Los glaciares se estn derritiendo, el nivel del mar aumenta, las selvas se estn se

cando y la fauna y la flora lucha para seguir este ritmo. Cada vez es ms evidente
que los humanos han causado la mayor parte del calentamiento del siglo pasado,
mediante la emisin de gases que retienen el calor, para potenciar nuestra vida mo
derna. Llamamos gases de invernadero y sus niveles son cada vez ms altos, ahora y
en los ltimos 65.000 aos.
Llamamos al resultado calentamiento global pero est provocando una serie de cambi
os en el clima de la Tierra o patrones meteorolgicos a largo plazo que varan segn e
l lugar. Conforme la Tierra gira cada da, este nuevo calor gira a su vez recogien
do la humedad de los ocanos, aumentando aqu y asentndose all. Est cambiando el ritmo
del clima al que todos los seres vivos nos hemos acostumbrado.
Qu haremos para ralentizar este calentamiento? Cmo vamos a sobrellevar los cambios q
ue ya hemos puesto en marcha? Mientras intentamos entenderlo, la faz de la Tierr
a tal y como la conocemos, sus costas, bosques, haciendas y montaas nevadas estn e
n vilo.
Efecto invernadero
El efecto invernadero es el calentamiento que se produce cuando ciertos gases de l
a atmsfera de la Tierra retienen el calor. Estos gases dejan pasar la luz pero ma
ntienen el calor como las paredes de cristal de un invernadero.
Qu es el Calentamiento Global?
En primer lugar, la luz solar brilla en la superficie terrestre, donde es absorb
ida y, a continuacin, vuelve a la atmsfera en forma de calor. En la atmsfera, los g
ases de invernadero re
tienen parte de este calor y el resto se escapa al espacio. Cuantos ms gases de i
nvernadero, ms calor es retenido.
Los cientficos conocen el efecto invernadero desde 1824, cuando Joseph Fourier ca
lcul que la Tierra sera ms fra si no hubiera atmsfera. Este efecto invernadero es lo
que hace que el clima en la Tierra sea apto para la vida. Sin l, la superficie de
la Tierra sera unos 60 grados Fahrenheit ms fra. En 1895, el qumico suizo Svante Ar
rhenius descubri que los humanos podran aumentar el efecto invernadero produciendo
dixido de carbono, un gas de invernadero. Inici 100 aos de investigacin climtica que
nos ha proporcionado una sofisticada comprensin del calentamiento global.
Los niveles de gases de efecto invernadero (GEI) han aumentado y descendido dura
nte la historia de la Tierra pero han sido bastante constantes durante los ltimos
miles de aos. Las temperaturas medias globales se han mantenido bastante constan
tes tambin durante este periodo de tiempo hasta hace poco. A travs de la combustin
de combustibles fsiles y otras emisiones de GEI, los humanos estn aumentando el ef
ecto invernadero y calentando la Tierra.
Los cientficos a menudo utilizan el trmino cambio climtico en lugar de calentamiento
global. Esto es porque, dado que la temperatura media de la Tierra aumenta, los
vientos y las corrientes ocenicas mueven el calor alrededor del globo de modo que
pueden enfriar algunas zonas, calentar otras y cambiar la cantidad de lluvia y
de nieve que cae. Como resultado, el clima cambia de manera diferente en diferen
tes reas.
No son naturales los cambios de temperatura?
La temperatura media global y las concentraciones de dixido de carbono (uno de lo
s principales gases de invernadero) han fluctuado en un ciclo de cientos de mile
s de aos conforme ha ido variando la posicin de la Tierra respecto del sol. Como r
esultado, se han producido las diferentes edades de hielo.

Sin embargo, durante miles de aos, las emisiones de GEI a la atmsfera se han compe
nsado por los GEI que se absorben de forma natural. Por lo tanto, las concentrac
iones de GEI y la temperatura han sido bastante estables. Esta estabilidad ha pe
rmitido que la civilizacin humana se haya desarrollado en un clima consistente.
En ocasiones, otros factores tienen una influencia breve sobre la temperatura gl
obal. Las erupciones volcnicas, por ejemplo, emiten partculas que enfran temporalme
nte la superficie de la Tierra. No obstante, stas no tienen un efecto que dure ms
de unos cuantos aos. Otros ciclos, como El Nio, tambin se producen de manera breve
y en ciclos predecibles.
Ahora los humanos han aumentado la cantidad de dixido de carbono en la atmsfera ms
de un tercio desde la revolucin industrial. Estos cambios tan significativos se h
an producido histricamente en el trascurso de miles de aos pero ahora se producen
en tan solo unas dcadas.
Por qu es preocupante?
El rpido aumento de los gases de invernadero es un problema porque est cambiando e
l clima tan rpido que algunos seres vivos no pueden adaptarse. Igualmente, un cli
ma nuevo y ms impredecible impone desafos nicos para todo tipo de vida.
Histricamente, el clima de la Tierra ha oscilado entre temperaturas como las que
tenemos en la actualidad y temperaturas tan fras que grandes capas de hielo cubran
la mayor parte de Norteamrica y Europa. La diferencia entre las temperaturas glo
bales medias y durante las edades de hielo tan solo es de 9 grados Fahrenheit y
estas oscilaciones se produjeron lentamente, durante el trascurso de cientos de
miles de aos.
En la actualidad, con las concentraciones de gases de invernadero aumentando, la
s capas de hielo que permanecen en la Tierra (como Groenlandia y la Antrtida) tam
bin comienzan a derretirse. Esta agua sobrante podra hacer que aumente considerabl
emente el nivel del mar.
Conforme sube el mercurio, el clima puede cambiar de forma inesperada. Adems del
aumento del nivel del mar, las condiciones meteorolgicas pueden pasar a ser ms ext
remas. Esto implica tormentas mayores y ms intensas, ms lluvia seguida de sequas ms
prolongadas e intensas (un desafo para los cultivos), cambios en los mbitos en los
que pueden vivir los animales y prdida del suministro de agua que histricamente p
rovena de los glaciares.
Los cientficos ya estn observando que algunos de estos cambios ocurren ms rpido de l
o que esperaban. Segn el Grupo Intergubernamental de Expertos para el Cambio Climt
ico, once de los doce aos ms calurosos desde que se tienen registros se produjeron
entre 1995 y 2006.