unos 65 millones), grandes extensiones del planeta
estaban cubiertas por una vegetacin abundantsima que creca en pantanos.
Muchas de estas plantas eran tipos de helechos, algunos de ellos tan grandes
como rboles. Al morir las plantas, quedaban sumergidas por el agua y se
descomponan poco a poco. A medida que se produca esa descomposicin, la
materia vegetal perda tomos de oxgeno e hidrgeno, con lo que quedaba un
depsito con un elevado porcentaje de carbono. As se formaron las turberas.
Con el paso del tiempo, la arena y lodo del agua fueron acumulndose sobre
algunas de estas turberas. La presin de las capas superiores, as como los
movimientos de la corteza terrestre y, en ocasiones, el calor volcnico,
comprimieron y endurecieron los depsitos hasta formar carbn.
Los diferentes tipos de carbn se clasifican segn su contenido de carbono fijo.
La turba, la primera etapa en la formacin de carbn, tiene un bajo contenido
de carbono fijo y un alto ndice de humedad. El lignito, el carbn de peor
calidad, tiene un contenido de carbono mayor. El carbn bituminoso tiene un
contenido an mayor, por lo que su poder calorfico tambin es superior. La
antracita es el carbn con el mayor contenido en carbono y el mximo poder
calorfico. La presin y el calor adicionales pueden transformar el carbn en
grafito, que es prcticamente carbono puro. Adems de carbono, el carbn
contiene hidrocarburos voltiles, azufre y nitrgeno, as como diferentes
minerales que quedan como cenizas al quemarlo.
Ciertos productos de la combustin del carbn pueden tener efectos
perjudiciales sobre el medio ambiente. Al quemar carbn se produce dixido de
carbono entre otros compuestos. Muchos cientficos creen que, debido al uso
extendido del carbn y otros combustibles fsiles (como el petrleo), la
cantidad de dixido de carbono en la atmsfera terrestre podra aumentar hasta
el punto de provocar cambios en el clima de la Tierra. Por otra parte, el azufre y
el nitrgeno del carbn forman xidos durante la combustin que pueden
contribuir a la formacin de lluvia cida.
Todos los tipos de carbn tienen alguna utilidad. La turba se utiliza desde hace
siglos como combustible para fuegos abiertos, y ms recientemente se han
fabricado briquetas de turba y lignito para quemarlas en hornos. La siderurgia
emplea carbn metalrgico o coque, un combustible destilado que es casi
carbono puro. El proceso de produccin de coque proporciona muchos
productos qumicos secundarios, como el alquitrn de hulla, que se emplean
para fabricar otros productos. El carbn tambin se utiliz desde principios del
siglo XIX hasta la II Guerra Mundial para producir combustibles gaseosos, o
para fabricar productos petroleros mediante licuefaccin. La fabricacin de
combustibles gaseosos y otros productos a partir del carbn disminuy al
crecer la disponibilidad del gas natural. En la dcada de 1980, sin embargo, las
naciones industrializadas volvieron a interesarse por la gasificacin y por
nuevas tecnologas limpias de carbn. La licuefaccin del carbn cubre todas
las necesidades de petrleo de Surfrica.

Reservas
Las reservas mundiales de carbn son enormes. La cantidad de carbn
recuperable desde un punto de vista tcnico y econmico en las condiciones
actuales proporcionara cinco veces ms energa que las reservas de petrleo
crudo; como existen muchas reservas de carbn de alto coste, la cantidad que
ser econmicamente recuperable a medida que crecen los precios de la
energa podra proporcionar ms de 20 veces ms energa que las reservas de
petrleo. Cuatro regiones del mundo contienen tres cuartas partes de las
reservas de carbn actualmente recuperables: Estados Unidos (28%), los
pases de la antigua URSS (17%), China (16%) y Europa Occidental (14%).
Tendencias actuales
A lo largo del siglo XX, la mayor comodidad y menores costes del petrleo y el
gas hicieron que estos combustibles desplazaran al carbn en la calefaccin de
viviendas y oficinas y en la propulsin de locomotoras, y tambin redujeron su
empleo en el mercado industrial. Incluso en el mercado de las centrales
trmicas el petrleo y el gas fueron hacindose con cuotas mayores, y la
contribucin del carbn al panorama energtico global cay en picado. Sin
embargo, las drsticas subidas de los precios del petrleo desde 1973
proporcionaron al carbn una importante ventaja de costes para las centrales
elctricas y los grandes consumidores industriales, con lo que empez a
recuperar parte de los mercados que haba perdido.
Problemas de contaminacin
A pesar de los costes relativamente bajos del carbn y de las enormes reservas
que existen, el crecimiento del uso del carbn desde 1973 ha sido mucho
menor de lo previsto, ya que el carbn est asociado a muchos ms problemas
medioambientales que el petrleo. La minera subterrnea puede provocar
silicosis en los mineros, hundimientos del suelo situado sobre las minas y
filtraciones de cido a los acuferos. La minera a cielo abierto exige una
cuidadosa restauracin del entorno para que la tierra vuelva a ser productiva y
el paisaje se recupere. Adems, la combustin del carbn provoca la emisin
de partculas de dixido de azufre, xido de nitrgeno y otras impurezas. Se
cree que la lluvia cida lluvias y otras precipitaciones con un grado de acidez
relativamente alto, que estn daando lagos y bosques en muchas zonas del
mundo se debe en parte a dichas emisiones. En la dcada de 1990, la
preocupacin por el posible calentamiento del planeta como resultado del
efecto invernadero hizo que algunos gobiernos tomaran en consideracin
medidas para reducir las emisiones de dixido de carbono producidas por la
combustin de carbn, petrleo y gas natural. La solucin de esos problemas
es costosa, y la cuestin de quin debe pagar por ello resulta polmica. Esto
hace que, probablemente, el consumo de carbn siga creciendo con ms
lentitud que lo que cabra esperar en un principio. Sin embargo, las enormes
reservas carbonferas, la mejora de las tecnologas para reducir la
contaminacin y los avances en la gasificacin del carbn indican a pesar de
todo que el mercado del carbn crecer en los prximos aos.

Tecnologas limpias de carbn

Las tecnologas limpias de carbn son una nueva generacin de procesos
avanzados para su utilizacin, algunas pueden ser desde un punto de vista
comercial, viables a principios del siglo XXI. En general, estas tecnologas son
ms limpias y eficientes y menos costosas que los procesos convencionales.
Hay muchas tecnologas limpias, pero la mayora alteran la estructura bsica
del carbn antes de la combustin, durante la misma o despus de ella. Con
ello reducen las emisiones de impurezas como azufre y xido de nitrgeno y
aumentan la eficiencia de la produccin energtica.
En la dcada de 1980, algunos gobiernos emprendieron programas de
colaboracin con la industria privada para fomentar el desarrollo de las
tecnologas limpias de carbn ms prometedoras, como los mtodos
mejorados para limpiar el carbn, la combustin en lecho fluido, la inyeccin de
sorbentes de horno y la desulfuracin avanzada de gases de combustin.
Localizacin de los yacimientos
El carbn se encuentra en casi todas las regiones del mundo, pero en la
actualidad los nicos depsitos de importancia comercial estn en Europa,
Asia, Australia y Amrica del Norte.
En Gran Bretaa, que fue el lder mundial en produccin de carbn hasta el
siglo XX, existen yacimientos en el sur de Escocia, Inglaterra y Gales. En
Europa occidental hay importantes depsitos de carbn en toda la regin
francesa de Alsacia, en Blgica y en los valles alemanes del Sarre y el Ruhr. En
Centroeuropa hay yacimientos en Polonia, la Repblica Checa y Hungra. El
yacimiento de carbn ms extenso y valioso de la ex Unin Sovitica es el
situado en la cuenca de Donets, entre los ros Dniper y Don; tambin se han
explotado grandes depsitos de la cuenca carbonera de Kuznetsk, en Siberia
occidental. Los yacimientos carbonferos del noroeste de China, que estn
entre los mayores del mundo, fueron poco explotados hasta el siglo XX.
Las estimaciones de las reservas mundiales de carbn son muy variadas.
Segn el Consejo Mundial de la Energa, las reservas recuperables de
antracita, carbn bituminoso y subbituminoso ascendan a finales de la dcada
de 1980 a ms de 1,2 billones de toneladas. De ese carbn recuperable, China
tena alrededor del 43%, Estados Unidos el 17%, la Unin Sovitica el 12%,
Surfrica el 5% y Australia el 4%.
Produccin de carbn
La produccin mundial del carbn en 1994 refleja la crisis de la minera en la
Unin Europea (la produccin baj un 17,4%) y en Rusia (decay en un 6,2%).
En cambio se produjo un dinamismo en la industria carbonfera de Estados
Unidos, China, India, Colombia y Australia entre otros pases. La produccin
total en el mundo ese ao fue 2.158,3 millones de toneladas, de las cuales
China produjo un 27,4%, Estados Unidos un 5,5% y la Repblica de Surfrica
un 4,8%.

GAS NATURAL
Los yacimientos de petrleo casi siempre llevan asociados una cierta cantidad
de gas natural, que sale a la superficie junto con l cuando se perfora un pozo.
Sin embargo, hay pozos que proporcionan solamente gas natural.
ste contiene elementos orgnicos importantes como materias primas para la
industria petrolera y qumica. Antes de emplear el gas natural como
combustible se extraen los hidrocarburos ms pesados, como el butano y el
propano. El gas que queda, el llamado gas seco, se distribuye a usuarios
domsticos e industriales como combustible. Este gas, libre de butano y
propano, tambin se encuentra en la naturaleza. Est compuesto por los
hidrocarburos ms ligeros, metano y etano, y tambin se emplea para fabricar
plsticos, frmacos y tintes.
Las tres cosas ms importantes sobre el gas natural son: quema en forma
limpia, libera energa y se puede transportar en forma fcil y segura a travs de
barcos y por tuberas subterrneas. Por ests razones pronto se utiliz como
combustible en todas partes del mundo.
El mayor componente del gas natural es metano, un compuesto natural que no
es txico. El gas se empez a formar hace muchos aos, a raz de la
descomposicin de plantas y animales. El gas natural que se us se form
hace millones de aos cuando esos organismos murieron y quedaron
sepultados por lodo y arena, probablemente en lo ms profundo de antiguos
lagos
y
ocanos.
En la medida en que se acumulaba lodo, arena y sedimento se formaron capas
de roca. Ests capas de roca se encontraban bajo tierra a una gran
profundidad. La presin causada por del peso sobre ests capas ms el calor
de la tierra transformaron lentamente el material orgnico en petrleo crudo y
en gas natural, lo que es hoy conocido con el nombre de combustibles fsiles.
Todos los combustibles fsiles estn formados por tomos de hidrgeno y
carbn. Estos tomos se combinan en molculas llamadas hidrocarburos. Las
molculas del gas natural (metano) estn formadas por un tomo de carbn y
cuatro tomos de hidrgeno. El metano se encuentra en el aire que respiramos.
Bajo condiciones normales, el gas natural es un vapor en vez de un slido
(como el carbn) o de un lquido (como el petrleo).
El gas natural se acumula en bolsas entre la porosidad de las rocas
subterrneas al igual que el agua se acumula en la porosidad de una esponja.
En ocasiones el gas natural se queda atrapado debajo de la tierra por rocas
slidas que evitan que el gas fluya. El gas atrapado se conoce como un
yacimiento.

RANKIN DE EMPRESAS