C APTULO

MEDICIN Y ANLISIS
DE CONTAMINANTES DEL AIRE

Fuente: National Geographic - Noviembre 2000

INTRODUCCIN
La medicin de los contaminantes sirve para varias funciones tales como: Provee un criterio cuantitativo sobre si los estndares de calidad del aire se estn
superando o logrando y en qu grado. La medicin es necesaria para determinar si algunos cambios nocivos en los niveles de contaminacin esta ocurriendo como resultado de las actividades del hombre. Sirve para determinar el cumplimiento de las normas de calidad del aire y para diagnosticar las condiciones
de un rea antes de construir una nueva fuente de contaminacin.
Cuanto ms se aproxime uno a la medicin del tiempo real, ms costoso se
volver el equipo necesario debido a la mayor sensibilidad requerida y a la
cantidad de datos que se han de almacenar y procesar. Para una muestra
colectada el tiempo promedio corresponde al tiempo en que se emple en el
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muestreo y al tiempo de respuesta del instrumento de medicin. Respecto a un

contaminante como el dixido de azufre, dicha respuesta es rpida y los picos
atmosfricos de corta duracin de este contaminante puede ser el factor crtico en la determinacin de los daos sobre la salud. En cuanto al plomo, la
respuesta es lenta y el promedio a largo plazo es necesario. Estas diferencias
se reflejan en los estndares de la calidad del aire.

CONCENTRACIN DE LOS CONTAMINANTES

En la medicin y anlisis de contaminantes, la concentracin de los contaminantes atmosfricos suele expresarse en 3 tipos de unidades.
La primera, empleada para contaminantes gaseosos, es la de partes por milln
en volumen, y cuyo smbolo es ppm. Algunas veces, las concentraciones se
expresan tambin en partes por mil millones (ppb).
La segunda unidad de concentracin frecuentemente utilizada est basada en
el peso por unidad de volumen de aire, expresada en microgramos por metro
cbico, y cuyo smbolo es g/m3. Se utiliza esta medida para las partculas y
tambin para los gases.
La tercera unidad poco usada es la de miligramos por metro cubico y el smbolo es mg/m3. La conversin entre ppm y g/m3 depende del peso molecular
(PM) y del volumen ocupado por un mol de la sustancia. Bajo condiciones
normales de temperatura (25C) y presin (1 atm), la relacin entre estas unidades es la siguiente:
g/m3 = ppm x PM x 103/24.5

MTODOS PARA LA MEDICIN Y ANLISIS DE CONTAMINANTES

Estos procedimientos orientan el muestreo, anlisis, calibracin de instrumentos y clculo de las emisiones. La eleccin del mtodo especfico de
anlisis depende de un nmero de factores, siendo los ms importantes las
caractersticas qumicas del contaminante y su estado fsico-slido, lquido o
gaseoso. Los mtodos de referencia se disean para determinar la concentracin de un contaminante en una muestra. La concentracin se expresa en
trminos de masa por unidad de volumen, usualmente en microgramos por
metro cbico.

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Existen algunos principios bsicos y terminologa asociada al muestreo y anlisis del contaminante. La recoleccin de la muestra puede realizarse mediante
tcnicas manuales o automticas. El anlisis y medicin de los contaminantes
puede hacerse por diversos medios, segn las caractersticas qumicas y fsicas del contaminante.
Los mtodos a utilizar son:
La Volumetra
En este mtodo la cantidad de producto detectado se deduce del volumen de la
disolucin que se ha consumido en una reaccin. Este mtodo cuantifica muestras en solucin mediante la tcnica de titulacin.
La Gravimetra
Uno de los mtodos para la medicin del material particulado es emplear principios gravimtricos. La gravimetra se refiere a la medicin del peso. Las partculas se atrapan o recogen en filtros y se pesan. El peso del filtro con el contaminante recolectado menos el peso de un filtro limpio da la cantidad del material particulado en un determinado volumen de aire.
La Absorcin Atmica
Se usa para medir el plomo. Despus de recolectar las partculas de plomo
mediante mtodos gravimtricos, el plomo se extrae de la muestra mediante
cidos. En el proceso de absorcin atmica, el plomo absorbe pequeas cantidades de radiacin. La radiacin emitida por la muestra permite conocer la
cantidad de tomos de plomo en la muestra.
La Espectrofotometra
Se basa en principios colorimtricos y comnmente se usa para medir la concentracin de dixido de azufre. En este proceso, los colorantes y productos
qumicos se combinan con una solucin que contiene dixido de azufre. El
color de la solucin da lugar a diferentes cantidades de luz absorbida. La cantidad de luz absorbida, medida con un espectrofotmetro, indica la cantidad
presente de dixido de azufre.

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La Quimiluminiscencia de Fase Gaseosa

Es un mtodo para medir el ozono. En este mtodo, por reaccin qumica al
etileno, el ozono emite luz y esa luz se mide con un tubo fotomultiplicador. La
cantidad de luz indica la cantidad presente de ozono.
Ionizacin de Llama
Se quema la muestra de aire gaseoso con una pequea llama de hidrgeno. El
nmero de iones o electrones que se forma es proporcional al nmero de tomos de carbono que se encuentra en la muestra y se cuenta electrnicamente.
Esta tcnica puede usarse para medir los compuestos orgnicos voltiles (hidrocarburos). Como este mtodo tambin detecta los carbonos en el metano,
un gas relativamente inofensivo que se encuentra naturalmente en la atmsfera, se debe realizar correcciones para justificar su presencia.
A continuacin se presentan los mtodos de medicin y anlisis ms usados.
El resultado final de los procedimientos de muestreo y anlisis son los datos
cuantitativos. La validez de los datos depende de la exactitud y precisin de los
mtodos usados para generar datos. Para asegurar la validez, se emplean
diversas medidas de control de calidad para cada uno de los mtodos de referencia. La principal medida de control de calidad es la calibracin.

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Cuadro 8-1. Mtodos de medicin y anlisis de contaminantes del aire

Mtodo
Ionizacin de
llama
Absorcin
infrarroja

Principio
Responde en proporcin al nmero de tomos de
carbono en la muestra de gas
La muestra absorbe la radiacin en la regin
infrarroja del espectro; se mide la diferencia en la
absorcin. Se usa otras regiones del espectro,
por ejemplo, UV
Absorcin
La muestra absorbe la radiacin; la radiacin
atmica
emitida depende de los tomos presentes.
Espectroscopa La muestra excitada puede reemitir el exceso de
de
energa excitada
fluorescencia
Gravimetra Gravimetra; la masa de material particulado
se determinado por el peso
EspectroSe forma soluciones coloreadas mediante la
fotometra
mezcla de los reactivos con los contaminantes

Contaminante
COV
Monxido de
carbono

Plomo
Ozono, NO2

PM 10
SO2

La calibracin comprueba la exactitud de una medicin al establecer la relacin

entre el resultado de un proceso de medicin y un insumo conocido. Cada uno
de los mtodos de referencia tiene procedimientos precisos de calibracin que
se deben seguir para asegurar resultados exactos.
Tambin se han desarrollado programas extensos de garanta de la calidad
para asegurar la validez de los datos. Un componente esencial del programa de
garanta de la calidad de datos son las auditorias. En una auditoria, uno o varios
laboratorios analizan una muestra estndar conocida de un contaminante. Si
los laboratorios obtienen el resultado esperado, pueden estar seguros que sus
mtodos y procedimientos son precisos.

PREGUNTAS DE AUTOEVALUACIN
1. Establece la relacin entre el resultado de un proceso de medicin y un
insumo conocido.
a. Gravimetra
b. Anlisis de muestras
c. Calibracin
d. Auditora

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2. La gravimetra se refiere a:
a. El mtodo usado para medir las concentraciones de dixido de azufre.
b. Una lista detallada de contaminantes emitidos de fuentes especficas en
una determinada rea.
c. La equivalencia de la velocidad del gas en la chimenea con la velocidad
del gas en la prueba.
d. Medicin del peso.
3. Qu tcnica puede usarse para medir los compuestos orgnicos voltiles
(hidrocarburos)?.
a. Absorcin atmica
b. La espectrofotometra
c. La ionizacin de llama
d. La quimiluminiscencia de fase gaseosa.
4. Los factores ms importantes para decidir el mtodo de anlisis son:
a. Concentracin del contaminante y efectos dainos potenciales del contaminante.
b. Caractersticas qumicas del contaminante y si el contaminante es slido, lquido o gaseoso.
c. Caractersticas qumicas del contaminante y costo
d. Disponibilidad de equipo y tiempo

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