GLORIAS EFMERAS: ESPAA

EN LA EXPOSICIN UNIVERSAL DE PARS DE 18781

Luis ngel Snchez Gmez
Dpto. de Prehistoria y Etnologa, Universidad Complutense
langel@ghis.ucm.es

1. Introduccin
La presencia de Espaa en las exposiciones universales decimonnicas, y en algunas posteriores, ha sido interpretada por algunos historiadores
como el resultado de una necesidad u obligacin institucional, ms que el
producto de un inters real por disear y aplicar un verdadero proyecto expositivo.2 Pero esta circunstancia, sin dejar de ser cierta aunque tambin
sera aplicable a otros muchos estados, necesita ser matizada, sobre todo
en relacin con la exposicin de 1878.3

1 Estudio realizado en el mbito del proyecto de investigacin titulado Imperios, pueblos y colonias en las exposiciones universales: una aproximacin al caso espaol, dirigido por el autor y financiado por el Ministerio de Ciencia y Tecnologa (ref. BHA200302264).
2 As lo indican, por ejemplo, L. Aimone y C. Olmo (Les Expositions universelles,
1851-1900, Belin, Pars, 1993, p. 87), quienes anotan tambin que los nicos materiales
relevantes que presenta Espaa en las exposiciones universales del siglo XIX y de comienzos del xx son de carcter histrico-artstico y provienen casi exclusivamente de las colecciones reales y del Museo del Prado.
3 Aunque la exposicin parisina de 1878 se cita en todas las obras que abordan de
forma genrica el estudio de las exposiciones universales, su anlisis no ha dado lugar a
la publicacin de ningn trabajo extenso. Entre los breves estudios monogrficos disponibles destaca el publicado por Chandler en tres lugares diferentes, el ltimo de los cuales, ampliado y revisado en 2000, est disponible en edicin electrnica (Arthur Chandler,
Heroism in Defeat: The Paris Exposition Universelle of 1878, http://charon.sfsu.edu/
PARISEXPOSITIONS/878EXPO.html). Tambin se puede consultar en Internet parte de
un estudio redactado, y an no publicado a comienzos de 2006, sobre las exposiciones universales francesas celebradas entre 1855 y 1937, en el que se incluye un muy interesante
captulo sobre la exposicin de 1878 (Michael J. West, Spectacular Ideology: The Parisian Expositions Universelles and the Formation of National Cultural Identity, 1855-1937,
http://ml.hss.cmu.edu/courses/mjwest/Research.html).

Historia Contempornea 32, 2006, 257-283

258

Luis ngel Snchez Gmez

La participacin espaola en ese certamen es sin duda y a pesar de

las dificultades y limitaciones que anotaremos una de las que con mayor rigor asume la administracin del Estado desde que se constata la presencia hispana en este tipo de eventos. Aunque Espaa no haba faltado a
ninguna de las grandes exposiciones universales previas las londinenses
de 1851 y 1862, las parisinas de 1855 y 1867, la vienesa de 1873 y la primera gran worlds fair americana, la celebrada en Filadelfia en 18764,
su presencia es irrelevante en las dos primeras, mejorando algo, aunque
no de modo destacable, en las posteriores europeas. Sin embargo, en la
coyuntura histrica de 1876-1878 se conjugan dos factores que propician
la articulacin de una presencia espaola en Pars como hasta entonces no
se haba visto. Nos referimos a evidencias como la relativa estabilidad poltico-econmica que vive el pas y a los an incipientes pero innegables
avances que se manifiestan en determinados mbitos cientficos y culturales de la sociedad espaola, a pesar del contexto poltico represivo y de la
escasez de recursos que se sufre en estos primeros aos de la restauracin
borbnica.
Un inicial repaso bibliogrfico nos orienta sobre la intensidad de
esa presencia espaola en la exposicin del 78. Si revisamos el catlogo
ARIADNA de la Biblioteca Nacional5 y, ms an, el muy interesante y til
Catlogo Colectivo del Patrimonio Bibliogrfico Espaol6 mantenido
por el Ministerio de Educacin, Cultura y Deporte o el de la Red de
Bibliotecas Universitarias Espaolas (REBIUN)7, comprobamos que las
obras de poca editadas en Espaa que tratan sobre la exposicin de 1878,
tanto las oficiales como las redactadas a ttulo particular, son ciertamente
muy numerosas, superando con creces a todo lo escrito sobre cada una de
las restantes, anteriores y posteriores, que cuentan con participacin espaola. Es significativo, adems, que las instituciones que guardan un mayor
nmero de ttulos referentes a ese y a otros certmenes universales sean
las universidades politcnicas de Barcelona y, sobre todo, de Madrid, circunstancia que se explica por el inters que prestan los centros de estudio
tecnolgicos como la Escuela de Minas de Madrid durante el ltimo
tercio del XIX a ese tipo de eventos, autnticos foros de presentacin pblica de los ms recientes avances en ciencia y tecnologa.

4 En un estricto orden cronolgico, la primera exposicin norteamericana se celebra en

Nueva York en 1853-54, pero resulta un fracaso rotundo en todos los rdenes.
5 Catlogo electrnico: http://www.bne.es.
6 Catlogo electrnico: http://www.mcu.es/ccpb/index.html.
7 Catlogo electrnico: http://rebiun.crue.org/cgi-bin/rebiun.

Glorias efmeras: Espaa en la Exposicin Universal de Pars de 1878

259

Espaa es invitada oficialmente a participar en el certamen el 28 de

abril de 1876, pocos das despus de la publicacin de los decretos que
fijan la apertura de una exposicin universal para el primero de mayo de
1878. Parece que al gobierno le cuesta poner en marcha la maquinaria
organizadora, quizs porque apenas se ha salido de las tareas encaminadas a presentar Espaa en la exposicin de Filadelfia, que se est celebrando en aquellos mismos momentos. El caso es que no se responde de
forma afirmativa hasta el 14 de septiembre, tras ser reiterada la solicitud
en varias ocasiones por la administracin francesa.8 Aprovechando la
participacin de Espaa en la citada exposicin de Filadelfia, el gobierno determina que la comisin general creada para organizar ese certamen asuma idnticas tareas en la parisina. Aunque se nombra presidente
nato de la misma al Ministro de Fomento, el Conde de Toreno,9 quien
de verdad trabaja en firme en dicha comisin es su presidente efectivo,
Jos de Crdenas, Director general de Agricultura, Industria y Comercio. Por supuesto, en Pars se organiza la inevitable comisara regia, repleta de ministros, ex-ministros, senadores, ex-senadores, embajadores,
ex-embajadores, marqueses, duques y algn militar, y presidida nada
menos que por Francisco de Ass, el padre de Alfonso XII, presidencia seguramente poco efectiva pero aparentemente muy vistosa. Entre
los vocales se encuentra Jos Emilio de Santos, diputado que tambin
participa activamente en la exposicin de Filadelfia y que, a la postre,
sera nombrado comisario delegado y redactor de la memoria oficial del
certamen de 1878. Su implicacin en el certamen parece que es decisiva
aunque esto lo deducimos de sus propios escritos, llegando incluso
a costear de su bolsillo ciertas iniciativas. Su profunda conviccin sobre
lo elevado de la misin asumida se refleja con claridad, y exagerada
grandilocuencia, en el siguiente prrafo: Nos hallbamos investidos de
una misin muy alta; era preciso afrontar peligros para vencer, o renunciar con cobarda; no hemos dudado, hemos aceptado la lucha arrostrando toda clase de riesgos y contingencias, y tuvimos la satisfaccin de
vencer, no sin haber sacado del combate numerosas heridas y contusiones; pero nada importa que el que dirija una batalla, muera en la lucha si
la bandera no ha sacado ni un solo jirn, ni una sola mancha. La bandera
ondea majestuosa y gallardamente.10

8 Jos Emilio de Santos, Espaa en la Exposicin Universal celebrada en Pars en

1878. Tomo II. Memoria, Imp. de M. Tello, Madrid, p. 104.
9 Francisco de Borja Queipo de Llano y Gayoso de los Cobos.
10 J. E. de Santos, op. cit., Memoria, p. xii.

260

Luis ngel Snchez Gmez

2. El pabelln espaol de la Calle de las Naciones

Antes de adentrarnos en el repaso de la memoria oficial del certamen
redactada por de Santos, y antes incluso de revisar el nmero y condicin
de los expositores y de los premios recibidos, hemos credo conveniente
dedicar ste y el siguiente apartado a los dos mbitos ms exitosos de la
participacin espaola en el certamen de 1878: el pabelln oficial y la participacin en las exhibiciones de arqueologa y antropologa.
Como es bien conocido, la construccin de pabellones nacionales en
las exposiciones universales se documenta por vez primera en el certamen
parisino de 1867. Hasta entonces, las colecciones mostradas por cada pas
se exhiben en las inmensas salas comunes de los grandes palacios feriales,
en la mayor parte de las ocasiones sin que se establezca otro elemento
de diferenciacin o identificacin que los carteles indicadores diseados
por la organizacin. El nico rasgo definidor de las diferentes identidades
nacionales es el nombre del pas y su bandera, aunque en realidad son las
propias colecciones exhibidas los referentes directos y ms decididamente
evocadores de esas identidades. La invitacin a la construccin de pabellones nacionales, que se convierte en norma a partir de 1867, tiene un
propsito evidente: que cada nacin ofrezca a travs de esas construcciones
la imagen pretendidamente ms representativa de s misma, de sus tradiciones, de su arte, de su cultura, en definitiva. Por supuesto, lo ms significativo en el diseo arquitectnico es el exterior, las formas y la decoracin,
aunque la estructura interna de los edificios no deja de tener importancia,
sobre todo si el destino de la construccin es acoger algn tipo de exposicin representativa.
Durante las ltimas dos o tres dcadas se ha suscitado un cierto inters por el estudio de los pabellones nacionales de las exposiciones universales, sobre todo por parte de arquitectos y estudiosos de la historia de
la arquitectura. La razn es evidente: aunque la inmensa mayora de las
construcciones levantadas expresamente para estos certmenes tiene un
carcter efmero efmero en lo material, no en lo simblico, algunas
de ellas se han convertido en autnticos iconos de la modernidad, ya sea
por las innovaciones tcnicas desplegadas, por lo revolucionario de su
esttica, por sus dimensiones colosales, o por la combinacin de stas u
otras circunstancias. Tambin se ha interesado la historiografa ms reciente por vincular estas edificaciones con la cuestin de las identidades
nacionales. En principio, cada pas debera tratar de ofrecer con su pabelln una imagen lo ms ajustada posible a la realidad de su tierra y de sus
gentes; en la prctica, parece que muchos intentan mostrar precisamente
lo que no son. En todo caso, es cierto que los pabellones nacionales de

Glorias efmeras: Espaa en la Exposicin Universal de Pars de 1878

261

las exposiciones universales resultan un til mecanismo para presentar

y reforzar identidades colectivas. El problema es que si nicamente se
estudian estas arquitecturas y no se asume la valoracin global de la participacin de cada pas en los certmenes, nos arriesgamos a ofrecer una
imagen muy parcial y seguramente sesgada de esa presencia expositiva.
En la exposicin de 1878 se intensifica la relevancia de lo aparente,
de la mera impresin visual externa e inmediata de estos pabellones. En
efecto, la ciudad-parque que acoge en 1867 el despliegue de pabellones
nacionales se transforma en 1878 en un modelo lineal, en la Rue des
Nations, lo que implica que la fachada en su sentido ms estricto se
convierte en casi la nica referencia visual del edificio, y en la prctica
esto supone que la representacin arquitectnica volumtrica en tres
dimensiones se reduce y comprime en un modelo casi plano de representacin esencialmente pictrica o, como mucho, en un simple relieve.
Por supuesto, la crtica contempornea al evento no considera que este
diseo se convierta en obstculo alguno para el despliegue de las identidades arquitectnicas nacionales. La mayora de quienes escriben sobre
el tema arquitectos, crticos de arte o simples visitantes coincide en
destacar el xito de la Calle de las Naciones, al tiempo que se valora la
representatividad y el simbolismo de sus fachadas, lo que tampoco impide que se lancen aceradas crticas contra determinados diseos. Y como
es ciertamente complicado si no imposible disear una fachada que
resulte verdaderamente significativa de una nacin, se recurre en gran
parte de los casos a un intenso eclecticismo, que en la prctica se resume
en la pintoresca confusin de estilos sobre la que escriben, la verdad es
que sin demasiada o sin ninguna intencin crtica, la mayor parte de los
cronistas de la poca.
Para la exposicin de 1878 los responsables de la participacin espaola optan por ofrecer al pblico internacional aquello que espera
recibir.11 Es cierto que la imagen internacional de Espaa durante aquellos
aos y an durante muchas dcadas despus se vincula con la de
unas tierras y unas gentes rsticas, atrasadas, sucias y en gran medida ignorantes. Pero tambin estaba bastante extendida entre ciertos ambientes
11 M. J. Bueno Fidel (Arquitectura y nacionalismo. Pabellones espaoles en las exposiciones universales del siglo XIX, Universidad de Mlaga, Colegio de Arquitectos, Mlaga,
1987) estudia con detalles los vnculos y las discontinuidades existentes entre arquitectura
y nacionalismo a travs del anlisis de los pabellones nacionales de Espaa levantados en
las exposiciones universales del siglo XIX, entre 1867 y 1900. Tambin puede consultarse
al respecto un estudio ms reciente, mejor editado aunque menos detallado, de Daniel Canogar (Pabellones espaoles en las Exposiciones Universales, Sociedad Estatal Hannover
2000, Ediciones El Viso, Madrid, 2000).

262

Luis ngel Snchez Gmez

una concepcin de Espaa como nacin extica, a veces romntica, en

ocasiones incluso decididamente salvaje. Por supuesto, se poda admitir
que haba gozado de pocas de esplendor, incluso de gloria, pero haca
tiempo que se haban esfumado. Por todo ello, aunque la participacin de
Espaa en la exposicin de 1878 alcanza cotas de intensidad y de calidad
hasta entonces nunca vistas, los responsables oficiales no pueden dejar de
aferrarse a aquello que an resulta querido y deseado por el pblico internacional: el exotismo hispano. Y como lo espaol se resume entonces
esencialmente en lo andaluz y lo andaluz en lo rabe, lo mejor es dar
a Europa y al mundo un pabelln neorabe.
Si es cierto lo que en su memoria oficial de la exposicin escribe Emilio de Santos, a l se debe la eleccin del estilo y de los mismos contenidos de la fachada espaola. Al parecer, las premuras de tiempo hacen que
inicialmente se encargue la fachada a un arquitecto francs, pero al final
se acuerda muy patriticamente que Espaa no puede adoptar nunca planos hechos por un extranjero, ms an teniendo en cuenta la caliginosa
y ardiente atmsfera del [sic] entusiasmo y noble rivalidad en que vivan
las Comisaras de todas las naciones.12 Las voces de otros miembros de
la comisara espaola se inclinaban por una fachada de estilo renacentista,
siguiendo seguramente el modelo de la exposicin de 1867. Pero de Santos se opuso con energa, con argumentos como el siguiente: qu hubieran dicho de nosotros los artistas extranjeros, y principalmente los italianos, donde tiene su tradicional cuna [la esttica renacentista], viendo que
olvidbamos nuestro estilo propio y caracterstico, que es el mudjar?.13
Finalmente, se aprueba la orientacin mudjar14 y se ponen rpidamente manos a la obra, porque queramos estilo espaol, material espaol,
arquitecto espaol y escultores, decoradores y pintores espaoles: nada
extranjero podamos admitir en la obra; todo haba de ser de nuestro pas,
desde la idea hasta la ejecucin.15 Tal es el entusiasmo y el inflamado
patriotismo artstico del comisario delegado E. de Santos, que asegura
habra rechazado el cargo si se me hubiese obligado a construir un frontispicio que no hubiese sido la representacin del arte patrio, genuino representante de las dos grandes familias cristiana y sarracena, que durante
siete siglos se dividieron la posesin de nuestro codiciado territorio.16
12

J. E. de Santos, op. cit., Memoria, p. 133.

Ibid., p. 134.
14 La definicin de lo mudjar y de un presunto estilo neomudjar en la arquitectura
espaola del siglo XIX ha dado lugar a numerosos debates. Bueno Fidel (op. cit.) hace algunos comentarios al respecto.
15 J. E. de Santos, op. cit., Memoria, p. 135.
16 Ibid., p. 138.
13

Glorias efmeras: Espaa en la Exposicin Universal de Pars de 1878

263

El pabelln espaol fue diseado por el arquitecto Agustn Ortiz de

Villajos que no se movi de Madrid y construido por su hermano
Manuel. Aunque casi todos los crticos y comentaristas contemporneos
ven en la fachada espaola de la Calle de las Naciones una fiel trasposicin de la Alhambra, en realidad se trata, de acuerdo con Bueno Fidel, de
una composicin libre del arquitecto que toma elementos de la Puerta del
Sol de Toledo, de la entrada al saln de Embajadores del Alczar sevillano y del patio de los Leones de la Alhambra. E. de Santos menciona como
edificios inspiradores la mezquita de Crdoba, ciertos restos rabes de la
catedral de Tarragona, la Aljafera de Zaragoza y las modificadas ideas
mudjares presentes en la ciudad de Toledo. Las imgenes en blanco y
negro que nos han llegado de la famosa fachada mudjar dicen muy
poco de su enorme pintoresquismo. En realidad, era toda una explosin
de brillo y color, despliegue que se nos presenta en toda su intensidad en
la pormenorizada descripcin que hace el comisario espaol de esta construccin, donde tambin informa, con ms o menos acierto, de las obras
de arte histricas que supuestamente inspiran al arquitecto en cada una de
las secciones y detalles decorativos de la fachada. Lo ms interesante del
texto es nuevamente su exaltacin patritica, combinada con el recargado y florido sentido del gusto, que nos deja textos tan sugerentes como
el que sigue:
En el pabelln central17 que, como hemos dicho, haba de ser al
edificio, lo que el rostro al cuerpo, fue donde se despleg con ms
franqueza el estilo de los rabes, el de la fantasa ms rica, el de los
sueos de oro, el del colorido sin rival, el del dibujo sin tacha; en una
palabra, el lujo ms esplendoroso de las embriagueces delirantes de los
hijos de la encantadora ciudad de los crmenes. Por eso abundaban en
l los adornos arabescos esculturales, y en estos los colores brillantes
y nacarados de los habitantes de las aguas, los mates aterciopelados de
las balsmicas flores, los esmaltes tornasolados de las plumas de los
pjaros, los dorados y plateados reflejos de la metalizacin, y las aguas
trasparentes, claras y diamantinas de las piedras preciosas. De todo este
maravilloso conjunto result el azul del cielo, los fulgores del sol, el
palo del celaje, la palidez de la luna, el resplandor de las estrellas, la
diafanidad del aire, la espumosa blancura de las olas y cuanto poda
halagar la vista, electrizar el espritu y perfumar el pensamiento ms
dulce, delicado y suave.18

17
18

Se refiere a la seccin central de la fachada.

J. E. de Santos, op. cit., Memoria, pp. 145-146.

264

Luis ngel Snchez Gmez

Si el exterior del pabelln, su famosa fachada, es un autntico delirio

cromtico, el interior no se queda a la zaga. Recurramos nuevamente al
comisario Santos:
A tanta magnificencia exterior era preciso que respondiera la ornamentacin interna, y, tanto la escultural como la pictrica, eran tan ricas
y dignas como pudiera desearse. Todos los aposentos, y especialmente
los vestbulos, se decoraron exquisitamente, tomndose los adornos de
los alczares de Granada y de Sevilla, rellenndose la techumbre y las
paredes con filigranas y caprichos del ms puro y delicado gusto sarraceno, as como los paramentos, que se cubrieron de mosaico de ladrillo,
y los zcalos con azulejos de porcelana del ms perfeccionado esmalte,
dibujo y colorido, filetendose, por ltimo, las puertas con purpurina y
oro [...].19

Tan recargado interior se quiso decorar con mobiliario y todo tipo

de adornos y tiles domsticos de origen rabe, pero la idea tuvo que ser
abandonada ante la incapacidad de conseguirlos. A diferencia de lo ocurrido en otros pabellones, los expositores espaoles no prestaron nada para
su decoracin, por lo que se hubo de recurrir al alquiler de una coleccin
de magnficas piezas de mueblaje antiguo de estilo.
El xito de la fachada espaola fue memorable, y no parece que sea
sta una exageracin del comisario Santos. Lo que s resulta melodramtica es la descripcin que nuestro gua del certamen hace de las reacciones
que suscita la construccin de los hermanos Villajos:
[...] cmplenos significar el triunfo de Espaa cuando se descorri
el velo que cubra la fachada, dando por terminada la obra. Pocas veces
hemos odo aplauso ms sincero y espontneo que el que se nos concedi. No eran pocas las construcciones de carcter oriental que salpicaban los parques y jardines de la Exposicin, y apenas interesaban la
curiosidad pblica; mas desde el momento en que la fachada espaola
qued descubierta, veanse acudir diariamente, con la majestuosa, severa y acompasada gravedad que es propia del reposado carcter de los
hombres de Oriente, verdaderas taifas de turcos, egipcios, tunecinos,
tripolitanos, drusos, argelinos y bereberes, que envueltos en sus alquiceles, jaiques, chilabas, cafetanes, albornoces y almaizares, contemplaban con xtasis y religiosa admiracin el conjunto y los detalles que
contena nuestro edificio; y vidos de noticias sobre el origen de cada
pormenor, nos interrogaban con frecuencia y extraordinario inters, y
nos decan triste y doloridamente, que no podan felicitarnos por ser
19

Ibid., p. 156.

Glorias efmeras: Espaa en la Exposicin Universal de Pars de 1878

265

dueos hoy de aquellas glorias, que Allah nos haba dejado tomar para
castigo de la brbara soberbia de los califas de Alandalus, potentados
vanidosos y llenos de orgullo, que se atrevieron en su arrogante locura
a crear la Kaaba de Occidente en la Mezquita cordobesa, ponindose
en cismtica rivalidad con la Meca oriental, nico posible centro de la
religin Mahometana [...].

Tambin disea Agustn Ortiz de Villajos las restantes instalaciones

espaolas del certamen, entre las que destaca el pabelln destinado a la
exhibicin de los productos agrcolas. Lo curioso es que el exterior de este
edificio con planta poligonal de doce lados presenta un aire marcadamente neoclsico, quizs con el objeto, como apunta Bueno Fidel, de
compensar el colorido y el pintoresquismo del pabelln general. Lo que no
sabemos es si su exterior neoclsico responde a inspiracin del arquitecto o
a indicaciones de la organizacin espaola. En su interior se construye una
bodega subterrnea, una sala de catas semisubterrnea y cuatro naves en
superficie para la exhibicin de los productos, adems de varias oficinas.
Pero tambin en este segundo edificio nos encontramos con la contraparte
sorpresiva. Ahora se trata de la Gruta de los vinos, cuyas columnas y
arcos se recubren en su totalidad de botellas de vidrio y en la que se dispone una fuente de la que mana una fantstica cascada de vino tinto, en
realidad agua coloreada. En todo caso, y al margen de pintoresquismos,
parece que se cuidan con mimo las instalaciones, muy especialmente las
condiciones de conservacin de los productos y alimentos all expuestos.
Santos asegura que si el pabelln nacional causa sensacin por su fachada,
el pabelln agrcola no tiene menos xito debido en este caso a sus contenidos, sobre todo a la exposicin de vinos y a las ptimas condiciones de
la exhibicin. Segn nuestro cronista, fue tal el nmero de visitantes que la
polica tuvo que establecer un servicio de vigilancia para evitar alteraciones del orden.
Hemos anotado que la arquitectura y la ornamentacin de inspiracin
supuestamente rabes son consideradas en buena medida representantes de lo espaol durante aquellos aos. Sin embargo, lo cierto es que la
identidad espaola de ese estilo y de esas construcciones es algo que no
todos los crticos o intelectuales espaoles y extranjeros aceptan de buen
grado. Es ms, en ocasiones las opiniones oscilan de forma harto caprichosa hacia una u otra consideracin. Bueno Fidel20 cita el caso curioso
del francs Hippolyte Gautier quien, ante algunos de los objetos expuestos
en el certamen de 1867, sobre todo armas y joyas, afirma que acusan un
20

Op. cit., p. 29.

266

Luis ngel Snchez Gmez

origen rabe incontestable [...] no hay necesidad de buscar sobre el muro

la nacionalidad de estos objetos, todo es espaol. Sin embargo, frente a
la fachada diseada por Villajos en la exposicin de 1878, dice lo siguiente: Espaa se ha hecho representar, no sabemos por qu, por la arquitectura rabe, es decir, por la arquitectura de un conquistador que la sojuzg
durante largo tiempo, [...] en conjunto, [...] una fachada que estara muy
lograda si fuera espaola. Y la misma autora cita otro comentario similar
tambin de autora francesa: Esta fachada es sobre todo explicativa de lo
que Espaa no ha sido jams en arquitectura. En qu quedamos? Bueno
Fidel asegura que se admira la arquitectura islmica sin que esa admiracin pase por el pas en el que aquella cultura se asentara, porque
Espaa y los espaoles fueron sencillamente una tierra y unas gentes conquistadas. La interpretacin que nos ofrece Bueno Fidel parece
apuntar en la lnea correcta, pero quizs slo de una forma parcial. Esta
misma autora recoge en su trabajo citas y comentarios favorables sobre
el pabelln de 1878 redactados por crticos extranjeros, que insisten en
identificar casi exclusivamente la Alhambra en aquella fachada y se
admiran de su alegra y de su aire un tanto fantstico, calificativos que
tambin podan aplicarse entonces a la propia Espaa, combinados, eso
s, con otros mucho menos favorecedores. Las puntuales crticas negativas de procedencia extranjera sobre la fachada de 1878 parecen tener
una base ms nacionalista que tcnica o artstica. El parcial eclecticismo
de la fachada de Villajos, construido a partir de referencias presuntamente orientales, encaja casi a la perfeccin con el muy extendido amor
por la mezcolanza estilstica de inspiracin historicista y relativamente
arqueologizante que caracteriza a parte de la arquitectura de la poca.
La intencin de quienes critican el edificio de Villajos por considerar
que no es representativo de la identidad espaola no parece se otra que
el simple menosprecio de una iniciativa exitosa, que poda empaar
otras participaciones internacionales en el certamen. Y no creemos que
sea sta una explicacin igualmente nacionalista de esos acontecimientos. Las crticas espaolas contra ese despliegue de arquitecturas y ornamentaciones neorabes y, en general, contra el pintoresquismo de la
participacin hispana en muchas de las exposiciones universales, s que
estn realmente justificadas. No obstante, al igual que ocurre con las
opiniones de los extranjeros, aqullas tienen un fundamento nacionalista, en este caso el de un nacionalismo que siente vergenza ante la imagen que de la nacin espaola se ofrece fuera de nuestras fronteras.
El despliegue arquitectnico que exhibe Espaa en 1878 no es, pese
a todo lo dicho, un recurso expositivo especialmente desafortunado.
Hemos visto que tiene un notable xito, e incluso desde una perspectiva

Glorias efmeras: Espaa en la Exposicin Universal de Pars de 1878

267

meramente historiogrfica podemos considerar que el edificio no desentona demasiado en el eclctico ambiente estilstico y ferial del momento.
Es cierto que destaca y llama la atencin por la intensidad y el colorido
de su ornamentacin, pero en comparacin con otras fachadas podra
considerarse la espaola incluso sobria. El problema no reside en el estilo arquitectnico elegido, por muy discutible que fuere, sino en el hecho
de que la imagen de un pas se pretenda sustentar bsicamente en eso,
en un tipismo exoticista totalmente huero, carente de cualquier valor y
de cualquier significado en la sociedad espaola del momento. Algo se
avanza pese a todo en 1878, al menos no se recurre de forma tan descarada al manido pintoresquismo taurino de 1867. Asunto diferente es si se
observa algn progreso cierto en los restantes mbito de la exhibicin.
Esto es lo que trataremos de comprobar en las pginas que siguen.
3. Arqueologa y antropologa
Hacindose eco del gran xito alcanzado por la exhibicin histrico-arqueolgica sobre la Historia del Trabajo que se organiza durante la exposicin universal de 1867, los responsables de la de 1878 ponen en marcha
sendas muestras especiales sobre arte antiguo o retrospectivo (arqueologa) y ciencias antropolgicas. La primera tuvo una orientacin ms
histrico-nacionalista que arqueolgica y una organizacin notablemente
conservadora y tradicionalista, anclada casi en el ms rancio anticuarismo.
La segunda fue mucho ms innovadora y dinmica, presentndose como
un fiel reflejo del candente momento cientfico-social que viven los estudios vinculados con la ciencia del hombre, con sus orgenes, evolucin
y diversidad tnica, con las controversias entre progreso y degeneracin,
entre ciencia y religin, etc. Esta ltima exhibicin fue organizada por la
Sociedad de Antropologa de Pars, siendo sus responsables los principales
antroplogos y etnlogos franceses del momento.
La comisin espaola acepta la invitacin a participar en ambas exhibiciones. No obstante, debido a la casi nula vinculacin de la administracin
con las investigaciones antropolgicas y a la muy escasa con las orientadas
hacia el estudio del arte retrospectivo, el presidente de la comisin espaola del certamen, Jos de Crdenas, encarga de modo oficial la organizacin de ambas secciones a un particular, a Francisco Mara Tubino y Oliva,
en su doble condicin de secretario de la Sociedad Antropolgica Espaola
y miembro de la Real Academia de San Fernando. Pese a que ste desarrolla una tarea ciertamente ardua, los resultados de las exhibiciones son,
como veremos, claramente divergentes.

268

Luis ngel Snchez Gmez

La de arte retrospectivo puede considerarse, y as se acaba asumiendo

por la propia comisin espaola organizadora, un ms que relativo fracaso.
Aunque no lo manifiesta de modo tajante, el desengao y la frustracin
quedan patentes en las palabras del comisario Jos E. de Santos21 cuando
asegura que pocos pases hubieran podido presentarse en la palestra con
ms solemne majestad, riqueza y esplendor, que la nacin espaola. El
empleo del imperfecto de subjuntivo por parte del cronista es buena prueba
de que algo hubiera podido ser, aunque acab no siendo.
En efecto, a diferencia de que acontece con la exhibicin antropolgica
en la que la iniciativa privada tena ya en Espaa una cierta relevancia,
tanto asociativa como cientfica la de arte retrospectivo slo poda organizarse con una intensa participacin conjunta del Estado, de las administraciones pblicas y de determinadas corporaciones y particulares. Pero
todos estos particulares y corporaciones no comparten en modo alguno los
intereses cientfico-nacionales que estn presentes en los que hacen lo propio en la exhibicin antropolgica. De este modo, el patrimonio histrico
de cada cual ya se trate de un particular o de una corporacin se asume
nica y exclusivamente como algo propio, no como la manifestacin de
un espritu colectivo de carcter nacional. Durante aquellos aos, an no
se ha consolidado en Espaa un proyecto histrico-arqueolgico nacional
que acte como catalizador de lealtades compartidas, lo que impide la articulacin de un verdadero compromiso nacional. El no por tpico menos
cierto retraso en la construccin del estado liberal pese a las transformaciones operadas ciertamente durante la poca isabelina provoca que en
una fecha tan avanzada como los aos finales de la dcada de 1870 apenas
cuente el pas el Estado, en realidad con mecanismos que articulen de
forma clara y contundente la identidad nacional a travs del conocimiento
histrico-arqueolgico y la consolidacin de acontecimientos, instituciones
o personajes elevados a la categora de smbolo nacional.22 Por supuesto,
tampoco ha conseguido por entonces el estado espaol preservar adecuadamente los elementos de cultura material que puedan mostrar, dentro y fuera
de las fronteras, las supuestas antigedad, fortaleza y brillantez de Espaa
y lo espaol. Existen, obviamente, edificios y obras de arte que prueban
las glorias del pasado, pero la preocupacin que muestra el Estado por tales
riquezas es ciertamente escasa. Y menos an parecen estar interesados
por todo ese patrimonio sus propietarios particulares. As lo asume incluso

21

Op. cit., Memoria, p. 380.

Sobre la articulacin del concepto de Espaa como nacin, vase Jos lvarez Junco, Mater Dolorosa. La idea de Espaa en el siglo XIX, Madrid, Taurus, 2001.
22

Glorias efmeras: Espaa en la Exposicin Universal de Pars de 1878

269

el comisario J. E. de Santos23, cuando afirma que [...] conociendo algo

al pas en que ha nacido, comprenda que haba de ser, si no imposible, al
menos muy difcil de realizar una exposicin de Arte retrospectivo en tan
grandes proporciones como podamos hacer, mucho ms cuando sabido es
que ciertos elementos poseedores de grandes riquezas se negaran completamente a ayudarnos. Por todo ello, aunque se puso en ejercicio la accin
oficial hasta donde permitan las leyes, los trabajos desarrollados no lograron los fines buscados, dada la resistencia que oponan corporaciones y
particulares a facilitar los objetos comprendidos en sus colecciones.24
La falta de colaboracin no es achacable nicamente a los particulares y a las corporaciones privadas, sino tambin a las diferentes administraciones pblicas, muy sealadamente a las provinciales. Aunque estn
presentes algunos otros expositores institucionales, es tal la falta de inters
que nada menos que treinta y dos provincias se quedan sin representacin
alguna en el certamen; esto quiere decir que la inmensa mayora de las
comisiones provinciales de monumentos se inhibe del tema. Al final, la
exhibicin se organiza en tres salones: de Carlos V, de Goya y etnogrfico.25 La mayor parte de los objetos exhibidos proviene de los museos
dependientes del Ministerio de Fomento sobre todo del an joven Museo
Arqueolgico Nacional y de la Armera del Palacio Real, aunque tambin participan varios museos e instituciones provinciales y algunos particulares. Aunque se presentan destacadas obras de arte, la exhibicin tiene
un carcter muy poco sistemtico y muchos de los materiales son de escasa
relevancia histrica. Su procedencia es tan variada que raya en el disparate, pues se exhiben sin orden alguno tanto materiales egipcios y exvotos
ibricos, propiedad del Museo Arqueolgico, como pinturas medievales o
astrolabios. Por su suntuosidad, destacan objetos vinculados con las artes
decorativas, armas y armaduras de reyes y guerreros clebres para
recordar las grandes pocas de fuerza de nuestra historia y unos pocos
tapices, a los que se aade la reproduccin fotogrfica de autgrafos de
personajes clebres espaoles. En el saln de etnografa se presenta
una coleccin fotogrfica a la que G. Vicua26 se refiere como la que se
form al fotografiar los grupos de campesinos que mandaron las Diputaciones provinciales para las fiestas reales de la boda de nuestro Soberano,
23

Op. cit., Memoria, pp. 381-382.

Ibid., p. 383.
25 De forma harto incongruente, la exhibicin de arte retrospectivo cuenta con una
seccin de etnografa extica y colonial en la que, adems, la mayor parte de los pases
incluye materiales etnogrficos domsticos.
26 Gumersindo Vicua, Impresiones y juicio de la Exposicin Universal de 1878, Imprenta y litografa de La Giralda, Madrid, 1878, p. 266.
24

270

Luis ngel Snchez Gmez

a la que se han aadido algunas otras fotografas, iluminadas todas ellas,

que se trata sin duda de la famosa serie de tipos espaoles realizada por el
fotgrafo francs Jean Laurent
En este ambiente no poco frustrante, debido a las carencias y a la falta
de colaboracin, J. E. de Santos se refiere con especial amargura a uno de
los fracasos de la exhibicin espaola de arte retrospectivo que ms dao le
causaron a l personalmente como comisario y, lo que considera muchsimo
ms grave, a la propia imagen de Espaa, de su historia y de sus gentes en
el extranjero. Se trata nada menos que de la presentacin pblica de las riquezas de la Iglesia catlica en suelo hispano. El autor plantea su reflexin
despus de referir los excelentes ornamentos sacerdotales exhibidos por
Blgica. Se lamenta entonces de Santos de los innumerables y riqusimos
objetos y prendas de su arte litrgico que podra haber presentado Espaa. Sin embargo, ni siquiera la intervencin de Francisco de Ass el
padre del rey Alfonso XII, residente en Pars y nombrado, como anotamos,
presidente de la comisara regia de Espaa pudo lograr la colaboracin
de las corporaciones religiosas, que argumentaban que las cosas sagradas no deban exponerse de esa manera a la pblica contemplacin. Y,
sin embargo [contina de Santos],27 no ha habido inconveniente en vender
bculos arzobispales y clices a judos y metodistas, lo cual aseguramos
por haberlos visto en sus colecciones. Mientras Espaa, segn decan algunos prelados, no deba profanar los objetos exhibindolos, lo hacan sin
embargo los dems pases del Orbe. Qu causa esta intransigencia?. Aqu
detiene sus crticas el comisario; ya ha dicho bastante, teniendo en cuenta
sus propias convicciones religiosas, el contexto, el momento y el pas en el
que se consignan.
Pasemos ahora a comentar la participacin de Espaa en la exhibicin
de ciencias antropolgicas. Se vincula directamente con la actividad desarrollada en Madrid por la Sociedad Antropolgica Espaola, institucin
fundada en 1865 gracias a la iniciativa de un puado de mdicos y de algn
profesor de universidad, con el doctor Pedro Gonzlez de Velasco al frente.
Y es que fue precisamente esta sociedad la que haba sido invitada, a travs
de la Socit dAnthropologie de Pars, a estar presente en el certamen,
aunque dados sus escasos recursos la sociedad solicita y obtiene la colaboracin econmica de la administracin estatal.
La exhibicin de ciencias antropolgicas se organiza oficialmente
en ocho secciones: sociedades de antropologa, enseanza antropolgica,
antropologa y craneologa, arqueologa y antropologa prehistricas, et-

27

Op. cit., Memoria, p. 407.

Glorias efmeras: Espaa en la Exposicin Universal de Pars de 1878

271

nografa de Europa, demografa y geografa mdica, lingstica y bibliografa. El programa espaol asume el modelo, limitndose a diferenciar
dos secciones de etnografa: ibrica y de las posesiones espaolas en
Amrica y Oceana, algo que tambin hacen Francia y seguramente otras
naciones, vacindose de este modo la seccin de etnografa extra-europea
que se haba incluido en la exhibicin de arte antiguo, aunque ya hemos
visto que es en aquella seccin donde Espaa presenta la coleccin de fotografas etnogrficas de Laurent.
La participacin espaola en esta exposicin antropolgica es ciertamente destacada. Es una buena prueba del casi enfebrecido ambiente que se vive
en determinados mbitos cientficos-sociales en relacin con las ciencias del
hombre, a pesar de la presin oficial que se ejerce sobre no pocos librepensadores. Es cierto que an no existen ctedras de antropologa ni de arqueologa prehistrica, pero son numerosos los profesionales de otras disciplinas mdicos, gelogos, ingenieros, historiadores, arquelogos, juristas,
etc. que se sienten atrados por la an joven historia natural del hombre.
De este modo, la presencia de exhibidores espaoles es muy intensa, aunque
sin duda poco sistemtica. Entre los centros oficiales destaca la participacin,
sobre todo por el nmero de objetos presentados, del Museo Arqueolgico
Nacional, que exhibe gran variedad de materiales prehistricos, incluidos
los ya muy conocidos procedentes de la coleccin de Manuel de Gngora
y del yacimiento de San Isidro, en Madrid. Tambin estn presentes, entre
otros, el Museo de Ciencias, la Escuela de Ingenieros de Minas y la famosa
Comisin del Pacfico. Ms destacada es an la implicacin de particulares e instituciones privadas. Por el volumen de la oferta, destaca sin duda la
participacin del infatigable doctor Pedro Gonzlez de Velasco, que traslada
a Pars una amplsima seleccin del heterogneo repertorio de materiales que
exhibe en su Museo Antropolgico madrileo. Adems, exhiben sus propias
colecciones y publicaciones autores tan destacados como Tubino, Juan Vilanova, Guillermo Macpherson o Gregorio Chil. Como conclusin, se puede
afirmar que la antropologa (fsica) y la arqueologa prehistrica28 espaolas
viven en Pars, en 1878, un momento que puede calificarse de autntica gloria, a pesar de las enormes limitaciones institucionales que ambas disciplinas
sufren en el pas. Sin duda alguna, esa exitosa participacin tiene algo que
ver con el notable avance que protagonizan tales estudios durante las dos
dcadas posteriores, que es cuando ambas disciplinas entran oficialmente en
la universidad espaola.
28 Con la denominacin de arqueologa prehistrica me refiero a la disciplina vinculada
con los intereses de la antropologa fsica, no a la relacionada con el anticuarismo que est
presente en la exhibicin de arte retrospectivo.

272

Luis ngel Snchez Gmez

4. Expositores y premios
Una vez conocidos los dos contextos ms destacados de la presencia
espaola en el certamen de 1878, pasaremos a estudiar los restantes mbitos de esa participacin. Aparentemente, resultan casi igual de exitosos,
aunque un anlisis detallado revela conclusiones mucho menos alentadoras.
A los problemas logsticos y a los apuros econmicos propios de la participacin de cualquier nacin en una exposicin universal, la organizacin
espaola se enfrenta a una dificultad que seguramente no comparten otros
pases. Claramente lo expresa de Santos en su memoria: La primera cuestin era saber qu es lo que debera ir a la Exposicin, tarea harto complicada de resolver si se reconoce, como hace el autor citado, que nuestra
produccin est sumida en la ms absoluta oscuridad, porque desconocemos sus orgenes, sus procedimientos, sus calidades y sus valores.29 Con
tal punto de partida, parece ciertamente temerario afrontar el compromiso
adquirido. Al final, comprobaremos que los resultados, aunque deficientes,
no son tan desastrosos como podra haberse esperado, sobre todo si se tiene
en cuenta que a dos meses de la apertura slo se han inscrito 118 expositores de los nada menos que 6.672 que acaban participando.
Son ciertamente demasiados los expositores espaoles que estn presentes en la exposicin, y sin duda excesivo el nmero de recompensas
recibidas. Pero antes de ver en qu se participa mayoritariamente y quines
son los premiados, anotaremos algunas de las carencias ms evidentes de
esa participacin. Desde luego, la presencia de maquinaria y de industrias
espaolas es casi tan anecdtica en 1878 como en todas las restantes exposiciones universales, tanto previas como posteriores a esa fecha. Aunque
J. E. de Santos cita con orgullo los doce premios recibidos en ese sector,
incluida una medalla de oro, su relato de esa participacin y de los problemas que se han de resolver son una prueba evidentsima de la msera condicin industrial de Espaa. Reconoce que en Europa apenas haba quien
creyera que nosotros construamos mquinas, e incluso en Espaa esa
parte de nuestros compatriotas que aspiran a darse fueros de inteligentes
censuran y critican agriamente las pretensiones de la comisara en cuanto
a la exhibicin de maquinaria. De hecho, los propios industriales, ante los
requerimientos del comisario, contestaron con evasivas, otros ni contestaron siquiera, otros ofrecieron enviar y no enviaron y otros manifestaron
que si lo hacan era por compromisos personales y amistosos con la per-

29

J. E. de Santos, op. cit., Memoria, p. 110.

Glorias efmeras: Espaa en la Exposicin Universal de Pars de 1878

273

sona que los invitaba.30 En resumen, segn de Santos, los industriales

espaoles pensaban, y sin duda pensaban bien, que no estaban en estado
de competir con los constructores extranjeros; nadie nos ha de comprar all
las mquinas que hacemos. Dificultades similares se producen cuando la
organizacin del certamen solicita informacin industrial de Espaa: Pedannos con insistencia las reseas histrico-estadsticas y econmicas de
las industrias que deban figurar a la cabeza de las clases y de los grupos
[del catlogo], y nos guardamos bien de hacerlo, porque desgraciadamente
no hay en la Estadstica espaola, formada hasta el da, medios para haber
podido llenar este requisito, y hemos preferido omitirle a faltar a la verdad
en lo ms mnimo.31 Tampoco se preocupan mucho los expositores espaoles por darse a conocer durante la exposicin: apenas una decena publica
alguna informacin sobre sus actividades y ninguno se toma la molestia de
publicitar sus productos en los lugares especialmente dispuestos a tal fin, a
pesar incluso de que el servicio tiene carcter gratuito.
Pero el comedido discurso de E. de Santos no refleja en realidad las
enormes limitaciones de la participacin espaola en la exposicin, limitaciones especialmente patentes en los citados grupos dedicados a la produccin industrial. De hecho, salvo la presencia cuanto menos digna de unas
pocas empresas vascas o asturianas, todo lo dems es un desierto o, en el
peor de los casos, un puro disparate. Totalmente abochornado ante esta
participacin se siente ngel Fernndez de los Ros cuando observa en el
Palacio de la Industria de la exposicin, junto a la escasa maquinaria presentada, un modelo de plaza de toros hecho de hojalata y puesto a la venta
por su constructor, dislate ante el cual solo puede lamentarse por cunto
podra hacer en dos aos quien tanta paciencia tiene, si empezando por
aprender a dibujar, lo aplicara a otra cosa de ms consecuencia que un mal
modelo de plaza de toros!.32 Lo cierto es que el pobre de los Ros tuvo que
contemplar asociados, para deshonra suya y de Espaa, nada menos que la
execrada fiesta nacional y la indigencia industrial del pas.
Ya hemos adelantado que la cifra final de expositores espaoles resulta ciertamente desproporcionada, tanto si se compara con la realidad
econmica y cultural que vive el pas como con el nmero de participantes
de naciones mucho ms avanzadas. Aunque los datos que figuran en los
catlogos oficiales difieren porque muchos expositores presentan sus
30

Ibid., p. 269.
Ibid., p. 290.
32 A. Fernndez de los Ros, La Exposicin Universal de 1878. Gua-itinerario para
los que la visiten. Descripcin razonada para los que no hayan de verla. Recuerdo para
los que la hayan visto, English y Gras, Editores, Madrid, [1878], p. 202.
31

274

Luis ngel Snchez Gmez

productos tras la publicacin de aqullos el nmero de expositores de

los diez primeros pases representados en la exposicin de 1878 es el siguiente:33
Naciones

Expositores

Francia
Espaa
Gran Bretaa
Austria-Hungra
Italia
Portugal
Blgica
Estados Unidos
Rusia
Suecia y Noruega

21.462
6.672
3.152
2.771
2.407
2.080
1.799
1.239
1.173
997

En Pars, en 1878, Espaa se sita por primera y quizs nica ocasin

en la historia de las exposiciones universales no celebradas en territorio espaol en el segundo puesto de la clasificacin general por el nmero de
expositores, aunque en realidad, como recuerda Santos, ocupa el primer
lugar de todos los pases invitados a participar, ya que la nacin anfitriona
siempre se sita a la cabeza en el nmero de participantes, sea cual fuere
el certamen.
Aunque se trata indudablemente de un xito, hay que matizar mucho
el dato que se acaba de ofrecer. En primer lugar, el propio comisario delegado espaol seala que tan enorme presencia demuestra una irregularidad
[...], porque es evidente que nuestro pas no tiene su produccin en mayor
escala que todas esas naciones a las que ha superado.34 El problema es
que en Espaa no se ha realizado una seleccin adecuada en origen. Y todo
ello a pesar de que la comisara espaola en Pars no permite la exhibicin
de una enorme cantidad de objetos y productos de mala calidad o enviados
en psimas condiciones de embalaje y conservacin. No obstante, el avance cuantitativo y en realidad tambin cualitativo del que hace gala la
participacin espaola en la exposicin de 1878 es notable, sobre todo si se
compara con la presencia que se documenta en los certmenes anteriores.

33 J. E. de Santos, Espaa en la Exposicin Universal celebrada en Pars en 1878.

Tomo I. Estadstica, Imp. de M. Tello, Madrid, 1881, cuadro n. 3.
34 Ibid., p. xxii.

Glorias efmeras: Espaa en la Exposicin Universal de Pars de 1878

275

Aunque Santos seala que no existen datos sobre los expositores espaoles
presentes en las exposiciones de 1851 y 1855, de Londres y Pars lo cual
ya es de por s un dato harto significativo, las cifras de las cuatro grandes
ferias previas a la de 1878 son relevantes del incremento producido: hubo
1.634 expositores en Londres, en 1862; 2.624 en Pars, en 1867; 1.792 en
Viena, en 1873 y 4.129 en Filadelfia, en 1876.35
En cuanto al nmero de expositores por secciones o grupos, la relacin
que nos ofrece el comisario espaol es la siguiente: 4.199 participan con
productos alimenticios; 1.099 lo hacen con diferentes industrias extractivas; 432 con obras de educacin y material y mtodo de las artes liberales; 386 con tejidos, ropas y sus derivados; 190 con obras de arte; 181 con
mobiliario; 150 con herramientas y aparatos de las industrias mecnicas;
21 con material de agricultura y piscicultura y 14 con productos hortofrutcolas.36 Como se puede comprobar, el mbito de la produccin agraria es
el que rene a la inmensa mayora de participantes.
Veamos ahora cuntas y cules son las recompensas recibidas. La relacin oficial de los diez pases ms premiados es la siguiente:37
Naciones

Francia
Gran Bretaa
Espaa
Austria-Hungra
Italia
Blgica
Estados Unidos
Rusia
Portugal
Suiza

Premios

15.926
2.535
2.482
1.873
1.315
1.215
879
853
771
730

Si bien en este listado Espaa aparece situada en tercer lugar, Santos asegura que se hizo una reclamacin oficial, al comprobar que no se
haban contabilizado adecuadamente varios premios colectivos recibidos
por Espaa, que tenan que haber constado como individuales. Teniendo
esto en cuenta, Espaa habra sido la nacin ms premiada despus de

35
36
37

Ibid., cuadro n. VI.

Ibid., p. lii.
Ibid., cuadro n. 9.

276

Luis ngel Snchez Gmez

Francia. En cuanto a la calidad de las recompensas recibidas, el resumen

es el siguiente: 22 grandes premios de honor, 173 medallas de oro, 400
medallas de plata y 836 medallas de bronce.38 La comparacin de estas cifras con las alcanzadas en la exposicin de 1867 parece demostrar
que el progreso ha sido enorme. Entonces se obtuvieron las siguientes:
ningn gran premio de honor, 22 medallas de oro, 81 de plata y 201 de
plata. Sin embargo, veremos que hay mucha ms apariencia que esencia
en todas estas cifras.
Si revisamos el reparto de premios, tendremos una idea ms ajustada
sobre el muy relativo xito hispano: 1.455 recompensas pertenecen al
apartado de materias alimenticias; 359 a los productos de la industria
extractiva; 273 a tejidos, ropas y accesorios; 163 a educacin y enseanza; 130 a herramientas y aparatos de las industrias mecnicas; 54 a muebles y accesorios; 20 a agricultura y piscicultura, 15 a obras de arte39 y 13
a horticultura.40 En realidad, la participacin y los premios recibidos en
los grupos de herramientas e industrias son pura ancdota: algunas instituciones y centros oficiales y unos pocos empresarios particulares reciben
recompensas menores por alguna mquina de vapor o una turbina, y el
Ministerio de la Guerra por el sistema telegrfico de que dispone.
Por supuesto, este aparentemente impresionante despliegue de premios es, para polticos conservadores y gacetilleros de tres al cuarto, una
prueba ineludible del progreso alcanzado por Espaa y los espaoles tras
la reinstauracin de la monarqua. No lo ven as otros autores y polticos
progresistas. Gumersindo Vicua, ciertamente muy poco izquierdista,
deja las cosas bien claras. Aunque trata de cubrirse las espaldas anotando que no es de los que encuentran malo todo lo espaol, asegura que
concede escaso valor a los premios, a excepcin de los grandes diplomas
de honor y de algunas medallas de oro, pues se dan a granel.41 Que los
premios se entregan con excesiva prodigalidad, casi con despreocupacin,
lo demuestra el hecho de que precisamente Espaa sea recompensada, si
bien con premios de nfima categora, en educacin y enseanza, cuando
poco haba de inters aparte de los mapas del Instituto Geogrfico, segn
reconoce Vicua.

38

Ibid., p. lvi.
La presencia espaola en la seccin de bellas artes fue discreta. El triunfador fue
Francisco Pradilla, que obtuvo la mxima recompensa, una medalla de honor, y un enorme
xito de crtica por su famoso leo Doa Juana la Loca.
40 J. E. de Santos, op. cit., Estadstica, p. lvii.
41 Op. cit., p. 294.
39

Glorias efmeras: Espaa en la Exposicin Universal de Pars de 1878

277

5. Valoraciones y crticas
Aunque no hemos abordado un anlisis detallado de la prensa, los testimonios y denuncias de autores como Gumersindo Vicua o ngel Fernndez de los Ros nos informan sobre la eufrica, acrtica y patriotera
reaccin de buena parte de la prensa, y de no pocos polticos espaoles del
momento, ante la presencia de la nacin en esta exposicin. Para los personajes y grupos de presin a los que se refieren ambos autores, la evidente
mejora de la participacin de Espaa en el certamen del 78 con respecto
a eventos anteriores no es sino la demostracin pblica y palpable del supuesto progreso alcanzado por el pas durante los ltimos aos. Gumersindo Vicua se hace eco de esta actitud cuando confronta las crticas que
casi la totalidad de las publicaciones cientficas que ven la luz en Espaa
hace de esa participacin con lo que anotan los sueltos y telegramas que
frecuentemente hemos ledo en los diarios espaoles. Segn estos ltimos,
Espaa est en artes, instruccin, industria y agricultura a cien codos por
encima de muchas naciones y al nivel de las ms adelantadas del orbe.42
Buen ejemplo de esta actitud ufana y en ocasiones incluso bravucona es el
libro de Marcelino Umbert, un intrprete jurado de quien no disponemos
de mayor informacin. Adems de ensalzar las tareas llevadas a cabo por
la administracin espaola, y muy especialmente la actividad desarrollada
por Jos de Crdenas, asegura que su principal objetivo es advertir los
progresos realizados en nuestra patria desde la primera Exposicin universal hasta nuestros das. Para Umbert, el presunto triunfo de Espaa
en 1878 no es sino el ineludible resultado que se obtiene cuando un pas
participa de la ley del progreso:
[...] la ley del progreso, que se halla impresa en el espritu de todos
los pueblos y en la mente de todos los hombres, se deja sentir en nuestra
Espaa, que claramente ha demostrado ante el mundo que, si crticos
y azarosos han sido sus das, no han dormido en tanto las ciencias, la
literatura, las bellas artes y la enseanza. Por el contrario, ntase un renacimiento grande, y la ley del progreso se cumple.43

Cuando aborda el tema de la instruccin pblica, es consciente de lo

difcil que resulta vanagloriarse de la participacin espaola, pero incluso
aqu insiste en presentarnos un autntico mundo de fantasa:
42

Ibid., p. 291.
M. Umbert, Espaa en la Exposicin Universal de Pars de 1878: la ciencia, las artes, la industria, el comercio y la produccin de Espaa y de sus colonias ante los jurados
internacionales, Imp. de Manuel Minuesa de los Ros, Madrid, 1879, p. 17.
43

278

Luis ngel Snchez Gmez

No nos ciega la pasin hasta el extremo de afirmar que nuestra patria

figuraba entre las primeras naciones, en lo concerniente a la educacin
y a la enseanza. Otros pases fueron ms afortunados en este punto;
pero incurriramos en manifiesta injusticia, si diramos por cierta la ineficacia de las gestiones practicadas por las corporaciones cientficas y
por los particulares, para dar idea de la cultura espaola. Nada ms lejos
de nuestro nimo. Si otras naciones nos aventajaron, la actividad y la
diligencia desplegada por nuestras universidades, por nuestros institutos
de segunda enseanza, por nuestras escuelas militares, por los institutos
del ejrcito, por los establecimientos de enseanza incorporados a los
institutos del Estado, y por los particulares, bastaran a testificar la importancia que en nuestro pas adquiere de da en da todo cuanto puede
relacionarse con la instruccin pblica.44

Trata de justificar esa afirmacin ofreciendo datos estadsticos sobre

el nmero de institutos y escuelas creados, pero lo que l interpreta como
ejemplo de progreso para otros no es sino el ms palpable ejemplo de atraso y abandono.
Sobre la participacin de Espaa en la seccin de herramientas y aparatos de las industrias mecnicas, Umbert tiene que ser algo ms cauto,
pues correra el riesgo de ser considerado estpido de decir lo contrario:
Ante las maravillas y portentos que en las instalaciones correspondientes a este grupo presentaron la Repblica de los Estados-Unidos,
Inglaterra, Francia, Suiza y Blgica, hemos de aclarar con dolor, que
Espaa no alcanzaba una representacin tan distinguida como de desear
hubiera sido; [...].
[...] Apenas si comenzamos a salir de la postracin en que estuvo sumido el pas durante largos aos y cuyas causas callamos, porque son de
todos bien conocidas. Nada tiene, pues, de extraordinario ni de extrao,
que el genio espaol que brilla al par del de los pueblos ms inteligentes,
no haya desarrollado todava explndidamente [sic], como lo har seguramente en lo porvenir, su aptitud en todos los ramos de las ciencias de
aplicacin y sealadamente en la mecnica, para que la que cuenta con
singulares y felices disposiciones.45

Finalmente, en el contexto de la agricultura, Umbert lamenta que Espaa no acudiera al certamen con todas las muestras que pudiera llevar;
aunque no muchas, ms de las presentadas pudo exponer en el universal
concurso, aunque no puede sino reconocer que en maquinaria agrcola,
44
45

Ibid., p. 156.
Ibid., pp. 189-190.

Glorias efmeras: Espaa en la Exposicin Universal de Pars de 1878

279

en adelantos notables sobre el cultivo, poco poda ofrecer en efecto. No se

refiere, sin embargo, a los numerosos defectos y carencias, tanto de forma
como de fondo, de muchos de los participantes y productos expuestos.
Pasemos ahora a conocer las opiniones, mucho menos optimistas, de
otros testigos de la exposicin. Para Gumersindo Vicua,46
Espaa ha propagado sus incomparables caldos, sus riqusimos minerales y sus hermosos cereales: en artes bellas ha estado bien, en industria
mal. Estoy convencido de que nuestra querida patria no hubiera brillado
en el conjunto a la altura de las naciones ms adelantadas, fueran cualesquiera los recursos y medios que hubieran desarrollado; pero al menos se
habra visto su marcha progresiva en medio de las convulsiones polticas
que la han agitado. Tal como ha ido a Pars, ausentes muchos de los mejores expositores, acudiendo otros con retraso, faltando orden, concierto y seriedad en la direccin de la empresa, ha representado Espaa un
papel de ltimo orden, inferior al de varias naciones europeas de mucho
menos poblacin que ella.

La valoracin general de Vicua es ciertamente negativa, pero se atisba en ella un cierto halo de patriotismo herido, pues si bien reconoce
que nunca se podra haber acercado Espaa al nivel alcanzado por las
naciones ms desarrolladas, s que considera que una ms correcta organizacin de la participacin y la presencia de muchos expositores ausentes
habra dado como resultado un balance considerablemente mejor. Esto es,
Espaa est an poco desarrollada, pero puede ofrecer mucho ms de lo
que se ha mostrado en Pars en 1878.
Mucho ms duras, y ms elaboradas, son las conclusiones que nos
ofrece ngel Fernndez de los Ros, tanto sobre la participacin espaola
en la exposicin como sobre la situacin socioeconmica que vive el pas.
Su reflexin inicial deja al descubierto uno de los ms graves defectos
de la clase poltica y de buena parte de la sociedad espaola, lacra que se
arrastra desde mucho tiempo atrs, que entorpece la accin en el presente
y que se proyecta como una oscura sombra sobre el futuro de la nacin:
Es afn antiguo y funesto en Espaa blasonar de ricos y privilegiados
por la creacin, con lo cual, en vez de promover la actividad que pide
nuestra grande y efectiva riqueza natural, parece como que nos esforzamos en predicar al pueblo que lo espere todo, cruzado de brazos, del
suelo y del cielo, y en apartarle del estudio y del trabajo, en que se resume
cada da ms la verdadera fuente de riqueza.47 As, la exageracin es la
46
47

Op. cit., p. 294.

Fernndez de los Ros, op. cit., p. 278.

280

Luis ngel Snchez Gmez

norma, con lo que cada regin, cada provincia, cada ciudad y cada aldea
de Espaa se tiene, si no por una maravilla o la mejor del pas lo cual
no es raro s al menos por la mejor en algo. De este modo, y a diferencia de lo que ocurre en la mayora de los pases europeos, apenas nadie
critica los males existentes en la nacin. Nadie se preocupa por aportar su
esfuerzo a la causa comn, nadie se siente responsable de nada. Siempre
se acaba recurriendo a la administracin, al gobierno, el tutor y curador
sempiterno de los espaoles. Para Fernndez de los Ros, la nica forma
de afrontar y resolver tan gravsimo problema es bien evidente:
En Espaa pasa por artculo de fe que su suelo y su cielo son inmejorables; tengamos nimo para combatir de frente tan funesto error, y
para demostrar el esfuerzo inmenso que se necesita hacer, si se han de
vencer los grandes inconvenientes de su falta de ros caudalosos, de su
carencia de canales de riego, de sus sequas interminables, de sus avenidas asoladoras, de su topografa accidentada, desnuda de vegetacin por
imperdonable incuria; y as provocaremos las grandes obras que el pas
reclama, para hacer frente a los obstculos que su naturaleza opone a la
produccin.48

Si trasladamos estas reflexiones a la exposicin de 1878, a la participacin de Espaa en ese evento, la valoracin del crtico no puede ser
sino tremendamente negativa, aunque alabe el modelo de fachada del pabelln. Con cruda irona asegura que, en efecto, algo ha mejorado la presencia de Espaa con respecto a eventos anteriores, en concreto respecto a
la anterior exposicin parisina de 1867, ya que, a diferencia de entonces,
no campean en sitio preferente, y como trofeo nacional, la cabeza de un
toro mal disecada, y las herramientas del arte del toreo, ni nos saca los
colores al rostro cierto cartel, anunciando la venta de una espada atribuida
al Cid.49 Tampoco estaba el entorno del pabelln hecho un estercolero,
ni se vea todo sucio y lleno de polvo, algo se haba avanzado! Tambin
reconoce, ahora sin irona, que se han presentado productos agrcolas
interesantes, pero insiste en que Espaa no ha mejorado sus tcnicas de
produccin. As, disponiendo el pas de una materia prima inmejorable
para la produccin de vinos, su elaboracin es detestable. Y esto es especialmente dramtico porque, si bien es notorio que Espaa no es an, ni
lo ser en mucho tiempo, un pas industrial, s que podra avanzar en el
mbito de las industrias extractivas, pero tampoco parece que esto pueda

48
49

Ibid., pp. 280-281.

Ibid., pp. 281.

Glorias efmeras: Espaa en la Exposicin Universal de Pars de 1878

281

ser posible ni a corto ni a medio plazo. Cita un ejemplo muy significativo

de por donde andan las cosas en el agro espaol y en la comercializacin
de sus productos: ms de un centenar de productores se ha limitado a enviar a Pars media botella de vino o de aceite mal envasados o una docena de sombreros, liados con una cuerda de esparto. Tampoco piensa que
fuera mala la presencia espaola en las exposiciones especiales de arte
retrospectivo y antropologa, lo que de algn modo debera suavizar su
muy negativo balance final de esa participacin. Pero no, Fernndez de
los Ros no se anda con paos calientes.
Adems de la escasa cultura que de los Ros advierte en gran parte
de los expositores espaoles, lo peor de la participacin se resume en la
prcticamente nula presencia de Espaa en la seccin industrial, en la de
educacin y en que, como vimos, ni siquiera se logra una adecuada representacin en el mbito agrcola. Asegura que los responsables de esa
participacin se han preocupado mucho ms del boato, de la pompa, de
los colores de la fachada del pabelln espaol de la Calle de las Naciones, de los juegos de luces y de las formas recargadas de la Gruta de los
vinos, que de profundizar realmente en los contenidos de la exhibicin.
Bien a las claras lo demuestra, por ejemplo, la extensa y barroca exposicin especial presentada por el Ministerio de la Guerra, repleta de llamativos maniques: Fernndez de los Ros anota que no haca gran falta [ese
despliegue] para que el mundo supiera cmo se defiende Espaa de los invasores, siempre por cierto (inclusa la ltima guerra de la Independencia)
sin intervencin del ministerio de la Guerra.50 Finalmente, la descripcin
que nos ofrece sobre la participacin de Espaa en el grupo de instruccin
pblica es sencillamente catastrfica:
[...] en 1867 colocamos el toro a la puerta51, y la instruccin pblica
en la bohardilla de nuestro pabelln; en 1878 no tenemos toro, pero
tampoco instruccin pblica, reducida ahora a un estante relleno por la
direccin del ramo, con un prrafo de libros, detestablemente encuadernados por ms seas, que no conducen a dar a conocer lo que hacemos
para la enseanza, y a un pandemonium de folletos inconexos, de la

50

Ibid., p. 282.
En efecto, la sobriedad externa del pabelln nacional neoplateresco de 1867 no slo
no se corresponde con la calidad o la intensidad de la participacin espaola en aquel certamen, que es bastante mediocre, sino que acta como un mero trampantojo que atrae la
mirada de los visitantes ms austeros para luego, una vez dentro del edificio, deleitarles
con uno de los ms rancios repertorios del presunto folklore espaol: la exhibicin de cabezas de toros disecadas y de utillaje taurino diverso, llegndose incluso a celebrar varias
minicorridas, aunque los toros llevaron las astas serradas y emboladas.
51

282

Luis ngel Snchez Gmez

misma manera aderezados que para ponerlos a la venta por arrobas en

un puesto del Rastro: ni una coleccin metdica de obras elementales,
ni una indicacin de bibliotecas populares, ni el ms insignificante trasto como muestra del material de enseanza; ni siquiera las instalaciones
de las escuelas religiosas, que en Blgica y otros pases se ven obligados a rivalizar con la enseanza laica, y que entre nosotros no tienen
para qu molestarse en eso.52

Las ltimas lneas de su libro, de esta singular y enormemente crtica

gua de la exposicin, no son menos contundentes:
Continen los que quieran engaando al pas con noticias estrambticas de la admiracin que hemos excitado en los extranjeros; pero
propongmonos los dems aprovechar la triste leccin que acabamos
de recibir; y, hacindonos superiores a las diferencias polticas y a las
peleas individuales, esforcmonos en que prepondere una propaganda
constante e incansable de lo que la patria necesita, para que desaparezcan las rmoras y los obstculos que paralizan la produccin, para
que se combata a muerte la ignorancia, para que se formen condiciones
industriales, para que en la prxima Exposicin demuestre Espaa que
ha aprendido en la ltima. Con este prrafo terminbamos hace 11 aos
la resea de aquel certamen [la exposicin de Pars de 1867]: hay mayor amargura que encontrarle, sin variante, adecuado para terminar la
presente!53

Quizs debiramos matizar, aunque slo fuera de forma somera, tan

negativa conclusin, sin duda vinculada con el frontal rechazo ideolgico
que Fernndez de los Ros muestra ante la joven monarqua restaurada.
Con ser ciertamente vano el triunfalismo acrtico y patriotero de no pocos
escritores, polticos y periodistas que opinan sobre la exposicin, y an
reconociendo las enormes carencias de la participacin espaola, no es del
todo cierto que no se hubiera avanzado con respecto a anteriores certmenes. En todo caso, es evidente que Espaa se presenta en Pars como lo
que es, como una nacin eminentemente agrcola, y lo hace con un xito
muy relativo, mejor dicho, con un cierto xito meditico, no tanto econmico-comercial. Se dan algunos pasos al frente, se dejan entrever ciertas
opciones de desarrollo, se da buena muestra de la inquietud cientfica de
determinadas sociedades y particulares e incluso parece atisbarse un inters
autntico de la administracin por acercar la nacin al tren del desarrollo

52
53

Fernndez de los Ros, op. cit, pp. 291-292.

Ibid., pp. 306-307.

Glorias efmeras: Espaa en la Exposicin Universal de Pars de 1878

283

europeo. El problema es que todas aquellas presuntas glorias de 1878 son

ciertamente livianas y efmeras. Ni entonces ni en las posteriores exposiciones pudo mostrarse Espaa como una nacin moderna, avanzada e industrializada. Ni lo era, ni estaba en condiciones de serlo en un futuro ms
o menos inmediato. Y lo peor es que, a pesar de que en 1878 se abandonan
parcialmente los manidos tpicos folkloristas y pintoresquistas de Espaa
y de lo espaol que tan irresponsablemente se haban potenciado en la exposicin de 1867, es precisamente sa la imagen que contina interesando
en el extranjero. Un ejemplo especialmente lamentable de lo que decimos
lo encontramos precisamente en otra exposicin universal, la ltima del
siglo XIX, la celebrada en Pars en 1900. Entonces, aunque la administracin espaola trata nuevamente de ofrecer al menos una imagen de cierta
severa modernidad, los organizadores del certamen organizan una enorme
y colorista seccin denominada La Andaluca en el tiempo de los moros,
que no solo incluye una gigantesca reproduccin de la Giralda, sino que
reitera los ms burdos tpicos de la Espaa rabe, extica y, en ltimo trmino, romnticamente salvaje y atrasada.54

54 Sobre la exposicin de 1900, vase Jean-Christophe Mabire (dir.), LExposition Universelle de 1900, LHarmattan, Pars, 2000.