LEONS DE PHYSIQUE

LIVRE II
DE LA NATURE.

CHAPITRE III.
Des causes ; de leur nombre et de leur nature ; quatre espces de causes : la
matire, la forme, le mouvement et la fin, ou le pourquoi des choses. - Modes
divers des causes ; une mme clisse peut avoir plusieurs causes; il y a des
choses qui sont rciproquement causes les unes des autres ; causalit des
contraires; acceptions propres et accidentelles du mot de cause. Causes en acte
et en puissance ; causes individuelles; causes gnriques. - Mthode suivre
dans l'tude des causes.
Ch. III. Il faut rapprocher tout ce chapitre du chapitre 2 du
IVe livre de la Mtaphysique, qui en est presque la
reproduction textuelle, p. 1013, a, 24, dit. de Berlin.

1. Aprs les explications prcdentes, nous devons

tudier les causes pour en dterminer les espces et le
nombre. Comme ce trait, en effet, a pour objet de faire
connatre la nature, et qu'on ne croit connatre une chose
que quand on sait le pourquoi, en d'autres termes la
premire cause, il est clair que nous aussi nous devons
faire cette tude en ce qui regarde la gnration et la
destruction des choses, c'est--dire tout changement
naturel, afin qu'une fois que nous connatrons les principes
de ces phnomnes, nous puissions essayer de rapporter
ces principes tous les problmes que nous agitons
1. On ne croit connatre une chose, ce principe est un des
plus importants et les plus fconds de toute la philosophie
d'Aristote. Il l'a expos avec toute l'tendue ncessaire dues
les Derniers Analytiques, Livre l, ch. 2, p. 7 de ma
traduction, et Livre II, ch. 11, 1, p. 234. - La gnration
et la destruction des choses, qui forment l'objet entier de la
Physique et l'tude entire du mouvement, comme l'ont
prouv toutes les discussions du Livre premier. - Rapporter
d ces principes tous les problmes, c'est une mthode toute
synthtique.

2. D'abord, en un premier sens, on appelle cause ce qui

est dans une chose et ce dont elle provient ; ainsi, l'airain
est en ce sens la cause de la statue ; l'argent est cause de
la burette, ainsi que tous les genres de ces deux choses.

 2. On appelle cause, il faut voir cette thorie des quatre

espces de causes dans la Mtaphysique, Livre IV, ch. 2, p.
1013, a, dit. de Berlin, et aussi dans les Derniers
Analytiques, loc. laud. - Ce qui est dans une chose, c'est la
cause matrielle. - Tous les genres de ces deux choses,
c'est--dire de l'airain et de l'argent. - Par Genres, il faut
entendre ici les genres suprieurs. Ainsi, en prenant le
mtal pour le genre de l'airain, on pourra dire du mtal qu'il
est cause de la statue, comme on le dit de l'airain. En
prenant la matire pour le genre du mtal, on pourra dire
galement de la matire qu'elle est cause de la statue.

3. En un autre sens, la cause est la forme et le modle

des choses ; c'est--dire la notion qui dtermine l'essence
de la chose, et tous ses genres suprieurs. Par exemple, en
musique, la cause de l'octave est le rapport de deux un ;
et, d'une manire gnrale, c'est le nombre et les lments
de la dfinition essentielle du nombre.
3 La cause est la forme, c'est la cause formelle ou
essentielle, aprs la cause matrielle - Et le modle des
choses, cette expression ne parat gure Aristotlique, et
elle semblerait plutt Platonicienne. Peut-tre n'est-elle
qu'une interpolation. - Et tous ses genres suprieurs, j'ai
cru devoir ajouter ce dernier mot que justifie le contexte. Est le rapport de deux un, cette notion fort exacte
d'acoustique et d'harmonie remonte jusqu' l'cole de
Pythagore, quoique l'cole pripatticienne ait aussi
beaucoup cultiv les mathmatiques de la musique, comme
le prouvent les travaux d'Aristoxne, disciple d'Aristote. Voir
la Mtaphysique, Livre IV, ch. 2, p. 1019, a, 28, dit. de
Berlin. - C'est le nombre, parce que le nombre est le genre
de un et de deux, dont le rapport constitue l'octave. - Les
lments de la dfinition essentielle du nombre, le texte est
un peu moins prcis. L'ide de quantit est encore plus
large, par exemple, que celle de nombre.

4. Dans une troisime acception, la cause est le principe

premier d'o vient le mouvement ou le repos. Ainsi, celui
qui a donn le conseil d'agir est cause des actes qui ont t
accomplis; le pre est la cause de son enfant ; et, en
gnral, ce qui fait est cause de ce qui est fait ; ce qui
produit le changement est cause du changement produit.
4. Le principe premier d'o vient le mouvement, c'est la
cause motrice, dont le texte donne quatre exemples divers.
- Celui qui a donn le conseil d'agir, exemple moral. Celui
qui conseille un acte est la cause motrice de cet acte, qui,
sans lui, n'aurait pas eu lieu. - Le pre est la cause de son
enfant, exemple physiologique. - Ce qui fait, exemple relatif
l'art. Le statuaire est cause de le statue qu'il fait. - Ce qui
produit le changement, exemple physique et plus gnral
que les autres, qui y sont tous compris.

5. En dernier lieu, la cause signifie la fin, le but ; et c'est

alors le pourquoi de la chose. Ainsi, la sant est la cause de
la promenade. Pourquoi un tel se promne-t-il ? C'est,
rpondons-nous, pour conserver sa sant ; et, en faisant

cette rponse, nous croyons indiquer la cause qui fait qu'il

se promne. C'est en ce sens aussi qu'on appelle causes
tous les intermdiaires qui contribuent atteindre la fin
poursuivie, aprs qu'une autre chose a eu commenc le
mouvement. Par exemple, la dite et la purgation sont les
causes intermdiaires de la sant, comme le sont aussi les
remdes ou les instruments du chirurgien. En effet, tout
cela concourt la fin qu'on se propose ; et, la seule
diffrence entre toutes ces choses, c'est que les unes sont
des actes, et les autres, de simples moyens.
5. La cause signifie la fin, c'est la cause finale. - Le
pourquoi de la chose, j'emploierai souvent cette locution,
qui rpond parfaitement la locution grecque. - Les causes
intermdiaires, j'ai ajout ce dernier mot que justifie le
contexte. - Les instruments du chirurgien, le texte ici est
moins prcis. - Sont des actes, comme la dite et la
purgation, tandis que les instruments sont des moyens pour
arriver ou but que le mdecin se propose.

6. Voil donc peu prs toutes les acceptions du mot de

cause.
6. Voil donc peu prs, cette restriction est justifie par
les dveloppements donns plus bas dans le 11.

7. Par suite de ces diversits de sens, il peut se faire

qu'une mme chose ait plusieurs causes, sans que ce soit
mme indirectement et par accident. Ainsi, pour la statue,
c'est la fois l'art du statuaire et l'airain qui en sont
causes, non pas sous un autre rapport, mais en tant que
statue. Seulement ce n'est pas de la mme faon ; car
l'une de ces causes est prise comme matire, et l'autre
comme le principe d'o part le mouvement.
7. Indirectement et par accident, il n'y a qu'un seul mot
dans le texte. - L'art du statuaire, comme cause efficiente. Et l'airain, comme cause matrielle. Voir plus haut 2. - Le
principe d'o part le mouvement, la cause motrice ou
efficiente. Voir plus haut 4.

8. Il y a en outre des choses qui sont rciproquement

causes les unes des autres ; ainsi, l'exercice est cause de la
sant, et la sant son tour cause l'exercice ; mais ce n'est
pas de la mme faon ; car ici la cause est considre
comme fin, et l comme principe de mouvement.

 8. La sant son tour cause l'exercice, en donnant des

forces pour s'y livrer. - Considre comme fin, c'est la cause
finale. Voir plus haut 5.

9. C'est prcisment ainsi qu'une seule et mme chose

est cause des contraires ; car le mme objet qui, tant
prsent, est cause de tel effet, est aussi quelquefois
considr par nous, quand il est absent, comme cause de
l'effet contraire. Ainsi, l'absence du pilote est considre
comme cause de la perte du navire, parce que la prsence
de ce mme pilote est considre comme la cause du salut.
9. C'est prcisment ainsi, c'est--dire considre sous
divers points de vue, tantt prsente, tantt absente.

10. Toutes les causes dont nous venons de parler peuvent

donc tre ramenes quatre classes qui sont les plus
videntes de toutes. Ainsi les lettres sont causes des
syllabes ; la matire est cause de ce que l'art fabrique ; le
feu et les lments analogues sont causes du corps ; les
parties sont causes du tout ; les propositions sont causes
de la conclusion ; et ce sont l des causes en tant que c'est
ce dont vient la chose. De toutes ces causes, les unes sont
prises comme le sujet de la chose, et telles sont les parties
relativement au tout ; les autres sont prises comme
l'essence, et tels sont le total, la combinaison et la forme.
Mais le germe, le mdecin, le conseiller, et d'une faon
gnrale l'agent, sont autant de causes d'o vient le
principe du changement, soit mouvement, soit repos ; et la
dernire classe de causes est celle o la cause est prise
comme la fin et le bien de tout le reste ; car le pourquoi a
droit d'tre regard comme ce qu'il y a de meilleur, dans les
choses, et comme la fin de tout ce qui s'y rapporte. Ce ne
fait rien d'ailleurs que ce soit rellement le bien ou
simplement ce, qui parat le bien. Telle est donc la nature
des causes, et tel en est spcifiquement le nombre.
10. A quatre classes, qui viennent d'tre numres dans
les 2, 3, 4 et 5. - Les lettres sont causes des syllabes, en
tant qu'elles en sont la matire. - En tant que c'est ce dont
vient la chose, tous les exemples qui viennent d'tre
donns, au nombre de cinq, se rapportent tous la causse
matrielle. - Comme le sujet de la chose, autre expression
pour signifier le cause matrielle. - Les parties relativement
au tout, les parties peuvent tre considres comme la
matire dont le tout est form, dont il est la forme. - Et tels

sont le total, le tout est la forme des parties. C'est la

seconde espce de cause indique plus haut, au 3 - Le
germe, d'o sortira une plante ou un animal. - Le conseiller,
voir plus haut 4. - D'une faon gnrale l'agent, c'est-dire la cause efficiente. - La fin et le bien de tout le reste, la
fin et le bien se confondent toujours dans le systme
d'Aristote. Voir le dbut de la Morale Nicomaque, Livre I,
ch. 1, de ma traduction, et aussi le dbut de la Politique.
Tous les actes de l'homme ont constamment pour fin un
bien quelconque, soit rel, soit au moins apparent. Spcifiquement le nombre, il y a quatre espces de causes ;
mais chacune de ces espces peut avoir encore plusieurs
nuances, comme on l'expliquera plus bas.

11. Les modes des causes peuvent sembler trs

multiplis ; mais on peut aussi les rduire en les rsumant.
En effet, le mot de cause peut avoir plusieurs acceptions
diverses ; et ainsi, mme dans des causes d'espces
pareilles, l'une peut tre antrieure ou postrieure l'autre.
C'est en ce sens que le mdecin et l'homme de l'art sont
causes de la sant ; c'est le double et le nombre qui sont
causes de l'octave eu fait d'harmonie, et d'une manire
gnrale, les contenants par rapport tous les objets
particuliers qu'ils embrassent.
11. Les modes, les nuances d'une mme cause ou plutt
d'une mme espce de cause. - Les rduire en les
rsumant, ces nuances, mmes rduites, sont encore au
nombre de six, comme on le dira au 17. - Dans des
causes d'espces pareilles, soit causes matrielles,
formelles, motrices ou finales. - Antrieure ou postrieure
l'autre, c'est la premire nuance, Une mme cause
considre divers points de vue peut tre antrieure ou
postrieure. - Le mdecin et l'homme de l'art, le mdecin
tant un terme moins gnral est la cause antrieure de la
sant ; l'homme de l'art, terme plus large, est la cause
postrieure. - C'est le double et le nombre qui sont causes
de l'octave, le double et le nombre sont dans le mme
support d'antriorit et de postriorit que le mdecin et
l'homme de l'art ; le double est un terme moins gnral, et
il est la cause prochaine de l'octave ; le nombre, genre du
double, est un terme plus large, et il n'est que la cause
loigne. Voir plus haut 8. - Les contenants, cette
expression est claire, aprs les deux exemples qui viennent
d'tre cits.

12. Parfois les causes et leurs diffrents genres peuvent

tre considrs aussi connue agissant indirectement et par
accident. Ainsi c'est autrement que Polyclte est cause de la
statue, et autrement que le statuaire en est cause ; car
Polyclte ne peut tre dit la cause de la statue qu'en tant
que c'est un accident du statuaire d'tre Polyclte. On
appelle aussi causes en ce sens, les genres qui renferment
et impliquent l'accident. Par exemple, on pourrait dire que

c'est l'homme qui est cause de la statue, ou mme d'une

manire encore plus gnrale que c'est l'tre vivant.
12. Indirectement et par accident, il n'y a qu'un mut dans
le texte. - C'est un accident du statuaire d'tre Polyclte,
ainsi le statuaire est la cause directe de la statue, en tant
qu'il l'a faite. Maintenant il se trouve que ce statuaire est
Polyclte ou tel autre. Polyclte n'est donc qu'un accident
du statuaire ; et, en ce sens, Polyclte n'est que la cause
indirecte de la statue. Voir la Mtaphysique, Livre IV, ch. J,
p. 1013, b, 36, dit. de Berlin. - Les genres qui renferment
et impliquent l'accident, il n'y a qu'un seul mot dans le
texte. Les genres suprieurs qui renferment Polyclte,
considr ici comme un accident du statuaire sont le genre
nomme auquel il appartient, et le genre Animal auquel
appartient l'homme. - L'homme qui est cause de la statue,
parce que l'homme est le genre de Polyclte. - C'est l'tre
vivant, ou l'animal, genre de l'homme.

13. Il y a en effet des accidents qui sont plus loigns ou

plus rapprochs les uns que les autres, comme si l'un allait,
par exemple, jusqu' dire que c'est l'homme blanc, ou bien
l'homme disciple des Muses, qui est la cause de la statue.
13. Des accidents qui sont plus loigns ou plus
rapprochs, selon qu'ils sont plus ou moins gnraux. L'homme blanc, ou l'homme disciple des Muses, il est clair
que le second accident est plus rapproch du statuaire,
tandis que la qualit d'tre blanc ou noir n'a aucun rapport
direct l'art qu'il cultive. Ainsi l'accident de Blanc est plus
loign.

14. Aprs toutes ces acceptions de l'ide de cause, soit

propres, soit accidentelles et indirectes, il faut encore
distinguer les causes qui peuvent agir et celles qui agissent
en effet. Ainsi, la cause de la construction de la maison,
c'est ou le maon qui pourrait la construire, ou le maon qui
la construit rellement.
14. Qui peuvent agir, les causes peuvent tre distingues
sous le rapport de la puissance et de l'acte, c'est--dire soit
comme simplement possibles, soit connue effectives et
relles. - La cause de la construction, suivant que cette
construction est l'tat de simple possibilit, ou l'tat de
ralit complte.

15. Ces distinctions de causes que nous venons

d'numrer devront s'appliquer galement aux effets dont
elles sont les causes ; et, par exemple, on peut distinguer
et cette statue qu'on a sous les yeux, ou la statue en
gnral, ou mme plus gnralement encore l'image ; ou
bien encore cet airain qu'on a l, sous la main, ou l'airain
en gnral, ou plus gnralement encore la matire. Mme
remarque eu ce qui concerne les accidents de ces effets.

 15. Ces distinctions, sous le rapport d'loignement ou de

rapprochement, d'antriorit ou de postriorit. - Aux effets
dont elles sont les causes, le texte n'est pas tout fait aussi
prcis. - Cette statue... la statue... l'image, ces trois termes
sont de plus en plus larges; la statue est un terme plus
gnral que cette statue ; et l'image est un terme plus
gnral encore que la statue. De mme pour les trois
termes suivants : cet airain, l'airain, la matire. Le
sculpteur faonne cette statue, qui est l'objet immdiat de
son art ; d'une manire moins directe, on peut dire qu'il
faonne la statue, et d'une manire encore plus loigne,
qu'il faonne la matire. - Les accidents de ces effets, c'est-dire qu'on peut faire pour les accidents des effets, les
mmes distinctions qu'on a faites pour les accidents des
causes. Voir plus haut 12.

16. Enfin on peut mme encore runir ces diverses

espces de causes ; et au lieu de considrer part
Polyclte, puis le statuaire, ou peut dire le statuaire
Polyctte.
16. Enfin on peut mme encore runir, la cause et son
accident, le statuaire et Polyclte. Voir plus haut 12. C'est
la cause en soi et la cause accidentelle.

17. Quoiqu'il en soit, toutes ces nuances sont au nombre

de six ; et elles sont chacune, susceptibles de deux sens
divers : soit au point de vue de la cause mme, soit au
point de vue de son genre ; soit comme accident, soit
comme genre de l'accident ; soit combines, soit absolues
et isoles, dans les mots qui les expriment; enfin, toutes
peuvent tre distingues, soit comme tant en acte
rellement, soit comme tant en simple puissance.
17. Au nombre de six, antrieures et postrieure, 11 ,
directes et indirectes ou accidentelles, 12 possibles et
relles, 14. - En deux sens divers, comme l'explique ce
qui suit. - De la cause mme, ou de la cause prise eu soi et
non dans son genre.

18. La seule diffrence, c'est que les causes en acte et les

causes particulires sont, ou ne sont pas, en mme temps
que les choses dont elles sont causes. Par exemple, ce
mdecin particulier qui gurit existe en mme temps que le
malade particulier qu'il soigne ; ce constructeur particulier
existe en mme temps que cette maison particulire qu'il
construit. Quant aux causes en puissance, elles ne sont pas
toujours contemporaines leurs effets; et, par exemple, la
maison et le maon ne prissent pas en mme temps.
18. Les causes particulires, en d'autres ternies,
spciales, actuelles et directes. - Que les choses dont elles

sont causes, c'est-a-dire leurs effets. - Qui gurit,

actuellement et effectivement. - Contemporaines leurs
effets, le texte n'est pas tout fait aussi prcis. - Ne
prissent pas en mme temps, le maon peut disparatre, et
la maison, subsister; et rciproquement.

19. Il faut toujours, en recherchant la cause d'une chose

quelconque, remonter aussi haut que possible, comme dans
toute autre recherche. Par exemple, l'homme construit la
maison, parce qu'il est constructeur. Il est constructeur en
se conformant l'art de la construction. Cet art se trouve
donc tre la premire cause, la cause antrieure ; et ainsi
de tout le reste.
19. L'homme construit sa maison, le terme d'homme est
ici trop gnral et trop vague. Il faut remonter un terme
plus rapproch de l'effet que la cause produit ; et alors il se
trouve que l'homme construit la maison parce qui il est
constructeur ; le terme de constructeur est plus lev que
celui d'homme, parce qu'il est une cause plus directe. De
l'ide de constructeur on remonte l'ide d'art ; et l'art est
alors la cause suprieure.

20. Il faut remarquer en outre que les genres sont causes

des genres, et que les individus sont causes des choses
individuelles. Ainsi, le statuaire est gnriquement la cause
de la statue ; mais c'est tel individu statuaire qui est cause
de telle statue spciale. Les causes en puissance sont
causes des choses en puissance ; et les causes en acte,
causes des choses en acte.
20. Les genres sont causes des genres, c'est--dire que
toujours les effets et les causes doivent tre dans des
rapports convenables et exacts. Si l'on parle de la statue en
gnral, c'est le statuaire en gnral qui en est cause ; si
l'on parle de telle statue spcialement, c'est tel statuaire qui
en est cause spcialement. De mme encore, les causes
simplement possibles ne produisent que des effets
simplement possibles ; des causes relles produisent des
effets rels.

21. Telles sont les considrations que nous avions

prsenter sur le nombre des causes et sur leurs nuances.
21. Telles sont les considrations, elles sont certainement
fort exactes et fort ingnieuses ; mais toutes ces
distinctions sont bien subtiles, et elles sembleraient
appartenir bien plutt la Topique qu' un trait de
physique. Voir les Topiques, dans ma traduction.