26/02/2011

Cmo los animales consiguieron sus

Cmo los animales consiguieron sus colores

Por qu el leopardo tiene manchas y las cebras son rayadas? Los patrones de color
resultan fundamentales para los animales, ya que les ayudan a camuflarse y despistar a
los posibles depredadores en su hbitat natural, pero hasta ahora su origen haba
resultado un misterio.
FU E N T E | A BC P eridic o E lec trnic o S.A .

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Que la evolucin permitiera emparejar a criaturas moteadas con entornos llenos de rboles y sombras
y a los seres de un solo tono con paisajes ms uniformes pareca, adems de una inspiracin para los
cuentos de Kipling, un milagro de la evolucin. Pero, por fin, existe una explicacin al enigma. La
respuesta puede ser un gen llamado Agouti, descubierto por cientficos de la Universidad de Harvard
en los ratones ciervo (Peromyscus), el mamfero ms extendido en Norteamrica. La expresin de esta
protena especfica, que se encuentra en todos los vertebrados, puede determinar el color de una gran
variedad de especies desde el desarrollo del embrin.
Durante la investigacin, que aparece publicada en la revista Science, los cientficos estudiaron dos
poblaciones salvajes de ratones ciervo. Una de ellas, extendida por la Florida continental, tiene el lomo
oscuro y el vientre de color claro, mientras que la otra, que coloniza las dunas de la costa, luce un
pelaje ms claro. El equipo, dirigido por Marie Manceau, investigadora de Biologa Evolutiva de
Harvard, encontr que la expresin del gen Agouti marcaba los patrones de color de los roedores slo
doce das despus de la concepcin, mucho antes de que los primeros pigmentos aparecieran en la
piel.
Los cambios sutiles de la actividad embrionaria de este gen pueden marcar una gran diferencia en la
distribucin de los pigmentos por todo el cuerpo. Durante la embriognesis -el proceso que conduce a
la formacin de un organismo pluricelular-, Agoiti se expresa en el vientre, donde retrasa la
maduracin de las clulas que eventualmente producen los pigmentos, explica Hopi E. Hoekstra, otro
de los autores de la investigacin. Esto lleva a un vientre ms claro en los adultos, que es el patrn
de color ms comn en una amplia variedad de vertebrados, desde los peces a los antlopes, aade.
RATONES CEBRA Y ARDILLAS LISTADAS
Los investigadores creen que incluso los pequeos cambios en la expresin gentica de Agouti pueden
establecer un patrn de color completamente nuevo. En el ratn ciervo, la seleccin natural ha
producido cambios en la cantidad y el lugar de la expresin de Agouti, de forma que los animales
puedan camuflarse con su entorno. Los ratones de playa son claros como la arena y los de interior
oscuros como los bosques.
Es difcil no especular que Agouti juega un papel en la generacin de patrones ms complejos como
las rayas o las manchas en una diversidad de vertebrados, apunta Hoekstra. Para confirmar su
hiptesis, los cientficos analizarn las bases moleculares de otros animales con patrones de color ms
complejos, como los ratones cebra -unos animalitos originarios de frica que se caracterizan por sus
bandas longitudinales-, las ardillas listadas y, tal vez, leopardos y cebras.

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