LA BIOTECNOLOGA EN LA INDUSTRIA PETROLERA Y MINERA

BIORREMEDIACIN RAMA DE LA BIOTECNOLOGA

La BIOTECNOLOGA utiliza organismos vivos (o partes de organismos) para
hacer o modificar productos, mejorar plantas o animales o desarrollar
microorganismos para usos especficos".
La BIODEGRADACIN ocurre en la naturaleza, y la actuacin humana
transformo esos procesos naturales en BIOTECNOLOGAS para acelerar la
tendencia natural.

La BIODEGRADACIN ocurre en la naturaleza, y la actuacin humana

transformo esos procesos naturales en BIOTECNOLOGAS para acelerar la
tendencia natural.
La BIORREMEDIACIN surgi como una rama de la biotecnologa, a mediados
del siglo XX con las primeras investigaciones para estudiar el potencial de
los microorganismos para biodegradar contaminantes. Las primeras tcnicas de
BIORREMEDIACIN que se aplicaron fueron hechas por compaas
petrolferas, similares a la actual Biolabranza (landfarming).

Las primeras patentes, para remediacin de vertidos de gasolina, aparecen

en los aos 70. En los aos 80 se generaliz el uso de la Bioventilacin
para suministrar oxgeno a las zonas contaminadas. Durante los aos 90 el
desarrollo de las tcnicas de Bioburbujeo (air sparging), se hizo posible la
biorremediacin en zonas por debajo del nivel fretico.
Al mismo tiempo, la implementacin en la prctica de aproximaciones
experimentales en el laboratorio permiti el tratamiento de hidrocarburos
clorados, los primeros intentos con metales pesados, el trabajo en
ambientes anaerobios, etc. Paralelamente, se desarrollaron mtodos de
ingeniera que mejoraron los rendimientos de las tcnicas ms populares
para suelos contaminados (Biolabranza, Composteo, etc.).
La BIORREMEDIACIN se refiere a:
i)
ii)

Cualquier proceso de recuperacin medioambiental producido

por el uso de microorganismos, hongos, plantas o enzimas
derivadas de ellos
Uso de procesos biolgicos para la limpieza de la tierra y el
agua, por lo general el agua subterrnea contaminada .

En los pases en desarrollo, hay dos principales tipos de contaminacin que

amenazan la salud humana: desechos orgnicos y metales pesados (plomo,
mercurio, cadmio).
La BIORREMEDIACION por ejemplo, se emplea en grupos de compuestos
organoclorados, compuestos orgnicos no naturales que tienen cloro en su
molcula (como el DicloroDifenilTricloroetano - DDT), y son capaces de intervenir
en los procesos celulares normales, entre otros la reproduccin.
Estos productos de la contaminacin, tambin pueden incorporarse en la
mayora de los alimentos, como pollos, carnes rojas, pescados, productos
lcteos, aceites vegetales y verduras.
La BIORREMEDIACIN puede realizarse in situ y ex situ. Son menos
compendiosas in situ, puesto que involucran un nmero significativo menor de
desplazamiento de materiales, pero tambin requieren de tratamiento ms
largos y menos control en comparacin con las tecnologas ex situ.
La biorremedicin funciona a nivel: sub-celular, unicelular o multicelular.

La BIORREMEDIACIN debe distinguirse de la BIODEGRADACIN, en el

sentido en que est ltima ocurren las complejas interacciones que se dan
en todos los niveles de un ecosistema. Mientras que generalmente en la
Biorremediacin se incide en uno de esos niveles.

BIOTECNOLOGA EN LA INDUSTRIA PETROLERA

Los devoradores de petrleo de Anandachakrabarty
Pueden contribuir los "supermicrobios" a salvar el medio ambiente? El
biotecnlogo hind afincado en Estados Unidos Ananda Mohn Chakrabarty
(nacido en 1938) haba cultivado bacterias en General Electric que podan
descomponer el aniquilador de plantas (herbicida) 2, 4,5-T. Este herbicida se
utiliz en grandes cantidades durante la Guerra del Vietnam como componente
esencial del agente naranja (adems, contena impurezas mutgenas de dioxina)
para "desforestar" grandes superficies selvticas, y tuvo consecuencias
catastrficas -malformaciones y cncer- en los vietnamitas y en los hijos de los
soldados estadounidenses implicados.
A partir de los devoradores de herbicidas, Chakrabartycri devoradores de grasas
en toda regla. Extrajo de cuatro cepas de Pseudomonas que degradan
respectivamente el octano, el alcanfor, el xilol y la naftalina, los plsmidos, y
por vas separadas cre el "superplsmido" y lo volvi a introducir en las bacterias.
De este modo cre un Superbug [supermicrobio) que puede descomponer los
cuatro productos.
Las bacterias transformadas de este modo atacaron con un "hambre canina" los
restos de petrleo txicos. Aparentemente, cuando se producen catstrofes con
petroleros y hay enormes superficies del mar en peligro por la marea negra, stas
degradan rpidamente el petrleo. Los microorganismos, que creceran

masivamente, seran devorados a su vez por otros seres marinos, y de este modo
volveran a desaparecer. Sin embargo, los devoradores de petrleo de
Chakrabarty nunca se utilizaron en el medio ambiente, porque en aquel momento
no se permitir liberar bacterias manipuladas genticamente.

Fabricacin de un "supermicrobio" (superbug) que puede degradar las sustancias hidrocarbonadas pesadas del petrleo.
En primer lugar.se integr un plsmido que degrada el alcanfor (CAM) en una bacteria que ya contena un plsmido que
degrada el octano (OCT). Ambos plsmidos se fusionaran. De este modo, un plsmido codific enzimas para ambas
rutas de degradacin. Por el contrario, para los plsmidos del xilol (XYL) y la nafta lina (NAH) ocurri de otro modo. En
este caso, ambos plsmidos coexistan en una clula. Finalmente. Chakrabarty junt todos estos plsmidos en una cepa.
sta creci bien en crudo y utiliz alcanfor, xilol, octano y naftalina como fuente de hidrocarburos.

En la avera del petrolero Exxon Valdez, en 1989, frente a las costas de Alaska, se
aspir y se filtr la masa principal del petrleo espeso. Sin embargo, la capa
situada sobre las rocas y en la arena se degrad con bacterias cultivadas
"normales". Aadiendo "abonos" [fosfato y nitrato), el crecimiento de los microbios
mejor considerablemente. Hasta el momento no se permite nada ms.
Sin embargo, las espectaculares catstrofes de petroleros slo causan un
pequeo porcentaje de la contaminacin por el petrleo. Anualmente siguen
vertindose millones de toneladas de petrleo al mar, una cuarta parte de ellas
procedentes de la limpieza ilegal de los tanques vacos en mar abierto, y un tercio
de las aguas residuales que se echan a los ros. Los suelos contaminados con
petrleo (bajo las gasolineras, por ejemplo) son ms complicados: despus de la
reunficacin, en Alemania Oriental hubo un gran auge de la limpieza de los
suelos. Se infectan dos metros de profundidad de suelo con microbios especficos,
se airean y mezclan. A menudo, despus de dos semanas ya se ha eliminado el
90% de las sustancias txicas.
En 1980, el Tribunal Supremo estadounidense dio la razn a Chakrabarty en el
juicio Diamond contraChakrabarty 447 U.S. 303 (1980). En 1971 haba inscrito una
patente para un ser vivo y desde entonces haba estado pleiteando. Su cepa
bacteriana devoradora del petrleo fue el primer ser vivo "creado" de la historia

para el que se concedi una patente en Estados Unidos (Fig. 6,19). De este modo
se cre un precedente para la industria biotecnolgica.
Bases bioqumica de la biorremediacin del petrleo

ATRIBUTOS DE LAS BACTERIAS:

-

Fueron los primeros organismos pobladores del planeta.

Estn adheridas a la matriz del suelo o Estn adheridas a la matriz del
suelo.
Tienen una velocidad de crecimiento mayor que la de cualquier otro tipo de
microorganismo otro tipo de microorganismo.
Tienen la ms amplia versatilidad bioqumica, por ello se han adaptado en
forma natural a una gran variedad de compuestos de adaptado en forma
natural a una gran variedad de compuestos de tipo orgnico que satisfacen
sus requerimientos nutricionales.

Por lo tanto:
-

Sobreviven en condiciones microambientales

extremas(lluvia/estiaje;fro/calor;da/noche;abundancia/inanicin)
Adaptan su maquinaria enzimtica para degradar una amplia variedad de
sustratos incluyendo los xenobiticos(compuestos de origen sinttico,
ajenos a la naturaleza)

Las reacciones qumicas de las bacterias con el sustrato son mediadas por
enzimas Degradativas, estas le permiten utilizar compuestos orgnicos como
sustrato (alimento).
Los microorganismos no comen petrleo, slo degradan los hidrocarburos para los
cuales existe una ruta metablica, es decir, para los cuales existen las enzimas
necesarias para las reacciones de degradacin necesarias para las reacciones de
degradacin.
Slo cuando hay participacin de microrganismos en la degradacin se llama
biorremediacin, de lo contrario se trata de otra tcnica diferente.
La biorremediacin ocurre slo si: existen microorganismos degradadores, si los
sustratos son biodegradables, si hay nutrientes bsicos y si las condiciones
microambientales son favorables (pH, temperatura, humedad, oxgeno).
Las preparaciones comerciales no tienen las enzimas que llevan a cabo las
reacciones de degradacin de hidrocarburos

MICROORGANISMOS
PETRLEO

INVOLUCRADOS

EN

LA

EXPLORACIN

DEL

Los mtodos de exploracin de petrleo mediante tcnicas microbiolgicas

forman parte de los mtodos de prospeccin geoqumica de superficie. La
exploracin geoqumica de superficie investiga la presencia de hidrocarburos
qumicamente identificables que se encuentren en la superficie o cerca de ella, o
los cambios que se inducen por la presencia de esos hidrocarburos en el suelo.
Las evidencias que se obtienen de estos estudios permiten localizar en el
subsuelo acumulaciones de hidrocarburos.
La expresin geoqumica de superficie de las microfugas de hidrocarburos toma
formas diferentes:
-

Concentracin anmala de hidrocarburos en sedimentos, suelos, aguas y

tambin en la atmsfera.
Anomalas microbiolgicas.
Formacin de lutitas parafnicas.
Presencia de gases anmalos no relacionados con hidrocarburos, tales
como el helio y el radn.
Cambios mineralgicos en el suelo como la formacin de calcita, pirita,
uranita, azufre elemental, as como ciertos sulfuros y xidos de hierro.
Alteraciones de minerales de arcilla.

Anomalas de radiacin.
Anomalas geotermales e hidrolgicas.
Decoloracin de las capas rojas.
Anomalas geobotnicas.
Alteraciones acsticas, elctricas y
sedimentos.

magnticas

del

suelo y los

Los mtodos de prospeccin microbiolgica en la exploracin de yacimientos

de petrleo se utilizan desde hace cinco dcadas. La base cientfica de estos
mtodos de exploracin y prospeccin de petrleo consiste en la migracin
de hidrocarburos ligeros gaseosos, como:
metano (C1), etano (C 2), propano (C3) y butano (C4), desde el reservorio hasta
la superficie del yacimiento y en la
asimilacin de estos compuestos
hidrocarbonados por grupos especficos de microorganismos que habitan el
subsuelo de estos ecosistemas.
Existen bacterias que oxidan metano, etano, propano y butano, y que adems,
usan exclusivamente estos gases como nica fuente de carbono y energa para
su crecimiento. La densidad de estas bacterias vara de reas con presencia de
hidrocarburos respecto a otras donde no se localizan reservorios de petrleo.
El aislamiento y enumeracin de bacterias que oxidan esos hidrocarburos se usan
como mtodo indirecto en la prospeccin de petrleo. Algunos estudios informan
una relacin directa y positiva entre la densidad de estos grupos microbianos y la
concentracin de hidrocarburos en el suelo.
La aplicacin de estos mtodos en la exploracin de petrleo se discute
fuertemente en la actualidad. Las tcnicas microbiolgicas modernas permiten la
deteccin de forma indirecta de la presencia de hidrocarburos livianos
(hidrocarburos con hasta cuatro tomos de carbono) en suelos y el mapeo de su
extensin con precisin.
Las condiciones petrofsicas de las rocas reservorio presentan connotaciones
geolgicas interesantes, ya que un reservorio pobre, con baja permeabilidad, no
favorece el escape de hidrocarburos, mientras que
uno de muy buena
permeabilidad permitir una migracin activa desde el reservorio hasta la
superficie. Una anomala microbiolgica en superficie se asocia a fases porosas
y permeables del reservorio y con la presencia de hidrocarburos, adems
permite la localizacin de trampas estratigrficas.
Las bacterias que oxidan metano se encuentran con predominio en el subsuelo
de cualquier reservorio, ya que el metano constituye el gas en mayor proporcin y
el hidrocarburo ms liviano, por tal razn, se favorece su difusin del reservorio a
la superficie.
Los grupos
potencialidad

bacterianos que con mayor frecuencia se informan con la

de
oxidar
hidrocarburos
ligeros
son:
Brevibacterium,

Corynebacterium, Flavobacterium, Mycobacterium, Nocardia, Pseudomonas y

Rhodococcus.
Los citados grupos microbianos se consideran bacterias indicadoras y su
existencia en cantidades anmalas se
relaciona con la presencia de
hidrocarburos en el subsuelo. Se informa que el xito de estas metodologas es
igual o superior al 90 %. El mtodo se integra con los datos experimentales que
aportan otros mtodos geolgicos, geofsicos y geoqumicos que evalan la
presencia de hidrocarburos en un rea determinada y contribuye a disminuir el
riesgo exploratorio y a potenciar el xito de la actividad de exploracin de
petrleo. Entre las tcnicas de valor exploratorio que se contemplan para la
integracin de los resultados resaltan el complejo redox y el anlisis cualitativo y
cuantitativo de gases absorbidos y libres.
Se informan relaciones inversamente proporcionales entre las cantidades de
microorganismos y de gases libres y absorbidos, de manera que cuando se
detecta un mximo de actividad microbiana, se cuantifica un mnimo de gases, de
acuerdo con el consumo de estos por los microorganismos.
Las tcnicas de prospeccin geomicrobiolgicas son de mximo inters para
muchos pases y numerosos grupos de investigacin apelan a su
estandarizacin.
Varios pases como Libia, Irn, Estados Unidos, Brasil y en especial, la India,
informan resultados relevantes en el tema. En Cuba, no existen experiencias en
estos estudios y la aplicacin de estas tcnicas ayudara a la localizacin
de nuevos reservorios en tierra y a la disminucin del riesgo exploratorio en
las acciones de prospeccin de los yacimientos nacionales.
La exploracin geomicrobiolgica de petrleo ofrece algunas fortalezas: valor
exploratorio segn las experiencias internacionales, complementa criterios
geolgicos con criterios geomicrobianos en los procesos de exploracin de
petrleo, asumiendo posiciones
multidisciplinarias en las experiencias
exploratorias e informa sobre la presencia de hidrocarburos en el perfil vertical de
la zona de muestreo. De igual modo, presenta algunas desventajas tales como:
no ofrece informacin cuantitativa respecto a la presencia de hidrocarburos ni
sobre la composicin hidrocarbonada del reservorio.
RECUPERACIN MEJORADA
MICROORGANISMOS

DE

PETRLEO

CON

EMPLEO

DE

Las reservas de petrleo tienen una capacidad de produccin limitada, por lo

que se prev su agotamiento en el futuro. El descubrimiento de nuevos
yacimientos con grandes reservas de crudo ocurre cada vez con menos
frecuencia y los esfuerzos se abocan hacia la recuperacin del que permanece
an entrampado dentro del yacimiento y que no fluye espontneamente a travs
de los pozos de produccin.

Del total de crudo presente en un yacimiento, solo se recupera de un 10 a un 50

% por mtodos convencionales. Por esta razn, existe gran inters en el
desarrollo de metodologas qumicas y fsico qumicas que permitan recuperar
parte del petrleo remanente en el yacimiento.
Estas metodologas se agrupan en los procesos de Recuperacin Mejorada de
Petrleo (RMP). El desarrollo de mtodos microbiolgicos para aumentar la
produccin de petrleo comenz a considerarse desde la mitad del siglo pasado.
Los procesos microbiolgicos de RMP se sustentan en el aprovechamiento de los
metabolitos producidos por los microorganismos durante su crecimiento y se
consideran ventajosos respectos a las variantes fsico qumicas por ser ms
econmicos al consumir menos energa, no depende de los precios del petrleo y
no emplea sustancias qumicas agresivas al medio ambiente.
Los metabolitos microbianos disminuyen las tensiones interfacial y superficial en
el sistema, reducen la viscosidad del crudo, aumentan la permeabilidad del
reservorio, desplazan el crudo de la matriz del yacimiento y facilitan los procesos
de extraccin.
Entre los metabolitos microbianos de inters en estas metodologas se
encuentran: polmeros, gases, cidos carboxlicos, hidroxicidos, aldehdos,
cetonas, alcoholes, perxidos orgnicos, steres, aunque de especial inters son
los biosurfactantes.
Los biosurfactantes disminuyen la tensin interfacial entre dos fluidos y los
requerimientos de presin en el yacimiento, hechos que
permiten el
desplazamiento del crudo. La bsqueda de nuevas cepas y metabolitos con
aplicacin en procesos de Recuperacin Mejorada de Petrleo constituye una
prioridad para muchos grupos de investigacin.
Segnini et al. aislaron de la formacin petrolera brasilea Carmpolis Basin la
cepa Klebsiella pneumoniae con potencialidades de aplicacin en procesos de
RMP. Los estudios microbiolgicos concluyeron que la cepa es viable luego de 91
dias de conservacin en medio salino y adems, como consecuencia de los
cambios morfolgicos celulares penetra fcilmente en los poros del reservorio
modelado. Se construyeron en el laboratorio reservorios con dimensiones y tipos
de poros diferentes para evaluar la remocin de crudo a partir del impacto de los
metabolitos excretados y de la interaccin de las clulas bacterianas con los
poros de los yacimientos modelados. El uso de cepas de Klebsiella pneumoniae
en estimulacin a pozos de petrleo debe considerarse de acuerdo con su
carcter patgeno.
El grupo de los bacilos halotermfilos Gram positivos formadores de esporas es
uno de los grupos microbianos de inters en las estrategias de Recuperacin
Mejorada de Petrleo mediante microorganismos.
Dastgheib et al. Informaron el aislamiento de la cepa Bacillus licheniformissp.
ACO1 de un reservorio de petrleo de Irn con crecimiento ptimo a 45 C, pH 8 y

resistente a 180 g / Lde cloruro de sodio. Esta cepa mostr elevada capacidad
para producir bioemulsificantes, aunque no creci en presencia de hidrocarburos
como fuente de carbono. La produccin de emulsificantes result ptima en
medio con extracto de levadura como fuente de carbono y nitrato de sodio como
fuente de nitrgeno. Estudios de laboratorio demostraron la recuperacin de
petrleo residual en 22 % cuando se emple un tratamiento con la cepa ACO1.
Por otra parte, experimentos en el laboratorio demostraron que el
surfactante producido por Bacillus subtilis20B removi el 30,22 % del petrleo
contenido en una columna empaquetada con arena y petrleo.
Esta bacteria mostr otras cualidades de inters para los procesos de RMP como
crecer a 55 C y tolerar 7 % de cloruro de sodio. La cepa produjo el
surfactante a partir de diversas fuentes de carbono: glucosa, alcohol e
hidrocarburos.
Bacillus amyloliquefaciens LP03, aislado de una muestra de suelo, produjo
un lipopptido con actividades surfactante y emulsificante. Se identific que el
lipopptido, de 1 022,6 Da de masa molecular, lo componen cuatro aminocidos:
glutamina (Glu), leucina (Leu), metionina (Met) y prolina (Pro), organizados en la
secuencia de siete aminocidos siguiente: Glu-LeuMet-Leu-Pro-Leu-Leu y por el
cido graso -hidroxi-C13.
El lipopptido identificado difiri de las surfactinas y se clasific como un nuevo
lipopptido: bamilomicina A.
En la purificacin del lipopptido se usaron mtodos de precipitacin cida,
extraccin por precipitacin en metanol, cromatografa en columna de gel slice y
cromatografa lquida de alta resolucin (HPLC: High
Pressue Liquid
Cromatography), mientras que, en los anlisis de composicin molecular del
metabolito se utilizaron tcnicas analticas como la espectrometra de masas y
HPLC.25
Serratia marcescens MTCC 86 produjo un lpido con
elevada actividad
emulsificante durante su crecimiento en sucrosa. El lpido compuesto por unidades
de 3-(3-hidroxitetradecanoloxi) y 3-(3-hidroxihexadecanoloxi) result efectivo a
nivel de laboratorio, ya que removi el 90 % del crudo en una columna empacada
con arena y petrleo, hecho que demuestra la potencialidad del producto
microbiano en procesos de RMP. El producto tambin mostr efectividad al
remover petrleo impregnado en las paredes de contenedores de
almacenamiento.
Para los estudios de estructura molecular, se realizaron extracciones con acetona,
cloroformo y metanol y posteriormente, se aplicaron tcnicas analticas tales como
cromatografa en capa delgada, cromatografa gaseosa
acoplada
a
espectrometra de masas y espectroscopia infrarroja.

10

Los dos ejemplos anteriores demuestran la importancia de los mtodos analticos

espectroscpicos y cromatogrficos en la identificacin y caracterizacin molecular
de los metabolitos producidos durante el crecimiento microbiano. Una adecuada
metodologa de purificacin, basada en estrategias de sucesivas precipitaciones
con disolventes, evaporizacin y extraccin, seguida de la disposicin de tcnicas
analticas, permiten informar sobre los detalles estructurales de la composicin
molecular del metabolito de inters. La estructura molecular permite que se
explique, o al menos teorice, sobre los fenmenos moleculares que ocurren en el
sistema en estudio y la funcin de las entidades moleculares que se identifican.
Wang et al. demuestran que los procesos de RMP con microorganismos son
factibles. Inocularon dos pozos petroleros (26-195 y 27-221) con tres cepas
de bacterias exgenas y luego de la inyeccin microbiana, el pozo se cerr
durante un tiempo. Cuando comenz la produccin, se comprob un aumento en
los volmenes de crudo extrado de 1,58 y 4,52 toneladas diarias en los pozos
26-195 y 27-221 respectivamente, comparado con los volmenes de produccin
obtenidos antes del tratamiento. Los anlisis electroforticos de las muestras de
crudo tomadas durante el proceso indicaron que las
proteobacterias
predominaron en el yacimiento. Otra experiencia productiva a partir del
empleo de RMP con microorganismos la desarroll Behlulgil et al.en un
reservorio turco de petrleo pesado. El reservorio se inocul con Clostridium
acetobutylicumy luego del tratamiento, la produccin aument en 12 %, adems,
se comprobaron cambios en el pH y la viscosidad del crudo.
La produccin de biosurfactantes en el interior del yacimiento se demuestra en los
estudios de Youssef et al., cuando comprobaron la sntesis de un biosurfactante
lipopeptdico en un reservorio inoculado con un cultivo mixto de dos cepas de
Bacillus(Bacillus RS-1 y Bacillus subtilis subs. spizizenii NRRL B-23049) y
nutrientes (glucosa, nitrato de sodio, trazas de metales).
La concentracin de biosurfactantes alcanz 90 mg /L, concentracin nueve
veces superior a la requerida para remover el petrleo de los poros de las rocas,
segn estudios de laboratorio de este mismo grupo de investigacin. En los
pozos inoculados se detect dixido de carbono, acetato, lactato y 2,3-butanodiol.
Aunque estos ejemplos demuestran las ventajas de las variantes microbianas de
RMP, muchos empresarios se muestran escpticos al asunto. La estequiometra
del proceso, as como los rendimientos y las concentraciones de productos en
las condiciones del yacimiento, son aspectos que deben sistematizarse. Otros
aspectos de importancia son la movilizacin del crudo por accin de los
metabolitos microbianos, el perodo de vida media de estas molculas orgnicas,
el rango de actividad biolgica en las condiciones reolgicas y de pH, temperatura
y fuerza inica del reservorio y las tcnicas de control y seguimiento de las
concentraciones de microorganismos y metabolitos en el yacimiento.

11

LA BIOTECNOLOGA EN LA INDUSTRIA MINERA

PRINCIPALES TENDENCIAS EN EL SECTOR MINERO.
La Biominera es la extraccin de metales especficos de sus respectivas menas a
travs de medios biolgicos, generalmente mediante bacterias. Las extracciones
tradicionales implican muchos pasos costosos, tales como tostacin y fundicin,
que requiere una concentracin suficiente de elementos minerales en las menas.
Por el contrario, las bajas concentraciones no son un problema para las bacterias
porque stas simplemente ignoran los residuos que rodea a los metales,
alcanzando rendimientos de extraccin de ms del 90% en algunos casos.
El gran desafo de la biotecnologa es incrementar significativamente la obtencin
de metales mediante la biominera, a bajo costo y de manera ms amigable con el
medio ambiente. Esto podr conseguirse conociendo mejor estas bacterias y
haciendo su funcin ms eficiente en el proceso tecnolgico. Para aumentar la
eficiencia de la biominera, la bsqueda se centra en las cepas bacterianas que se
adapten mejor a las operaciones de gran escala. El bioprocesamiento emite una
gran cantidad de calor, y esto puede disminuir o eliminar la bacteria que se est
utilizando. Los investigadores estn recurriendo a las bacterias termfilas amantes
del calor que se encuentra en aguas termales y alrededor de los respiraderos
ocenicos para resolver este problema.
Son varias las ventajas de la tecnologa microbiana (biominera) sobre los
mtodos no biolgicos o tradicionales, entre ellas:
i.
ii.
iii.
iv.

v.

Requiere de poca inversin de capital (las bacterias pueden ser aisladas a

partir de aguas cidas de minas)
Bajos costos de operacin necesarios para las operaciones
hidrometalrgicas.
Relativa ausencia de polucin o contaminacin ambiental durante el
proceso
Permite el tratamiento de minerales con bajo contenido de metal en las
minas, los que no pueden ser econmicamente procesados por los
mtodos tradicionales y habitualmente se acumulan sin ningn tipo de
tratamiento
Permite explotar los recursos mineros en forma ms limpia y ms
econmica siendo esta otra ventaja competitiva.

Sin embargo, a pesar de dichas oportunidades, las cifras que se invierten en

investigacin y desarrollo en los pases mineros latinoamericanos son an bajas
comparadas con el tamao del negocio. De los pases latinoamericanos, Chile es
el que muestra el esfuerzo ms consistente por llevar a la industria minera ms
all de la simple explotacin de minerales. La creacin del Instituto de Innovacin
en Minera y Metalurgia S.A. (IM2, Filial Codelco, Chile) y las experiencias de
Biosigma y Alliance Copper son buenos ejemplos. Otros ejemplos constituyen
Mxico y Brasil.

12

En Mxico, Industrias Peoles, uno de los mayores productores de plata del

mundo, maneja un Centro de Investigacin y Desarrollo Tecnolgico que
concentra los esfuerzos de investigacin de la empresa. Peoles invierte alrededor
del 0,5% de sus ventas en proyectos de investigacin y desarrollo, enfocados
tanto en el desarrollo de nuevos procesos, como mtodos alternativos para la
lixiviacin de oro y plata, de optimizacin de procesos o ambientales.
El conglomerado minero brasileo Companhia Vale do Rio Doce (CVRD) inici en
2005 la construccin de una planta de U$D 58 millones para lixiviar concentrados
de cobre mediante oxigenacin a presin, utilizando una tecnologa desarrollada
por la canadiense Cominco Engineering Services Ltd.
Los pases de la regin presentan aun as un gap respecto de lo que se est
haciendo en pases mineros como Australia, Canad o Sudfrica. Casos exitosos
se han forjado en Australia, donde se generan instituciones pblico-privadas que
se focalizan en reas prioritarias del sector minero, no slo en la parte extractiva
sino tambin en la parte tecnolgica. Dicho modelo de negocio y de investigacin
y desarrollo sugiere la estrategia a seguir en nuestra regin, donde el sector
minero y las aplicaciones biotecnolgicas ofrecen tanta oportunidad como
potencial de desarrollo.
Se cita el caso de la empresa Phelps Dodge (EEUU) que trabaj en un proyecto
de lixiviacin de concentrados de mineral de cobre sulfurado. La empresa
comenz a trabajar en este proyecto en 1998 y en 2003 puso en marcha la
primera planta de lixiviacin de concentrados en Bagdad, mina que opera en
Arizona. Esta planta tiene capacidad para producir 40 millones de libras de cobre
al ao. La inversin en capital de una planta de lixiviacin de concentrados de alta
presin es de entre U$D 1.000 y U$D 2.000 por tonelada anual de capacidad de
produccin instalada, lo que se compara con una inversin de entre U$D 3.000 y
U$D 6.000 por tonelada anual en el caso de una fundicin-refinera.

13

La Lixiviacin Bacteriana, tambin conocida como Biolixiviacin, Biohidrometalurgia o Biooxidacin de Sulfuros, puede ser definida como un proceso
natural de disolucin que resulta de la accin de un grupo de bacterias principalmente del gnero Thiobacillus - con habilidad de oxidar minerales
sulfurados, permitiendo la liberacin de los valores metlicos contenidos en ellos.
Por mucho tiempo, se pens que la disolucin o lixiviacin de metales era un
proceso netamente qumico, mediado por agua y oxigeno atmosfrico. El
descubrimiento de bacterias acidfilas ferro- y sulfo-oxidantes ha sido primordial
en la definicin de la lixiviacin como un proceso catalizado biolgicamente.
En trminos ms globales, se puede sealar que la biolixiviacin es una
tecnologa que emplea bacterias especficas para lixiviar, o extraer, un metal de
valor como uranio, cobre, zinc, nquel y cobalto presente en las menas o en un
concentrado mineral. El producto final de la biolixiviacin es una solucin cida
que contiene el metal valor en su forma soluble. De otro lado, el trmino
biooxidacin es un utilizado para describir un proceso que emplea bacterias
paradegradar un sulfuro, usualmente pirita o arsenopirita, en la que el oro o la
plata, o ambos, se encuentran encapsulados.
Bacterias asociadas a la lixiviacin de minerales

Microrganismo
Thiobacillus
ferrooxidans
Thiobacillus
thiooxidans
Leptospirillum
ferrooxidans
Sulfolobus
Acidiphilium
cryptum
Th. intermedius
Th. napolitanus
Th. acidophilus
Th. thioparus
Thiobacillus TH2 y
TH3
Metallogenium sp.
Heterotrofos

Fuente
energtica
Fe+2 , U+4 , S0

pH
1.5

Temperat
ura
25 35

S0

2.0

25 35

Fe+2

1.5

25 35

S0, Fe+2, C
orgnico
C orgnico

2.0

> a 60

2.0

25 35

S0, S-2, C
orgnico
S0, S-2
S0, S-2
S0, S-2
Fe+2, S-2

2.5

30

2.8
3.0
3.5
6.0

30

Fe+2
C orgnico

4.5

50

25 40

Thiobacillus ferrooxidans:
Los microorganismos que son responsables de la disolucin de los metales a
partir de minerales son, principalmente, organismos quimiosintticos y autotrficos
pertenecientes al gnero Thiobacillus, sealada en un prrafo y tabla anterior, no

14

es la nica. De las especies de Thiobacillus que se conocen la que ms atencin

ha recibido es Thiobacillus ferrooxidans, cuya presencia fue demostrada por
Colmer y Hinkle, a comienzos de los aos 50, en el drenaje unas minas de carbn,
que reportaban altos contenidos de cido y fierro.

Thiobacillus ferrooxidans presenta forma bacilar, gram negativas, de 0.5 a 1.7 ,

algunas cepas tienen flagelos, es quimioautotrfico, capaz de oxidar compuestos
inorgnicos como iones ferroso (Fe (II)) y azufre, los que le sirven de fuente
primaria de energa. El carbono necesario para su arquitectura celular lo obtiene
por fijacin de CO2, de manera similar a las plantas verdes (Ciclo de Calvin Benson). Es aerobio (requiere de O2 como aceptor final de electrones), acidfilo
(desarrolla en rangos de pH que varan entre 1.5 y 3.0), y a temperaturas que
oscilan entre 25-35C. Es considerada como el mayor contribuyente en la
produccin de aguas cidas que drenan de depsitos de metales sulfurados,
gracias a la capacidad que tienen de oxidar minerales de disulfuro de fierro,
generando soluciones cidas de sulfato frrico.
Mecanismos de Lixiviacin
Los principales mecanismos involucrados en el proceso de lixiviacin bacteriana
son: directa e indirecta.
a) Lixiviacin Indirecta:
Dos reacciones importantes mediadas por T. ferrooxidans son:
Pirita

FeS2 + 3.5 O2 + H2O = FeSO4 + H2SO4

(1)
2 FeSO4 + 0.5 O2 + H2SO4 = Fe2(SO4)3 + (2)
H2O

El sulfato frrico es un oxidante fuerte capaz de disolver una amplia variedad de

minerales sulfurados. La lixiviacin con Fe 2(SO4)3 recibe el nombre de lixiviacin
indirecta porque se realiza en ausencia de oxgeno o de bacterias y, es
responsable de la disolucin o lixiviacin de varios minerales sulfurados de cobre
de importancia econmica:
Chalcopirita
Chalcocita

CuFeS2+ 2 Fe2(SO4)3 = CuSO4 + 5 FeSO4 + 2 S

Cu2S + 2 Fe2(SO4)3 = 2 CuSO4 + 4 FeSO4 + 2 S

(3)
(4)

El mecanismo de lixiviacin indirecta depende de la regeneracin biolgica del

sulfato frrico (reaccin 2). El azufre (S) generado en las reacciones 3 y 4 puede
ser convertido en cido sulfrico (H2SO4) por T. ferrooxidans segn:
2 S + 3 O2 + 2 H2O = 2 H2SO4

(5)

Este cido sulfrico, as generado, mantiene el pH del sistema a niveles favorables

para el desarrollo de la bacteria.

15

b) Lixiviacin Directa:
Las bacterias ferrooxidantes tambin pueden lixiviar sulfuros metlicos
directamente sin la participacin del sulfato frrico producido biolgicamente. El
proceso se describe en la siguiente reaccin:

MS + 2 O2 = MSO4

(6)

Donde M representa un metal bivalente.

Pirita
Chalcopirita

2 FeS2 + H2O + 7.5 O2 = Fe2(SO4)3 + H2SO4

2 CuFeS2 + 8.5 O2 + H2SO4 = 2CuSO4 +
Fe2(SO4)3+ H2O

(7)
(8)

Dado que el fierro siempre est presente en ambientes de lixiviacin natural, es

posible que tanto la lixiviacin indirecta como la directa ocurran de manera
simultnea.

Mecanismos directo e indirecto de la accin bacterial

Desarrollo bacteriano
El efecto de ciertos factores ambientales sobre el desarrollo y crecimiento de las
bacterias juega un rol importante dentro del proceso de lixiviacin bacteriana, es
por ello de mucha importancia el control de factores, como el pH, la presencia de
oxgeno, la temperatura, la influencia de la luz, los requerimientos nutricionales,
tamao de partcula, y el efecto de inhibidores, entre otros.
pH: En general los T. ferrooxidans, desarrollan bien en medios cidos, siendo
incapaces de desarrollar sobre Fe +2 a un pH mayor de 3.0. Normalmente los
valores sobre el que los Thiobacillus se desarrollan se ubican dentro del rango de
1.5 a 2.5.
Oxgeno y CO2: La disponibilidad de oxgeno es un factor que controla la
extraccin de metales por bacterias. No se conoce otro oxidante que pueda ser
utilizado por los microorganismos en ambientes de lixiviacin. El dixido de
carbono es utilizado como fuente de carbono para la fabricacin de su arquitectura
celular.

16

Nutrientes: Como todos los seres vivientes, T. ferrooxidans requiere de fuentes

nutricionales para su ptimo desarrollo, entre las que tenemos fuente de N 2
(amonio), de fosfato, de S, iones metlicos (como Mg +), etc.
Magnesio, es necesario para la fijacin de CO 2 y el fsforo es requerido para el
metabolismo energtico. Los medios de cultivo empleados presentan estos
requerimientos, siendo los ms importantes el 9K y el TK.
Fuente de Energa: Los T. ferrooxidans utilizan como fuente primaria de energa
los iones ferroso y azufre inorgnico. El fierro ferroso debe ser suplementado al
medio cuando se trata de medios sintticos. En caso de utilizar mineral, no es
necesario aadir Fe+2.
Luz: La luz visible y la no filtrada tienen un efecto inhibitorio sobre algunas
especies de Thiobacillus, pero el fierro frrico ofrece alguna proteccin a los rayos
visibles.
Temperatura: El rango sobre el cual se desarrollan se encuentran entre 25C y
35C.
Presencia de Inhibidores: En los procesos de molienda o por accin propia del
agente lixiviante se liberan algunos iones que en ciertas concentraciones resultan
txicas para las bacterias ferrooxidantes afectando el desarrollo bacterial. La
literatura seala que los niveles de tolerancia de las bacterias para ciertos metales
es Zn+2 = 15 -72 g/l; Ni+2 = 12 - 50 g/l; Cu +2 = 15 g/l; Ag+1 = 1ppb; UO2+2 = 200 - 500
mg/l, entre otros.
Otros microorganismos de importancia:
Dentro de este grupo y estrechamente asociados a T. ferrooxidans encontramos
a:
Thiobacillus thiooxidans: Se lo puede encontrar en depsitos de azufre y
sulfurosos, desde donde es fcil aislarlos. Se caracteriza porque slo es capaz de
oxidar azufre. Desarrollan a temperatura entre 5C y 40C, a un pH en el rango de
0.6 a 6.0, siendo el ptimo 2.5. Son aerobios estrictos.
T. acidophilus: Fue aislado por primera vez por Markosyan en 1973 a partir de
minerales, describindolo con el nombre de T. organoparus. Presentan forma
bacilar, son aerobios estrictos, oxida azufre y utiliza compuestos orgnicos como
parte de sus requerimientos nutricionales.
Tiobacilos semejantes a termfilos: Aunque no estn bien estudiadas, es
reconocida su importancia en los procesos hidrometalurgicos. Muestran un activo
crecimiento sobre medios conteniendo Fe+2 y sulfuros en presencia de extracto de
levadura.

17

Leptospirillum ferrooxidans: Son vibriones en forma de espira, como

Pseudococos. Mviles por la presencia de un flagelo polar simple. Las colonias
sobre silica gel son pequeas y de color marrn rojizo debido a la formacin de
fierro frrico. Son aerobios estrictos y quimioautotrficos obligados. Utiliza Fe +2 y
FeS2 como fuente energtica.
Sulfolobus: Son bacterias gram negativas, que se presentan como clulas
esfricas, con lbulos, inmviles, y la ausencia de flagelos y endosporas. Su pared
celular carece de mureina.
Biooxidacin de Sulfuros
Muchos sulfuros metlicos pueden ser atacados por accin bacterial, dando lugar
a la produccin de los correspondientes sulfatos solubles. Para sulfuros
refractarios de oro y metales del grupo del platino, el ataque bacterial resulta
siendo un pretratamiento.
Oxidacin de la Pirita: La pirita (FeS2) es un sulfuro ampliamente
distribuido y se lo puede hallar en asociacin con muchos metales como
cobre, plomo, zinc, arsnico, plata, oro, entre otros. Su oxidacin da lugar a
la formacin de sulfato frrico y cido sulfrico (Reacciones 1 y 2).
Sulfuros de Cobre: La oxidacin biolgica de sulfuros de cobre ha sido el
proceso ms estudiado. El cobre se disuelve transformndose en sulfato de
cobre (CuSO4). La chalcopirita (CuFeS2) es el sulfuro de cobre ms difcil
de oxidar. Bajo la influencia de T. ferrooxidans la velocidad de oxidacin de
este sulfuro ase incrementa hasta en 12 veces ms que el proceso
netamente qumico. Los sulfuros secundarios de cobre -chalcocita (Cu 2S),
covelita, bornita-, son oxidados ms fcilmente bajo el impacto de las
bacterias (Reacciones 3 y 4). A nivel industrial, la tecnologa ha venido
siendo aplicada en pilas (Chile, USA, Per, etc.). Southern Per viene
aplicando la tecnologa para la recuperacin de cobre en sus botaderos de
sulfuros de baja ley de Toquepala.
Ms recientemente, Billiton, de Sudfrica, realiza investigaciones para
recuperar el cobre contenido en minerales arsenicales, en un proceso que
ha denominado BIOCOP.
Sulfuros de Metales Preciosos: La lixiviacin bacteriana se emplea para
romper la matriz del sulfuro (principalmente, pirita y/o arsenopirita) en la que
se encuentra "atrapada" la partcula aurfera, permitiendo la posterior
recuperacin de la misma por cianuracin convencional. Realmente, el
proceso resulta siendo un pretratamiento antes que una disolucin directa
del metal. Los procesos industriales han tenido enorme aplicacin, entre los
que destacan: el proceso BIOX, de Gencor, y que tiene plantas como la de
Ashanti con capacidad para tratar hasta 1000 tpd de mineral.
En el Per la tecnologa es aplicada en el Proyecto Tamboraque de Minera
Lizandro Proao, para recuperar oro contenido en arsenopirita. Mintek,

18

tambin ha desarrollado el proceso MINBAC, y Bactech de Australia ha

desarrollado un proceso que emplea bacterias moderadamente termfilas
para el tratamiento de sulfuros preciosos y de metales base que se conoce
como el proceso BACTECH. En 1998, Mintek y Bactech se han asociado
para comercializar el proceso a nivel mundial. Esta asociacin ha dado sus
primeros frutos y ya se ha iniciado la construccin de la planta que emplea
esta tecnologa en Tasmania para tratar el mineral aurfero refractario del
proyecto Beaconsfield. Las evaluaciones preliminares han reportado una
recuperacin de hasta el 98% del oro contenido en el mineral.
Sulfuros de Zinc: La accin bacterial de sulfuros de zinc tambin ha sido
evaluada, y aunque no se conoce de plantas comerciales su aplicacin
tiene un enorme potencial. La marmatita es el sulfuro de zinc ms fcil de
oxidar, influenciado enormemente por la presencia de fierro.
Sulfuros de Plomo: La lixiviacin bacterial de galenita origina la formacin
de PbSO4 que es insoluble en medio cido, caracterstica que puede ser
empleada en la separacin de algunos valores metlicos acompaantes en
una mena de plomo.
Sulfuros de Nquel: El nquel es lixiviado a partir de sulfuros (pentandlita y
milerita) y de menas de fierro en presencia de T. ferrooxidans de 2 a 17
veces ms rpido que el proceso netamente qumico.
Sulfuros de Antimonio: Se conocen de algunos trabajos que reportan la
habilidad de T. ferrooxidans de oxidar antimonita (Sb2S3) a pH 1.75 y a
35C. Tambin se reporta la capacidad de B. thioparus y T. thiooxidans de
oxidar este sulfuro.
Sulfuros de Metales Raros: Los metales raros se presentan en la parte
cristalina de muchos sulfuros o silicatos. Para liberarlos es necesario oxidar
los sulfuros o destruir la matriz de silicato. La literatura reporta la posibilidad
de oxidar, empleando bacterias del grupo de Thiobacillus, de una variedad
de estos metales, entre los que podemos encontrar galio y cadmio presente
en la esfalerita (el principal transportador de estos elementos); de germanio
y cobalto, de renio, selenio y telurio, titanio y uranio, entre otros.
Desulfurizacin de Carbn
La presencia de azufre en las menas de carbn constituye un contaminante, cuya
eliminacin se presenta como un problema, sobre todo desde el punto de vista
ambiental. La oxidacin biolgica de la porcin piritosa o sulfurada permitir
eliminar el azufre presente. Muchos trabajos de laboratorio han demostrado que
un importante porcentaje (generalmente por encima del 90%) del azufre contenido
en la pirita puede ser removido del carbn bituminoso, sub-bituminoso y lignito en
periodos de una a dos semanas por T. ferrooxidans. Tambin es posible emplear
bacterias termfilas del gnero Sulfolobus en la desulfurizacin de las menas de
carbn.
La remocin del azufre orgnico presente en el carbn por va microbiana es un
rea de inters por muchas razones. En algunos casos, la presencia de este tipo
de azufre representa un porcentaje considerable del azufre total del carbn.

19

Debido a que la efectiva desulfurizacin del carbn involucra la remocin del

carbn orgnico como del inorgnico, los procesos microbianos que operan en
condiciones cercanas a las ambientales, presentan innumerables ventajas sobre
los mtodos qumicos y fsicos convencionales.

Biorecuperacin de Metales
Una tarea importante de la hidrometalurgia es la recuperacin de los metales
presentes en las soluciones, as como el tratamiento de las aguas residuales de
las diferentes industrias, en cumplimiento de las rigurosas normas ambientales.
Existen muchos microorganismos con capacidad para adsorber o precipitar
metales. Algunas de las formas como los microbios recuperan los metales se
detallan a continuacin:
Precipitacin: La precipitacin de metales bajo la forma de sulfuros involucra el
empleo de bacterias sulfato-reductoras para producir H 2 S, que tiene la capacidad
de precipitar prcticamente la totalidad del metal contenido en una solucin.
Debemos hacer notar que el proceso se realiza en ausencia de oxigeno
(anaerobiosis) en contraposicin a la biooxidacin de sulfuros que requiere de
oxigeno (proceso aerbico).
Biosorcin: Las investigaciones sobre las biosorcin de metales a partir de
soluciones sealan que la habilidad de los microorganismos permitira recuperar
hasta el 100% de plomo, mercurio, zinc, cobre, nquel cobalto, etc., a partir de
soluciones diluidas. El empleo de hongos hace posible recuperar entre 96% a 98%
de oro y plata.
Tambin se ha demostrado que cepas de Thiobacillus son capaces de acumular
plata, lo que permitira recuperar este metal a partir de aguas residuales de la
industria fotogrfica. La biosorcin de metales conduce a la acumulacin de estos
en la biomasa. El mecanismo involucra a la pared celular. En los hongos, la
adsorcin de metales se encuentra localizada en las molculas de chitina y
chitosan. De otro lado, el cobre puede ser recuperado a partir de xidos, por
hongos, que producen cidos orgnicos que forman complejos con el cobre.
Reduccin: La reduccin microbial de metales implica una disminucin en la
valencia del metal. En algunos casos, la reduccin es parcial (el metal reducido
an exhibe una carga neta), mientras que en otros el ion metlico es reducido a su
estado libre o metlico.
Microorganismo

Forma de adsorcin y precipitacin

Hongos, Levaduras y
Bacterias

Biosorcin de elementos radioactivos y

otros: Al, Ag, Zn, Cr, Ni, Cu, etc.

20

Chitina y Chitosan

Adsorcin de Se, Zr, Hf, Ru de aguas

circundantes en un sistema de
enfriamiento de un reactor nuclear.
Bacterias
Sulfato Precipitacin de metales a partir de
Reductoras
soluciones.
C orgnica. + SO4 = S + CO2
S = + Me MeS
Bacterias Reductoras
Reduccin del metal. Cr+6 Cr+3

Perspectivas futuras
Son numerosas las posibilidades que se presentan para la aplicacin de los
procesos biotecnolgicos en el beneficio de los minerales, algunos de los cuales
researemos brevemente en las siguientes lneas.
Los microorganismos pueden ser utilizados como agentes floculantes o como
colectores en los procesos de flotacin de minerales. La capacidad de muchos
microorganismos de poder adherirse a superficies slidas gracias a la interaccin
existente entre la carga de la pared celular y las condiciones hidrofobicas,
modificando la superficie del mineral permitiendo su flotacin y floculacin
(empleado en la separacin de las fases slida y lquida de una pulpa). Por
ejemplo, se ha reporta que una bacteria hidrofobica es un excelente floculante
para un nmero de sistemas minerales. Los minerales que han podido se
floculados con esta organismo incluye a la hematita, ciertos lodos de fosfatos,
floculacin selectiva de carbn en menas piritosas, entre otras. Igualmente, este
microorganismo es buen colector de hematita, y puede ser empleado en
reemplazo del colector qumico.
Otra rea de enorme inters es el empleo de microorganismos hetertrofos,
generalmente parte de la flora acompaante de Thiobacillus, como herramienta
para la lixiviacin de sistemas no sulfurados. Tal es el caso del empleo de un
esquema de lixiviacin bacterial heterotrfico para menas laterticas de baja ley y
que permitira incrementar enormemente las reservas econmicamente
explotables de nquel. Tambin el empleo de heterotrofos en la lixiviacin de
menas de manganeso, plata y fosfato podra incrementar el nmero de reservas
para estos commodities importantes. Su empleo radica en la enorme ventaja que
significa su rpida velocidad de crecimiento, en comparacin con los auttrofos.
La biodegradacin de compuestos txicos orgnicos representa otro rubro
importante de aplicacin de los procesos biolgicos. Debemos recordar que una
amplia variedad de sustancias, txicas y no txicas, pueden ser descargadas al
medio ambiente como consecuencia de las operaciones mineras. Muchos de
estos compuestos son productos qumicos complejos empleados en flotacin y en
procesos hidrometalurgicos. Otros incluyen a productos derivados del petrleo
empleados de manera diversa en las operaciones mineras. Se reporta la
capacidad de especies de Klebsiella y Pseudomonas en la degradacin de
reactivos de flotacin.

21

Asimismo, se reconoce la habilidad de ciertos microorganismos o de sus enzimas

de degradar, bajo ciertas condiciones, cianuro empleado en la recuperacin de oro
y plata. Ejemplo a nivel industrial de esta aplicacin, lo representa la planta de
Homestake, en Estados Unidos, que viene funcionando desde 1984, y emplea una
cepa nativa de Pseudomonas. En el Per, se han realizado numerosas
investigaciones al respecto por J. Guerrero (1992), J. Hurtado en la Universidad
Cayetano Heredia y por investigadores del Centro de Investigaciones Metalrgicas
de la Universidad Nacional de Trujillo.
Tambin es de potencial importancia el empleo de ciertas especies vegetales en la
prospeccin geolgica de yacimientos minerales como en la limpieza y
recuperacin de suelos contaminados con iones metlicos pesados. Aunque el
empleo de plantas u organismos completos escapa a la definicin de
biotecnologa, el uso de estas permitir centrar su aplicacin en reas donde se
tiene depsitos de relaves antiguos o en zonas urbanas caracterizadas por su alto
grado de contaminacin.

22