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Los orgenes de la aritmtica se pueden rastrear hasta los comienzos de la matemtica misma, y de

la ciencia en general. Los registros ms antiguos datan de la Edad de Piedra: huesos, palos, piedras
talladas y escarbadas con muescas, presumiblemente con fines de conteo, de representacin
numrica y calendarios.

Edad antigua

Fracciones egipcias.
Hay evidencias de que los babilonios tenan slidos conocimientos de casi todos los aspectos de la
aritmtica elemental hacia 1800 a. C., gracias a transcripciones de caracteres cuneiformes sobre
tablillas de barro cocido, referidas a problemas de geometra y astronoma. Solo se puede especular
sobre los mtodos utilizados para generar los resultados aritmticos - tal y como se muestra, por
ejemplo, en la tablilla de arcilla Plimpton 322, que parece ser una lista de ternas pitagricas, pero
sin mostrar cmo se gener la lista.
Vase tambin: Matemtica babilnica
Los antiguos textos Shulba-sutras (datados ca. 800 a.C y 200 a.C) recopilan los conocimientos
matemticos de la India durante el perodo vdico; constan de datos geomtricos relacionados con
la construccin de altares de fuego, e incluyen el problema de la cuadratura del crculo.
Vase tambin: Matemtica india
Otras civilizaciones mesopotmicas, como sirios y fenicios, alcanzaron grados de desarrollo
matemtico similar que utilizaron tanto para el comercio como para la resolucin de ecuaciones
algebraicas.
El sistema de numeracin egipcio, basado en fracciones unitarias, permita efectuar cuentas
aritmticas avanzadas, como se muestra en papiros conservados como el Papiro de Mosc o el
Papiro de Ahmes (que data de ca. 1650 a. C., aunque es una copia de un antiguo texto de ca.
1850 a. C.) que muestra sumas, restas, multiplicaciones y divisiones, utilizando un sistema de
fracciones, as como los problemas de determinar el volumen de una esfera, o el volumen de una
prmide truncada. El papiro de Ahmes es el primer texto egipcio que menciona los 365 das del
calendario egipcio, es el primer calendario solar conocido.
Vase tambin: Matemticas en el Antiguo Egipto

Aritmtica formal en la Antigua Grecia


Vase tambin: Matemtica helnica
La aritmtica en la Grecia Antigua era considerada como el estudio de las propiedades de los
nmeros, y no inclua clculos prcticos, los mtodos operatorios eran considerados una ciencia
aparte. Esta particularidad fue heredada a los europeos durante la Edad Media, y no fue hasta el
Renacimiento que la teora de nmeros y los mtodos de clculo comenzaron a considerarse
aritmticos.
La matemtica griega hace una aguda diferencia entre el concepto de nmero y el de magnitud o
conmensurabilidad. Para los antiguos griegos, nmero significaba lo que hoy se conoce por nmero

natural, adems de diferenciar entre nmero y magnitud geomtrica. Los libros 79 de Los
elementos de Euclides tratan de la aritmtica exclusivamente en este sentido.
Nicmaco de Gerasa (ca. 60 - 120 d. C.), en su Introduccin a la Aritmtica, resume la filosofa de
Pitgoras y de Platn enfocada a los nmeros y sus relaciones fundamentales. Nicmaco hace por
primera vez la diferencia explcita entre Msica, Astronoma, Geometra y Aritmtica, y le da a esta
ltima un sentido ms moderno, es decir, referido a los nmeros enteros y sus propiedades
fundamentales.7 El quadrivium (lat. "cuatro caminos"), agrupaba estas cuatro disciplinas cientficas
relacionadas con la matemtica proveniente de la escuela pitagrica.
Diofanto de Alejandra (siglo III d.C), es el autor de Arithmetica, una serie de libros sobre
ecuaciones algebraicas en donde por primera vez se reconoce a las fracciones como nmeros, y se
utilizan smbolos y variables como parte de la notacin matemtica; redescubierto por Pierre de
Fermat en el siglo XVII, las hoy llamadas ecuaciones diofnticas condujeron a un gran avance en la
teora de nmeros.

Edad Media y Renacimiento europeo


El mayor progreso matemtico de los griegos se dio entre los aos 300 a.C y el 200 d.C. Despus de
esto los avances continuaron en regiones islmicas. La matemtica floreci en particular en Irn,
Siria e India. Si bien los descubrimientos no fueron tan sustanciales como los llevados a cabo por la
ciencia griega, s contribuyeron en gran medida a preservar sus obras originales. A partir del siglo
XI, Adelardo de Bath y ms adelante Fibonacci, introducen nuevamente en Europa esta matemtica
islmica y sus traducciones del griego.8
De las siete artes liberales en que se organizaban los estudios formales en la Antigedad y la Edad
Media, la aritmtica era parte de las enseanzas escolsticas y universitarias.9 En 1202, Fibonacci,
en su tratado Liber Abaci, introduce el sistema de numeracin decimal con nmeros arbigos. Las
operaciones aritmticas, an las ms bsicas, realizadas hasta entonces con numerales romanos
resultaban muy complicadas; la importancia prctica en contabilidad hizo que las nuevas tcnicas
aritmticas se popularizaran enseguida en Europa. Fibonacci lleg a escribir que comparado con
este nuevo mtodo, todos los dems haban sido errneos.

Civilizaciones precolombinas

Quipu.
Vanse tambin: Numeracin maya y Matemtica incaica.
Al igual que otras civilizaciones mesoamericanas, los mayas utilizaban un sistema de numeracin
de base vigesimal (base aritmtica 20) para medir el tiempo y participar del comercio a larga
distancia. Los mayas preclsicos desarrollaron independientemente el concepto del cero alrededor
del ao 36 a. C.10 Aunque posean sistema de numeracin, la ciencia maya y azteca estaba ms

enfocada en predecir el paso del tiempo, elaborar calendarios y pronosticar eventos astronmicos.
Las culturas andinas, que no posean sistema de escritura, s parecen haber desarrollado ms el
clculo aritmtico. Algunas inscripciones fijan con gran precisin el ao solar real en 365 das.
Fueron las primeras civilizaciones en inventar el cero, aunque con algunas peculiaridades que le
privaron de posibilidad operatoria.11
Los incas se destacaron principalmente por su capacidad de clculo para fines econmicos y
comerciales. Los quipus y yupanas fueron seal de la importancia que tuvo la administracin
incaica. Esto dot a los incas de una aritmtica sencilla pero efectiva para fines contables; basada en
un sistema decimal, conocieron el cero y dominaron la suma, la resta, la multiplicacin y la
divisin.

Aritmtica en China
Vase tambin: Matemtica china

Varillas de conteo.
La matemtica china temprana es tan diferente a la de otras partes del mundo, que es razonable
suponer que se desarroll independientemente. El texto de matemticas ms antiguo que se
conserva es el Chou Pei Suan Ching (literalmente: La Aritmtica Clsica del Gnomon y los
Senderos Circulares del Cielo), datado del 300 a.C.12
De particular notoriedad es el uso de un sistema decimal posicional, la as llamada numeracin con
varillas, utilizada muchos siglos antes del sistema indoarbigo de numeracin.12 El sistema de
numeracin con varillas permita representar cantidades arbitrariamente grandes, y facilitaba el
clculo matemtico con suanpan (o baco chino). La fecha de invencin del "suan pan" es incierta,
pero los registros escrito ms antiguos que lo mencionan datan del ao 190 a.C., en las Notas
Suplementarias en el arte de las Figuras, de Xu Yue.
Los nueve captulos sobre el arte matemtico, contiene problemas de agricultura, comercio,
geometra e ingeniera, as como trabajos con tringulos rectngulos y aproximaciones al nmero .
El matemtico chino Zu Chongzhi calcul el valor de hasta siete decimales.12

Aritmtica en la India: el cero y la notacin posicional


Vase tambin: Matemtica en la India
La matemtica hind alcanz su madurez durante los siglos I al VIII, con el invento trascendental
de la notacin posicional empleando la cifra cero como valor nulo. Utilizaron, como en Occidente,
un sistema de numeracin de base 10 (con diez dgitos). Egipcios, griegos y romanos, aunque
utilizaban un sistema decimal, este no era posicional, ni posea el cero, el cual fue transmitido a
occidente mucho ms tarde por los rabes, que le llamaban hesab, a travs de la Espaa e Italia
medievales.
El sistema de numeracin decimal aparece ya en el Sryasiddhanta, pequeo tratado que data
probablemente del siglo VI. Los trabajos matemticos de los hindes se incorporaron en general a
las obras astronmicas. Este es el caso de Aryabhata, nacido hacia 476, y de Brahmagupta, nacido
hacia 598. Hacia 1150, Bhaskara escribi un tratado de aritmtica en el que expona el
procedimiento del clculo de races cuadradas. Se trata de una teora de las ecuaciones de primer y
segundo grado, no en forma geomtrica, como lo hacan los griegos, sino en una forma que se

puede llamar algebraica.


En el siglo VII, el obispo sirio Severo Sebhokt menciona este mtodo con admiracin, indicando no
obstante que el mtodo indio iba ms all de esa descripcin. Las mltiples ventajas prcticas y
tericas del sistema de notacin posicional con cero dieron el impulso definitivo a todo el
desarrollo ulterior de la matemtica. Los modernos algoritmos de clculo fueron posibles gracias a
la introduccin de los nmeros rabes y la notacin decimal posicional.

Aritmtica rabe
Vase tambin: Matemtica en el islam medieval
La matemtica hind, con el temprano desarrollo de la notacin posicional y uso del cero,
revistieron gran importancia en el progreso matemtico posterior. Esta herencia fue recogida por los
rabes, netamente con los trabajos de al-Jwarizmi y las primeras traducciones de textos griegos al
rabe, incluyendo los Elementos de Euclides realizada por al-Hajjaj. En la Casa de la sabidura
(Bayt al-Hikma, una institucin de investigacin y traduccin establecida en Bagdad), los
cientficos y matemticos tradujeron las obras de Euclides, Diofanto, Menelao, Arqumedes,
Ptolomeo, Apolonio entre otros clsicos de la ciencia griega. Uno de los avances ms significativos
se da con los trabajos de Abu Yafar Mohamed ibn Musa al-Jwarizmi: el lgebra,13 que representaba
un apartamiento revolucionario del concepto geometricista de los griegos, permitiendo un
tratamiento distinto de los "objetos" tales como los nmeros racionales, los irracionales o las
magnitudes geomtricas, y una aplicacin sistemtica de la aritmtica al lgebra.14 Abu Bekr ibn
Muhammad ibn al-Husayn al-Karaji, nacido en 953, es probablemente el primero en liberar
completamente al lgebra de las operaciones geomtricas y remplazarlas por el tipo de operaciones
aritmticas que constituyen el corazn del lgebra actual. al-Samawal (nacido en 1130) fue el
primero en dar al nuevo tpico del lgebra una descripcin precisa, cuando escribi que ella se
ocupaba ...de operar sobre las incgnitas usando todas las herramientas aritmticas, de la misma
forma que el aritmtico opera sobre lo conocido. Thabit ibn Qurra (nacido en 836), hizo mltiples
contribuciones en los ms diversos campos de la matemtica, en especial a la teora de nmeros.
Tres distintos tipos de sistemas aritmticos se empleaban simultneamente alrededor del siglo X: la
aritmtica por conteo con los dedos, con los numerales enteramente escritos en palabras, era el
mtodo empleado por la comunidad mercantil; el sexagesimal, con los numerales denotados por
letras del alfabeto rabe, provena de la matemtica babilnica, y los matemticos del islam lo
usaron principalmente para el trabajo astronmico; el tercer sistema fue la aritmtica de los
numerales indios y las fracciones con valor posicional decimal.

Alta aritmtica
Vase tambin: Teora de nmeros
El trmino aritmtica tambin hace referencia a la teora de nmeros, la cual desarrolla y
profundiza las propiedades de los nmeros (enteros) relacionadas con su primalidad, divisibilidad y
las soluciones de ecuaciones en los enteros; en particular, el teorema fundamental de la aritmtica
y las funciones aritmticas se desarrollan dentro de este marco y este es el uso reflejado en A
Course in Arithmetic de Jean-Pierre Serre, o el que le da Harold Davenport en frases como:
"aritmtica de primer orden" o "alta aritmtica".
La aritmtica modular trata de las congruencias de nmeros enteros; su estudio se inscribe
dentro de la teora de nmeros.
La aritmtica binaria y el lgebra de Boole, muy utilizadas en informtica, es el clculo
aritmtico efectuado en un sistema de numeracin binario, y el lgebra resultante.
Documentado por Leibniz, en el siglo XVII, en su artculo Explication de l'Arithmtique
Binaire.

La aritmtica ordinal, en teora de conjuntos, describe el clculo aritmtico con las


operaciones suma, multiplicacin y potenciacin aplicadas a los nmeros ordinales.
La aritmtica de Peano es el conjunto de axiomas de construccin de los nmeros naturales.
Teoremas de incompletitud de Gdel, enunciados por Gdel en 1930, demuestra que
ninguna teora matemtica formal capaz de describir los nmeros naturales y la aritmtica
con suficiente expresividad, es a la vez consistente y completa.

El Teorema Fundamental de la Aritmtica


Artculo principal: Teorema fundamental de la aritmtica
Tambin conocido como teorema de factorizacin nica, afirma que todo entero positivo se puede
representar de forma nica como producto de factores primos. Este resultado fue obtenido por
Euclides, y presentado originalmente como un corolario al llamado Primer Teorema de Euclides.15
La demostracin formal no se dio hasta la publicacin de las Disquisitiones Arithmeticae por Carl
Friedrich Gauss en 1801. La generalizacin y profundizacin de este resultado y otros similares, son
los que impulsan el desarrollo de la teora de nmeros, la geometra algebraica o la teora de grupos.

La axiomatizacin de la aritmtica
La teora de conjuntos y en particular diversas paradojas relacionadas con los conjuntos infinitos,
as como los problemas derivados de la nocin de cantidad infinitesimal, entre otros, llevaron a la
llamada crisis de los fundamentos de la matemtica, a principios del siglo XX. En ese contexto,
David Hilbert y otros matemticos colaboradores propusieron el llamado programa de Hilbert
como respuesta al problema de los fundamentos. Dicho programa pretenda librar de paradojas el
trabajo matemtico mediante la formalizacin y la axiomatizacin explcita de diversas ramas de la
matemtica. En el caso de la aritmtica, ya Giuseppe Peano haba propuesto los llamados axiomas
de Peano para la aritmtica. Estos axiomas, en la forma propuesta por Peano, no podan ser
formalizados en un sistema lgico de primer orden, aunque al principio no se pens que eso
constituyera un problema, por lo que por algn tiempo se trabaj en la fundamentacin de la
aritmtica y la teora de conjuntos usando lenguajes formales de primer orden; sin embargo, el
programa de Hilbert sufrira un revs importante cuando Kurt Gdel prob que la formalizacin de
la aritmtica mediante un sistema de primer orden en el ms puro estilo del programa de Hilbert era
problemtico.

El teorema de incompletitud de Gdel


Artculo principal: Teoremas de incompletitud de Gdel
En 1931, Kurt Gdel demostr sus dos famosos teoremas de incompletitud. El primer teorema se
refiere a una axiomatizacin de la aritmtica como teora de primer orden, donde el conjunto de
axiomas fuera recursivo (es decir, existiera un algoritmo que permitiera decidir en un nmero finito
de pasos si una proposicin dada era o no un axioma, ya que la formalizacin requiere un nmero
infinito de axiomas, todos ellos instancias de un nmero finito de esquemas de axioma). Este primer
teorema demostraba que aceptando que dicha teora es consistente entonces necesariamente debe
ser incompleta. Es decir, suponiendo que dicha teora no diera lugar nunca a contradicciones
(consistencia) entonces siempre habra una proposicin tal que ni ella ni su contrario son
demostrables. Asumiendo esta interpretacin, lo anterior se puede entender como que existen
afirmaciones ciertas no deducibles dentro de la teora. Gdel demostr este teorema construyendo
explcitamente una frmula tal que ni esta ni su negacin fueran demostrables. El segundo teorema
de Gdel es an ms ambicioso, Gdel prob que un conjunto de frmulas dentro de un lenguaje
formal que formalizara la aritmtica poda "gdelizarse", es decir, representarse por un subconjunto
de nmeros enteros, tal que a cada proposicin del conjunto corresponda un nico nmero y a cada

nmero del conjunto corresponda una proposicin o frmula. Este teorema asevera que la
consistencia de la propia aritmtica es indemostrable dentro de la aritmtica ya que el conjunto de
nmeros de Gdel asociado al conjunto de teoremas demostrables no era representable dentro de la
teora como subconjunto recursivo.

Aritmtica de segundo orden


Artculo principal: Aritmtica de segundo orden
Los teoremas de incompletitud tuvieron un efecto demoledor sobre el programa de Hilbert, por lo
que se buscaron generalizaciones ms sofisticadas para formalizar la aritmtica. Si bien puede
construirse un lenguaje de primer orden para la aritmtica que sea consistente y completo, pero a
condicin de introducir un nmero infinito de axiomas adicionales y sin que el conjunto aadido sea
recursivo, lo cual carece de inters prctico ya que sera imposible describir explcitamente ese
conjunto de axiomas mediante algn procedimiento algortmico razonable. Por esa razn, se
comenz a trabajar sobre la construccin de sistemas para formalizar la aritmtica mediante
lenguajes formales de segundo orden. Puede probarse que la llamada aritmtica de segundo orden
completa, admite un nico modelo que en esencia puede identificarse con los nmeros naturales
formalizados menos rigurosamente por los axiomas de Peano. Sin embargo, esa trivialidad del
conjunto de modelos de la teora la hace poco interesante en muchos aspectos, por esta razn se han
buscado modelos de aritmtica de segunda orden lgicamente ms dbiles, con el fin de averiguar
qu partes de la matemtica son formalizables utilizando un lenguaje formal ms restrictivo. En la
actualidad se han construido un cierto nmero de lenguajes de segundo orden para la aritmtica, y el
estudio de los mismos es importante en la llamada matemtica inversa que busca averiguar cual es
sistema lgicamente ms restrictivo que permite formalizar ciertas reas de la matemtica.

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