Une histoire de la

littrature franaise
"Les textes littraires appartiennent tout le monde; or, tout le monde n'est pas
aujourd'hui en mesure de percevoir les significations, les enjeux, les attraits des faits
culturels. Cela exige une information de base, et une matrise suffisante de la
perspective historique."
Marie-Madeleine FRAGONARD

Sources
FRAGONARD M.-M., Prcis d'histoire de la littrature franaise,
P., Didier, 1981.
POTELET H., Mmento de littrature franaise,
P., Hatier, 1990.

Philippe Van Goethem

http://users.skynet.be/fralica/refer/theorie/annex/histlitt.htm

Table des matires

Le Moyen-Age......................................................................................................................................4
Tendances gnrales :.............................................................................................................................4
Le Haut Moyen-Age (VIIIe XIe sicle).............................................................................................4
La Renaissance du XIIe..........................................................................................................................5
L'apoge culturel du XIIIe......................................................................................................................5
L'Occident en crise (1300-1450).............................................................................................................6
Gense de l'Humanisme (1450-1540).....................................................................................................6

Les Temps Modernes............................................................................................................................7

Tendances gnrales...............................................................................................................................7
Humanistes et potes de la Renaissance (1530-1570).............................................................................7
L'essor de la prose narrative (1530-1570)...............................................................................................8
La sensibilit baroque (1570-1650)........................................................................................................8
Contradictions du baroque, gense du classicisme (1610-60).................................................................9
L'esthtique littraire :.....................................................................................................................10
Le Classicisme (1650-1700).................................................................................................................10
Littrature de colportage (XVIIe-XIXe)...............................................................................................11
La crise de la conscience europenne (1680-1720)...............................................................................12
La littrature des Philosophes (1720-1770)....................................................................................12
La littrature du coeur et de l'esprit (1730-1789)............................................................................14
Le got pour le sentiment (1760-1800).................................................................................................14

Le XIXe sicle....................................................................................................................................16
Tendances gnrales :................................................................................................................................16
Extension massive de l'instruction...................................................................................................16
Nouveau public, nouveaux moyens de diffusion.............................................................................16
Un nouveau statut pour l'crivain....................................................................................................16
Une poque difficile vivre.............................................................................................................17
Got pour l'antique et gense du Romantisme (1780-1820).................................................................17
Le mouvement romantique (1820-1850)..............................................................................................18
Le Romantisme, quatre tendances........................................................................................................19
Ralismes et Naturalisme (1830-1900).................................................................................................20
Idologie bourgeoise et scession des artistes (1850-80)......................................................................21
La crise des valeurs morales et littraires (1870-1914).........................................................................22
L'crivain et la socit.....................................................................................................................22
Positivisme et irrationalisme............................................................................................................22
Des formes nouvelles......................................................................................................................23
Ambiguts de la Belle poque ..................................................................................................23
Culture populaire (1830-1920).............................................................................................................24

Le XXe sicle.....................................................................................................................................25
Donnes nouvelles de la littrature au XXe sicle...........................................................................25
Modification des liens entre l'auteur et le public..............................................................................25
Culture et littrature en question......................................................................................................25
Le got pour la littrature (1914-1940).................................................................................................26
Le mouvement Dada et le Surralisme (1916-1940).............................................................................26
Littrature et engagements politiques (1930-1960)...............................................................................27
Culture de masse (1918-1960)..............................................................................................................28
De 1918 1940................................................................................................................................28
De 1940 1960................................................................................................................................28
Multiplication des courants littraires (1945-1960)..............................................................................28
Une nouvelle rflexion sur l'criture :...................................................................................................29
Culture et littrature en question (1960-1985)......................................................................................30
Place de la littrature.......................................................................................................................30
Subsistance des innovations d'aprs-guerre.....................................................................................30
lments d'volution.......................................................................................................................30

Le Moyen-Age
Tendances gnrales :
Du VIIIe au XVe sicle, la culture franaise est marque par la fodalit qui laissera bientt la place
l'absolutisme des rois.
Au cours de ces 700 ans, qui ne constituent pas un ensemble homogne, des constantes
apparaissent :
1. La culture est internationale grce au latin et la vie religieuse imprgne toute l'activit
sociale et culturelle.
2. La langue officielle (administration, sciences, posie) c'est le latin ; il n'existe d'ailleurs pas
une langue franaise, mais deux groupes de parlers vulgaires : au Sud les parlers d'Oc ;
au Nord les parlers d'Ol. Le franais (dialecte de l'Ile-de-France) ne s'imposera que vers
1539 (Ordonnance de Villers-Cotterts), au mme rythme que la consolidation du pouvoir
royal.
3. La culture (latine) est rserve une lite soit qu'elle possde les livres trs coteux, soit
qu'elle sache les lire. Les gens d'glise sont les seuls dtenir simultanment ces deux
capacits.
4. Beaucoup de textes se sont perdus ce qui nous laisse une impression d'incohrence.
5. Les textes de cette poque sont destins tre dits (rythme, versification, rsums, reprises,
refrains...) ; ils ne sont pas figs, mais modifis au hasard du plaisir des diseurs : le texte
n'est qu'un aide-mmoire permettant l'interprte de broder. On ne cherche pas, comme
aujourd'hui, l'originalit, mais plutt le maintien de la tradition. Les auteurs puisent dans un
univers de convention qui n'voluera que trs lentement.
6. ct de textes srieux, il y a tout un courant parodique (cfr le Carnaval) ainsi les Carmina
burana, posie des Goliards.

Le Haut Moyen-Age (VIIIe XIe sicle)

La renaissance carolingienne se caractrise par le retour l'idal imprial. La culture est mise au
service du pouvoir politique (coles, sciences, tudes et posie latines).
En 842, le premier texte crit (et conserv !) en franais , Les Serments de Strasbourg, illustre la
rivalit entre les hritiers du fils de Charlemagne.
Par la suite l'empire carolingien se disloque, abbayes et bibliothques sont ravages ou
abandonnes.
Le dsordre anarchique des invasions normandes finit par susciter la fodalit o le pouvoir royal,
trs affaibli, s'appuie sur des doctrines religieuses (sacre du roi). La conception du dcoupage de la
socit en trois ordres s'tablit : guerriers, ecclsiastiques, travailleurs. L'glise catholique joue un
rle important : limitation des guerres ; progrs conomiques (Cluny) ; changes culturels
(plerinages) ; architecture romane.
En littrature cette poque a laiss des textes marqus par les proccupations guerrires ou
religieuses :

des textes religieux et des chroniques

Chronique : rcit des faits historiques rdig au jour le jour, constituant la premire forme de
l'Histoire comme genre littraire. POTELET

une posie pique, les chansons de geste (Chanson de Roland)

Chansons de Geste (du latin gesta = exploits) : longs pome piques crits pas des auteurs
anonymes et rcits par des jongleurs. Les chansons de geste racontent, mlant histoire, lgende et

merveilleux, les exploits de personnages historiques (Charlemagne, Guillaume d'Orange...). Au

nombre d'une centaine, elles comportent entre 2.000 et 20.000 vers distribus en strophes ou
laisses de longueur variable. La laisse est caractrise par le retour de la mme assonance
(rptition de la mme voyelle accentue) la fin de chacun des vers qui la constituent (ex. : visage,
montagne). POTELET

le succs des popes chevaleresques inspirera des remaniements parodiques (Roman de

Renard)

La Renaissance du XIIe
Stabilit retrouve, progrs conomique, acclration des changes (foires de Champagne), essor
des villes, expansion militaire (Croisades).
Trois groupes sociaux sont l'origine d'une renaissance culturelle le clerg, l'aristocratie, la
bourgeoisie :
L'glise cre les Universits (Ablard). On y tudie la thologie, la mdecine, le droit et les arts
libraux (Trivium : grammaire, rhtorique, dialectique) et Quadrivium : arithmtique, gomtrie,
astronomie, musique). L'Universit dveloppe un mode de pense essentiellement bas sur les
symboles.
L'aristocratie dispose de davantage de loisirs et les cours se divertissent de manire moins brutale.
Aprs 1150, le courant courtois se dveloppe, caractris par une certaine codification des rapports
amoureux : la fine amor est dcrite en termes de vassalit la seule matresse de la rcompense en
joy . Cette conception contraste avec la brutalit des moeurs et des lois. Elle donne lieu une
posie close et parfois difficile.
Quelques exemples :
Les chansons volontiers narratives (chansons de croisades, d'aube, de toile...) et pomes de
trouvres et de troubadours comme Jaufr Rudel ou des auteurs plus personnels comme Chrtien de
Troyes, Rutebuf ou Marie de France. Progressivement apparat une posie non chante o les
marques du rythme sont plus nettes et les rimes plus travailles (lais, ballades). Une oeuvre tonne
par son originalit : Aucassin et Nicolette.
Le rcit s'exprime en des romans en vers du cycle de Bretagne, ce terme correspond l'ensemble
actuellement appel Bretagne et Royaume-Uni. (Tristan et Yseut , Lancelot, Perceval , LancelotGraal) inspirs par la lgende du roi breton Arthur.
Les villes commencent difier les cathdrales gothiques dont la dcoration est destine instruire
les illettrs. Autour du march et des difices religieux, se tiennent les jeux thtraux, jeux de la
Passion ou miracles comme le Miracle de Thophile.
Littrature bourgeoise : partir du XIIIe sicle, avec l'apparition des bourgs et de la bourgeoisie,
se dveloppe une littrature plus populaire, dite bourgeoise, d'inspiration comique et satirique ou
empreinte de ralisme ml de lyrisme personnel. POTELET

L'apoge culturel du XIIIe

Prosprit conomique, changes (Italie-Pays-Bas), expansion de la Chrtient (Ordre des
Templiers, Chevaliers Teutoniques, Reconquista, Marco Polo), problmes politico-religieux
(hrsies, Cathares, Inquisition), affermissement du pouvoir royal et apparition du concept de
nation.
Les formes nes au XIIe se prolongent. En outre, quatre domaines sont crateurs : la science,
l'histoire, la morale, le rcit.

En sciences : la scolastique (Thomas d'Aquin) et l'alchimie font progresser les savoirs. La

philosophie d'Aristote transmise d'abord par les commentateurs arabes (Averros) devient
une rfrence capitale.

En Histoire : Villehardouin, Joinville

la littrature moralisante : les fabliaux s'intressent la vie quotidienne et la satire sociale.
On diffuse bon nombre de recueils de proverbes, d'arts d'aimer, d'arts de mourir.
Le Roman de la Rose (Guillaume de Lorris & Jean de Meung) allgorie de la qute de
l'Amour, apparat pour longtemps comme le type mme du littraire, c'est--dire une fiction
derrire laquelle se cache la Vrit.

L'Occident en crise (1300-1450)

Le dbut du XIVe sicle est plutt prospre. Le roi ne dlgue plus ses pouvoirs ses vassaux.
Aprs 1350, le climat gnral est marqu par une grande inquitude. En effet, les famines
(surpopulation et stagnation agricole) et la Grande Peste suscitent des comportements hystriques.
La Guerre de Cent Ans (Jeanne d'Arc) ruine la France et affaiblit les pouvoirs du roi et du pape. Des
mutations importantes vont se produire dans les mentalits.
La recherche scientifique se disperse, certains domaines de recherche (politique, par exemple)
chappent l'emprise religieuse.
La thmatique chevaleresque recule. Par contre la posie courtoise garde sa vigueur avec
notamment les uvres potiques de Christine de Pisan, Charles d'Orlans.
Le thtre est trs actif : passions et mystres (Arnoul Grban et Jean Michel, Le Mystre de la
Passion, mais aussi textes allgoriques (moralits) ou comiques (soties et farces) La Farce de Matre
Pathelin.
Farce : l'origine, pice comique introduite (comme la farce l'intrieur d'un mets) entre les
diffrents pisodes des mystres. POTELET

En histoire Froissart apporte une rflexion sur l'organisation politique.

Gense de l'Humanisme (1450-1540)

L'Europe retrouve son dynamisme et la dcouverte des nouveaux mondes (Afrique, Inde,
Amrique) contribue l'enrichir. La mobilit retrouve des hommes permet l'influence italienne et
la diffusion des valeurs del' Humanisme, savoir :

le retour aux textes antiques grecs et latins, en entier et dans la langue originale ;
la vulgarisation de la philosophie no-platonicienne ;
l'exaltation des capacits de l'Homme considr comme un rsum du monde et apte le
dominer, aussi bien qu' comprendre Dieu par sa cration.

Le dsir de rnover la religion s'appuie sur ce cadre philosophique : Luther, Calvin, rasme. Vers
1540, l'imprimerie assure aux uvres une diffusion plus tendue (Gutenberg, Plantin Moretus). En
1530 est cr le Collge de France.
Toutes les sciences bnficient de ce renouveau : archologie, magie, astronomie, mdecine et
surtout droit et histoire : Commynes (inventeur de notions comme civilisation, volution, structure
politique).
En posie : Franois Villon. (Ballade des pendus)
Vers 1500 apparaissent les indices d'une volution :

la fiction narrative se rpand (premires nouvelles imites de l'italien) ;

la posie en latin subsiste et imite les Anciens considrs comme des modles parfaits ;

aprs la vogue d'une langue trs technique, pleine de jeux formels (Grands Rhtoriqueurs),
une tendance au retour au naturel se fait jour en posie avec Clment Marot qui reste
toutefois marqu par ce style savant.

Les Temps Modernes

Tendances gnrales
En politique : la monarchie franaise, absolue et centralise, acquiert un rle dominant en Europe.
Sur le plan idologique, l'glise et l'tat sont dissocis, mais solidaires ; la censure d'tat va
progressivement s'ajouter la religieuse. Nulle pense ne peut s'laborer sans se situer par rapport
la religion. Le sentiment national se renforce.
Au point de vue culturel, l'imprim suscite une intense circulation des informations, le public
s'accrot. Si, d'une part, on assiste au dveloppement d'une rflexion individuelle ; d'autre part, les
Universits sont supplantes par des Collges qui s'adressent aux adolescents et leur proposent une
culture gnrale (standardise ?). Le modle culturel dominant reste l'Antiquit, l'imitation domine.
En littrature, le mcnat reste de rgle, mais de plus en plus les auteurs acquirent une certaine
indpendance grce la vente de leurs livres.

Humanistes et potes de la Renaissance (1530-1570)

Humanisme : on donne ce nom au grand lan qui porte les hommes de la Renaissance vers l'tude
des uvres de l'Antiquit (le mot humanits dsignant, en latin, la culture). Les premiers
humanistes sont des rudits : l'hellniste Guillaume Bud (1468-1540), le philosophe rasme. Mais
bientt le terme se charge de significations nouvelles : il souligne la grandeur de l'homme dlivr de
l'emprise religieuse d'un Moyen ge entirement consacr la gloire de Dieu. La Renaissance
clbre la gloire de la personne humaine : on construit des chteaux propices aux ftes, tandis que
les artistes (Michel-Ange, Le Titien, Jean Goujon) exaltent la beaut du corps humain. L'homme du
XVIe sicle jouit de la nature et des charmes de l'existence terrestre. POTELET

Les thmes et les sources philosophiques de l'Humanisme sont dj bien tablis dans le milieu
intellectuel quand s'affirment deux groupes de potes dont l'idal est d'unir les vrits nouvelles
des formes modernes franaises. Le groupe lyonnais et le groupe angevin-parisien de la Pliade
sont ainsi en rupture volontaire avec l'internationalisme des intellectuels, pour promouvoir
l'esthtique et les valeurs nationales.
1544
M. Scve
Dlie
1549
J. Du Bellay
Dfense et Illustration de la langue franaise
1552
P. de Ronsard
Les Amours de Cassandre
1555
L. Lab
Posies
1558
J. Du Bellay
Antiquits de Rome et Regrets
La production littraire s'offre dsormais et espre des rcompenses. Les auteurs, qui dpendent du
mcnat, soutiennent la politique monarchique et l'ordre.
Aprs 1550, il s'crit plus de livres en franais qu'en latin.
La recherche formelle s'oppose la spontanit qui semble indigne de l'art. En outre, l'utilisation
d'un langage peu courant donne du prestige une classe sociale infrieure. Influence marque de
l'Italie (Ptrarque) et de l'Antiquit grco-latine.
Importance croissante des uvres historiques, politiques, philosophiques.
En posie : Le mouvement appel La Pliade vise faire reconnatre la langue franaise au mme
titre que le latin. ( Dfense et Illustration de la langue franaise ). Le sonnet a la faveur des
potes.
Pliade : groupe de sept potes runis autour de Ronsard et de Du Bellay, anims d'un mme
amour de l'Antiquit et dcids instaurer une grande posie de langue franaise. En 1549,
Joachim Du Bellay fut charg de rdiger le manifeste de cette jeune cole, intitul Dfense et
Illustration de la langue franaise. Il s'agissait de rompre avec les traditions littraires du Moyen
ge, et de dvelopper les grands genres issus de l'Antiquit (pigrammes, odes, lgies, ptres,

comdie, tragdie) ou de l'Italie moderne (en lui empruntant le sonnet). Il fallait enrichir la langue
franaise, touffe par la tutelle du latin et en mme temps s'inspirer des grandes uvres grcolatines que l'on devait chercher imiter. POTELET

L'essor de la prose narrative (1530-1570)

1533
1534

F. Rabelais
F. Rabelais

Pantagruel
Gargantua

Rabelais
Cette oeuvre est une des affirmations les plus triomphantes de l'optimisme et des thmes
politiques ou moraux de la Renaissance ; mais elle constitue en mme temps une critique
permanente de cet optimisme, en ayant recours des procds littraires mdivaux :
parodies, recherche de l'absurde, agressivit burlesque hrites des traditions du Carnaval.
Toutes les traditions populaires y coexistent avec les formes de la culture nouvelle. (M.-M.
Fragonard)
L'utilisation de la nouvelle, emprunte aux Italiens (Boccace) est un essai pour crer une littrature
de formes et de thmes plus communment accessibles.
Les romans d'aventure (Amadis de Gaule, Les quatre fils Aymon, Mlusine... cfr Don Quichotte)
restent cependant les best-sellers de l'poque.
Les livres religieux et moraux continuent tre au centre des proccupations du sicle et tre le
lien culturel principal entre les diverses classes sociales.

La sensibilit baroque (1570-1650)

Le mot baroque vient du portugais barroco , qui signifie : perle irrgulire. Il s'applique d'abord
aux arts plastiques de la fin du XVIe sicle, pour traduire un jugement pjoratif port sur une
esthtique de l'irrgularit, du mouvement, de l'ostentation. Peu violent en France, le Baroque
dominera l'Europe durant le XVIIe sicle. En France, le courant baroque en littrature comporte une
multitude de tendances contradictoires dans leurs vises et leurs modes d'expression, mais peut se
centrer autour de quelques principes communs : got de la sensualit, des extrmes, de
l'ornementation, du langage effets.
Baroque : C'est un mouvement artistique qui s'est dvelopp en Europe durant la priode 15801660 et s'est tendu tous les domaines (architecture, peinture, sculpture).
l'origine, le mot avait des rsonances pjoratives ( baroque se disait d'une perle irrgulire) ; il
caractrisait un art trs orn, voire surcharg, o se donnaient libre cours la fantaisie et
l'imagination ; par son exubrance, il s'cartait d'une certaine norme juge de bon got par les
Classiques.
Plus tard, le terme a dsign un style original o prdominent les quilibres instables, les lignes
courbes, les trompe-l'il et l'illusion. En littrature, il privilgie le mlange des genres, les situations
romanesques, les images brillantes et recherches :
Ses yeux jetaient un feu dans l'eau [...]
Et l'eau trouve ce feu si beau
Qu'elle ne l'oserait teindre. (Thophile de Viau)
Le baroque n'est pas seulement une esthtique, il rpond une certaine conception de l'homme et
du monde considrs comme tant soumis un mouvement perptuel : tout se modifie, se
transforme, tout change ; l'homme dispose d'une large libert et peut prtendre agir sur ce monde.
Conception qui s'oppose l'idal classique, selon lequel l'univers est permanent, fig. Le baroque se
manifeste aussi bien dans l'criture burlesque*, fonde sur le jeu des oppositions, que dans la
manire prcieuse caractrise par un langage recherch.
POTELET

1580
Montaigne
Essais
1616
A. d'Aubign
Les Tragiques
1636
P. Corneille
L'Illusion Comique
1651
P. Scarron
Le Roman Comique
Grave conflit religieux et politique d'o surveillance par le pouvoir politique de la production
littraire et dogmatisme.
L'impact des dcouvertes laisse l'impression d'une grande instabilit des connaissances, c'est le
scepticisme (Montaigne, les Essais)

Contradictions du baroque, gense du classicisme (1610-60)

Le baroque, par son irrgularit mme, tait vou susciter des formes de pense non conformiste.
Le retour l'ordre politique s'accompagne de mutations dans les mentalits et les pratiques
culturelles. L'instruction se dveloppe et fait natre un nouveau public mondain. L honnte
homme se distingue par sa politesse, son got, sa sociabilit, sa galanterie. Prminence de Paris.
La tradition savante ctoie le divertissement mondain. L'hrosme s'oppose au dsir de mesure et
d'intgration.
L'honnte homme : le sicle classique voit apparatre un idal humain, celui de l' honnte
homme . Il runit toutes les qualits qui assurent le succs dans un salon : culture gnrale,
dlicatesse de got, sret du jugement, bonne ducation, galanterie, politesse, courtoisie. vitant
toute affectation, tout pdantisme, toute rudition, il ne se pique de rien , selon la clbre
formule de La Rochefoucauld. Le duc de Nemours de La Princesse de Clves, le Clante de
Tartuffe, le Clitandre des Femmes Savantes incarnent assez exactement cet idal.

Prciosit : elle se dveloppe dans les htels aristocratiques (tel que l'htel de Rambouillet) et les
salons (celui de Mlle de Scudry, par exemple). Elle procde d'un dsir de s'lever au-dessus du
vulgaire et se traduit par une recherche affecte de la distinction dans les manires (le costume se
complique, s'orne de plumes et de dentelles), dans les sentiments (apparition d'un code de l'amour
prcieux, qui, n de l'estime, ne peut unir que des mes nobles), enfin dans le langage (langue
chtie, mpris des mots bas, respect de la grammaire, usage abondant de la priphrase : la
perruque devient la jeunesse des vieillards ).
Face la prciosit de bon aloi, qui consiste rechercher la distinction, il existe une prciosit qui
se rend ridicule par son exubrance : c'est celle dont se moque Molire. Malgr ses excs, la
prciosit a contribu forger la langue classique, dans sa volont d'purer le langage ; elle a
orient la littrature vers l'analyse du coeur humain, ouvrant ainsi la voie la psychologie
classique.
POTELET

1605
1610
1635
1636
1637
1645
1656

F. de Malherbe
H. D'Urf

pote officiel du roi

L'Astre
Instauration de l'Acadmie Franaise
T. Corneille
Le Cid
R. Descartes
Le Discours de la Mthode
Voiture
Sonnets
B. Pascal
Les Provinciales
Mlle de Scudry
Cllie
1657
C. De Bergerac
Histoire comique ou Voyage la lune
1670
B. Pascal ()
Penses
Dans la pense religieuse apparaissent des contradictions. L'athisme est puni de mort, cela
n'empche pas le libertinage (assimilable la libre-pense) : Cyrano de Bergerac.

Cartsianisme : mthode et doctrine de Descartes ayant ouvert la voie la pense moderne et

selon laquelle la raison est la facult infaillible, seule capable de conduire la vrit. POTELET

La littrature religieuse est florissante : Franois de Sales (I. de Loyola, T. d'Avila, J. de la Croix).
Le Jansnisme propose une doctrine plus austre.
Jansnisme : doctrine du thologien hollandais Jansnius, expose dans L'Augustinus (1640) qui
s'est dveloppe en France dans le couvent de Port-Royal, et selon laquelle l'homme, ds sa
naissance, est prdestin au salut ou la damnation, quels que soient ses mrites ou ses fautes.
Pascal et Racine ont subi l'influence jansniste. POTELET

L'esthtique littraire :

ralisme grotesque (Scarron)

Burlesque : d'inspiration baroque, le burlesque dsigne une mode d'criture trs en vogue
l'poque de la rgence d'Anne d'Autriche et de la Fronde (1643-1660). Il cultive l'art de la
discordance et joue sur les effets d'opposition : tantt, il met en scne un grand personnage auquel
il prte un langage vulgaire ; tantt, l'inverse, il prte de petites gens le langage des hros
(l'exemple le plus clbre est Le Lutrin de Boileau). POTELET

courant hroque et pastoral (d'Urf, Scudry, Voiture)

prciosit

Identification du langage et de la littrature : Richelieu cre l'Acadmie Franaise en 1635.

Vaugelas tablit les rgles de la syntaxe.
Des thories sont labores (pour le thtre surtout) soit qu'on privilgie le spectacle, soit qu'on
privilgie le respect des rgles.
L'esthtique est domine par l'imitation des Anciens, surtout des Romains.

Le Classicisme (1650-1700)
L'laboration du classicisme s'amorce en France (pays le moins marqu par l'esthtique baroque)
ds 1630. Caractris par l'exercice de la Raison dans les rgles tablies, il recherche la puret et la
clart dans la langue et la rhtorique, la simplicit, la juste mesure, l'quilibre et l'harmonie.
Imitation des chefs-d'uvre de l'Antiquit, souci du vraisemblable, des rgles de l'art, considres
comme gnratrices de beaut par leurs contraintes mmes, moyens pour l'auteur et son public de
s'assurer un langage commun. Le Classicisme atteint son apoge dans la premire partie du rgne
personnel de Louis XIV. Spcifiquement franais, et mme parisien, il se rpand peu peu en
province et en Europe et sera le modle du Beau au XVIIIe sicle.
Classicisme : doctrine littraire des crivains du XVIIe sicle, prnant, l'exemple des auteurs
grecs et latins, un idal d'quilibre, d'ordre et de mesure. Le classicisme obit des rgles strictes
fondes sur la raison, facult matresse qui permet d'viter toute faute contre le bon got et de
contrler les dbordements de l'imagination ou de la sensibilit. L'crivain classique doit respecter la
vraisemblance et demeurer impersonnel : il s'efface derrire son oeuvre et s'attache l'tude de
l'homme, car il croit en une nature humaine indpendante des lieux et des temps. Il s'exprime en
une langue pure, sobre et lgante.
Cette esthtique correspond une certaine conception du monde et de l'homme : celui-ci volue
dans un univers parfaitement immuable et achev ; malgr ses efforts, il demeure soumis la
fatalit et aux lois inluctables qui psent sur sa nature (cf. les personnages de Racine). Le
classicisme est un art de rigueur fond sur des principes de beaut ternels. En architecture, il
privilgie les lignes droites et les constructions symtriques au mpris du dcoratif. Le classicisme
s'oppose au baroque et au romantisme. POTELET

1659-73
1661
1665
1664-91
1666
1668-78
1671-96
1674
1678
1688
1690
1691
1694
1697

Molire
J.B. Bossuet
La Rochefoucauld
J. Racine
Cration de l'Acadmie des Sciences
J. de la Fontaine
Mme de Svign
N. Boileau
Mme de La Fayette
J. de la Bruyre
Richelet
Furetire
Acadmie
C. Perrault

Dom Juan, Le Misanthrope, Tartuffe...

Sermons de Carme
Maximes
Andromaque, Britannicus, Phdre, Brnice
Fables
Lettres
Art Potique
La Princesse de Clves
Les Caractres
Dictionnaire
Dictionnaire
Dictionnaire
Contes

La petite bourgeoisie fournit les rudits, la bonne bourgeoisie et la noblesse modeste, les crivains
d'agrment et d'art. La littrature se vend davantage, mais les intellectuels doivent servir les Grands
qui les aident vivre. Toute publication est soumise au privilge royal et la littrature contestataire
sera clandestine ou publie l'tranger. La presse naissante diffuse vers la province et l'tranger les
ides et le got parisien.
La littrature constate le dclin de l'idologie et des ambitions aristocratiques, et la prpondrance
de la monarchie, dont elle justifie les progrs. Elle met en forme des rflexions sur les obligations et
la nature du pouvoir (Corneille, Racine). L'analyse des problmes sociaux est plus restreinte que
l'tude critique des moeurs et des caractres. En matire religieuse, l'adhsion profonde (Bossuet)
voisine avec des conflits dissimuls libertinage (La Fontaine) ; jansnisme (Racine), hypocrisie
(Tartuffe).
Un code (rgle des trois units, par exemple, units de lieu, d'intrigue, de temps. S'y ajoutent aussi
l'unit de ton, et l'exigence de biensance, de vraisemblance et de raison.) tend se constituer selon
lequel la connaissance ne peut se fonder que sur le gnral, le beau sur le durable, le biensant sur le
non-original. Soumission la norme tablie, donc.
Cet effort d'ordre et de rationalisation du Classicisme va de pair avec la diffusion de la pense de
Descartes et de la Logique du groupe de Port-Royal.
Les formes les plus en vogue sont concentres : nouvelle et roman psychologique, posie narrative
brve (fable), maximes et portraits, pomes mondains et lettres. Le thtre est son apoge sous
forme de comdies ou de tragdies.

Littrature de colportage (XVIIe-XIXe)

La littrature des grands auteurs est celle d'un public restreint : tirer 1.500 exemplaires est dj
un succs. ct d'elle, la littrature pour le grand nombre volue peu et lentement, les colporteurs
la diffusent en particulier en milieu rural. Ne avec l'imprimerie, cette forme de diffusion littraire
disparatra aprs 1850. Elle n'est pas la seule forme culturelle populaire : les chansons et les contes
appartiennent une tradition orale, dont nous ne possdons aujourd'hui que des fragments. On est
sr de l'abondance de cette production (plus d'une centaine d'imprimeurs). Les plus clbres :
Nicolas Oudot (Troyes) imprime les brochures de la Bibliothque bleue ; Pellerin publie des
almanachs pinal o se fabriquent les fameuses images d'pinal.
Le rpertoire est la fois vari (pit, calendriers, recueils de recettes mdicales, proverbes,
lgendes, romans d'aventure, plaisanteries, rcits de bizarreries... mais aussi assez pauvre : il rpte
les principes essentiels de la socit : morale, famille, traditions. Les thmes sont stables et en

nombre limit comme ceux des cultures orales traditionnelles. Les auteurs se pillent mutuellement
et les mmes textes se publient du XVIe au XIXe.
Le poids des colporteurs est norme dans la diffusion des nouvelles. Les conservateurs du XIXe
sicle ont accus le colportage d'avoir perverti les campagnes avec la pense rvolutionnaire des
philosophes : en fait, si cette pense fut effectivement diffuse, c'est surtout par extraits isols. Et,
dans l'explosion rvolutionnaire, les informations que faisaient circuler les colporteurs, ces journaux
ambulants, et la situation conomique furent assurment d'un plus grand poids que la littrature de
colportage elle-mme, d'ailleurs largement conservatrice. (M.-M. Fragonard)

La crise de la conscience europenne (1680-1720)

Paradoxalement, alors que la France occupe un rang prpondrant en Europe, que le franais
devient la langue internationale de l'lite, et que se produit une intense rflexion sur l'art et sa
nature, la cration littraire apparat moins dynamique.
1688-97
C. Perrault
Parallles des Anciens et des Modernes
1691-1752
Saint-Simon() Mmoires
1699
Fnelon
Tlmaque
1707-37
Lesage
Le Diable boiteux, Turcaret, Gil Blas de Santillane
1708
Regnard
Le lgataire universel
1714
Fnelon
Lettre l'Acadmie
Les bases politiques et culturelles du XVIIe sicle classique se trouvent remises en question par des
mutations d'ampleur europenne :

La crise des monarchies absolues fait progresser la pense politique et sociale (Locke,
Fnlon). Les checs de la fin du rgne de Louis XIV font prendre conscience des faiblesses
de l'absolutisme (Saint-Simon).
La crise est aussi religieuse : division dans l'glise catholique sur les pouvoirs respectifs du
Pape et du Roi, conflit entre le pouvoir et les Jansnistes (Port-Royal), Rvocation de l'dit
de Nantes.
Naissance de grands systmes philosophiques non-chrtiens (Leibniz, Spinoza, Berkeley,
Locke). La philosophie se spare de plus en plus nettement de la thologie ; la critique
historique des textes sacrs attaque aussi les certitudes de la foi.
Les scientifiques, affranchis des a priori thologiques font progresser l'astronomie, la
physique, les mathmatiques (Newton, Halley, Leibniz, Huygens). D'o, un dbut de
curiosit critique fonde sur l'exprience et la libert. Les voyageurs de plus en plus
nombreux incitent la comparaison des diffrentes civilisations. Des valeurs nouvelles font
leur apparition : la Nature, le Bonheur terrestre, le progrs, telles sont les tendances du
nouvel esprit philosophique qui se forme alors.
La Querelle des Anciens et des Modernes (1670-1690) oppose aux tenants des rgles et du
respect absolu de la perfection de l'Antiquit (Boileau, La Fontaine, Racine, Molire, La
Bruyre) ceux qui croient au progrs de la littrature (Perrault, Fnlon, Fontenelle). Tandis
que se maintient l'esthtique classique, se font jour des conceptions qui rendent la beaut
relative la pense ou la sensibilit du sujet qui peroit. La littrature reste moins
novatrice que la peinture (Watteau). Aprs la vogue brve, mais intense du conte de fes, la
seule tendance littraire en progrs est un retour au comique excentrique, critique et raliste
tout la fois, influenc notamment par la verve picaresque. Romans et comdies sont peu
classiques dans leur forme et surtout significatifs par les milieux qu'ils dpeignent, de la
revanche des gens d'affaire sur l'aristocratie (Figaro).

La littrature des Philosophes (1720-1770)

La littrature vulgarise les principaux thmes scientifiques et moraux de la Philosophie des
Lumires . Il ne s'agit pas proprement parler de philosophie, et encore moins de systme
rigoureux : c'est une attitude d'esprit inspire de la mthode scientifique, cherchant dcouvrir la
vrit derrire les tnbres des prjugs, l'aide de la Raison illuminatrice. Ruinant les dogmes, la
pense s'tablit dans l'utile et le concret. L'extension du public, moins rudit, fait qu'on est plus
soucieux d'application pratique que de thorie, et d'actualit que d'ternel. L'essentiel est d'tre utile
la collectivit, en organisant une nouvelle vision de l'univers : le centre n'en est plus la religion,
mais l'homme, tre libre et raisonnant. L'essentiel du mouvement scientifique n'est pas franais,
mais la prminence intellectuelle et littraire de la France est telle qu'on parle alors d' Europe
franaise .
Philosophes : dsigne au XVIIIe sicle les crivains qui, usant de leur esprit, se sont donn pour
tche de dtruire les ides prconues. branlant ainsi les fondements de l'difice social, moral et
religieux, ils ont tent d'instaurer un nouvel art de vivre fond sur la libert, la raison et la justice
(dnonciation de la guerre, de l'esclavage, du racisme, lutte contre le fanatisme religieux). Ils ont
favoris le dveloppement de l'esprit critique, prparant ainsi la Rvolution de 1789.
Sicle des Lumires : nom donn au XVIIIe sicle, dans la mesure o les philosophes ont
contribu clairer les esprits trop souvent aveugls par les prjugs et les croyances
trompeuses. La philosophie des Lumires se fonde sur la Raison pour juger de toute chose ;
elle rejette les explications d'origine surnaturelle (ainsi, l'on ne peut croire que la foudre soit un
effet de la colre divine) ; elle s'appuie sur l'exprience, et non sur la tradition, pour atteindre la
vrit ; enfin, elle prne avant tout le respect absolu de la personne humaine (esprit de tolrance).
POTELET

1721
1747
1748
1749
1751-80
1755
1759
1762
1770
1772

Montesquieu
Voltaire
Montesquieu
Buffon
Condillac
Diderot, d'Alembert, et...
J.-J. Rousseau
Voltaire
J.-J. Rousseau
D'Holbach
Diderot

Lettres Persanes
Zadig
L'Esprit des lois
Histoire naturelle
Essai sur l'origine des connaissances humaines
L'Encyclopdie
Discours sur l'origine de l'ingalit
Candide
Le Contrat social, mile
Le Systme de la nature
Supplment au voyage de Bougainville

Le groupe des gens de lettres reflte les tensions du monde social, mais une mme aspiration cre
son unit : le dsir de la libert de penser. Peu d'crivains vivent de leur plume sauf ceux qui,
comme Voltaire, cumulent la fortune personnelle, les pensions et les affaires commerciales.
La censure est toujours trs svre l'gard des livres subversifs. Montesquieu lui-mme sera
imprim l'tranger. Les salons parisiens et les acadmies provinciales jouent un grand rle dans la
diffusion de la culture. L'influence dominante est anglaise (Swift, Locke, Hume).
Soutenant une idologie de progrs, de tolrance et de bonheur matriel, contre toutes les
contraintes de la monarchie ou de la religion, les philosophes trouvent une large audience auprs de
la bourgeoisie. L'Encyclopdie est condamne pour son matrialisme (1759), mais le disme est une
attitude de plus en plus frquente.
Les principes de l'art classique sont maintenus alors que la notion de relativit s'impose en
philosophie.

L'influence des rcits de voyageurs incite s'interroger sur l'anthropologie, les notions de
sauvage et de civilis , le bien-fond de l'esclavage.
La posie est assez froide, les bergeries sont en vogue. La prose domine, varie, usant volontiers
de l'ironie l o le didactisme choquerait sans convaincre. Correspondance intense travers
l'Europe. Les trois tendances majeures du mouvement : normatif, polmique, mondain. Le conte
philosophique (Voltaire) est la forme littraire la plus originale qui puisse les exprimer toutes trois.

La littrature du coeur et de l'esprit (1730-1789)

Cette littrature propage une morale nouvelle base de sensibilit et de sensualisme, dgage tout
fait des impratifs et dogmes religieux. Son non-conformisme devient aussitt suspect d'immoralit.
La vie prive devient un sujet littraire frquent, ainsi que la description assez dsenchante du
cadre de vie contemporain. Ces uvres gardent un souci moralisateur, au moins apparent : si elles
dtaillent volontiers avec humour les garements du coeur et de l'esprit , et si elles abondent en
scnes lestes, elles y adjoignent des commentaires souvent amers sur la corruption de la vie sociale
et morale.
1730
Marivaux
Le Jeu de l'amour et du hasard
1731
Abb Prvost
Manon Lescaut
1746-74
Diderot
La Religieuse, Le Neveu de Rameau, Jacques le Fataliste
1775
Beaumarchais
Le Barbier de Sville
1782
Choderlos de Laclos Les Liaisons dangereuses
1784
Beaumarchais
Le Mariage de Figaro
Le public s'est considrablement largi : l'alphabtisation est trs avance, surtout dans les villes,
mme chez les femmes. La cration de cabinets de lecture o on peut louer des livres (1760)
multiplie la facilit de lire et profite surtout aux journaux et aux romans.
Littrature qui montre crment le rle dominant de l'argent et les luttes pour la promotion sociale :
la libert est sans emploi dans un monde dur, et la sincrit amoureuse constamment brime par
l'immoralit et les contraintes sociales. Le terme libertinage dsigne maintenant la libert des
moeurs.
Libertin : (du latin libertinus : affranchi) : alors qu'au XVIIe sicle, le libertin tait plutt un libre
penseur sceptique et mfiant l'gard de tous les dogmes, au XVIIIe sicle, le mot dsigne
davantage un personnage aux moeurs dissolues, affranchi de toute contrainte morale ou sociale.
POTELET

Le roman est mpris, mais invitable on crit donc des contes, nouvelles, lettres, des histoires pour
masquer le romanesque. Le roman pistolaire connat un franc succs. Un thme frquent est celui
de la dcouverte par un tre jeune et plein d'lan de la difficult s'accomplir pleinement dans un
monde rpressif et des accommodements et tricheries dont il faut payer son insertion sociale. La
rvolte se rsout en rverie, en libertinage, ou se fait marginalisation sociale.

Le got pour le sentiment (1760-1800)

Diderot et surtout Rousseau (qui influencera beaucoup les Romantiques, (cfr 3.1) sont les symboles
d'une modification radicale des sensibilits, en se rclamant d'une vrit des passions et en assignant
l'uvre d'art le but principal d'mouvoir. L'motion devient centrale, dterminant tous les actes
humains, les liens sociaux, mais aussi les liens entre l'homme et la nature. Elle est un moyen de
connaissance suprieur et toujours juste puisque domine l'ide que la Nature est bonne. Ce
mouvement est un des premiers mouvements littraires du rve et de la tristesse qu'on a parfois
appel prromantisme .
1757

Diderot

Le Fils naturel

La Nouvelle Hlose, Les Rveries du promeneur solitaire,

Confessions
1772
Gilbert
Le Pote malheureux
1772
Cazotte
Le Diable amoureux
1779-94 Restif de la Bretonne La Vie de mon pre, Les Nuits de Paris
1782
Delille
Les Jardins
1787
Bernardin de St-PierrePaul et Virginie
partir des annes 1770, l'auteur qui vend son manuscrit garde un droit sur les rimpressions et on
lui reconnat la proprit de son oeuvre. C'est le dbut du vedettariat littraire. Celui qui a du succs
peut vivre, et bien, de sa plume.
1761-82 J.-J. Rousseau

La socit apparat comme fondamentalement oppose la morale, la nature, la bont

primordiale de l'homme ; aussi les auteurs seront-ils plus rvolutionnaires que la philosophie
librale. La religiosit ctoie la volont de rforme sociale. Succs de l'occultisme et du mysticisme.
L'esthtique du Sublime repose sur le dpassement dans l'motion artistique des normes communes.
La notion de Gnie, dsormais applique l'crivain crateur et lie aux notions de nature et
d'enthousiasme, privilgie l'improvisation sous la dicte des passions plutt que la composition
rflchie. En rapport avec la traduction d'oeuvres anglaises, ce sont les thmes (jardins, clairs de
lune,...) qui voluent plus que la forme qui reste noclassique.
L'autobiographie avoue ou voile donne naissance un style nouveau. La description des paysages
recherche le pittoresque et l'exotique sous l'influence des rcits de voyage. Les techniques de la
description sont mises au point ainsi qu'une sorte de rpertoire des paysages types, associs
certaines motions.

Le XIXe sicle
Tendances gnrales :
partir de la Rvolution de 1789, un sicle durant, des bouleversements profonds, gnrateurs de
crises, de rvolutions et de coups d'tat (1789, 1848, 1851, 1871), remodlent la socit : fin des
privilges d'Ancien Rgime, accession de la bourgeoisie au pouvoir, naissance du proltariat
ouvrier. Ils transforment les pratiques politiques et l'conomie. Les modifications sociales suscitent
des modifications idologiques : la domination de la noblesse est remplace par celle des notables,
l'idologie aristocratique n'est plus qu'une nostalgie, remplace par une idologie bourgeoise fonde
sur la croyance au progrs, au profit, la morale.

Extension massive de l'instruction

Le XIXe sicle est le temps de l'alphabtisation gnralise des Franais (cration des lyces par
l'Empire, rglementation scolaires de 1833 et 1849, loi Jules Ferry de 1883 qui institue l'cole
primaire, laque, gratuite et obligatoire).
L'ducation dispense dans les lyces privilgie l'enseignement littraire ; mais le XIXe voit une
expansion gnrale de la notion mme de sciences. Toutes les disciplines progressent et chaque
branche du savoir tend se constituer en une science autonome. Une connaissance de type
encyclopdique n'est plus possible pour un individu. Le dveloppement des sciences exactes influe
sur la pense philosophique, o les systmes matrialistes et scientifiques se renforcent.

Nouveau public, nouveaux moyens de diffusion

L'institution littraire va s'adapter dans une socit nouvelle un public grandissant alors qu'elle
s'est crite, jusque-l, dans et pour un milieu de privilgis. Ce nouveau public, nanmoins, n'est pas
sans culture, mais n'a ni les loisirs, ni les moyens financiers, ni la formation pousse qui permettent
un accs direct la culture savante.
Ses besoins seront combls par une diffusion massive, notamment de romans de grande srie, et par
la presse qui devient un moyen culturel incomparable. Son emprise sur le public peut se voir, par
exemple, au fait que les penseurs ou hommes politiques issus du journalisme sont de plus en plus
nombreux au cours du sicle.
En 1835, mile de Girardin cre La Presse, premier journal grande diffusion un prix trs
modeste ; il y fait une part la littrature avec le roman-feuilleton. C'est par le journal que des
romanciers aussi varis et aussi prestigieux que Balzac, Dumas, Sue ou Flaubert diffusent nombre
de leurs uvres. partir de 1870 les innovations techniques permettent un tirage massif (300.000
ex.), les revues et les magazines se multiplient en direction de publics spcifiques.
Aprs avoir favoris le roman raliste, le journal pousse une sparation des fonctions :
l'information sur le monde devient le fait proprement journalistique, tandis que la partie littraire du
journal donne dans la fiction d'vasion et l'idalisation strotype. L'authentique cration littraire
n'y a alors plus sa place.

Un nouveau statut pour l'crivain.

Avec l'Ancien Rgime disparat le mcnat : en conqurant la reconnaissance des droits d'auteur et
la possibilit de vivre de leur plume, les crivains ne sont plus contraints de confondre leur pense
et les aspirations de la classe dominante. Mais ils tombent alors dans la ncessit de traduire les
aspirations collectives, ou de se rattacher un public particulier, et se soumettent par l aux lois du

march commercial qui les cote comme des valeurs en bourse. Ce systme consacre le triomphe du
roman, et pousse la marginalisation les potes les moins adaptables.
La place des crivains dans la socit est nanmoins loin d'tre ngligeable : qu'ils soient considrs
comme des faiseurs d'opinion, des leaders politiques (Lamartine), voire des symboles vivants
comme Hugo, une collectivit se reconnat en eux. L'cole d'ailleurs contribue forger dans les
mentalits l'image de l' crivain grand homme .

Une poque difficile vivre.

La situation des crivains et des artistes est cependant paradoxale : ils sont admirs, mais en mme
temps tenus pour suspects par une bourgeoisie qui recherche d'abord le divertissement et l'ordre
moral. Ainsi, lorsqu'ils prennent la dfense d'idaux politiques ou humanitaires, les auteurs
constatent le clivage entre leurs aspirations et la ralit observe, leur dsir d'action efficace et
l'impuissance laquelle ils sont rduits, la gnrosit individuelle et l'gosme des classes au
pouvoir. Cette contradiction est violemment ressentie par ceux qui refusent de se conformer
l'idologie bourgeoise tablie, et leurs uvres s'imprgnent de pessimisme. Ils ont le sentiment
d'tre incompris, se sentent isols, et tendent former entre eux un milieu clos. Ils privilgient
l'expression de leur angoisse devant la vie, ce qui constitue un lien profond entre des mouvements
divers et complexes, que leurs principes esthtiques semblent sparer.
Ce mal de vivre ou mal du sicle, en germe dans le rousseauisme, trouve sa pleine expansion chez
les Romantiques (Musset, Nerval), se prolonge avec le spleen de Baudelaire et, la fin du sicle,
dans les attitudes dcadentes ou symbolistes. Mme les rcits ralistes en portent l'empreinte.
Mal du sicle : toute une gnration, due dans ses rves de grandeur aprs la chute de l'Empire,
se reconnat dans le Ren de Chateaubriand. Le mal de Ren deviendra le mal du sicle. L'me,
avide d'infini, assoiffe d'absolu, souffre des limites que lui impose la destine terrestre. Le coeur est
empli de passions violentes que rien sur cette terre ne saurait combler. C'est le vague des
passions , tel que le dcrit Chateaubriand : L'imagination est riche, abondante et merveilleuse,
l'existence pauvre, sche, dsenchante. On habite avec un coeur plein un monde vide. L'humeur
est sombre et cultive volontiers la mlancolie. POTELET

Ainsi le XIXe sicle est marqu par des contradictions qui s'affrontent parfois dans la conscience
d'un mme individu. On y a le sentiment de vivre une poque de bouleversements sociaux, riche
d'espoir en un progrs collectif (technique, conomique, politique...). Mais les dceptions et l'ennui
devant la platitude de la ralit quotidienne poussent les artistes et une partie du public se tourner
vers le pass historique ou individuel, l'idal, la religion ou les trfonds du psychisme. Cette qute
des valeurs o l'individualit puisse trouver son panouissement et ces inquitudes sont perceptibles
tout au long du sicle et se feront encore sentir au XXe.

Got pour l'antique et gense du Romantisme (1780-1820)

1793

Condorcet

Tableau historique des progrs de l'esprit humain

Le Gnie du Christianisme, Ren, Les Martyrs, Atala, Mmoires
1802-1809 Chateaubriand
d'Outre-Tombe
1807
Mme de Stal Corinne
1810
Mme de Stal De l'Allemagne
1816
B. Constant
Adolphe
La Rvolution qui clate en 1789 aprs dix ans de crise conomique et politique est largement lie
du point de vue idologique au mouvement philosophique et un versant du Rousseauisme (instinct
guid par la raison, vertu, disme, bonheur, justice), qui trouve son aboutissement dans La
Dclaration des droits de l'homme et du citoyen. Tout en affirmant le succs des vues et aspirations
de la bourgeoisie, elle porte son apoge une expression artistique nomme de nos jours noclassicisme. L'art est alors marqu par le got du beau l'antique, et la recherche d'une plus grande
mesure et d'une simplification tant dans la peinture et l'architecture que dans le costume fminin. La

Grce et Rome sont la mode, mais on veut affirmer, travers ces formes du pass, des valeurs trs
modernes dont on croit trouver l'origine dans l'Antiquit : simplicit, hrosme, tat, grandeur,
Patrie. La littrature elle-mme est peu cratrice : Andr Chnier, guillotin en 1794, est le seul
pote illustre de cette priode. Mais les discours des grands orateurs de la Rvolution (Desmoulins,
Danton, Robespierre, Saint-Just), nourris de rhtorique et d'histoire romaine, sont une forme o le
didactisme politique retrouve violence et passion. Paralllement naissent des journaux plus
passionns encore, et plus populaires comme L'Ami du Peuple de Marat ou Le Pre Duchesne de
Hbert.
L'Empire (1804-1815) hrite du mouvement no-classique o il trouve un appui et les guerres
napoloniennes le rpandent en Europe avec les ides librales du XVIIIe.
Le no-classicisme s'est alli temporairement ce qui tait, en fait, la nouveaut radicale de la fin
du XVIIIe : l'esthtique du sublime hrite de Diderot, et l'autre versant du rousseauisme : le
sentiment, l'inquitude, l'tude du Moi. L'influence allemande (Sturm und Drang : Goethe, Schiller)
et anglaise, puis le retour en force du catholicisme sous l'Empire, enfin une raction violente contre
tout ce qui rappelle la Rvolution, vont aider cultiver et transformer en esthtique la violence, le
vague des passions , le surnaturel. Avant le triomphe du Romantisme, diverses recherches en ce
sens apparaissent.
* La littrature s'imprgne de violence (Sade), de mlodrame souvent adapt de romans, en
particulier du Roman Noir (Lewis, Mary Shelley).
* Le retour aux valeurs nationales et religieuses se traduit par la redcouverte des littratures
nationales anciennes surtout celtiques et des mythologies. Par elles s'amorce aussi un retour
l'pope et un engouement pour toutes les sources nordiques. De nombreuses formes de religiosit
se dveloppent assorties quelquefois de mystre et de mysticisme (Swedenborg).
* Une rflexion sur les forces historiques met en valeur l'tude des groupes humains (Volney,
Condorcet, Bonald, de Maistre).
* L'expression du mal de vivre est particulirement nette chez Senancour, Mme de Stal, B.
Constant et Chateaubriand.

Le mouvement romantique (1820-1850)

Le mot Romantisme indique une conception de la vie digne du roman, faisant de l'homme un
hros dont la sensibilit rgne sur le monde. Trait important des mentalits cette poque, affectant
toutes les formes de l'expression artistique, il affirme la primaut de l'motion sur l'intellectualit, et
la profonde posie de la vie. Il porte son attention sur l'individu (le Moi), recherche le dpaysement
spatial (got pour l'exotisme), temporel (got pour l'histoire), social (intrt pour le peuple, que ces
auteurs connaissent mal d'ailleurs et mythifient souvent), religieux (got pour le mysticisme, pour le
sacr qui offrent une alternative la mdiocrit sociale).
Romantisme : mouvement littraire et artistique qui s'est tendu toute l'Europe partir de la fin
du XVIIIe sicle. Il atteint son apoge en France dans les annes 1810-1835 et se caractrise par
l'apparition d'une sensibilit nouvelle, favorise aprs 1815 par le dsquilibre que la chute de
l'Empire provoqua dans l'me de la jeunesse. Les consciences dsenchantes ont le sentiment de
ne pas avoir leur place en ce monde : tantt, se complaisant dans la tristesse, le rve ou la solitude,
elles panchent leur mlancolie ; tantt, animes par l'nergie de la rvolte ou de l'ambition, elles
s'engagent dans l'action. Cet tat de sensibilit s'accompagne d'un profond renouvellement des
formes littraires. Le Romantisme se dgage des contraintes imposes par l'esthtique classique :
au thtre, suppression de la rgle des units, libration du langage, mlange des genres ; en
posie, explosion du lyrisme* ; quant au roman, il devient le cadre de l'expression personnelle et un
instrument d'exploration du monde extrieur. Le Romantisme s'puise au milieu du sicle : le
triomphe de l'esprit bourgeois (sens des ralits concrtes, importance donne l'argent) apporte
aux dbordements lyriques de svres limites. Les nouvelles gnrations littraires sont en effet
positives , privilgiant le ralisme et le naturalisme. POTELET

Lyrisme : l'origine, forme de posie destine tre chante avec accompagnement de la lyre. Par
la suite, est appele lyrique toute posie qui exprime l'motion et les sentiments de l'crivain : joies
ou dceptions amoureuses, nostalgie du souvenir et d'un pass trop vite enfui, beaut apaisante de
la nature dans laquelle on se rfugie, douleur d'avoir perdu un tre cher, mditation sur le destin de
l'homme, lan religieux, expression d'un engagement politique. POTELET

1820
1822

A. de Lamartine
Mditations potiques
V. Hugo
Odes
A. de Vigny
Pomes
1822-44
Ch. Nodier
Contes
1830
V. Hugo
Hernani
1831
V. Hugo
Notre-Dame de Paris
1833-46
Michelet
Histoire de France
1835
A. de Musset
Nuits, Lorenzaccio
A. de Vigny
Chatterton
1851
G. de Nerval
Voyage en Orient
1854
G. de Nerval
Les Filles du Feu, Aurlia
1856
V. Hugo
Les Contemplations
1859-83
V. Hugo
La Lgende des sicles
1862
V. Hugo
Les Misrables
Le Romantisme est un mouvement de jeunes gens qui, sauf exception, n'ont pas connu l'Ancien
Rgime. Certains vivent de leur plume, d'autres sont fonctionnaires. Le Romantisme tient ses
propres salons autour de ses chefs (Nodier, Hugo).
Hugo obtient une audience populaire et durable, c'est une exception.
Au libralisme de la Monarchie de Juillet, les Romantiques opposent la lgitimit du peuple et
glissent vers la gauche : idalistes humanitaires et populaires, ils sont sensibles au malaise social et
aux rvolutions europennes. L'chec de la Rvolution de 1848 signifie la fin de ces esprances.
Lamartine et Hugo sont les seuls s'tre engags nergiquement dans la politique.
Influencs par les auteurs allemands (Novalis, Hoffmann, Schiller) et anglais (Byron, Shelley), les
Romantiques se font une ide trs haute de l'art et du gnie. Le je des textes est de plus en plus
souvent autobiographique. De plus en plus d'auteurs refusent les rgles, les formes et les
convenances classiques et dsirent transposer dans l'art ce qui est dans la nature mme : le laid,
l'horrible. Le vocabulaire s'largit, les jeux de sonorits prennent de l'importance en posie. La
sensibilit fonde une esthtique (Delacroix, Berlioz, Chopin, Lizt).
Les formes littraires majeures sont le thtre o les pices romantiques ctoient les classiques, et la
posie. La littrature fantastique clt.

Le Romantisme, quatre tendances

* Les utopies sociales.
La pense politique dveloppe un socialisme utopique qui prne le progrs et la rnovation de
l'humanit (Saint-Simon, Fourier, Proudhon). Assez proche, le catholicisme social (Lamennais).
* Le Romantisme noir ou gothique
Rpertoire de situations violentes et strotypes. Dans ces uvres souvent brves, la morbidit et
l'inquitude sont exacerbes. Tous les auteurs cdent sa fascination (Hugo, Balzac, Gautier).
Citons plus particulirement Ch. Nodier et Aloysius Bertrand, dont le Gaspard de la nuit (1842)
ouvre la voie au pome en prose.

* Le roman historique
Les romanciers empruntent au cadre historique contemporain ou pass. Le succs de l'cossais
Walter Scott sera continu en France par Alexandre Dumas avec Les Trois Mousquetaires (1844).
* Le roman-feuilleton
Ce sont les romans qui ont le plus de succs, ils construisent un univers manichen o le lecteur se
retrouve facilement malgr des intrigues foisonnantes : mchants bruns, beaux et cruels, aussi
solitaires que leurs ennemis, sauveurs magnanimes et charitables, hrones blondes et pures. Sous
ces signes simples, le message est vhment et les sujets abords graves : villes pourries par la
misre sociale qui engendre le crime, abandon moral et matriel o se dbattent l'enfance et la
vieillesse, brutalit des moeurs, asservissement de la femme. Le roman-feuilleton propose des
remdes : charit, justice, amour, rvolution sociale, voire socialisme, en se montrant confiant dans
la solidarit et le progrs.
1842
1844
1859

E. Sue
P. Fval
Ponson du Terrail

Les Mystres de Paris

Les Mystres de Londres
Rocambole

Ralismes et Naturalisme (1830-1900)

Par le roman, le XIXe sicle tente une description encyclopdique du rel. Lier criture et ralit
montre l'importance nouvelle accorde aux forces matrielles : leur analyse parat essentielle pour
atteindre la vrit psychologique et comprendre l'tre social. Dsormais les fictions ont des cadres
spatiaux et temporels proches de ceux du lecteur (ou historiquement exacts) et se droulent dans
tous les milieux sociaux. Ces auteurs estiment qu'aucune exclusion esthtique ou morale ne doit
empcher de traiter un sujet vrai. L'cole naturaliste, aprs 1870, ne fera qu'ajouter des vises
scientifiques ces principes, et affirmer sa croyance en une littrature capable d'apporter une
connaissance positive du rel.
1830
1834
1842
1857
1865
1869
1871-93
1873
1880-90
1881
1894
1900

Stendhal
H. de Balzac
H. de Balzac
G. Flaubert
E. & J. de Goncourt
G. Flaubert
E. Zola
A. Daudet
G. de Maupassant
J. Valls
J. Renard
O. Mirbeau

Le Rouge et le Noir
Le Pre Goriot
La Comdie humaine
Madame Bovary
Germinie Lacerteux
L'ducation sentimentale
Les Rougon-Macquart
Contes du Lundi
contes, nouvelles et romans (Une Vie)
L'Enfant
Poil de Carotte
Le Journal d'une femme de chambre

Positivisme : courant de pense domin par la personnalit d'Auguste Comte selon lequel la seule
connaissance possible est fonde sur l'exprience et l'tude des faits. Le positivisme a exerc une
importante influence dans la seconde moiti du XIXe sicle, la fois dans le roman (ralisme et
naturalisme) et la posie (Parnasse).
Ralisme : partir du Second Empire (1852), certains crivains (notamment Flaubert et
Maupassant), par raction contre le Romantisme, fondent leur esthtique sur une observation et une
reprsentation minutieuse de la ralit. Le Ralisme se caractrise par la recherche des histoires
vraies, par une approche juste et prcise des personnages et du milieu social, enfin par une criture
impersonnelle et objective.
Naturalisme : mouvement littraire de la fin du XIXe sicle domin par la personnalit d'mile Zola

qui se propose d'appliquer la littrature une mthode d'exprimentation scientifique. Le romancier

naturaliste est convaincu que les comportements humains, les traits de caractre, les sentiments
sont conditionns par l'hrdit, le milieu social et l'tat physiologique du corps. Il prtend laisser
agir ses personnages, selon des lois mcaniques : ainsi, telle passion, agissant dans tel milieu et
dans telles circonstances, produira tel effet.
POTELET

Les auteurs bourgeois vivent maintenant de leur plume. Le mouvement raliste supplante
progressivement le romantisme dans la fabrication d'auteurs vedettes ou de points de rfrence pour
la conscience politique (Affaire Dreyfus).
Le livre est de plus en plus une marchandise, le roman est celle qui se diffuse le plus, faisant le
succs de grandes maisons d'dition (Hachette, Larousse).
Comme les romantiques, certains ralistes voluent vers le progressisme. Faut-il parler de la misre
et de ses causes ? voquer tous les aspects des moeurs, mme ce qui choque les convenances ? Quel
jugement exprimer ? Le choix des sujets sert soutenir une thse et souvent accuser les structures
sociales au nom des opprims ou de l'individu. Les auteurs sont fascins par les forces de progrs
(capitalisme : Balzac, Zola) et par la dcomposition des classes dirigeantes dont ils dnoncent
l'gosme et l'hypocrisie (Flaubert, Maupassant). Soucieux au dpart de reprsenter objectivement le
rel, ils veulent ensuite, sous l'influence des doctrines conomiques et politiques, mettre au jour les
mcanismes sociaux et les rapports de classe. Les crivains des annes 1830 associent le ralisme
du cadre au romantisme des caractres (Stendhal, Balzac). Pour l'crivain naturaliste, les passions
humaines et les moeurs sont dtermines par le milieu social et l'hrdit, et leur description
minutieuse est une contribution l'analyse scientifique.

Idologie bourgeoise et scession des artistes (1850-80)

L'chec de la Rvolution de 1848, puis le coup d'tat de Napolon III (1851) mettent fin au rve
romantique de transformer la socit en une Rpublique gnreuse, plus galitaire, guide par ses
intellectuels.
L'idologie bourgeoise reprend volontiers des thmes du XVIIIe sicle libral, ceux de Voltaire
surtout : confiance dans le progrs, libert de pense, anticlricalisme. Elle s'exprime dans la
philosophie positive (Auguste Comte, Renan et Taine). Son rationalisme trs modr prne comme
valeurs la science, l'esprit, le bon sens, mais en les associant un souci d'ordre moral et social qui
fait accepter l'glise, cette force de tradition, et refuser toute volution ds qu'il s'agit de questions
sociales. Les critiques littraires font l'histoire de la littrature en valuant les grands classiques
(Nisard, Sainte-Beuve). Une grande partie de la production s'oriente vers un ralisme de bon ton (A.
Dumas fils). Le divertissement brillant (Offenbach, Labiche) ctoie une littrature de large
consommation. Le succs du sicle c'est Le Matre des Forges (1882) de Georges Ohnet (250
ditions).
L'isolement des artistes s'accentue face l'uniformisation triomphante que l'cole contribue ancrer
dans les consciences. Contre le conformisme, contre l'engagement politique et mme le ralisme qui
soumet l'art au social, l'Art pour l'Art dfend l'ide d'une aristocratie de l'esprit : on n'crit plus que
pour ses gaux, le groupe producteur devient son propre consommateur privilgi. L'artiste se replie
sur son milieu et sa solitude et refuse une place dans un monde jug rpugnant. On affirme la valeur
des techniques d'criture contraignantes ; l'auteur est crateur non par son inspiration, mais par son
art d'utilisation du langage, qui cre alors un objet autonome original. C'est, dans l'art littraire, une
rvolution. Le monde artiste glisse alors progressivement vers la marginalit. Le premier volume du
Parnasse contemporain (1866) rassemble notamment des pomes de T. Gautier, Banville, Leconte
de Lisle, Coppe, Sully-Prudhomme, Baudelaire, Verlaine et Mallarm. Cette cole (les
Parnassiens) finira par constituer son tour une forme de l'art officiel.

Parnasse : au milieu du sicle, se constitue autour de Leconte de Lisle un groupe de potes dits
parnassiens , unis par le besoin de ragir contre les panchements romantiques, qu'ils
considrent excessifs. Ils prnent une posie descriptive, aux lignes pures, la plastique
impeccable et dont la seule raison d'tre est la beaut (thorie de l'art pour l'art). POTELET

D'autres uvres, en revanche, mettent en jeu une esthtique neuve, explorent l'imaginaire et
proposent des visions du monde irrecevables par l'idologie officielle ; ces potes maudits dont
certains passent alors inaperus, ont surtout un succs de scandale, mais ils crent les moyens d'une
mutation radicale de la posie.
CH. BAUDELAIRE, dont le recueil Les Fleurs du Mal (1857) est condamn pour immoralit, fait
de la posie une qute de soi, par les correspondances qu'elle dvoile entre le monde sensible et des
vrits caches. Dandysme, sensualit, angoisse du mal se retrouvent aussi dans ses Petits pomes
en prose (1865).
P. VERLAINE Pomes Saturniens (1866), Sagesse (1880), Jadis et Nagure (1884) donne au
langage potique une musicalit neuve : recherches approfondies qui tentent la fois de traduire et
de compenser une conscience amre de la fragilit du moi et du monde.
A. RIMBAUD Une saison en enfer (1873), Illuminations (1872-73) progresse vers la connaissance
des pouvoirs cachs du langage, mais rompt trs jeune avec la pratique de la posie.
LAUTRAMONT Les Chants du Maldoror (1868).
Des personnalits originales, quoique moins puissantes : Cros, Corbire, Nouveau visent des
objectifs semblables. Cet tat d'esprit affecte aussi des romanciers comme Flaubert, Maupassant ou
Barbey d'Aurevilly qui affirment leur rupture avec la socit du temps.

La crise des valeurs morales et littraires (1870-1914)

Aprs la dfaite de la Commune, la Rpublique est rtablie, mais elle est peu conforme aux espoirs
de beaucoup de ceux qui l'attendaient ; il s'ensuit une crise des valeurs et un sentiment de dcadence
rvl par les remous de l'Affaire Dreyfus. L'idologie bourgeoise ne se renouvelle plus, sinon par
le colonialisme et le nationalisme.

L'crivain et la socit
Les crivains sont mal l'aise dans la socit du temps. La contestation ou le compromis sont les
deux voies possibles pour ceux qui mettent l'criture au service de convictions politiques explicites,
en se donnant la mission de dcrire les luttes du monde social contemporain : naissance du
mouvement ouvrier, de l'anarchisme, du socialisme (Jaurs).
1886
J. Valls
L'insurg
1893
A. France
Les Opinions de Jrme Coignard
1897
M. Barrs
Les Dracins
1900
Ch. Pguy
Les Cahiers de la Quinzaine
1915
R. Rolland
Au-dessus de la mle
Anatole France se montrera plutt partisan du compromis. Mme des auteurs plus rservs l'gard
des questions politiques affirment malgr tout le rle de l'crivain comme celui d'une conscience
qui doit clairer ses contemporains (R. Rolland, Ch. Pguy).

Positivisme et irrationalisme
Alors mme que le positivisme donne ses productions les plus acheves, la contestation du
positivisme est souvent l'uvre de la science elle-mme. Ruine du scientisme (Einstein, Freud,
Bergson). On perd un peu de la confiance absolue que l'on avait pu placer dans la stabilit et la
sret des dcouvertes scientifiques. On assiste alors un mouvement gnral de retour au

catholicisme (Huysmans, Claudel, Pguy, Maritain). Les para-religions et le syncrtisme

passionnent les milieux intellectuels. L'influence du roman russe (Tolsto, Dostoevsky), de la
pense allemande (Nietzche) et du thtre scandinave (Ibsen, Strindberg) renforce l'hritage
romantique.
1883
Villiers de L'Isle-Adam
Contes cruels
1884
C. Huysmans
Rebours
1886
L. Bloy
Le Dsespr
1887
S. Mallarm
Posies compltes
1890
Villiers de L'Isle-Adam
Axel
1892
M. Maeterlinck
Pellas et Mlisande
1895
A. Gide
Les Nourritures terrestres
Les spculations sur les pouvoirs du langage et des symboles comme rvlateurs de vrits caches
inspirent une posie de plus en plus difficile, comme celle des groupes appels dcadents puis
symbolistes : Moras, Corbire, Laforgue et surtout Mallarm. Huysmans et Bloy passent du
naturalisme au symbolisme. Cela marque dans les jeunes gnrations un dsir de rompre avec une
socit trop rigide, c'est ce qu'expriment les premires uvres de Gide qui devait avoir une grande
influence plusieurs annes plus tard. En Belgique le mouvement La Jeune Belgique en est proche
(C. Lemonnier, G. Rodenbach, E. Verhaeren, Ch. Van Lerberghe, M. Elskamp, M. Maeterlinck).
Symbolisme : pendant la seconde moiti du XIXe sicle, en raction contre les descriptions
parnassiennes qui dvoilent trop clairement le monde, se dessine la suite de Baudelaire et autour
de Verlaine, Rimbaud et Mallarm, un idal potique clbrant le rve, le mystre et le sens cach
des choses : il ne s'agit plus pour le pote de dcrire le rel, car nommer un objet, c'est l'appauvrir,
mais de le suggrer au moyen du symbole qui tablit des correspondances secrtes entre le visible
et l'invisible. Ainsi, un paysage peut-il reflter un tat d'me (l'automne voque la tristesse, la pluie,
les larmes, etc.). Le pote symboliste cultive la musicalit pour mieux parler l'me et atteindre la
sensibilit du lecteur. POTELET

Des formes nouvelles

1885
J. Laforgue
Les complaintes
1893
E. Verhaeren
Les campagnes hallucines
1896
A. Jarry
Ubu Roi
1913
B. Cendrars
La prose du Transsibrien
1913
G. Apollinaire
Alcools
1918
G. Apollinaire
Calligrammes
Rejetant avec les valeurs bourgeoises tous les principes esthtiques du pass, des artistes laborent
des doctrines o l'art devient sa propre finalit (cf. l'Art pour l'Art). Ces auteurs considrent que le
langage artistique peut aussi permettre une nouvelle perception du monde. La dcouverte des arts
non occidentaux montre qu'on peut inventer des structures et des formes autres que celles sur
lesquelles a vcu l'Occident.

Ambiguts de la Belle poque

Pour une large partie du public, les inquitudes et recherches littraires sont ignores ou rejetes, de
mme d'ailleurs que les revendications politiques souvent violentes de l'anarchisme, du socialisme
ou des mouvements syndicalistes. l'aube du XXe sicle, la socit bourgeoise vit sa Belle
poque et clbre la gloire d'crivains moralistes, garants de l'ordre (Bourget), savoure un thtre
de strotypes et de divertissement brillant (E. Rostand), et l'humour plus ou moins grinant
d'auteurs tenus pour des amuseurs (G. Feydeau, A. Allais, G. Courteline). Ce sont aussi les
strotypes intimistes de P. Graldy qui ont les faveurs du public (Toi et Moi, 1913), est vendu un
million d'exemplaires.

Culture populaire (1830-1920)

partir du XIXe sicle, le dveloppement de l'urbanisme entrane une littrature populaire qui
s'adresse au public coup de la civilisation rurale traditionnelle des petits-bourgeois et des ouvriers
sachant lire, mais peu instruits.
* Jusque 1860, cette littrature comprend surtout la chanson (Branger), elle supplante petit petit
la littrature de colportage traque par la censure officielle.
* De 1860 1914, la multiplication des journaux permet d'atteindre plusieurs types de public.
L'image devient une composante usuelle de la culture, la photographie devient plus familire. La
littrature qui se dveloppe est une littrature d'vasion (Delly ; G. Leroux et les Rouletabille ;
M. Leblanc et les Arsne Lupin ; Allain & Souvestre, Fantmas)
Sous leur apparente frivolit, la culture et surtout la littrature sont choses politiques, la chanson, en
particulier, se rvle efficace moyen de propagande (J.-B. Clment, le Temps des Cerises ; E.
Pottier, L'Internationale (1871)...
On retrouve dans la littrature populaire les doctrines politiques en expansion : colonialisme (P.
Loti) ; nationalisme (Erckmann-Chtrian, Droulde). La littrature populaire reste donc destine
adapter ses lecteurs la culture dominante en leur dlayant les modles de l'idologie bourgeoise en
y ajoutant, par prudence, une forte dose de moralisme, de pathtisme, et encourage plus la docilit
et le passisme que la promotion sociale et le got des revendications.
On retrouve ces proccupations dans la littrature pour enfants qui encourage la docilit et la
soumission (Comtesse de Sgur).
Celle qui est destine aux adolescents (J. Verne, Cinq semaines en ballon [1865]) incite davantage
la dcouverte du monde, le voyage est son thme dominant et elle intgre volontiers des lments
de dcouvertes scientifiques rcentes en se tournant soit vers la science-fiction, soit vers le pass
lointain (Rosny, La Guerre du feu, 1911).
En voulant donner tous la mme instruction de base, l'cole laque, gratuite et obligatoire (loi J.
Ferry de 1883) va effacer les spcificits locales et rgionales. Les cultures locales vont rgresser
malgr des mouvements de rsistance (Bretagne, Provence). Les cultures rurales traditionnelles
seront remplaces par la lecture de la bonne presse : Veille des Chaumires, Le Plerin.
Ce que vont apprendre des millions de Franais, c'est par exemple, le plus clbre des livres de
classe : Le Tour de la France par deux enfants de Bruno (1877). Dans un tableau complet des
provinces franaises, on clbre le sentiment national, la famille, la terre et la puret campagnarde,
mais on approuve en mme temps le progrs industriel, l'effort individuel, la hirarchie et
l'obissance sociales.

Le XXe sicle
Donnes nouvelles de la littrature au XXe sicle
La Littrature du XXe sicle donne l'impression d'tre abondante et inclassable. Cette complexit
vient certes du nombre de livres dits, mais surtout des bouleversements historiques et
sociologiques qui ont marqu le sicle et pos des questions auxquelles aucune rponse univoque
n'a t donne.

Modification des liens entre l'auteur et le public.

Le renouvellement est assur par des groupes restreints, les avant-gardes coupes du grand
public. Cela ne doit pas faire illusion, la plupart des auteurs continuent crire selon l'esthtique du
roman raliste du XIXe sicle.
On peut supposer que tous les Franais sont un public potentiel, mais ce public n'est plus
homogne : l'impression d'abondance que donne la littrature n'est donc que la multiplication du
nombre des auteurs destins satisfaire les gots de ce public diversifi, et non le symptme d'une
richesse d'invention. Ce qui s'accrot surtout, c'est une littrature de divertissement pour un public
de culture moyenne, littrature dont l'importance sociologique est peut-tre plus grande que les
proccupations esthtiques.
La littrature est de plus en plus un commerce. La pauvret cratrice est souvent dissimule par la
fabrication d' vnements littraires : publicit, vedettariat, multiplication des Prix, exploitation
rapide des succs, etc.

Culture et littrature en question

La notion de culture apparat comme relative aux gots et aux dfinitions de la classe dominante qui
tend en faire un dogme fig ; l'enseignement la propage comme une vrit immuable (tradition,
inutilit, humanisme), alors que le monde social volue et manifeste des gots et des dsirs
diffrents. L'crivain prend une conscience plus aigu de son isolement et de sa compromission
avec la socit bourgeoise, il devra choisir une attitude :

crire ce qui se vend ;

crire pour crire, rflchir sur soi et sur l'acte d'crire ;
crire pour changer le monde : s'engager ;
contester la place et la fonction de la culture au profit d'une culture authentiquement
populaire.

La littrature, elle aussi, est l'objet d'une profonde interrogation pour plusieurs raisons :
1. Les novateurs qui influencent la littrature franaise sont trangers (Kafka, Joyce, Faulkner,
Brecht)
2. On rflchit sur l'hritage littraire, cela donne lieu des relectures, des rcritures.
Redcouvertes passionnantes qui font clater les critres selon lesquels une oeuvre tait dite
bonne ou mauvaise , mais si amples que ce sont les normes et la dfinition mme du
littraire qui sont remises en cause, et qui prsentent le danger parfois de confondre les
curiosits avec ce qui a vraiment une importance historique ou esthtique.
3. En marge de la littrature, officielle se dveloppe une para-littrature (roman policier,
bande dessine...) et des moyens d'expression nouveaux (cinma, radio, tlvision,
disques...)
Il est dsormais matriellement impossible de citer tous les auteurs et il est trs difficile de leur
trouver assez de points communs justifiant qu'on les runisse sans quelque arbitraire. La difficult
s'accrot d'ailleurs du fait que les historiens sont trop proches de ces phnomnes culturels et
littraires, pour en dgager avec certitude l'importance relle.

Le got pour la littrature (1914-1940)

La socit franaise est bouleverse en profondeur par la guerre de 1914-18. Mais les tendances du
XIXe sicle continuent marquer un grand nombre d'oeuvres. Beaucoup d'crivains en effet, ne
sont sduits ni par les expriences d'avant-garde, ni par l'engagement politique explicite. Ils ne
forment pas une cole ou un mouvement prcis, mais travers la diversit de leurs attitudes,
quelques proccupations communes les unissent solidement. Tous tombent d'accord pour affirmer la
grandeur de la cration littraire. Tous font aussi de la psychologie du sujet le centre de leur analyse.
Cette clbration de la littrature et de l'individu est en fait une dfense contre un sentiment de
malaise, plus ou moins avou, dans une socit o la guerre et ses suites font natre des
interrogations multiples. partir des annes '30, la plupart de ces crivains devront opter pour une
attitude socio-politique explicite, ou se cantonner dans un refus hautain de s'engager.
1913
1913-27
1922
1924
1925
1927
1930
1930
1932-46
1934
1935
1936
1938
1939
1942

Alain-Fournier
M. Proust
P. Valry
P. Claudel
A. Gide
F. Mauriac
Colette
J. Giono
J. Romains
M. Aym
J. Giraudoux
G. Bernanos
H. De Montherlant
J.-P. Sartre
A. de Saint-Exupry
A. Camus

Le Grand Meaulnes
la recherche du temps perdu
Charmes
Le Soulier de satin
Les Faux-monnayeurs
Thrse Desqueyroux
Sido
Regain
Les Hommes de bonne volont
Contes du Chat perch
La Guerre de Troie n'aura pas lieu
Journal d'un cur de campagne
La Reine Morte
La Nause
Terre des hommes
L'tranger

Deux grands diteurs dominent le march : Gallimard et Grasset. Plusieurs revues se crent
notamment la Nouvelle Revue Franaise. Nombre d'crivains, sans prendre explicitement de
positions politiques, entendent dnoncer la mdiocrit de la socit et de la morale officielle.
Certaines visions idalistes du monde (J. Romains) et le recours aux grandes valeurs sont un
antidote contre l'idologie de la classe au pouvoir, mais aussi contre la pousse de la pense
rvolutionnaire
Un classement : les crivains de la guerre (Barbusse, Cline) ; lcrivain du divertissement des
annes folles : J. Cocteau ; les crivains de la critique sociale et morale : J. Romains, F. Mauriac, G.
Bernanos ; les crivains vous la cration littraire : M. Jacob, J. Giono, Supervielle, R. Roussel,
Alain-Fournier, Colette ; les crivains vous l'action : A. Malraux, A. de Saint-Exupry.
Les potes, hritiers de Rimbaud et de Mallarm, pratiquent une posie affranchie des conventions
classiques (vers libres). Le roman prolifre. La biographie et l'essai sont plus frquents. Dans le
thtre, le texte a plus d'importance que la mise en scne (P. Claudel, H. de Montherlant, J.
Giraudoux). citer, toutefois, parmi les metteurs en scne : Copeau, Dullin et Jouvet.

Le mouvement Dada et le Surralisme (1916-1940)

De la Premire Guerre mondiale nat un refus devant l'ancien monde, l'idologie et la culture
anciennes qui ont cautionn les massacres. mergence du mouvement Dada (1916-20) puis du
Surralisme, qui partagent le got d'exprimenter l'inconnu, de dcouvrir une manire d'crire et
surtout de vivre potiques. Sur lui, rayonne et pse la personnalit d'Andr Breton. Groupe ferm,
volontiers sectaire, il a explor avec passion les voies de la rvolution, de l'amour, du rve et de la
posie, pour bouleverser les modes de la pense et de l'criture, et fonder une nouvelle conception
de l'homme.

1918
1924
1926
1930
1932
1934

T. Tzara
A. Breton
L. Aragon
P. Eluard
R. Desnos
A. Artaud
R. Char

Manifeste Dada
Manifeste du Surralisme
Le Paysan de Paris
Capitale de la douleur
Corps et biens
Le Thtre et son double
Le Marteau sans matre

Les auteurs, issus de la bourgeoisie s'adresseront un public d'artistes et d'intellectuels sensibles

leur dsir rvolutionnaire.
Ils pratiquent la relecture d'auteurs connus, inconnus, marginaux, sans exclure l' infra-littrature .
Ils sont influencs par les penseurs socialistes du XIXe sicle et par la psychanalyse freudienne. Ils
sont sduits par la Rvolution Bolchevique (1917) et se situent un carrefour entre socialisme
utopique, socialisme marxiste et anarchisme. Ils s'opposent au fascisme et aux religions
bourgeoises.
Ils contestent radicalement l'art et ses langages. Ainsi, la posie sera considre comme mode de
connaissance du surrel, magie de l'Univers inaccessible par la seule raison. La peinture (Ernst,
Dali, Magritte), la photo (Man Ray), le cinma (Buuel) se montreront trs proches de ce courant.
Les techniques utilises sont nouvelles : collage, criture automatique, jeux de langage... Le
mouvement affirme la primaut de l'image, produit de rencontres aussi imprvisibles que possible
pour placer le lecteur ou le spectateur dans un tat d'merveillement et de dcouverte (Picasso,
Magritte, Dali). Ces thories sont toutefois exprimes dans des textes trs rationnels.
Dadasme : en 1916, un jeune pote roumain, Tristan Tzara, fonde un mouvement littraire de type
anarchiste qu'il baptise Dada. Ce mouvement qui vise la destruction de toutes les valeurs et la
dsagrgation du langage a largement prpar le terrain au Surralisme.
Surralisme : en 1924, se constitue autour d'Andr Breton et de ses amis un mouvement potique
qui s'tendra trs vite tous les arts. Son ambition est de librer l'artiste de toutes les contraintes
imposes par le got et la raison. La posie sera dsormais une plonge dans l'inconscient dont
elle transcrira les messages les plus insolites et les plus imags en l'absence de tout contrle et de
toute proccupation esthtique ou morale. Pour atteindre ce but, les Surralistes ont pratiqu en
particulier l'criture automatique qui consiste crire spontanment tout ce qui se prsente
l'esprit sans aucune intervention de la volont. Les cadavres deviennent exquis, les revolvers ont
des cheveux blancs. On atteint alors un monde surrel.
POTELET

Littrature et engagements politiques (1930-1960)

Les guerres accumules (14-18, Guerre d'Espagne, 40-45, guerres coloniales), les marques de la
crise mondiale de 1929, le Front Populaire, le dveloppement des fascismes et du communisme, les
profondes mutations sociologiques de la France aprs la Grande Guerre, tout cela semble interdire
aux crivains de rester neutres : certains jugeant qu'un message social gnreux ne suffit plus,
placent alors leur oeuvre dans la voie d'un engagement politique et d'une remise en cause des
fonctions de la littrature.
Les voies en sont multiples : Dada et le Surralisme sont un cas particulier ; d'autres s'engagent
physiquement dans l'action, et deviennent militants des partis ; d'autres enfin produisent des uvres
o se mlent littrature, philosophie et politique, pratiquant ainsi une littrature engage .

1932
1934
1937
1938
1943
1947
1948
1951

L.-F. Cline
L. Aragon
A. Malraux
G. Bernanos
Vercors
J. Anouilh
A. Camus
J.-P. Sartre
A. Camus

Voyage au bout de la nuit

Hourra l'Oural
L'Espoir
Les grands cimetires sous la lune
Le Silence de la mer
Antigone
La Peste
Les Mains sales
L'Homme rvolt

L'origine sociale compte dsormais moins que l'appartenance politique. Le texte est mis au service
d'une idologie. Certains tentent de crer une littrature proltarienne (C. Malva).
J. Vilar veut ouvrir le thtre au public populaire (1951 : T. N. P.). Continuateur du thtre de
tradition, J. Anouilh dveloppe le thme de la puret juvnile se heurtant au nant et la corruption.
Il s'agit de la dernire gnration d'crivains matres penser. En criture, ralisme et conception
marxiste du style (R. Barthes) : la proccupation esthtique est taxe de bourgeoisie . Succs de
l'existentialisme
Le genre dominant est le roman thse (Sartre, Malraux).
Engagement : partir des annes 1930, l'crivain ne conoit pas de rester indiffrent aux
vnements de son temps ; il se doit de prendre des positions politiques ou idologiques. Sartre
met l'honneur le terme, estimant qu'aucune criture ne peut tre innocente : l'crivain sait que
les mots, comme dit Brice Parain, sont des pistolets chargs . (Qu'est-ce que la littrature ?,
1947). Il ajoute que tout homme, qu'il le veuille ou non, se trouve engag, car ne pas choisir est
encore une manire de choisir. POTELET

Culture de masse (1918-1960)

La culture est dsormais produite en masse et consomme par les masses, mais non cre par elles
et elle ne vise pas leur mancipation thique ou politique.

De 1918 1940
L'accs la culture se fait par la presse grand tirage, le music-hall, le cinma parlant (1928), la
radio prennent de plus en plus d'importance au dtriment de l'cole et de la lecture. Quelques
vedettes sont trs populaires : Fernandel, Gabin, Piaf, Mistinguett, M. Chevalier, T. Rossi, Carn,
Renoir.
Au thtre du boulevard, on applaudit Sacha Guitry. La comdie de moeurs est illustre par M.
Pagnol matre de l'exotisme provincial. La bande dessine amricaine se rpand ct des
productions europennes : Tintin, les Pieds Nickels, Bibi Fricotin, Bcassine.

De 1940 1960
Les mdias se dveloppent de faon extraordinaire (disque microsillon) la culture s'amricanise :
jazz, comics, western, polars, espionnage, Srie Noire (1945), A. Christie.
La production franaise est assure par : Trenet, Mouloudji, Montand, Prvert, Brassens, Simenon.
La presse du coeur se dveloppe : roman-photo (Del Duca, Nous Deux). En BD o la censure est
trs active, Spirou (Franquin, Morris, Goscinny), Pif, Pilote...

Multiplication des courants littraires (1945-1960)

La Guerre Froide et la menace atomique provoquent inquitude et dsillusion, redistribution des
valeurs, production clectique, peu renouvele.

1942
1947

F. Ponge
B. Vian
J. Genet
R. Queneau
1948 H. Bazin
J. Prvert
1949 S. de Beauvoir
1950 E. Ionesco
1953 S. Beckett
1957 M. Butor
A. Robbe-Grillet
Certaines innovations sont intgres

Le parti-pris des choses

L'cume des jours
Les Bonnes
Exercices de style
Vipre au poing
Paroles
Le deuxime sexe
La cantatrice chauve, le Roi se meurt
En attendant Godot
La Modification
La Jalousie

surralisme (Prvert, Vian)

engagement politique (Sartre, Malraux, De Gaulle, R.Vaillant)
retour aux valeurs traditionnelles Nouveau classicisme (Gide, Bernanos, Aragon, Eluard,
Giono, Csaire, Senghor).

N de la philosophie sartrienne, l'existentialisme joue dans l'immdiat aprs-guerre un rle

considrable dans le dveloppement des lettres franaises. Novateur dans sa vision du monde, ce
mouvement ne suscite pourtant pas de potique originale. Il est, de plus, divers dans les options
personnelles des auteurs qui y participent. Sympathies marxistes et engagement politique chez JeanPaul Sartre, engagement plus modr et humanisme moderne pour Albert Camus. Simone de
Beauvoir ouvre la voie une rflexion sur la recherche de l'identit et de la libert fminine. Un peu
en marge des affrontements d'ides entre existentialistes, marxistes et humanistes chrtiens, Boris
Vian, superficiellement influenc par la pense de Sartre et des lments du surralisme, rsume
l'tat d'esprit d'une fraction de la jeunesse (Saint-Germain des Prs) ; en outre, il popularise en
France la bande dessine amricaine, la science-fiction, le jazz.
Existentialisme : systme philosophique qui trouve son origine chez le philosophe danois
Kierkegaard (1813-1855) et le philosophe allemand Heidegger (1889-1976). En France, le terme
prvaut dans les annes 1945 et trouve une expression privilgie dans les uvres littraires de
Sartre et Camus. L'ide fondamentale de cette philosophie est que l'homme ne se dfinit que par la
somme de ses actes et ne trouve son identit qu' travers son existence. Aucune divinit ne
donnera de sens sa vie. Jet dans un monde absurde, il dcouvre avec angoisse qu'il est
responsable de ce qu'il fait ; il est condamn tre libre et se choisir tous les instants.
Absurde : sentiment que notre existence et la marche du monde n'ont pas de sens. Notion
prsente essentiellement dans la littrature des annes 1940-1950.
POTELET

Une nouvelle rflexion sur l'criture :

Nouveau Roman : Butor, Sarraute, Robbe-Grillet, C. Simon, M. Duras
Nouveau Roman : nouvelle forme de cration romanesque qui prvaut dans les annes 1950 et qui
se caractrise par l'absence d'intrigue, le refus de tout support chronologique, la dissolution des
personnages et la prsence obsdante des objets. Le nouveau roman substitue la notion de
style la notion d' criture , conue comme la pure transcription du monde. Selon la formule de
Ricardou, thoricien du nouveau roman, il est l'aventure d'une criture , plutt que l'criture
d'une aventure . POTELET

Nouveau thtre ou thtre de l'absurde : S. Beckett, E. Ionesco, R. de Obaldia, J. Genet.

Interrogation potique : Ponge, Queneau, Michaux
Permanence du ralisme au sein d'une norme production surtout romanesque dont il faut distinguer
H. Bazin, B. Cendrars

Culture et littrature en question (1960-1985)

Le foisonnement extraordinaire de la littrature laisse apparatre des clivages :

diffusion des auteurs classiques dans les filires presque exclusivement scolaires et
universitaires ;
avant-gardes ambitieuses lues par un public restreint d'intellectuels ;
masse de la production littraire pour classes moyennes produite selon les canons du XIXe
sicle (ralisme) ;
paralittrature abondante, diverse et ingale, trs frquente par les jeunes.

Entre les deux premires catgories qui se veulent Littrature et les deux dernires rellement
consommes par le grand public, les liens sont presque nuls.

Place de la littrature
Les grandes idologies laissent un vide, la poursuite d'idaux gnreux est souvent suivie de rudes
dsillusions.
Le public change, une classe d'adolescents adopte la culture anglo-saxonne, surtout musicale.
L'enseignement des lettres et des sciences humaines a perdu une part de son prestige, celui des arts
reste proche de zro. Dans le monde, la langue franaise recule tandis que l'anglais, dform,
s'tend.
Le march du livre constitue l'enjeu d'intrts importants et les mdias accentuent la transformation
du livre en objet de consommation.

Subsistance des innovations d'aprs-guerre

R. Queneau (OULIPO) se consacre la recherche potique avec G. Prec. Autres potes : Guillevic,
Cayrol, Norge
Les romanciers ont toujours la cote : Lanoux, Sabatier, B. Clavel, H. Troyat, R. Merle, M. Tournier,
R. Gary, M. Yourcenar. La littrature de masse vit de l'exploitation systmatique de procds culs
(Delly, G. des Cars, S.A.S., Harlequin...)

lments d'volution
Quelques auteurs utilisent les canaux populaires pour offrir :

la chanson texte : Brel, Barbara, Ferr

les jeux de langage : B. Lapointe, R. Devos, F. Dard (San Antonio)
des BD engages : Brtecher, Coms...

La littrature s'ouvre aux problmes du temps : C. Etcherelli, C. Rochefort, S. de Beauvoir,

M. Duras, R. Barthes, G. Perrault.
Les sciences humaines fournissent quelques matres penser (Lacan, Lvi-Strauss, Foucault,
Baudrillard) tandis que la recherche se dveloppe grce aux apports du structuralisme, de la
psychanalyse, de la sociologie, de la linguistique, de la smiologie (R. Barthes, J. Kristeva, Revue
Tel Quel).
Structuralisme : l'origine, terme de linguistique, puis mthode d'analyse attache l'tude des
structures formelles d'un systme et la recherche de rseaux et de lois de fonctionnement qui le
rgissent. Claude Lvi-Strauss en est le reprsentant le plus connu. POTELET

Le thtre connat une intense activit (Mnouchkine, Chereau, Vitez, Planchon)

Philippe Van Goethem