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ANULI

SEPTEMBRIE 1937

REVISTA .DE PREISTORIE

BUL ETIN A L SE M INAR U LUI DE ARHE O LOGI E PR E ISTORI CA

DELA

FACULTATEA DE LITERE

FILOSOFIE UNI VERSITATEA

DIRECTOR: 1.

EX TR AIT HOMMA G IAL

AUX lUEillBRES DU XYIIc CON GRES INT E R NA TION AL
D' ANTH RO POLO GlE E T D' A.RCHE OLOGIE PRE IIISTORIQUE
REU NI

A BUCAUEST -

CLUJ

1 - 8 S EPTEMBRE 1 937

UNIVE RSITAT EA DIN

FACULTA T EA DE LITERE
F ILOSOFIE
- SEMIN A R U L D E PR E ISTORI E STR. E DGAR QUI NET

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LA SCIENCE CHEZ LES PRIMITIFS

par AL EXAN DRE DONICI
ASSIS'l'AN'l' AU LABORA T OIRE
DE L ' UN I VERSI'l'E DE GENEvr,; .

La science est la conn a issa nce exacte et raiso nn ee de certain es

choses determinees. Selon Aristote, c'est la connaissance des cau ses.
En un m ot, c'es t la rep onse aux pourquoi e t aux com ment .
Mais m em e auj ourd'hui, po uvons-n ou s pretenclre conn atre les causes,
les ori g-ines? Ev id emrn ent non; nos lois scientifiques n e so nt so uvent
que des constatations mi ses en formules, en ca t egories, la commune
action parmi la multi plicite.
Comment donc parler ele science lorsq u'on etudi e les primitifs ?
Ne fa ut-il pas r es treindre le terrn e de science a ses rudimentsne fa ut-il pas plutot partir d' un e autre conception de la science?
Les iclees des enfants sur les ch oses consis tent prin cipalement
de l'emploi q u'on en pe ut tirer ; il en es t de m c me des primitifs,
modern es ou prehi sto ri ques. Cllaq ue science n'a-t-ell e pa s commence
par un e phase toute pratique: !'as tronomi e ve na nt de l'as trol ogie ;
la chimie de !'alchimi e ? La science pure es t cl 'inv ention r ecente.
D'ailleurs, m em e desinteress ees, les decou ve rtes scientifi q ues n e
peuvent rester de pures sati sfactions intell ec tu ell es; tot ou tard
ell es entrent dans le domain e pratique; elles so nt pou r ain si dire,
do m es tiqu ees par l'in geni osite hum ain e. C'est ce caractere de
se r vice, d'utilite presq ue in evitable, q ui nous perm e t de s ui v re dans
le temp s, quoique cl'un e m aniere tres incompl e te, la m arch e du
progres de la sci ence; car ces services se trahi sse n t par des documents tan g ibles: trad u cti on s de l'a pplicati on hum aine ele l'icl ee.
Pour fa ire de la science, l'h omm e doit se detourner d e lui-meme,
de ce qui le touch e materiell em ent, directem ent, e t appli q uer son
observation a ux ph en omen es exteri eurs. L'observation r epe tee d'un
m eme eve nement, sa comparaison avec d'autres manifestations
donnent l'idee d'une r egie generale, d'une Joi a formuler. Cette loi
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ne se traduira souvent que par la certitude de l'existence du ph enom ene, et l'attente de sa reproduction. Par exemple: temps mesure
par l'ombre portee, la fonte et l'alliage des metaux, les constellations
fixes, etc.
Si nous pouvons en appeler aux documents pour l'etude de la
vie primitive relativement moderne, il en est autrement des periodes
plus reculees, voire prehistoriques. Bien que les connaissances des
temps prehistoriques aient fait de grands progres, elles sont encore
tres imparfaites. L'histoire ne peut jeter beaucoup de lumiere sur
la condition primitive humaine, car l'ecriture n'intervient que fort
tardivement dans le developpement des civilisations; les documents
que l'on possede ne sont guere que des preuves de vie materielle
ou artistique, cette derniere etant plus ou moins rattachee a l'existence materielle.
Nous n'avons pas non plus le secours de la tradition qui,
d'ailleurs, ne m erite que peu de foi, etant relativement de courte
duree, quand elle ne se denature pas sous l'influence des superstitions
et d'autres elements psychologiques.

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Dans l'etude de la science chez les prehistoriques nous sommes
limites par l' ecueil de tout examen de prehistoire: la pauvrete,
l'a bsence m e me de documents. On s'accorde d'attribuer aux primitifs,
en fait de science: l'ecriture, le calcul , la mesure du temps, la g eog raphie (par une sorte de cartographie), la medecine et la chirurgie.
Comment controler si les prehistoriques se sont eleves a ces connaissances? Pour la plupart d'entre elles, nous pouvons tout au
plus nous borner aux suppositions et aux comparaisons.
E. Piette decouvrit au Mas d'Azil des galets colories portant
des dessins bi zarres, points (isoles ou groupes), barres et lignes
brisees (zig-zag, eclair), etc. Sommes nous en presence de rudiments
d'ecriture ou de calcul? Cela semble peu probable comme certains
semblent l'admettre. D'aucuns ont voulu y voir des elements de jeux,
des totems, des monnaies ...
L'examen des objets d'art, recueillis dans les differentes fouilles,
prouverait que les prehistoriques avaient au moins quelques
notions de figures geometriques: triangles, cercles, carres, etc. Mais
il semble qu'il faut plutot faire entrer ces manifestations dans la
decoration que dans la geometrie proprement elite. A propos d'art,
Elisee Reclus voit en outre, dans certaines representations artistiques, un sens symbolique; pour lui, elles devaient constituer un
veritable type d'ecriture ideographique, et doivent etre etudiees a
ce point de vue, comme expression du langage (avertissement, trace
de passage, annales, celebration d'evenements importants ele la
tribu, etc.). On a aussi trouve des planchettes de bois de cerf portant
des encoches, dans les grottes sepulcrales de la periode quaternaire.
Comment ne pas supposer egalement que les prehistoriques
eussent observe les astres, leur changement au cours des saisons?
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La suite meme de ces saisons devait leur fournir un moyen simple

et spontane de m esure du temps, par le renouvellement de la vegetation. Pour le sorcier qui savait mieux que quiconque a quoi s'en
tenir quant aux soi-disant mysteres sacres, et qui etait donc moins
aveugle par des scrupules reli g ieux, les observations des phenom enes naturels deva ient peu a peu lui procurer de reelles connaissances. D'ailleurs, m eme chez les primitifs actuels on rencontre des
opinions revelant une certaine sagacite et une observation exacte.
Cependant deux certitudes nous sont acquises quant aux sciences prehistoriques: le traitement du metal et la chirurgie.
La connaissa nce des m etaux (cuivre, bronze, fer) nous est
fournie par de nombreu ses decouvertes d'objets de m etal, a !'origine
m eme de l'histoire. La conquete du m etal peut etre consideree
comme la veritable aurore du monde moderne. Pour Lenormand et
Reclus, le fer meteo rique, le fra g ment d'astre tombe du ciel, regarde
comme un envoi d'un Dieu bienfaisant, dut etre en beaucoup de cas
le point de depart df'S travaux de metallur g ie. Ce metal qne l'on
n'a pas besoin d'affiner, et qu'il suffit de fondre pour l'employer,
fournit aux inventeurs des epoques lointain es une matiere premiere bien venue.
D'ailleurs, l'ancien mot egyptien pour trad uire le fer, signifie
matiere du ciel.
Quant au bronze, sa composition varie suivant les epoques.
L'anal yse revele la presence de corps introduits inten tionnellement
dans l'alliage (Ni., Cobalt, Zinc, Antimoine, etc.). Certaines analyses
de bronze ancien sembleraient prouver que l'alliage differait suivant
l'emploi a uq uel il etai t destine : a insi on remarq ue une proportion
plus grande d'etain pour les usages reclamant une durete plus forte.
Les mati eres colorantes existaient deja, nous en avons des
preuves indeniables par leur presence dans certaines sepultures
(ocre rouge) ou peintures. Ne peut-on pas supposer que les prehistoriques eurent aussi l'idee d'extraire de vegetaux des poisons employes a divers usages (fleches, etc.)?
De m eme la construction de canots (a vec un sys teme fort bien
compris de dispositifs d'equilibre), la forme des pagaies, la forme
des recipients, armes, boumerangs, etc., denotent de justes observations quant aux diverses proprietes des formes, une sorte de
physique.
La chirurgie des prehistoriques nous est nettement demontree
par des documents hors de doute. Un grand nombre de sepultures
renfermaient des crnes humains perfores. Les bords de ces perforations sont taill es en oblique, en un biseau aigu presque tranchant.
Cette forme oblique s'explique par le fait que l'on se servait de
silex pour l'operation; ce silex etait naturellement plus large a sa
partie superieure, ce n'est donc pas une forme recherchee par
l'operateur.
Les ou vertures de trepanations correspondent a des regions
diverses: parietal, frontal, ecailles occipitales; d'autres sont a cheval
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sur les sutures. Il semble qu'on ait toujours cherche a respecter

la face.
P. Broca s'est livre a une etude approfondie de cette question.
Il y a trois procedes de tr epa nation possibles: rotation ou terebration, section et raclage. La rotation etait certainement a la
portee des neolithiques; il leur etait facile de fa ire tourner une
ti ge terminee par un silex tranchant, -la perforation des marteaux
se faisait de cette fac,:on, mais avec un roseau non muni de silex.
Mais par la rotation on aurait obtenu des trous ronds dont les
bords seraient perpendiculaires a la surface des os. On n'en connat
pas d'exemples. Le procede de la section ne semble pas non plus
avoir ete celui des prehistoriques. C'est sans nul doute le raclage
qui e tait en usage; il donne des resultats parfaitement conformes
aux faits.
La reflexion nous entrane donc a considerer le probleme de
plus pres; l'o n ne peut s'expliquer l'operation, qui devait etre longue et ex tremement douloureuse, autrement que par la resistance
des individus d'alors, resistance qui ne peut se comparer meme a
celle de nos plus robustes contemporains, car l'intervention chirurg icale devait se faire probablement sans le secours de la narcose.
On est d'accord d'attribuer ces operations a des pratiques en
etroite connexion avec la ma gie et la superstition. En general, les
primitifs accusent cies influences diaboliques de leur amener certaines maladies, tout par ticuli erement la folie, !'epilepsie, les convulsions,
etc. Ils devaient attribuer les troubles cerebraux au fait qu'un esprit
malfaisant etait emprisonne dans le corps ou dans la tete du malade:
il s'agite et s'irrite. La trepanation devait lui fournir une occasion
propice de s'echapper et de delivrer du meme coup le malheureux
posseoe.
D'autres trepanations anciennes n'accusent aucune cicatrisation.
Les bords de l'ouverture se presentent comme s'ils avaient ete
recemment pratiques. Le but ici parat different: ces perforations
sont nettement posthumes, et les rondelles prelevees etaien t conservees, parfois perforees. Elles ont dt servir d'amulettes, de fetiches.
Il faut resolument ecarter l'h yp othese que ces trepanations postvi van tes a vaien t un but scien tifique d'examen; elles repondaien t a
un besoin reli gieux.
L'examen de quelques sepultures prehistoriques permet de
constater que souvent les os, qu i s'y trouvent, presen tent des traces
de deformations pathologiques ou de fractures. N ous devons ici
aussi nous borner a supposer quels pouvaient etre les soins appliques par les prehistoriques a ces cas; aucun document ne nous
permet des certitudes a cet egard.
Il ne peut ntn plus etre question q ue de rudiments des sciences chez les peuples incultes et meme chez les demi-civilises actuels.
La connaissance des nombres existe plus ou moins chez tous
les peuples de la terre, a differents degres. Les Austral iens ne
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sent jamais le nombre 4 Les Tasmaniens, eux, n'avaient aucun

moyen d'exprimer. les idees abstraites, du moins d'apres les recits
de certains voyageurs. Les Esquimaux, selon l'explorateur Parry,
sont extremement faibles en arithmetique; compter jusqu'a ro est
une fatigue, jusqu'a 15 pour beaucoup d'entre eux est une impossibilite. La plupart ne peuvent arriver a denombrer correcternent
leurs enfants. Les Indiens du Bresil ont recours a leurs doigts pour
depasser le nombre trois. Ils sont tres embarrasses apres le nombre
s. Chez certaines tribus australiennes le systeme de numeration
est assez ingenieux. La traduction li.tterale des chiffres est la suivante: un, deux, trois, deux-deux (pour 4), deux-deux-un (pour s),
trois-trois (pour 6), etc. Les Fuegiens ont un procede analogue: un,
deux trois, l'autre deux (pour 4), l'autre trois (pour 6), etc. Plusieurs
autres peuples s'aident des mains et des pieds pour designer les
nombres; au li eu de cinq les Cara'iles disent une main; au lieu de
treize, ils disent: deux mains et trois doigts. A vec le developpement
de la civilisation, on remplace les membres par des objets (pierres,
graines, coquilles, etc.) que l'on dispose dans des cases representant
les tmites, les dizaines, etc.
L'idee de communiquer graphiquement, a distance, avec ses
semblables avait du natre chez l'homme des !'origine de la civilisation, mais que d'etapes ont du etre franchies pour parvenir a
un systeme si simple et si ingenieux que celui qu'on appelle l'ecriture alphabetique! Avant d'acquerir l'ecriture phonetique, l'homme
a du passer par l'ecriture ideographique, qui represente la pensee
par des symboles et des marques mnemoniques (galets colories
peut-etre). Les Malais de Sumatra emploient differents paquets contenant divers objets symboliques: le sel pour l'amour, le poivre
pour la haine, etc. Les Indiens font usage de btons ayant diverses
significations suivant leur forme et leurs marques particulieres:
btons-messages, btons-convocations, btons-passeports, etc. Les encoches sur les btons en question acheminent vers l'ecriture proprement dite; nos bergers de montagnes ne se servent-ils pas encore
d'encoches pour compter leurs moutons? Parmi d'autres systemes
citons celui de la corde a noeuds, utilisee pour fixer des rendezvous entre indigenes (dans ce cas chaque jour ecoule correspond
a un noeud que l'on defait a mesure). Notre usage de nouer notre
mouchoir de poche pour se rappeler quelque chose, n'est-il pas une
survivance de cette coutume? Mais la veritable ecriture ne commence qu'avec la pictographie. Les sujets dessines expriment par
des poses ou des gestes conventionnels une idee ou une intention
particuliere. Certains peuples (Chinois, Egyptiens, Mexicains) ont
fait un pas en avant, dans l'ecriture, en donnant une valeur phonetique aux signes traces. Mais ce stade ne se rapporte plus aux
primitifs, il appartient deja a la civilisation proprement dite.
Les mesures de distance, de surface se retrouvent chez plusieurs peuples. Les I ndiens de Pana ma arrivent a calculer la
hauteur d'un arbre en mesurant la distance a laquelle ils le voient
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en lui tuurnant le dos e t en se courbant de fa<;on q ue la tete se

trouve entre les ja mbes ecartees.
La m esure du tem ps d'apres les astres existe cbez tous les
peuples; les successions du jour et ele la nuit, les phases de la Jun e
son t rel a ti vemen t faciles a observer. La divi sion de la journ ee en
h eures est assez confuse chez les primitifs, et n e s'etablit r eellem en t
q u'avec l'in troducti on du cadran solaire ou l'eco ul ement de l'eau
ou du sabie (cle psycl re s).
Nous savo n s q ue les primitifs possedent a un tres fort deg re
le clon d'orientation n a turelle, ce pend ant la cartographie est developpee chez ceux d'entre eux qui dessinent.
Si nous vo uli ons examin er toutes les m a nifes tation s auxquelles
donnent !ieu, chez les p rimitifs, les m ala di es q ui les attei g nent,
n ous clevrions etudier leu r r eli g ion , comme la princi pale in spi ratrice des diverses ordonnances. Les incultes a ttribuent sans excepti on tous Jeur s malaises au mauvais vouloir d'un esprit malfaisant,
a moins q ue ce n e soit le fait volontaire d'un de leurs voisin s ou
proches. Les remedes employes visero nt donc avant tout a chasser
cet esp rit ou a punir celui q ui l' a envoye. On ne peut g u ere dans
ce cas parler ele Ia m edecine, ni de remedes, mai s bien plutot
d'exorcism e et de sortilege.
Ain si, ayant passe en revue les differentes m an ifestati ons de
l'activite hum aine nous pouvo ns conclure en clisant q u e la science
parat bien avoir e te amorcee par les besoins p urement m ateri els;
elle a tente Ies h ommes par Ies avantages q u'ell e leur offrait, par
les possibilites de v ie plus large et plus facile q u'elle faisait
entrevo ir.
II est infiniment interessant d'examiner, Ioin dans le temps,
l'appa riti on ele la science; c'est !'element q ui aicle l'h omm e a se
debarrasser ele la sujetion ele ses sens, a interroge r Ia nature, a la
conquerir comme un or gane nouv ea u.

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