Todos los derechos de la imagen pertenecen a Graham Murdoch

(https://www.behance.net/mmdi), quien concedi su permiso para usar sta y el resto de

las imgenes de su autora en este artculo.

De seres vivos a cyborgs

Silvia Zenteno
Desde el principio de su historia, nuestra especie se ha destacado por un
inextinguible deseo de control sobre lo que la rodea y ha empleado
diferentes

mtodos

incluidos)

sigan

para

hacer

instrucciones,

que

los

dems

empezando

por

animales
el

(humanos

entrenamiento

condicionado. Ejemplos de esto sobran, y van desde las mascotas y

animales domsticos, hasta animales de rescate o los que se han usado
por simple entretenimiento en los circos. Finalmente hemos llegado a un
momento en el que es posible implementar tcnicas avanzadas, como la
estimulacin elctrica, la epidrmica o la ultrasnica, para crear seres vivos

De seres vivos a cyborgs / CIENCIORAMA

cuyos comportamientos pueden ser manipulados a voluntad, conocidos

como robo-animales o biorobots.
Los biorobots son animales a los que se equipa con una interface
computadora-cerebro para controlar su comportamiento. Hasta cierto punto,
harn lo que sea que su operador les ordene, incluso cosas que van en
contra de sus instintos, lo que le agrega un tono un tanto siniestro desde
el punto de vista tico.
Debido a su componente biolgico, los biorobots pueden ser usados en
tareas

en

las

que

presentan

grandes

ventajas

frente

los

robots

convencionales, como las de bsqueda de vctimas en zonas de desastre,

de

exploracin,

de

espionaje

en

estudios

de

funcionamiento

neurofisiolgico, as como de comportamiento animal.

Uno de los ejemplos ms conocidos de biorobots, y que adems es
comercial, es la robo-cucaracha llamada Roboroach, y no me refiero a la
caricatura canadiense que se transmita hace unos diez aos por Once
Nios, del Canal Once, aunque la idea es algo parecida.

Figura 1. Captura de pantalla del inicio del programa de televisin animado Roboroach,
perteneciente a la compaa productora Portafolio Entertaiment.

De seres vivos a cyborgs / CIENCIORAMA

Cerebros en tu patio trasero

Hace un ao la compaa Backyard Brains, fundada por el ingeniero
biomdico Greg Gage y el bilogo Tim Marzullo, lanz el primer cyborg
comercialmente disponible en el mundo. El paquete de la Roboroach
incluye tres juegos de electrodos, una pila y un chip; lo necesario para
que uno mismo haga la ciruga en la cucaracha. Cuesta 99 dlares, pero
si agregas 50 te enviarn tambin una docena de cucarachas vivas.
Todo empez cuando usaron los circuitos controladores de un juguete
llamado HexBug Inchworm (ver figura 2), un robot parecido a un insecto,
y los modificaron para que estimularan adecuadamente los nervios de las
antenas de cucarachas. La Roboroach ya hasta viene con una aplicacin
para

Smartphone

que

permite

enviar

frecuencias

al

cerebro

de

la

cucaracha y controlar desde el telfono al insecto para que gire a la

derecha o a la izquierda. O al menos as era hasta que muchos grupos
activistas

defensores

de

animales

comenzaron

demandar

que

se

detuviera su venta.

Figura 2. Robot de juguete Hexbug Spider, parecido al Inchworm, junto con su control
remoto. Esta imagen est licenciada bajo Creative Commons 3.0 (BY-SA) y fue obtenida
de: http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Hexbug_Spider.JPG

De seres vivos a cyborgs / CIENCIORAMA

Robot + cockroach (cucaracha) = Roboroach

Dejando las cuestiones bioticas de lado por ahora, regresemos al asunto
de las cucarachas, cmo es eso de que te venden el material para que
t mismo hagas la ciruga?
En realidad uno podra construir su propia robo-cucaracha sin necesidad
de comprar el paquete que venden en Backyard Brains, ya que las partes
electrnicas se pueden obtener de un juguete a control remoto y por
mucho menos dinero. Todo lo que se necesita es una cucaracha (yo s,
qu asco!), un estimulador elctrico, un radiotransmisor equipado con un
microcontrolador remoto y una microbatera.
Los

pasos

seguir

se

pueden

ver

en

este

video:

https://www.youtube.com/watch?v=V2zNOP6RqRk. De manera escueta lo que se

hace es conectar tres cables de plata a los tres electrodos del conector.
Se anestesia a la cucaracha con hielo y se le pega el conector en la
cabeza. Uno de los cables de plata, el que servir para hacer tierra, se
mete por un agujero que se le hace a la cucaracha en el trax y se pega.
Luego se cortan las antenas un poco y los otros dos cables se introducen
en cada antena y se pegan (ver figura 3, panel izquierdo). Despus se
pega temporalmente el chip en el dorso de la cucaracha y se enchufa con
el conector (ver figura 3, panel derecho).
Este chip contiene tanto el radiotransmisor que recibe los comandos a
distancia, como el estimulador que transfiere los comandos con un pulso
elctrico al cerebro, generando sensaciones virtuales. Aunque es un poco
pesado, las cucarachas son capaces de levantar 20 veces su peso, as que
les es posible caminar con l encima.
Como pueden ver, aunque tal vez se requiera una cierta habilidad manual
para insertar los electrodos, en realidad no es tan complejo el convertir

De seres vivos a cyborgs / CIENCIORAMA

una cucaracha en un cyborg acrnimo de organismo ciberntico, lo

cual puede resultar fascinante y al mismo tiempo perturbador.

Figura 3. Ciruga para crear una robo-cucaracha. En el panel de la izquierda se muestra

la insercin de los cables del conector en las antenas. En el panel derecho se muestra el
biorobot completo con el chip montado. Todos los derechos de la imagen pertenecen a
Graham Murdoch (https://www.behance.net/mmdi)

En el caso de las robo-cucarachas, los electrodos se conectan a la parte

del cuerpo desde donde se enviarn los estmulos elctricos al cerebro,
pero tambin se pueden implantar microelectrodos directamente en reas
funcionales especficas del cerebro. Esta idea no es muy nueva, es la
misma que se usa para que las personas muevan sus prtesis a voluntad
con slo pensarlo, pero puesta a la inversa, es decir, en vez de que un
organismo controle un aparato elctrico, el aparato controla al ser vivo. De
hecho, la microestimulacin se usa para tratar el Parkinson y los implantes
cocleares.
Los seres vivos tambin son elctricos
Como muchos sabrn, las neuronas se envan informacin entre ellas
usando pulsos elctricos. En las robo-cucarachas, cuando se presiona el
botn de la derecha o de la izquierda en el control remoto, ste enva la

De seres vivos a cyborgs / CIENCIORAMA

seal al radiotransmisor y el estimulador al que est conectado lanza un

impulso elctrico hacia la antena por el cable correspondiente.
Las antenas estn cubiertas por miles de pelos y cada uno contiene una
neurona receptora del tacto o mecanorreceptora y de una a cuatro
neuronas receptoras de qumicos o quimiorreceptoras (ver figura 4).

Figura 4. Sistema nervioso de la cucaracha. Las antenas se dividen en tres partes: escapo,
pedicelo y flagelo, y todas tienen pelos con neuronas receptoras. En la parte inferior
izquierda se muestra una comparacin entre el Sistema Nervioso Central (SNC) de los
humanos y el de las cucarachas, y a la derecha las partes del SN de estas ltimas.

De seres vivos a cyborgs / CIENCIORAMA

Las antenas son muy sensibles a los estmulos tctiles e incluso pueden
ser capaces de discriminar texturas. Los mecanorreceptores flagelares
sirven para encontrar objetos mientras las cucarachas caminan y exploran,
y para identificar el estmulo, mientras que los mecanorreceptores del
pedicelo ayudan a ubicarlos en el espacio. Conforme el flagelo se mueve
por una superficie, sus pelos receptivos interactan con la textura y esto
estimula los mecanorreceptores flagelares directamente. Estas vibraciones
mecnicas activan a los mecanorreceptores del pedicelo con los que estn
comunicados, y stos envan la informacin al cerebro.
Como se ven la siguiente figura, en las antenas cortadas el chip se
comunica directamente con las neuronas receptoras a travs de pequeos
impulsos elctricos que simulan la estimulacin elctrica de la actividad
neuronal.

Figura 5. Estimulacin elctrica artificial que se da en las antenas de las robo-cucarachas.

Quin enga a Roboroach?

Pero cmo es que al mandar pulsos elctricos por la antena se logre
controlar a una cucaracha como si fuera un robot? Puede que a algunos
les suene a que les estn tomando el pelo, pero en realidad a quienes
estn engaando es a las cucarachas.
Estos animales poseen un par de antenas largas y delgadas porque las
usan para navegar por el mundo. En la mayora de los insectos las

De seres vivos a cyborgs / CIENCIORAMA

antenas son movidas activamente, un papel vital para que puedan detectar
eficientemente la posicin, forma, textura e identidad qumica de los
objetos

que

los

rodean

al

caminar,

escapar,

reconocer

pareja

comunicarse con sus congneres.

Cuando las antenas tocan algn objeto, la informacin es enviada hasta
las neuronas motoras de las patas de la cucaracha para que gire y se
aleje del obstculo (ver figura 4), pues las seales tctiles les sirven para
evitar depredadores como el sapo de caa, el ratn, la mantis y la araa
lobo. La cucaracha usa esos mismos sensores para seguir las paredes
durante su escape.
En las robo-cucarachas, cuando el chip dispara el pulso elctrico a las
neuronas de las antenas, hace pensar a la cucaracha que tiene un
obstculo al frente y ella responder girando como si se tratara de un
estmulo sensorial verdadero. (Video: http://ibionics.ece.ncsu.edu/EMBC_12.wmv)

Figura 6. Robo-cucaracha controlada remotamente. Todos los derechos de la imagen

pertenecen a Graham Murdoch (https://www.behance.net/mmdi)

1, 2, 3, toca la pared!
La

respuesta

evasiva

de

la

cucaracha

ante

un

estmulo

es

impresionantemente rpida, de 20 milisegundos, lo que implica que la va

De seres vivos a cyborgs / CIENCIORAMA

de

la

neurona

receptora

la

de

los

msculos

de

las

patas

es

relativamente corta. En este lapso la cucaracha discrimina el estmulo, lo

interpreta, lo integra y genera un patrn motor. Adems, siempre gira en
direccin contraria a la del estmulo, incluso en cucarachas ciegas.
Esto se debe a que los mecanorreceptores de la antena de un lado se
conectan con la interneurona del lado contrario cuando entran al cerebro
(ver figura 7). Las interneuronas son las que llevan la informacin a las
neuronas motoras. Cuando una antena digamos la derecha recibe un
estmulo, la interneurona a la que est conectada es decir, la de la
izquierda lanza impulsos en mayor nmero y amplitud que la del otro
lado, y la cucaracha gira hacia el lado del que sali el primer disparo de
mayor amplitud es decir, a la izquierda, alejndose del objeto que la
toc (ver Figura 7). Estos patrones de actividad tambin predicen el ngulo
de amplitud del giro, dependiendo del nmero de impulsos de gran
amplitud disparados, los cuales se definen a su vez por la posicin de la
antena.

Figura 7. Respuesta de evasin ante el estmulo de la antena (respuesta contralateral) y

ante el estmulo directo de las interneuronas (respuesta ipsilateral), ver texto.

De seres vivos a cyborgs / CIENCIORAMA

Algo que se observa en las Roboroach es que dejan de responder a la

microestimulacin despus de algunos minutos. Se cree que esto se debe
a que el cerebro aprende y se adapta a los estmulos porque son
peridicos, de la misma forma en que nosotros dejamos de escuchar el
motor del refrigerador o el tic tac de un reloj despus de un rato. Si el
estmulo se da al azar, la cucaracha tarda ms tiempo en adaptarse, ya
que estar habituado a un tipo de estmulo no detiene la respuesta a
estmulos diferentes. Si se deja a las cucarachas descansar por unas horas,
al volver a estimularlas responden otra vez.
Es importante aclarar que aunque existe un cierto grado de modularidad,
no es posible caracterizar un comportamiento en trminos de un simple
estmulo-respuesta, ni encontrar una nica neurona que corresponda a
algn comportamiento en particular. An falta mucho por saber sobre los
mecanismos biolgicos de las funciones neuronales para controlar el
comportamiento.
Neuro-revolucin o maldicin imperdonable?
Las robo-cucarachas se pueden usar para mapear una zona de desastre y
localizar

sobrevivientes,

para

desarrollar

modelos

neurofisiolgicos

de

comportamiento animal, en la milicia, para recoleccin de informacin

geogrfica, espionaje y exploracin, y ayudan a entender las propiedades y
funcionamiento del sistema nervioso. Adems, la tecnologa usada en los
biorobots tiene un gran potencial para mejorar la calidad de vida de las
personas al desarrollar nuevas soluciones teraputicas para la epilepsia,
Parkinson, parlisis, ceguera y desordenes neuromusculares severos, entre
otros. Sin embargo, esta tecnologa puede utilizarse en otros campos como
el de la industria del juego y el entretenimiento.
Los creadores de Backyard Brains explican que el objetivo de la compaa
es causar una neuro-revolucin al hacer la ciencia accesible a cualquiera

De seres vivos a cyborgs / CIENCIORAMA

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e inspirar a los nios para que se interesen en el campo de la

neurociencia y en un futuro se dediquen a ella. Pero los crticos dicen que
la venta de las Roboroach est enviando el mensaje equivocado, ya que
promueve que los nios hagan operaciones invasivas en organismos vivos
y que los consideren meras mquinas, herramientas o juguetes (hay incluso
algunos que ya de plano exageran y los acusan de formadores de los
futuros psicpatas). Y es cuando me surge la pregunta: qu es ms
importante: ensear a los nios neurociencia o biotica? Gage dice que en
su experiencia trabajar cercanamente con los insectos en experimentos
puede sensibilizar a los estudiantes al hecho de que las cucarachas son
similares a nosotros y tienen las mismas neuronas. El problema es que no
se puede estar seguro del mensaje que tomarn los nios.
Los ingenieros de Backyard Brains dicen que las cucarachas sienten muy
poco o nada de dolor por la estimulacin y que en caso de sentirlo,
como los insectos tienen memoria corta, no lo recordarn por mucho
tiempo. sta es una aseveracin que causa mucha polmica. En primer
lugar, entre los expertos an est en discusin la duracin de la memoria
en los insectos, y en caso de que sientan dolor, por ms corta que fuera,
igualmente es un dolor que se les hace sentir varias veces, por lo que no
es un argumento a favor del uso de este dipsositivo. En segundo lugar,
tambin est a discusin si los estmulos elctricos provocan dolor o no.
El Dr. Bozkurt, quien trabaja con robo-cucarachas, dice que la habituacin
del insecto a los estmulos aplicados se malinterpreta como tal y que en
realidad lo que pasa es que la estimulacin elctrica se realiza en rangos
demasiado elevados, causando un dao irreversible en la cucaracha. Sin
embargo, esto no concuerda con que al dejar a las cucarachas descansar
el tiempo suficiente vuelven a ser susceptibles a los estmulos, aunque
tampoco quita que al estar usando los circuitos de un juguete, estos
probablemente no estn dentro del rango adecuado para los animales.

De seres vivos a cyborgs / CIENCIORAMA

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La compaa tambin argumenta que los insectos son regresados a su

casa cuando se acaba el experimento, y que pueden volver a sus vidas
normales, ya que el chip se les despega de la espalda para que no les
estorbe su peso y slo se quedan con el conector de la cabeza. Uno se
pregunta qu vida normal pueden tener cuando les han cortado los
rganos que les sirven para explorar el mundo?
Y s, uno podr matar a las cucarachas de su casa para evitar una plaga,
pero es por razones de supervivencia, ya que son los insectos que
transmiten ms enfermedades, pero otra cosa es manipularlas slo en aras
de la educacin. El que los nios experimenten con ellas no est
agregando nada al conocimiento cientfico de la humanidad, adems de
que hay otras formas de ensearle a los nios sobre el sistema nervioso.
Por ejemplo, los mismos miembros de Backyard Brains se ofrecen a ir a
las escuelas a dar conferencias en las que le cortan una pata a una
cucaracha y la conectan a unos electrodos por los que le pasan
electricidad para hacer que se mueva. Esto no es mejor que cortarles las
antenas, pero no transmite al nio la idea de poder sobre el animal y slo
uno es suficiente para que muchos nios aprendan a la vez.
Finalmente, queda la cuestin tica del control sobre otro ser vivo. Por un
lado, aunque las cucarachas estn anestesiadas durante la operacin, e
incluso asumiendo que los estmulos no les causen ningn dao, nadie
puede asegurar que el control sobre ellas no les cause estrs, y esto se
vuelve ms preocupante cuando se trata de robo-animales con una
complejidad psicolgica mayor. Por otro lado, en dnde est el lmite de
lo que se les puede obligar a hacer? A las robo-cucarachas se las puede
obligar a ir a sitios a los que instintivamente se negaran, como lugares
iluminados o espacios abiertos, cosa que en un principio parecera
inofensiva, pero y si se les obligara a hacer algo ms?

Los fanticos de

Harry Potter recordarn aquella escena en la que Ojoloco Moody usa una

De seres vivos a cyborgs / CIENCIORAMA

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araa para ensearles a los alumnos la maldicin imperius, con la que se

pueden controlar las acciones de otro ser vivo. En un inicio todo parece
divertido, hasta que Moody les pregunta: Qu quieren que haga ahora,
que salte por la ventana?, que se ahogue?. Podra decirse que los
biorobots son la versin de la vida real de la maldicin imperius, la cual
en la saga es parte de las llamadas maldiciones imperdonables, por qu
ser?

Figura 8. Qu quieren que haga ahora, que salte por la ventana?, que se ahogue?.
Captura de pantalla de la pelcula Harry Potter y el cliz de fuego cuyos derechos estn
reservados por Warner Bros Movies.

No pretendo darle al lector las respuestas a los problemas ticos de los

biorobots, slo despertar en ellos la duda y quizs una discusin sobre el
tema. Todos estos argumentos en contra de las Roboroach podran
aplicarse en mayor o menor medida a cualquier tipo de experimentacin
en animales. Hay comits de tica que se encargan de revisar los
protocolos experimentales para asegurarse (o eso sera lo ideal, aunque no

De seres vivos a cyborgs / CIENCIORAMA

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siempre pasa) de que los animales sean tratados lo mejor posible y que el
objetivo de su uso est bien justificado. Los biorobots tienen muchos usos
beneficiosos que de hecho justifican su uso segn estos comits de tica,
pero en el caso de la Roborach, incluso si es vendida como herramienta
educativa y no como un juguete, el fin de ensear justifica los medios?
Bibliografa especializada
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