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Corao
Catherine Archer
Ttulo Original: Lady Thorn
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CH 108
Indefeso Corao
Catherine Archer
CH 108
Indefeso Corao
Catherine Archer
Inglaterra, 1855
Jedidiah McBride cavalgava tranquilo pela estrada de
Westacre. Segurava as rdeas com firmeza, sentindo a maciez do
couro na palma das mos, esforando-se por no dar
importncia estranha sensao de desnimo que insistia em
domin-lo.
Jed no permitia que a depresso o atingisse daquele modo
desde quando era apenas uma criana. Mais precisamente desde
a morte precoce de sua me, Margaret, alguns meses antes de ter
sido abandonado por Nina. Ela e sua famlia poderosa haviam
imposto um tratamento to cruel a ele e Margaret que a
pobrezinha no conseguira suportar.
A direita, uma coruja piou, e Jed virou-se na sela do cavalo,
os olhos verdes da cor do mar perscrutando a escurido
procura da ave noturna que parecia to solitria. E seria assim
que Jed se sentiria, caso permitisse que o sentimento o
dominasse, coisa que no faria.
Nada se movia por entre os carvalhos jovens que cresciam
por trs dos espinheiros. Entretanto, ele no tinha dvidas de
que a criatura estava l, entre a vegetao densa do fim de
primavera, observando-o. Se tivesse raciocnio, a ave pensaria
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meu lugar.
A modstia em sua voz fez com que Vitria o encarasse.
Redarguiu com sinceridade:
No, no creio que qualquer um tivesse agido como agiu.
Com certeza, um homem de carter e corao valente, ou no
teria feito o que fez.
Jed parecia muito pouco vontade com aqueles elogios, e
Vitria continuou:
Permita que eu o recompense de algum modo. Jed deu de
ombros.
Seus agradecimentos j so o suficiente. Vitria o
observou com crescente aprovao. Que homem raro! Forte,
cavalheiro, modesto e, ao que parecia, sem ganncia. De novo,
tentou, sentindo-se na obrigao de premi-lo:
No h nada que possa fazer pelo senhor? No faz ideia
de quanto me ajudou. Temo que teria a honra duvidosa de ser a
Sra. Reginald Cox amanh de manh, caso no tivesse aparecido.
Jed riu, cnico, os dentes brancos brilhando, os olhos
cintilantes.
Ento, creio que s as jias da coroa poderiam pagar
tamanho favor.
Ah, e tambm tinha senso de humor, pensou Vitria, com
seus botes. A risada rouca que soltara provocou um arrepio em
sua espinha. Perguntou:
Falando srio, no h nada simples que eu possa fazer
para retribuir sua gentileza? Nem mesmo sei seu nome.
Jed parou de rir, observando-a com expresso pensativa.
Aquela poderia ser sua oportunidade para descobrir algo mais
sobre Nina ou, pelo menos, ter uma pista por onde comear a
procur-la. Entretanto, hesitou.
Relutava em falar de si mesmo ou de seu problema. Uma
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para o senhor.
Ele a olhou, confuso, e Vitria prosseguiu:
O incidente de hoje noite me fez repensar uma coisa.
Fez uma pausa e respirou fundo, determinada a no deixar que
ele percebesse que estava nervosa. A questo de meu
casamento. Tenho estado muito ocupada tomando conta das
propriedades de meu pai, nos ltimos anos. Meus pais morreram
em um acidente de barco em Bath.
A voz de Vitria saiu trmula, mas forou-se a continuar.
Meu pai era o duque de Carlisle e...
Duque?
Sim continuou Vitria, no gostando do olhar
sarcstico de Jedidiah. Como sua herdeira, fiquei com uma
grande responsabilidade. Cheguei concluso de que deveria ter
me casado h muito tempo, para evitar incidentes como o de
hoje.
Jed falou com expresso interrogativa:
No vejo o que isso possa ter a ver com meu problema.
Vou chegar l. Preciso de um marido, Sr. McBride, mas,
at que encontre um, preciso de um protetor. Portanto, peo
senhor, que seja essa pessoa. Em troca, ofereo-me para
apresent-lo sociedade de Londres. Ali poder fazer perguntas
sobre essas pessoas com nome Fairfield e seu filho.
Jed tinha uma expresso pensativa.
Tem certeza do que est me pedindo? No me conhece.
Acabei de lhe contar que produzi um filho ilegtimo. No fica
preocupada?
Ficaram se olhando por um longo momento.
No, no estou preocupada. Isso aconteceu muitos anos
atrs, e no sei os detalhes da histria. Mas, assim que soube da
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DOIS
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verdade.
Mas Jed lembrou-se do que o trouxera ali. Primeiro, o
propsito de encontrar seu filho; segundo, porque Vitria Thorn
precisava de seu auxlio. Era evidente que toda a sua fortuna
representava um chamariz para os interesseiros.
Havia muitos Reginald Cox espalhados pelo mundo. No
podia abandonar Vitria prpria sorte.
Margaret McBride o ensinara a ajudar quem precisava.
Embora Vitria tivesse tanto, dissera que necessitava da
ajuda dele. Jed se lembrava de como tremia na noite anterior,
apesar dos esforos para esconder seu medo. No, no podia
abandon-la.
Precisava apenas manter sob controle a atrao que sentia
por Vitria. Afinal, no era nenhum menino inexperiente.
Ao p da escadaria, um criado uniformizado de azul-escuro
fez uma reverncia.
Queira entrar na sala verde, senhor.
E apressou-se a abrir a porta.
Jed no estava acostumado com criados para servi-lo.
Quando ficava em Bridgeport, onde construa os navios, em geral
se hospedava com seu scio, Peter Cook, e sua famlia. A mulher
de Peter, Jane, e sua irm caula, Leanne, cuidavam da casa com
a ajuda da Sra. Muldoon, em nada servil.
Jed entrou na sala de paredes brancas e tapetes suntuosos,
cujo teto tinha arabescos dourados. Poltronas e cadeiras eram
estofadas em vrios matizes de verde. Retratos de antepassados
da famlia pendiam das paredes. Janelas enormes deixavam a luz
do sol penetrar, de modo que, apesar de enorme, o ambiente era
alegre e aconchegante.
Do lado oposto da sala, Vitria sentava-se em um sof
verde-claro. Toda a sua ateno parecia estar concentrada na
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se
ergueram,
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mais
do
que
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Devia amar muito seu filho para estar disposto a fazer algo que
lhe desagradava tanto.
Lamento muito o que Nina fez, Sr. McBride. Foi errado e
nada teve a ver com sua posio social. Foi uma mulher tola e
egosta.
O olhar que Jedidiah lhe lanou, deixava claro que no
gostara do comentrio. Para surpresa de Vitria, respondeu:
Ela foi um produto de sua classe social.
Os nobres so como todo o mundo. Alguns trabalham
muito e importam-se em ser bons, outros so ociosos e s se
importam com o prprio prazer.
Tenho certeza de que tem razo. Vitria voltou ao assunto
original:
Como dizamos, vai precisar de um novo guarda-roupa.
Como ser para meu benefcio, nada mais justo que eu pague por
ele. J fez muito para me ajudar.
A expresso de Jed continuou sombria, o que fez Vitria se
questionar sobre o que fizera de errado.
Comprarei minhas prprias roupas, milady. Apenas o que
for mesmo necessrio. Depois, as darei para quem as quiser. No
ir pagar por elas.
Seu tom era definitivo e imperioso. Vitria gostaria de
replicar que suas roupas no serviriam para ningum que ela
conhecia. Nenhum dos homens de seu relacionamento tinha
aqueles ombros largos, trax musculoso e quadris estreitos.
Jedidiah estava sendo muito desagradvel. Com grande esforo,
respondeu em tom frio e irnico:
Obrigada. Agradeo a gentileza. Espero que nossos
propsitos sejam logo alcanados de modo que possa logo se ver
livre de qualquer coisa que considere de mau gosto.
Assim falando, Vitria se levantou, e Jedidiah a imitou,
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ntida impresso de que ria dela. E, pior que tudo, teve vontade
de rir tambm, embora mais por nervosismo do que por achar
graa. Mal acreditava em si mesma, ali, de p, mentindo como se
nunca tivesse feito outra coisa na vida.
Mas agora teria de ser mentirosa. Sabia disso desde que
assumira aquele plano.
Entendo respondeu o Sr. Randsome, embora
continuasse a olhar para Jedidiah com pouco interesse. Tenho
certeza de que poderei auxiliar no que for necessrio.
Fez um gesto abrangendo os tecidos espalhados e dirigiu-se
a Vitria.
Sua mensagem dizia para que eu trouxesse amostras de
roupas adequadas ao vesturio de um cavalheiro. Espero que
essas lhe agradem.
E, virando-se para Jedidiah, fez um ligeiro cumprimento:
E ao senhor tambm.
Vitria sentiu a resistncia por parte de Jed. Ainda no
estava disposto a aceitar a ideia de comprar roupas para usar em
Londres, embora no quisesse admitir.
Mas Jedidiah McBride era um homem de palavra e
concordara em fazer aquilo. Seria feito.
Como se lesse os pensamentos de Vitria, Jed aproximouse, mostrando boa vontade.
Os prximos minutos passaram-se tranquilos. Vitria evitou
influenciar a deciso de Jedidiah na escolha dos tecidos. Por
sorte, ele preferia as cores mais sbrias.
Na realidade, s escolheu tons escuros. Foi o Sr. Randsome
quem sugeriu alguns mais claros, a fim de dar contraste.
Jed parecia estranhamente contente em aceitar as sugestes
do senhor. Em breve, estavam escolhendo modelos de casacos e
calas dos desenhos que o Sr. Randsome e seu assistente haviam
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trazido.
Vitria comeou a achar que sua presena era desnecessria ali. Tinha outras coisas para fazer. Entretanto, ficou a
postos, esperando ter de ajudar. Tentou convencer-se de que sua
atitude nada tinha a ver com o fato de observar Jed to
vontade com o Sr. Randsome. Ou porque gostasse de ouvir o som
grave de sua voz. Ou porque achasse maravilhoso o modo como a
luz incidia em seus cabelos, lanando reflexos dourados todas as
vezes que Jedidiah passava pelas altas janelas.
Apenas quando o alfaiate comeou a enumerar a quantidade
de palets e outras peas foi que Jed abanou a cabea em
negativa.
No preciso de tantos palets nem...
Vitria interrompeu, dirigindo-se direto ao Sr. Randsome.
Ficaremos com todos os itens que o senhor mencionou e
um palet de equitao cinza-escuro tambm.
Jed voltou-se para ela, protestando.
Percebe que est encomendando quinze palets ao todo?
Vitria olhou para ele, de cenho franzido. Estava pr-punida
para aquela reao, embora se sentisse frustrada. No desejava
discutir com Jedidiah na frente do alfaiate. Tentou responder
com estudada amabilidade:
Sim, claro, primo... Jedidiah continuou meneando a
cabea. - muita coisa.
Vitria percebeu a curiosidade do Sr. Randsome e seu
assistente. Entre os dentes, aproximando-se de Jed, falou:
Por favor, primo, podemos discutir isso mais tarde?
Ergueu as sobrancelhas.
Jed ignorou os sinais. Olhou-a, com visvel desaprovao,
imitando o erguer de sobrancelhas de Vitria.
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lbio,
Vitria
respirou
fundo
antes
de
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no
desejava
encontr-la,
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no
ser
que
fosse
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de fome e frio no inverno. Isso sem falar nos outros negcios das
terras, como os moinhos, as minas e as olarias.
No tem empregados para cuidar disso?
Oh, sim. Mas meu pai sempre preferiu supervisionar
tudo pessoalmente. E esse o costume em nossa famlia por
geraes. O olho do dono engorda o cavalo, diz o ditado.
Jed concordava. Fora assim que fizera fortuna. claro que
seus bens no se comparavam aos de Vitria, porm o princpio
era o mesmo. Jed sentiu uma profunda admirao por ela,
embora indesejvel. J bastava sentir-se to atrado.
Ao mesmo tempo, no pde deixar de pensar que o destino
fora muito irnico com Vitria, apesar das grandes vantagens que
lhe dera. Suas obrigaes no lhe deixavam tempo para si
mesma. No era de admirar que no tivesse se casado. Jed
esperava que conseguisse um marido que dividisse as
responsabilidades com ela.
Vitria merecia tudo aquilo que as outras mulheres
conseguiam com facilidade, como ter filhos. Jed tinha certeza de
que, se tivesse oportunidade, Vitria seria uma excelente me.
Era meiga e paciente com crianas, como pudera observar com o
pequeno Gregory.
Mas Jed no queria pensar em Vitria desse modo, ainda
mais me dos filhos de outro homem. Para sua prpria surpresa,
ouviu-se dizendo:
Se precisar de mais alguma coisa enquanto eu estiver
aqui...
Vitria o olhou, atnita.
Jed continuou seu caminho, sentindo-se pouco vontade.
Quero dizer, se h algo que eu possa fazer para ajudar a
consertar a casa...
Ento Vitria sorriu, e o corao de Jed deu um pulo. "Meu
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amor perdura ainda hoje. Rose era uma donzela saxnia, que foi
dada como trofu de guerra para o irmo mais velho de Gaston,
Hubert. Mas Rose e Gaston se apaixonaram, embora fossem
inimigos. Sofreram muito; porm, no final, ficaram juntos e
assim fundaram a dinastia dos Thorn. Atravs dos tempos,
Gaston e Rose serviram de exemplo sobre como o amor e a
dedicao de duas pessoas podem transformar a vida.
Ento, acredita no amor? Voc que deseja se casar com o
primeiro homem aceitvel que encontrar?
Vitria ficou rgida, abalada com suas palavras.
E o que quer que eu faa, Sr. McBride? Tenho de me
casar com algum. No me cabe o direito de ficar solteira. V
estas runas? Percebe de onde venho? E meu dever continuar
com a dinastia dos Thorn. Meu marido ter de manter o nome
Thorn para os filhos e se orgulhar disso. Segundo a lenda, minha
ancestral Rose estava s e atemorizada, mas foi firme e, no final,
conheceu a verdadeira felicidade.
Vitria fez uma pausa e, quando voltou a falar, seu tom era
triste, mas seguro:
No espero encontrar essa mesma felicidade, mas farei o
que tenho de fazer. meu dever manter um legado para meus
descendentes.
Jed a observou, percebendo a tristeza na expresso distante
de seu rosto e compreendendo que, apesar das palavras
corajosas, Vitria sentia-se s e temia permanecer assim por
toda a vida. Uma forte simpatia o invadiu. Jed tambm se sentia
solitrio. Aquilo o aproximou ainda mais de Vitria.
Em silncio, aproximou-se dela. Seria justo uma mulher to
adorvel e fascinante viver apenas pelo dever?
Jed jamais entendeu o que o levou a sussurrar aquelas
palavras:
E quanto paixo, Vitria? Tambm sua obrigao viver
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sem ela?
Vitria mal podia crer que ouvira aquilo. Ao voltar-se, viu
que Jed estava muito prximo. Podia sentir seu hlito no rosto.
Mergulhou os olhos nos olhos dele, e a sensao foi muito
agradvel. Com o corao aos saltos, aproximou-se mais. Para
seu horror e, ao mesmo tempo, grande satisfao, sentiu os
braos de Jed enlaando-a, e entregou-se ao desejo que a
possua. Abraada a ele, ergueu o rosto.
Baixando a cabea, Jed a beijou. Vitria entreabriu os
lbios, e ele penetrou-os com a lngua, deslizando-a por sua boca
fresca. Sugou sua respirao, enchendo os pulmes com seu
doce hlito.
Vitria apertou os braos ainda mais, enlaando o pescoo
de Jed, erguendo-se na ponta dos ps. Jedidiah sentiu a firmeza
dos seios contra seu peito.
Quando Jed os cobriu com a mo, Vitria quase gritou de
prazer. Parecia que adquiriam vida prpria, enrijecendo e
tornando-se pesados sob aquele contato. Jed deslizou o polegar
sobre um dos mamilos, que se retesou. A outra mo fechou-se
sobre o outro seio, e Vitria no conseguiu mais dominar um
gemido de emoo e apoiou-se em Jed.
Enquanto ele a acariciava, Vitria tambm comeou a
explorar seu corpo, os dedos ansiosos acariciando os msculos
firmes sob a camisa molhada.
Olhando para Jed, viu seus olhos semicerrados e sentiu
uma enorme alegria por deix-lo excitado. Beijou o pescoo
musculoso, sentindo o gosto de chuva.
Jed gemeu em voz alta, o desejo aumentando. Seus braos
deslizaram pelas costas delicadas de Vitria, moldando seus
quadris ao prprio corpo. Deslizou as mos por baixo das longas
saias, lutando contra quilos de tecido. Enfim, enfiou os dedos por
dentro da roupa ntima, encontrando a maciez e firmeza das
ndegas, ouvindo-a gritar com voz rouca, sabendo que o desejava
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tambm.
A paixo de ambos estivera sufocada e louca para explodir.
Ante aquele pensamento, porm, Jed enrijeceu, os olhos se
abrindo, chocados. Bom Deus, o que estava fazendo? Vitria no
era para ele. Tudo o que sabia sobre ela, incluindo o que a
prpria Vitria lhe dissera, minutos atrs, sobre linhagem,
tradio e dever, traduzia o abismo que os separava. Jed jamais
se guiaria por tais regras, as mesmas que haviam levado sua
me runa. Estava fazendo tudo errado beijando-a e abraandoa daquele modo. A nica conexo entre ele e Vitria se resumia
ao pacto que tinham at o casamento. Era tudo. Era evidente que
no devia seduzi-la. Entretanto, Jed tinha conscincia de que era
exatamente aquilo que estava fazendo. Embora a reao de
Vitria fosse tudo o que desejasse, ela era muito
Mirou os olhos fechados, o rosto afogueado pelos beijos e,
mesmo se sentindo atrado por Vitria como um im, revoltava-se
com o prprio procedimento.
Seu desconforto deve ter passado para Vitria, que abriu os
olhos e o encarou, confusa. O que leu na expresso de Jed a fez
perceber o que se passava com ele, pois colocou as mos sobre a
boca e afastou-se, rpida, sem nada dizer.
Jed estendeu a mo, mas Vitria se esgueirou com um
safano, e aquilo doeu mais do que uma bofetada.
Eu... sinto muito. No pretendia fazer isso. Vitria
balanou a cabea, em um gesto nervoso, as mos sobre os seios.
Como pde fazer isso comigo de novo? Por favor, no diga
mais nada. No aguento mais.
Talvez fosse melhor eu recolher minhas coisas e partir.
No! No quero que voc v embora. J me salvou por
duas vezes, e lhe devo isso.
Jed abriu a boca para dizer que Vitria no lhe devia nada,
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SETE
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respondeu:
Sim, isso tudo. Obrigado.
Com uma rpida mesura, a criada saiu. Jed examinou o
quarto, enquanto se dirigia bandeja. O delicioso aroma de caf
chegou s suas narinas. Ficou satisfeito ao perceber que Vitria
se lembrara de avisar os criados a respeito de sua preferncia.
Mas no chegou a sorrir. S pensaria nela em termos impessoais; do contrrio, atrairia desastre. %
Vestiu a cala que usara no dia anterior e uma camisa
limpa, que trouxera consigo numa valise parte. O quarto que
haviam lhe dado era quase to grande quanto o que ocupava em
Briarwood, e estava decorado de modo primoroso, com pesada
moblia de cerejeira e estofados suntuosos, nos tons verde e
dourado. Porm, ali no havia o aconchego de Briarwood. As almofadas bordadas e outros toques pessoais faziam com que a
enorme manso campestre parecesse um lar de verdade. Como
pudera observar na noite anterior e naquela manh, a "casa de
Londres", como dizia Vitria, no era to agradvel quanto
Briarwood.
Por alguma razo misteriosa, Jed percebeu, com tristeza,
que pensava em Briarwood como um lar. Mas no importava;
nenhuma das duas residncias era problema seu.
Estava colocando creme e acar no caf quando ouviu uma
batida porta. De imediato, reconheceu o toque de Winter e no
se surpreendeu ao ver o homem grisalho entrar.
Espero que tenha dormido bem, Sr. McBride.
Sim, obrigado respondeu Jed, embora fosse mentira.
No tivera uma noite decente de sono desde que conhecera
Vitria Thorn. E voc, Winter?
Bem, muito bem. Chegamos um pouco depois de os
senhores terem se retirado para dormir e decidi adiar a
arrumao de suas roupas para hoje de manh.
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Boa ideia.
Jed saboreou um gole do caf quente e forte. Estava bem do
jeito como gostava, exatamente como era servido em Briarwood.
Quase comeava a gostar de ser tratado daquele modo, mas logo
afastou aquela ideia. Nunca se acostumaria a ser mimado.
Posso mandar subir as malas agora, senhor?
perguntou Winter, interrompendo seus pensamentos.
Sim, claro.
Dois lacaios, usando uniformes do mesmo tom de azul
usado em Briarwood, entraram com os braos cheios de malas,
que colocaram no cho. Winter apressou-se a mand-los embora,
virando-se para Jed:
Importa-se que comece a arrumao, senhor?
No, v em frente, Winter.
Estava contente por Vitria ter insistido que tivesse um
criado de quarto. Iria ficar muito irritado se fosse obrigado a
arrumar, por um momento sequer, todas aquelas roupas novas.
Enquanto Winter fazia seu trabalho, Jed maravilhava-se ao
notar como aquele homem podia desempenhar tarefas to fteis
com tanta masculinidade. Mesmo ao pendurar uma cala de
modo a manter os vincos perfeitos, conservava um ar muito
digno.
Pela centsima vez, Jedidiah ficou imaginando por que o
sargento escolhera aquela profisso.
Winter?
Senhor?
Importa-se se eu lhe fizer uma pergunta?
De modo algum. Faa, senhor.
Como foi que veio trabalhar para o duque? Jed serviuse de mais caf.
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Ela o interrompeu:
No, por favor. Apenas peo que me d sua palavra de que
tentar se comportar como se no fssemos inimigos quando
comparecermos a esse evento ou a qualquer outro. necessrio
que assim seja. Se me tratar do modo como me vem tratando, na
certa causaremos comentrios.
Eu no...
Por favor, peo que me oua. Deseja esforar-se para
esconder seus sentimentos verdadeiros enquanto estivermos em
pblico? Caso contrrio, podemos dar fim ao nosso compromisso
agora mesmo.
Jed desviou o olhar.
Por mais difcil que esta situao tenha se tornado,
Vitria, concordei em ajud-la, e o farei. Lamento tanto quanto
voc o modo como os acontecimentos se passaram, mas no
precisa se preocupar com meu comportamento, prima. Farei o
papel de parente afetuoso to bem quanto voc.
Vitria sabia que devia se alegrar com aquelas palavras, mas
seu corao estava confrangido de dor. Ergueu-se, tentando
manter a altivez.
Agradeo-lhe por isso. Agora, se me der licena...
Deu as costas para Jed, saindo da sala devagar, embora
desejasse correr para longe de Jedidiah McBride e da ferida
causada pela sua rejeio. Jamais deixaria transparecer quanto
ele a magoara. Uma coisa era saber que no gostava dela, outra
coisa era ouvir aquilo de sua boca.
O orgulho era seu nico aliado no momento, e Vitria o
manteria como um escudo protetor.
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Reginald levantou-se.
No sei. Como pode ver, ela no est aqui.
Por que fugiu de mim?
Por qu? Eu o vi sair para o ptio e no queria me
encontrar com voc.
Jed fez uma carranca, e Cox passou a mo no queixo,
recordando-se do soco que levara da ltima vez que vira
Jedidiah. Ignorando-o, Jed perguntou:
Por que devo acreditar? No consigo encontrar Vitria e
tenho' motivos para pensar que, se voc tiver oportunidade, vai
tentar fazer-lhe mal.
Os lbios de Reginald tremiam ao dizer:
Ento, onde est ela? Quer procurar no meu bolso? Jed
avanou para Cox, irritado.
Parou ao som de uma voz s suas costas.
Estou aqui.
Jed virou-se e deparou com Vitria. Sentiu um grande
alvio.
Ela olhava de Jed para Reginald.
O que est acontecendo?
Dando um passo adiante, Reginald estendeu a mo.
Vitria, este homem estava me pressionando. Diga-lhe
que no fiz nada.
Enquanto avanava, Vitria se aproximou de Jed, que se
interps entre Reginald e ela. Isso pareceu aborrecer muito o
nobre, que exclamou, como uma criana mimada:
Vitria, como pode permitir que esse homem me
ameace?! No nem mesmo um cavalheiro!
Jed deu um passo em direo a Reginald, disposto a dar-lhe
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NOVE
Vitria tentava se concentrar nos documentos sua frente,
mas os pensamentos estavam com Jedidiah, como sempre. Sabia
que ele no gostara do que lhe dissera no baile e, nos ltimos
dois dias, se mostrava ainda mais distante. Se ao menos as
coisas pudessem ser diferentes... O Sr. Fuller, o gerente e
administrador das propriedades de Vitria, que viera de
Briarwood, apresentou-lhe um ltimo papel.
Se no se importa, milady, h mais uma coisa que
gostaria de lhe mostrar. So as caldeiras que deveriam ter sido
embarcadas para a Alemanha. Com o advento da Guerra da
Crimia no ano passado, isso no se realizou. Ainda h vrias no
depsito. Podemos encontrar outro comprador?
Uma voz masculina soou.
Caldeiras?
Vitria voltou-se para ver Jedidiah McBride. Pelas roupas
que ele usava, pde perceber que estivera cavalgando. Tirando as
luvas de pelica, Jed perguntou:
Tem caldeiras para vender, prima?
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Sim.
Se esto em bom funcionamento, gostaria de compr-las.
Eu e meu scio estamos entrando no negcio de barcos a vapor.
Esto perfeitas, senhor o Sr. Fuller garantiu. S ento
Jed voltou-se para Vitria, frio.
Algum problema em me vender essas caldeiras?
Magoada, Vitria respondeu que as venderia. Deu meia-volta e
subiu as escadas, sem olhar para trs.
Naquela noite, a criada Betty entrou no quarto de Vitria
trazendo o vestido de seda cor de marfim que ela usaria no baile
daquela noite. Colocou-o com cuidado sobre a cama, e Vitria
perguntou, ao acaso:
Meu primo j voltou?
Jedidiah tornara a sair para andar a cavalo antes do jantar
e no mais regressara.
Oh, sim! O Sr. McBride deve estar tomando banho agora.
Os olhos azuis e sonhadores de Betty demonstravam que
gostaria de ver Jed naquele momento.
De supeto, evitando pensar no fsico atraente de Jedidiah,
Vitria dirigiu-se para onde estavam as crinolinas e anguas.
Depois, sentou-se penteadeira, enquanto Betty colocava em
seus cabelos grampos com cabeas de esmeraldas, seus nicos
adornos naquela noite.
Vitria no precisava ter se preocupado com a ausncia de
Jedidiah. Quando desceu as escadas, ele j a esperava.
Estava muito elegante, com um palet preto ajustado que
deixava entrever um colete e a cala cor de couro.
O corao de Vitria disparou quando Jed ergueu os olhos
em sua direo, apreciando-a. Mas foi s por um segundo, e ela
ficou na dvida se realmente a olhara com admirao. Desde o
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preocupado,
conhecendo
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e o calor de
apert-la e
de seda cor
tom muito
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Jed.
As mos de Jedidiah seguiram os contornos de seus
quadris, e ela suspirou. Quando alcanaram as ndegas, Vitria
sentiu um intenso calor, que a fez gemer.
Sem poder resistir quele som abafado, Jed perdeu a
cabea. Ergueu-a, sem abandonar sua boca.
Vitria passou os braos ao redor do pescoo de Jed, que,
aos tropees, subiu as escadas para o segundo andar.
Chegaram porta do quarto de Vitria.
Para sua surpresa, foi ela mesma quem a abriu, voltando a
beij-lo no pescoo. Jed desejou possu-la ali mesmo. Nada
importava alm de satisfazer aquela vontade imperiosa que o
enlouquecia.
Vitria sentiu o fervor do abrao de Jed e ficou ainda mais
excitada. Quando, enfim, ele se aproximou da cama, ela quase
gritou de alegria. No sabia exata-mente o que iria acontecer,
mas tinha certeza de que desejava que Jed a carregasse at a
cama e fizesse o que estivera determinado a fazer desde a noite
em que tinham se encontrado.
Com infinita delicadeza, que a comoveu, Jedidiah a deps
sobre os lenis. Apenas a vela que deixara ardendo iluminava o
quarto. Na posio em que se encontrava, de p, o rosto de Jed
estava envolto em sombras, e o de Vitria surgia iluminado. L
ficou ele, parado, olhando para o calor que vinha dos olhos dela.
Ento, com grande fora de vontade, Jedidiah respirou fundo e
postou-se sob a luz. Sua expresso estava muito controlada, mas
no conseguia ocultar o desejo nos olhos ao dizer:
Vitria, tem certeza de que deseja isso?
Sem hesitar, ela estendeu as mos em sua direo.
o que mais quero afirmou com toda a sinceridade.
Aquilo pareceu deitar por terra o controle de Jed. No
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voc estivesse aqui. E estou muito feliz por ser verdade disse
ele, levando-a para a pista de dana e lanando-lhe um olhar de
admirao.
Vitria podia sentir o cheiro de lcool em seu hlito e
imaginou se as palavras audaciosas tinham algo a ver com a
bebida. Sentiu um forte rubor subir-lhe ao rosto e pescoo ao
recordar como o usque afetara Jedidiah, fazendo-o dizer coisas
que haviam criado um falso clima de intimidade entre ambos.
Olhou para Ian.
Lorde Sinclair, no precisa me dizer essas coisas.
Ao contrrio; preciso muito.
Vitria observou certa mudana nas atitudes de Ian.
Seu charme no lhe passava despercebido, apenas
embaado pela ponta de melancolia em sua voz. Imaginou o que
teria provocado aquela mudana na atitude imperturbvel
daquele homem. Num impulso, Vitria perguntou:
O que est acontecendo?
Ian demonstrou uma surpresa estudada e logo assumiu o
pouco-caso entediado que costumava ter.
A que se refere, minha querida lady Vitria? Ela no
desistiu:
Sei que no nos conhecemos h muito tempo, mas creio
que somos amigos. Estou errada?
No, no est. Vitria sorriu, gentil.
Foi isso o que pensei. Portanto, tomo a liberdade de
insistir para que me conte o que o est preocupando.
Ian fez uma careta, abandonando o ar irnico.
O conde voltou a me pressionar para que me case.
Ordenou que eu fosse para o campo a fim de conhecer melhor a
noiva que escolheu para mim. A pessoa em questo uma prima
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campo.
Ian suspirou.
No faz ideia de como isso me atrai. De bom grado teria
deixado Londres h muitos anos. No desejo mais ser lacaio de
meu pai. Na manso dos Sinclair, tudo depende da autorizao
dele.
Vitria concordou, observando-o.
Porm, compreende que o homem com quem me casar
dever dividir o poder de deciso comigo? Tenho gerenciado as
propriedades de meu pai desde sua morte. No posso entregar as
rdeas de tudo de mo beijada. Significa muito para mim.
Aprendi a respeitar e admirar voc nesse perodo em que
nos conhecemos e devo confessar que a acho muito bonita.
De repente, Vitria caiu em si e percebeu que tudo aquilo
era verdade, que Ian Sinclair a pedira mesmo em casamento. A
julgar pelo modo como respondia, talvez fosse o homem certo
para ela. Mas Vitria no conseguia falar, pois havia um ponto
que, tinha certeza, Ian no preencheria. Ele no fazia seu
corao bater apressado. Nem deixava seu corpo quente.
Mais uma vez, a figura de Jedidiah surgiu diante de seus
olhos, as mos movendo-se em sua pele, excitando seus
sentidos. Agradeceu por a escurido da noite encobrir o rubor de
seu rosto.
Jedidiah McBride no servia para ela.
Mas isso tambm no queria dizer que diria "sim" a Ian:
Porm, a voz da razo falou mais alto. De nada adiantaria adiar
seu casamento, ficando cada vez mais exposta paixo que
sentia por Jedidiah McBride.
Mesmo assim, Vitria hesitava. A fim de se dar algum tempo
para pensar assim como a Ian, afirmou:
Voc andou bebendo. Vou levar isso em considerao,
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Sim?
Posso falar com voc um momento?
Foram juntos biblioteca e ficaram ambos de p. Vitria
desejava que a conversa fosse breve, e Jedidiah no se fez de
rogado.
Espero no ter estragado seu relacionamento com
Sinclair agindo como agi, hoje de manh. Estava preocupado, por
causa da reputao dele. Fez uma pausa e ento continuou.
Lorde Ian parece ser um homem decente e no pretendo de modo
algum critic-lo.
Vitria ficou pensando se deveria contar que planejava se
casar com Ian. Jed tinha o direito de saber. A tristeza que sentiu
fez sua voz soar rspida:
Ajudar a manter as propriedades dos Thorn poderia dar
um novo rumo vida de lorde Sinclair e transform-lo em uma
pessoa melhor.
Um silncio infindvel pareceu dominar a sala. Afinal, em
um tom vazio de emoes, Jedidiah disse:
Ento, pensa em se casar com ele?
Ian j me pediu em casamento.
Voc no me contou nada.
No tinha certeza se falara a srio. Mas sua atitude de
hoje me faz pensar que sim. At o momento, no sabia que
resposta dar.
E agora j sabe? perguntou Jed, sem expresso.
Vitria teve uma sensao de abandono e solido.
Seria possvel que ela e Jed j tivessem mantido uma
relao to ntima? Forou-se a responder:
Sim.
Jedidiah a encarou por um instante e depois deixou a sala.
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desse tudo aquilo para sua prpria me, teria sido uma festa.
Aquilo era uma ninharia para ele hoje, mas teria sido uma
fortuna quando menino. Talvez a mulher da taverna tivesse um
filho tambm.
Jed pensou na criana que no conhecia. Seria feliz?
Uma pontada de culpa o invadiu. Devia estar pensando s
em seu filho. Mas conseguia apenas pensar na mulher que no
podia ter. Bem no ntimo, temia, na verdade, no desejar
terminar a busca e encontrar seu menino, pois aquilo significaria
nunca mais ver Vitria.
Tinha de comear a agir como um homem inteligente, e no
como um adolescente tolo. Desde o incio, sabia que Vitria iria
se casar. O fato de ter feito amor com ela no mudava nada. No
lhe dava o direito de ser seu dono.
Olhou o ambiente miservel ao seu redor e ficou imaginando
o que Vitria pensaria se soubesse toda a verdade sobre ele. Jed
j fizera confidncias demais. Ela no parecera ficar
desagradavelmente surpresa ao saber de suas origens
"aristocrticas". Mas o que pensaria do outro lado de sua vida,
aquele forjado na pobreza? Jed no acreditava que fosse gostar
muito.
Mas, afinal, Vitria era o que era. E ele no deveria ter agido
com tanta frieza quando soubera que pretendia se casar com
Sinclair. Todas as vezes que pedia desculpas por alguma coisa,
voltava a ser indelicado com ela. Precisava tentar de novo.
Deixando a taverna, Jedidiah continuou a andar pelas
ruelas, surpreso por ver que o dia findava. No fizera ideia de
quanto caminhara.
A manso georgiana em Grosvenor Square estava silenciosa
quando voltou. Ao indagar por lady Vitria, o criado que abriu a
porta disse que ela j se retirara para seus aposentos.
Sabia que era errado, mas a imagem dos olhos tristes de
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Vitria fez com que batesse porta de seu quarto e entrasse logo
em seguida. S desejava se desculpar, explicou a si mesmo.
Vitria estava sentada em frente penteadeira, a mo na
fronte, os olhos fechados. Seus cabelos caam-lhe pelas costas
at os quadris, como uma cortina de ondas negras. Firme, Jed
prometeu se conter. Estava ali apenas para remediar a situao.
Vitria falou, sem se voltar:
J lhe disse, Betty, pode ir dormir. apenas uma dor de
cabea.
Jed respondeu, suave:
No Betty.
Vitria voltou-se, surpresa, levantando-se de supeto, a mo
pressionando o decote do robe azul-claro.
O que faz aqui? perguntou, com voz rouca. Jed a
encarou. Estivera chorando, e ele sabia que era o responsvel.
Como se aquele olhar a perturbasse, Vitria virou-se, os
cabelos escuros ocultando seu rosto. Jed compreendeu que ela
odiava o fato de ele a ver chorar. Era a mulher mais orgulhosa e
independente que j conhecera, e admirava muito isso.
Sem pensar no que fazia, Jed estendeu os braos,
arrependido, e Vitria correu para eles.
Oh, Jedidiah, como senti a sua falta murmurou,
contra seu ombro.
Jed sentiu um aperto no corao. Como fora tolo por tentar
abafar o desejo que o envolvia como uma onda gigantesca. Estar
com Vitria, toc-la, era seu nico anseio.
Lamento tanto ter magoado voc... a ltima coisa que
desejaria fazer. Gentil, segurou seu queixo.
Vitria olhou para Jed, viu a ternura em seus olhos e, de
sbito, percebeu que no podia mais esconder a verdade: ela o
amava, de todo o corao.
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a parar.
Jed.
Vitria fechou os olhos, agoniada por v-lo parar os
movimentos. Porm, teimosa, repetiu:
Jedidiah.
Mais uma vez, Jed se movimentou, e Vitria abandonou-se
violncia do desejo que a atormentava. Arqueou o corpo,
contorcendo-se sob Jed, sincronizando o ritmo, enquanto as
sensaes iam crescendo sem parar.
De novo Jed parou de se mexer.
Vitria olhou para ele, mordendo o lbio de frustrao.
Percebeu quanto Jed estava se contendo tambm, mas no pde
deixar de ver sua determinao. Voltando a lanar-se sobre ela
em um nico movimento que a encheu de prazer, murmurou com
voz rouca:
Fremindo sob seu corpo, Vitria engoliu em seco e
concordou:
Sim. Jed!
Ele fechou os olhos e arremessou-se sobre ela, o prazer
explodindo em xtase enquanto Vitria gritava:
Jed... Jed!
Jedidiah pulsava dentro do corpo dela, tambm gritando
seu nome com voz entrecortada.
Vitria o segurou com fora, respondendo ao chamado.
Por fim, Jed rolou para o lado, aninhando a cabea de
Vitria em seu peito, a mo nos seus cabelos. Ela suspirou, feliz.
Jed brincara com ela, fizera-a compreender a fora de seu
domnio. Uma vez, ainda em Briarwood, lhe dissera que nem
sempre ela conseguiria as coisas a seu modo. Bem, se o jogo
ertico que fizera havia pouco era seu modo de demonstrar
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Seus cabelos eram loiros e lisos, a testa ampla, o nariz reto. Era
difcil perceber se havia muita semelhana, estando o menino de
olhos fechados. A boca era um pouco mais larga que a de Jed,
porm isso no constitua um fator decisivo.
Estaria ele olhado para seu prprio filho? Apesar de todas
as suas pesquisas, teria acabado por encontr-lo por acaso?
Seria um milagre se fosse verdade.
Jed voltou a olhar para a criana, tentando se controlar.
Podia ser tudo uma coincidncia: o nome do homem, a
semelhana do menino.
Tentou lembrar se Nina tinha uma boca parecida com a
dele. No conseguiu. Vitria havia embaado a imagem dela em
sua memria.
Relanceou o olhar para ela e viu animao e compaixo
mesclando-se em seus olhos cinzentos.
Quem sabe era verdade...
Com o corao apertado, Vitria observou Jed passar um
dedo trmulo pelos cabelos do menino. O juiz parecia no achar
estranha aquela atitude, talvez porque estivesse muito
preocupado.
Porm, Vitria notou a incrvel semelhana que havia entre
a criana e Jed, e teve de refrear a necessidade de sentar-se,
tamanha foi sua comoo.
O juiz Fairfield gemeu:
Filho, fale comigo, filho!
Como se obedecesse ao apelo, o menino abriu os olhos: da
cor do mar.
Vitria s conhecia uma outra pessoa com aquele tom de
verde no olhar. Fitou Jed, que estava branco como um lenol.
O menino sussurrou, muito fraco:
Pai...
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esprito e bravura.
Jed apertou a mo do juiz, sua mente dando voltas. O nome
de seu filho era Andrew, o seu segundo nome, e Nina sabia disso:
Jedidiah Andrew McBride.
A voz do juiz voltou a soar:
Filho, precisamos voltar para casa e chamar o mdico.
Pai, no preciso de mdico afirmou Andrew, tentando
se levantar, mas vacilando, ainda tonto.
Sem pensar, Jedidiah adiantou-se para ampar-lo, mas
Andrew j segurara o brao do juiz. Com tristeza, Jed forou-se a
conter seu mpeto. Mesmo que fosse seu filho, Andrew no o
conhecia e no gostaria de tanta intimidade por parte de um
estranho.
Enquanto isso, o juiz Fairfield j colocara o menino sobre o
selim, com extremo cuidado. Olhou ento para Sinclair, que
ainda segurava as rdeas do baio.
Posso abusar de sua bondade? No desejaria que Andrew
galopasse sozinho agora.
Vitria apressou-se a postar-se ao lado de Jed.
Claro! Disponha.
Suas palavras eram polidas, mas Jed notou o nervosismo
contido nelas.
Se tudo aquilo no final no passasse de mera coincidncia, o
destino estava mesmo sendo de um terrvel mau gosto. Jed
aprendera que a vida podia ser muito cruel quando menos se
esperava.
O senhor grisalho dirigiu-se a Vitria.
Devo agradecer-lhe, cara lady. No todo dia que se
encontram trs bons samaritanos como vocs.
Jed no conseguiu retribuir o olhar bondoso dos olhos
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perguntou,
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para a dvida.
Tambm encontrariam Nina. Qual seria a reao de Jed?
Todo aquele dio que ele sentia por Nina poderia, na
verdade, ocultar outro sentimento. Quando a re-visse, ser que
perceberia que no a odiava, mas que ainda a amava? Ser que
pediria para ela voltar Amrica com ele e o filho?
Apesar da grande dor que sentiu ao se fazer aquelas
perguntas, Vitria sabia que no era da sua conta. Jed tinha sua
prpria vida.
Observou a expresso determinada de Jedidiah. Uma nova
vulnerabilidade embaava seu ar orgulhoso.
Ao chegarem sua casa, Vitria apressou-se a aceitar as
despedidas de Ian Sinclair. Desejava ficar a ss com Jed e saber
o que ele pensava a respeito de tudo o que acontecera no parque.
Jed pareceu surpreso quando Vitria o convidou para irem
biblioteca, olhando-a como se despertasse de um sonho.
Aquilo no escapou a Vitria, que, triste, concluiu que Jed
j comeava a esquec-la.
Ergueu os ombros e a cabea, obrigando-se a ser forte. Sem
prembulos, perguntou:
Acha que Andrew seu filho?
Com expresso
respondeu:
distante,
os
olhos
indecifrveis,
Jed
Sim, acho.
O qu pretende fazer? prosseguiu Vitria, com medo de
mencionar Nina.
Jedidiah ergueu as
admirado com a pergunta.
sobrancelhas,
como
se
estivesse
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por terra.
Jed baixou o roupo de Vitria e beijou-lhe o ombro, em
seguida deslizando os lbios para acariciar seu pescoo. Vitria
inclinou a cabea para trs e passou os dedos por seus cabelos.
Jed.
QUINZE
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de Jed doa por constatar que aquele menino jamais saberia que
ele era seu pai, mas forou-se a falar com naturalidade:
Sem dvida.
Incapaz de se conter, deslizou os dedos pelos cabelos loiros,
idnticos aos seus.
O melhor peixe que j vi, pescado pelo melhor... pescador.
Tentando se controlar com um esforo enorme, concluiu:
Vou dizer adeus agora. Foi um prazer conhec-lo.
Andrew o olhou, desapontado.
Vamos v-lo de novo?
Acho que no. Voc e seu pai tm de ajudar sua me. Isso
o mais importante.
Andrew se aproximou de Nina com ar protetor e perguntou,
confuso e preocupado:
Me, est chorando?
Nina encarou Jed, sorrindo, agradecida.
No. O sol est batendo em meus olhos.
Jed compreendeu que fizera a coisa certa, mas no sabia
quanto mais aguentaria se ficasse ali parado olhando para os
trs, to unidos, to diferentes dele. Com voz embargada, falou:
Se me derem licena, preciso fazer a mala.
Ao relancear os olhos para Nina, viu que seus lbios
formavam uma palavra: "Obrigada". Voltou a observar seu filho
Andrew, alto, os olhos verdes to parecidos com os seus. Entrou
na casa, sem olhar para trs.
Uma hora depois, Jed montava o cavalo que tomara
emprestado e rumava para Londres. Se se apressasse, chegaria
ao anoitecer.
Nem pensou em questionar o bom senso de sua deciso. S
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de algum modo.
Com a pistola encostada em suas costas, Vitria foi
empurrada para a porta da taverna de mau aspecto. Uma placa
pendurada dizia: Taverna da Gaivota Cinza. Aquele nome e o
forte cheiro de maresia fizeram-na perceber que estavam perto do
mar.
Decidida a ganhar tempo, Vitria acompanhou Reginald
docilmente enquanto ele pedia por dois quartos, um para ele e
sua mulher e outro para o irmo. Vitria sorriu ao ver que
assinava "Sr. e Sra. Stockton".
No tirou a arma de suas costas at o taverneiro deix-los
sozinhos no quarto. O homem lanou um olhar to depravado
para Vitria que ela at agradeceu o fato de deix-la com
Reginald. No acreditava que tal homem fosse lhe dar ajuda.
Olhou ao redor, tentando ver se descobria um meio de fugir.
Mas parecia no haver. A nica moblia era constituda por uma
cama, uma mesa, um guarda-roupa e uma cadeira tosca.
A porta se abriu, e Lloyd entrou.
Seu quarto do outro lado do corredor anunciou
Reginald.
Eu... j sei. S quis avisar que os cavalos esto na
estrebaria.
timo. Falei que no precisava se preocupar. Lloyd
relanceou o olhar para Vitria.
Sim. Voc tambm disse que McBride no estaria com ela
em Briarwood. As coisas seriam diferentes se ele estivesse por
perto.
Reginald fez um gesto de bravata.
No tenho medo dele.
Vitria tentou abafar uma risada e, quando Reginald voltouse para ela, inventou uma desculpa.
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Catherine Archer
DEZESSETE
CH 108
Indefeso Corao
Catherine Archer
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Indefeso Corao
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