A Marca do

Chicote
Henry
Keystone
Naquela noite de muita dor,
Keit leit, tinha apenas uma certeza,
iria voltar a Rio Muerto para
concretizar a sua vingana. Tinha
apenas um objectivo matar: matar
Dextor
Clinton,
um
poderoso
rancheiro do Novo Mxico e cinco
dos
seus
vaqueiros,
que
obedecendo s ordens do seu
patro controlavam a maioria dos
ranchos vizinhos. Quando Keit
voltou a Rio Muerto, foi-lhe
atribuido o cargo de agente federal,
e com todos os poderes que lhe so
inerentes conseguiu, fazer cumprir
a lei, no se tornando um
assassino apenas um homem da lei
que a respeitava e fazia respeitar: A violncia nunca
se justifica, e nem a vingana, so dignas de um
homem honrado. sempre repetindo estas palavras de
seu pai, na hora do seu ultimo suspiro.

Ttulo original:
"LATIGAZOS"

Disponibilizao: Luka
Digitalizao: Marina
Revisora: Ana Marques
Formatao: Edina

PRIMEIRA PARTE
RIO MUERTO - Territrio do Novo Mxico
ANO 1860

Aiken Clark tinha quarenta anos e era capataz do Crculo Barrado,

um pequeno rancho de propriedade de Dexter Clinton. E foi Dexter
Clinton que falou a Aiken, secamente:
- Prepare a corda.
Ele se afastou do grupo e tirou uma corda grossa de cnhamo que
pendia da sela de seu cavalo. Voltou com passos lentos para o grupo
formado por outros cinco vaqueiros do Crculo Barrado, o dono do
rancho, um homem de uns cinquenta anos e um rapazola de quatorze.
- Acho que vai cometer um engano, patro - disse o capataz,
colocando-se esquerda de Dexter Clinton.
- Cale-se, Aiken! Voc sabe que nessa regio, os ladres de gado
so enforcados.
Dexter Clinton tinha vinte e sete anos, ombros largos e msculos
fortes. Suas feies eram bem feitas, curtidas pelo sol do Novo Mxico e
refletiam grande frieza.
Ele era um homem cruel e selvagem, com uma ambio sem
limites.
S conhecia a lei ditada por ele mesmo, imposta por sua fora e
suas armas. Uma vida humana nada valia para Dexter Clinton. E na
categoria de humanos no inclua mexicanos, peles-vermelhas ou
chineses.
O capataz sabia que nada era capaz de deter seu patro. Ele no
desperdiaria uma ocasio para usar sua crueldade. Apesar disso, fez
nova tentativa,
- No acho que sejam ladres, patro.
Tanto o homem como o menino parecem
mesmo ter passado fome.
- So ladres de gado. Mataram uma das
minhas reses - respondeu Clinton secamente.

Aiken calou-se. Contemplou o homem que ia ser enforcado.

Ele estava em p ao lado de uma carroa velha, puxada por dois
cavalos esquelticos, com as mos amarradas nas costas e cabea
erguida, como se fitasse os galhos do frondoso olmo.
Desviou o olhar da rvore e fixou-o em Dexter Clinton. Era um
olhar calmo e sereno como se a ideia de morrer no lhe desse nenhuma
emoo.
Tambm a voz era pausada e tranquila quando se dirigiu ao
rancheiro.
- J lhe disse que a rs estava morta quando a encontramos. O
animal tinha quebrado o pescoo ao cair na ribanceira. Alm disso, no
tinha qualquer marca.
- Essas terras as minhas e tudo o que h nelas me pertence. No
estou disposto a me deixar roubar pelo primeiro par de vagabundos.
- No sabia que a estrada passava por terras particulares. Meu
filho Keit e eu samos de Kansas porque aquele territrio est sacudido
por violentas lutas entre os partidrios da abolio e os escravagistas,
amos para a fronteira do Sul mas nos extraviamos nos Black Rangers e
nossas provises terminaram.
- Uma boa histria e voc a decorou bem. J me contou trs vezes
a mesma coisa - troou Clinton.
- Nunca menti, nem jamais matei ningum. Odeio a violncia e por
isso abandonei Kansas com meu filho. No quero que ele veja os
homens se matando - disse o acusado, olhando para o menino.
O menino estava a pouca distncia de seu pai, imobilizado pelos
braos fortes de um vaqueiro chamado Alvin Peach que se divertia com
os seus desesperados esforos para se soltar.
O menino no gritava nem pedia nada mas seus olhos cinzentos
faiscavam de raiva.
- J falmos demais. Prepare o n corredio, Aiken - falou Clinton.
O capataz no se moveu. Apesar de conhecer a falta de
sentimentos de seu patro, ainda tinha ousado pensar que no ltimo
instante ele no teria coragem para enforcar um homem pelo simples
fato de ter comido carne de uma rs que tinha encontrado morta.
Tinha passado a maior parte da vida vendo coisas desagradveis e
at horrveis.
Tinha visto o enforcamento de mais de vinte homens e ele mesmo
tinha mandado meia dzia deles para o inferno mas sempre em
igualdade de condies.
Sempre frente a frente, com armas nas mos. Tinha tido sorte e os
mortos eram sempre seus inimigos. Entretanto, tinha dado a eles
oportunidade de tentar o contrrio.
Aiken Clark tinha vivido muitos anos como foragido da lei. No era
nenhum santo. No havia santos no Novo Mxico. Mas havia mrtires.
Mrtires da violncia, do dio, da ambio e de um desejo insano
de destruir pelo simples prazer da destruio.
Dexter Clinton alm de ambicioso era destruidor. Recordava uma
raposa. Uma raposa no se contentava em entrar num galinheiro e

matar os animais necessrios para saciar sua fome, dava dentadas

direita e esquerda, semeando destruio.
- O n, Aiken! - repetiu o rancheiro com impacincia.
O capataz sentiu a intensidade dos olhares do pai e do filho. Suas
mos suaram apesar da brisa fresca que vinha dos lados do rio Gila.
O homem que ia morrer tinha dito que se chamava Jeff Leit e era
um agricultor - Aiken sabia que ele falava a verdade porque tinha visto
suas mos cheias de calos.
Tambm tinha examinado o interior da carroa. Tinha visto um
arado, ancinho, ps e sacos de sementes. Mas no tinha encontrado
vveres nem fumo apesar de Jeff Leit ter um cachimbo bem usado.
Sem dvida tinham cruzado os Black Rangers e se perdido e ficado
sem previses. Nenhum fumante ficava sem fumo no ser por motivos
muito importantes.
- Estou esperando, Aiken - disse Dexter Clinton.
- No sei atar um n corredio, patro. No sou carrasco. Sou
vaqueiro.
O rancheiro arrancou a corda das mos dele.
- Eu mesmo fao.
- Aiken Clark est muito velho - disse um dos vaqueiros chamado
Bud Stern, em tom de troa.
O capataz lanou um olhar cheio de indiferena a Stern. Sabia que
ele queria ocupar seu lugar. Pouco lhe importava pois estava ficando
cansado daquilo tudo.
Jeff Leit ficou quieto quando o rancheiro enfiou o n em sua
cabea.
- Voc mesmo vai me enforcar? - perguntou com calma.
- No. S me encarrego dos preparativos e darei a ordem respondeu Clinton, ajustando o n sob a orelha esquerda de Leit.
- Voc um desses homens que destroem tudo. Como se chama?
- Dexter Clinton. Mande minhas lembranas ao diabo.
- Pode me matar, Clinton. Mas antes quero fazer dois pedidos.
Tenho direito ou no?
- Pode falar - disse Clinton querendo demonstrar aos vaqueiros que
podia ser to calmo como o condenado.
- No maltrate meu filho. Quando um homem morre bom saber
que sua vida no foi infrutfera. Um filho a continuao de ns
mesmos, no acha?
- No tenho filhos.
- Mas ter um dia... embora seja difcil - Jeff Leit deu um meio
sorriso
O sorriso irritou Dexter Clinton mas ele se conteve e perguntou.
- Qual o segundo pedido?
- Deixe eu falar com meu filho. No quero que se transforme num
assassino. A violncia nunca se justifica. Nem a vingana, so dignas de
um homem honrado.
- Traga o garoto, Alvin - ordenou o rancheiro.
Jeff estava com o lao no pescoo mas as botas grossas de
campons continuavam firmes no cho mido da pradaria..
4

No outro extremo da corda estavam as mos de Clinton e Aiken

tinha recuado um pouco, observando a cena. Receava alguma crueldade
do patro.
No se enganou. Quando Alvin Peach empurrou o pequeno Keit
para diante, Clinton deu um puxo na corda e Jeff Leit caiu ao cho
sobre o ombro direito. Seu rosto se contorceu de dor.
Alvin Peach desatou a rir e afrouxou suas mos sobre o menino.
Keit aproveitou para desvencilhar-se dele e correu para perto do pai,
ajoelhando-se junto dele, tentando desamarr-lo.
- Lembre-se que a vingana no prpria dos homens honrados,
meu filho - disse Jeff Leit.
Alvin Peach tirou o revlver do coldre e desfechou um golpe com a
coronha na cabea de Keit. O menino deu um salto para trs e caiu
pesadamente no cho.
- Menino imbecil! - xingou Alvin. Jeff Leit conseguiu se levantar e
pela primeira vez perdeu a serenidade. Seu rosto empalideceu e olhou
Alvin com dio. Sua perna direita foi impulsionada com fora e atingiu o
vaqueiro no baixo ventre.
Alvin Peach se dobrou mas no chegou a cair. Clinton deu outro
puxo na corda e Jeff Leit caiu de costas.
- Vamos acabar logo com isso! - gritou o rancheiro.
Alvin, j recuperado do golpe, foi o primeiro a aproximar-se de Jeff
para levant-lo. Os outros vaqueiros do Crculo Barrado foram ajud-lo.
S Aiken Clark ficou onde estava.
Os cinco homens empurraram Jeff Leit para a rvore que serviria
de forca.
Clinton entregou a corda a Stern e ele a jogou habilmente por cima
de um galho alto e forte, recuperando a ponta livre.
- Boa viagem, ladro - disse o rancheiro.
Jeff Leit no disse nada. Seus olhos percorreram a extensa plancie
coberta de relva, a impressionante Meseta de Mongollon, esquerda, as
colinas de San Agustin direita e depois pousaram no corpo do filho
cado de bruos no cho mido e verde.
- Adeus, filho - murmurou.
- Puxe! - gritou Clinton.
Um forte puxo e a corda se retezou. Os cincos vaqueiros ficaram
sustentando a corda at que as botas de Jeff Leit ficaram no ar, a cerca
de meio metro do cho.
Leit contorceu-se violentamente agitando as pernas, procurando
um ponto de apoio. Aps algum tempo, ficou imvel.
Alvin Peach e Bud Stern amarraram a corda ao tronco da rvore,
deixando o corpo pendurado.
- Um ladro a menos - comentou friamente Dexter Clinton.
O capataz no disse nada. Apenas imaginava o que seu patro
faria com o menino.
- Destruam a carroa e matem os cavalos - falou Clinton.
Os homens obedeceram prontamente porque tambm gostavam de
destruir.

Aiken Clark no se movia. Contemplava a sombra negra do cadver

sobre o solo.
- E o garoto? - quis saber Bud Stern.
- muito pequeno para ser enforcado - falou o capataz. - Em Rio
Muerto ningum nos perdoaria o enforcamento de um menino.
- No me importa a opinio dos cidados de Rio Muerto - disse
Clinton.
Mas, no ntimo, sabia que Aiken Clark tinha sua razo. Rio Muerto
era a capital da provncia de Medina e tinha um xerife e um juiz. No
valia a pena arranjar complicaes com eles.
O rancheiro tinha seus planos e para alcanar xito precisava
manter uma fachada de homem honrado e virtuoso.
- Voc tem razo, Aiken. Ele no tem idade para ser enforcado falou Clinton. - Mas deve ser castigado. Vai saber que gosto tem um
chicote de couro traado.
- No acha que ele j recebeu um castigo bem grande? - ponderou
Aiken, apontando o cadver.
- No. Ele tem que sentir a dor na prpria carne - disse Clinton
exibindo uma fileira de dentes brancos.
- No conte comigo para esse trabalho sujo - falou Aiken,
afastando-se.
- Ele est se transformando num velho sentimental, patro - disse
Bud Stern. - No serve mais para nada.
- Voc se sairia melhor que ele? - falou Clinton.
- Pode tirar a prova - disse o vaqueiro.
Dexter Clinton pensou consigo mesmo que Aiken Clark estava se
transformando num srio problema. Um homem com escrpulos podia
representar um grande perigo.
- Farei a prova com voc no dia em que Aiken sofrer um lamentvel
acidente.
Stern compreendeu rapidamente o desejo do patro. Em outras
palavras ele tinha dito: "Acabe com Aiken e ser o capataz do Crculo
Barrado".
Clinton chegou perto do menino e rodou seu corpo com a ponta da
bota.
- Joguem gua nele para que acorde de uma vez!
Outro vaqueiro, chamado Amos Waltis encheu um balde com gua
barrenta e jogou-a no rosto de Keit.
O menino estremeceu e deu um leve gemido. Seu aspecto era
deplorvel. As pernas de suas calas estavam esfarrapadas, as botas j
no tinham mais forma e a camisa era um punhados de tiras presas na
frente por dois botes. O rosto estava plido, os olhos fundos. O golpe
desfechado por Alvin Peach tinha aberto um sulco em sua fronte e o
sangue escorria para o cho.
- Levante-se, ladro - disse Clinton.
O rapaz sacudiu a cabea e levantou-se com esforo. A primeira
coisa que viu foi o corpo do pai pendurado na corda. Um sofrimento
intenso ensombreou seu rosto e nos olhos cinzentos no apareceu

nenhuma lgrima. Ele apenas apertou os punhos at os ns dos dedos

ficarem brancos.
Olhou em volta e viu que estava rodeado de homens sujos,
suarentos e de rostos selvagens.
- Comeou cedo a roubar, garoto miservel - falou Clinton. - Mas
vou ensinar voc a ser honesto. Tire a camisa dele, Bud!
Keit sentiu nojo daquele homem de olhos frios. Seu aspecto lhe
recordava uma serpente. Sentia nojo e dio. Bud Stern arrancou sua
camisa com um puxo fazendo saltar os dois nicos botes. Keit sentiu
um frio no estmago e empalideceu mais ainda. Estava com medo.
Clinton sorriu satisfeito. Gostava de aterrorizar seus inimigos,
mesmo que tivessem apenas quatorze anos. Tinha sentido uma grande
decepo quando Jeff Leit tinha morrido sem pedir clemncia nem
demonstrar pnico.
Felizmente ainda restava o menino.
- Sabe o que um chicote? Sabe para que serve?
Keit balanou a cabea afirmativamente.
- Seu pai usava chicote para fazer o qu? - insistiu.
O rancheiro adorava ver o pnico nos olhos de Keit.
- Para... fazer andar... os cavalos - respondeu o menino, tremendo!
- Isso seria no Kansas, garoto. No Novo Mxico, usamos o chicote
para castigar ladres que no tm idade para ser enforcados.
Ele estendeu a mo direita e Bud Stern entregou a ele um chicote
de couro tranado.
Keit estremeceu ainda mais subitamente o pnico sumiu de seus
olhos e s o dio transparecia neles. Levou a mo cintura e tirou uma
pequena faca. Seu gesto arrancou uma gargalhada geral dos vaqueiros
do Crculo Barrado.
- O ladrozinho quer lutar - troou Clinton.
- melhor enforcar ele - disse Maike Kendall.
- Como o ladro de seu pai - concordou Bud Stern.
Keit, empunhando a faca, olhou fixamente o vaqueiro.
- Como se chama?
- Bud Stern. Por qu?
- Porque vou voltar um dia e matar todos os assassinos de meu
pai. Quero saber os nomes de todos!- ele j no sentia nenhum medo.
Os vaqueiros deram novas gargalhadas.
- Meu nome Alvin Peach - disse o vaqueiro que o tinha segurado.
- Eu sou Amos Waltis e este Alec Dodds.
- Meu nome Maike Kendall, valento - riu o outro.
Keit olhou os cinco vaqueiros demoradamente como se quisesse
gravar seus rostos em sua mente.
- Eu sou... - ia dizendo Aiken Clark mas o menino o interrompeu.
- Voc no. Voc no assassino como os outros.
O capataz se afastou novamente e ficou observando de longe.
- O meu nome voc j sabe? - zombou Dexter Clinton.
- No vou esquecer nunca. Um dia voltarei a Rio Muerto para
matar voc.

Todos riram novamente, menos Aiken Clark. O capataz tinha

certeza de que o menino falava srio.
- O melhor amarrar o menino na rvore, patro - disse Bud Stem.
- Na mesma rvore onde est enforcado o ladro do pai dele acrescentou Clinton.
- Se chamar meu pai de ladro novamente eu vou matar voc avisou o menino.
- Trinta chicotadas tiraro dele a vontade de roubar reses e de se
fazer de valente - troou Clinton.
Aiken Clark estremeceu. Trinta chicotadas matariam o garoto!
Resolveu se aproximar e intervir
- Patro... trinta chicotadas mataro o menino.
- Pior para ele.
- Ser um assassinato. Teremos complicaes com o xerife e com o
juiz. Logan Ring severo quando se trata de respeitar a lei.
Quem vai contar a Ring o que se passou aqui? Essas terras so
minhas e eu mando nelas.
- Eu sei, patro. Mas no deve matar o menino com chicotadas.
Olhou em volta para ver se tinha algum apoio dos companheiros
mas s encontrou indiferena.
- Tem mais alguma coisa a dizer, Aiken? - disse Clinton, apoiando
a mo na culatra do revlver.
- No.
Aiken Clark sabia que se dissesse alguma coisa mais, Clinton
meteria uma bala nele. Ficou atrs do rancheiro e esperou o desenrolar
dos acontecimentos. S lamentava no ser mais to rpido como era h
dez anos.
- No me toque com esse chicote sujo, Clinton... ou mato voc! seu corpo magro se curvou como um arco apache.
Um violento bofeto de Clinton jogou-o no cho, de bruos, sobre o
lugar onde os vaqueiros costumavam marcar reses. Seu rosto caiu
sobre terra e pedras.
- Coma terra, maldito filho do diabo!
Aiken Clark levou a mo ao revlver. Mas deu com o olhar atento
de Bud Stern. Compreendeu que se segurasse a culatra do revlver, no
chegaria a sac-lo do coldre. Ficou imvel, o gesto parado no ar,
considerando-se um dos homens mais covardes do territrio do Novo
Mxico.
Dexter Clinton, no entanto, estava muito satisfeito naquela manh
de primavera. Tinha enforcado um homem, seus vaqueiros tinham
destrudo uma carreta e matado dois cavalos e ele agora se divertia com
o menino imbecil a quem acabava de esbofetear.
S que ele no contava com a coragem de Keit Leit. O menino era
to valente como seu pai. Sabia dominar o medo. Clinton no sabia
disso e virou-se um pouco para dar uma ordem a Bud Stern. Mas no
chegou a dizer nada.
Keit se ergueu de um salto e avanou para o rancheiro com a faca
na mo. Sua cabea atingiu o peito do inimigo com fora
impressionante.
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A fome, o sangue escorrendo da testa e dos lbios, o peso leve e a

pouca idade perderam seu valor. Naquele momento, Keit tirava sua
fora do dio e do nojo.
Clinton recebeu o golpe e caiu de costas. Keit Leit caiu sobre ele e
enfiou a faca em seu rosto.
Quando Bud Stern conseguiu separar o menino do patro, este
estava com um corte profundo na face esquerda.
- uma pena - murmurou Keit, louco de raiva. - Eu queria matar
voc!
- Eu que vou matar voc, diabo! - gritou Clinton, procurando
conter a hemorragia do rosto com um leno.
- Enforcamos ele, patro? - falou Bud.
- A forca seria boa demais para ele.
- Ento que vamos fazer? - perguntou Alvin Peach.
- Vamos mat-lo a chicotadas! Amarrem o menino na rvore!
Os dois arrastaram o menino e as cordas que sustentavam ainda o
cadver de seu pai.
- Sou perito no chicote - falou Clinton. - Vou levar mais de uma
hora para matar voc;
O primeiro golpe arrancou uma tira de pele das costas magras de
Keit... mas nenhum grito de sua garganta.
O segundo, o terceiro, o quarto e o quinto golpe tiveram o mesmo
resultado. Os outros, at o dcimo, abriram novos sulcos sem arrancar
um s gemido do menino.
Clinton estava morto de raiva. Keit Leit resistia com os lbios
apertados e quando Clinton fez uma pausa ainda conseguiu balbuciar:
- No poder me matar, Dexter Clinton. E eu vou voltar a Rio
Muerto e acabar com voc... e com seus ces tambm. .. todos
morrero... todos...
O menino no gritou nem gemeu mais perdeu os sentidos por
causa da dor em suas costas transformadas em chaga viva.
Dexter Clinton secou o suor da testa e entregou o chicote a Bud
Stern.
- Ser um bom aviso para todos os ladres de gado.
- Que fazemos com ele?
- Jogue ele num charco qualquer para que se refresque.
- Eu cuido dele - disse Aiken Clark. - No perca muito tempo.
Temos muitas reses para marcar ainda - disse Clinton.
O capataz cortou as cordas que prendiam o corpo do menino ao
tronco da rvore. Depois colocou o frgil corpo ensanguentado sobre a
sela de seu cavalo. Deixou-o uns duzentos metros adiante, perto de
uma poa de gua porque sabia que ele teria muita sede ao acordar, se
que ia acordar.
- Espero que saia dessa com vida, menino. Deixo voc perto da
gua mas no posso fazer mais nada alm disso - murmurou.
Montou no cavalo e afastou-se.
Keit Leit recobrou a conscincia pouco depois da meia-noite. Abriu
os olhos e viu acima de sua cabea um grande galho de uma rvore.
Nos primeiros momentos pensou que era o brao de Dexter Clinton
9

empunhando um chicote. sua mente atormentada pela febre, o galho

se transformou numa gigantesca mo prestes a sufoc-lo para terminar
a obra destrutiva de Clinton.
O cu estava cheio de nuvens mas quando uma rajada de vento
empurrou-as para o Sul, Keit viu as folhas e um pedao de cu com
estrelas.
- apenas um galho de rvore - murmurou.
O corpo ardia como brasa e ele sentia arrepios da cabea aos ps.
Os lbios estavam ressecados e a lngua inchada.
Tentou se levantar e comeou a se arrastar para dentro da gua.
Afundou o rosto na poa e bebeu o lquido refrescante at que seus
ouvidos comearam a zumbir.
Aps uns momentos de descanso reuniu todas as suas foras e
levantou-se, caminhando aos tropees para o local onde o pai tinha
sido assassinado.
- Tenho que enterrar voc, pai... tenho que cortar a corda...
No sabia calcular quanto tempo tinha andado. Ofegava,
cambaleava. Finalmente tropeou numa raiz e caiu de braos. Ficou ali
durante bastante tempo. Quando se levantou viu os restos da carroa a
curta distncia. Viu o olmo e o cadver oscilante de seu pai.
- Papai!
Arrastou-se at a carroa e achou entre os destroos a p e a
picareta. Dali foi at a rvore. Levou um tempo enorme para desfazer o
n na rvore. O corpo caiu com um baque. Ele se ajoelhou e com as
mos trmulas, acariciou o rosto do pai.
- No poderei obedecer voc desta vez, meu pai. Um dia eu voltarei
a Rio Muerto e matarei os homens que tiraram sua vida sem motivo...
perdoe-me, pai, mas no vou obedecer voc.
Levantou-se, pegou a picareta e comeou a cavar uma sepultura,
ali mesmo ao p da rvore.
Pouco depois, completamente, esgotado, sentido calafrios nas
costas, caiu de bruos sobre a terra que ele mesmo tinha removido.
No chegou a desmaiar mas os rudos da noite chegavam at ele
como se atravessassem uma densa nvoa.
Ouviu o uivo doloroso de um coiote, o pio assustador de uma
coruja, o relincho de um cavalo, a tosse seca de um homem e o rudo
das rodas de uma carroa.
Imaginou que Dexter Clinton voltava para mat-lo e o terror se
apoderou dele. Tinha aprendido a temer os homens qu habitavam
aquelas terras.
Quis se levantar novamente mas o corpo esgotado no obedecia ao
seu comando. De repente todos os sons desapareceram e ele mergulhou
num abenoado silncio.
- um menino - disse algum a seu lado.
Quis gritar quando sentiu as mos virando seu corpo mas no saiu
nenhum som de sua garganta.
Entre sombras que se moviam como loucas, viu a luz de um
lampio.
- um menino. E foi chicoteado como um co danado.
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- Pai! Aqui h um homem morto! - falou a primeira voz.

- Virgem de Guadalupe! - disse a voz rouca.
- O menino vai morrer? - perguntou uma terceira voz.
O crebro de Keit, mesmo nublado, raciocinou que no eram os
vaqueiros de Clinton. Pelas vozes, pareciam mexicanos. Um rosto
chegou bem perto dele.
- Ele no vai morrer, minha filha.
- Pai, acho que ele queria enterrar o enforcado.
- Ningum poder dizer que Antnio Hidalgo deixou um homem
morto na pradaria. Vamos continuar o trabalho do menino, Pedro.
Mercedes! Voc fica cuidando dele.
A famlia Hidalgo, constituda do pai e dois filhos, voltava para
suas terras quando encontrou Keit Leit.
Eram mexicanos, nascidos no Novo Mxico quando aquele
territrio ainda pertencia ao Mxico.
Keit Leit ouviu o rudo das ferramentas e tentou erguer a cabea
para ver o que estava acontecendo mas uma pequena e delicada mo
apoiou em seu ombro.
- No se mexa, menino. Meu pai e meu irmo esto cavando a
sepultura.
- Ele... era... meu pai - murmurou fracamente Keit.
Fechou os olhos e deixou-se levar pela febre. Tinha impresso de
flutuar num mar espesso e negro.
Algum tempo depois, ouvia a voz de Antnio Hidalgo.
- Outro dia viremos at aqui para colocar uma cruz na tumba.
Agora vamos voltar para casa e cuidar desse menino.
- Vamos logo, pai - concordou Pedro.
Keit sentiu que o levantavam e o colocavam sobre mantas grossas.
As mos de Mercedes acariciaram seu rosto. Ele ouviu o relincho do
cavalo, a tosse seca de Antnio e o matraquear da carroa.
Antes de perder novamente a conscincia, ouviu o uivo doloroso do
coiote. Mas o uivo estava to longe... to longe... talvez fosse o uivo de
Dexter Clinton.
Quando voltou a si estava num aposento de pequenas dimenses
sobre uma cama limpa, rodeado de paredes de barro caiado de branco.
- Que aconteceu a voc, menino? - indagou a voz de Antnio
Hidalgo.
- Dexter Clinton... Ele enforcou meu pai e me castigou com
chicotadas. Encontramos uma rs morta... e comemos sua carne - falou
Keit com voz insegura.
- Clinton um selvagem que finge ser um homem honrado - disse
Pedro.
- melhor que no se depare com ele de novo - ponderou
Mercedes. - Suas costas so uma ferida s.
- Tem razo, filha. Ficar aqui em nossa casa at melhorar - disse
Antnio, inclinando-se sobre o rosto de Keit. - Aqui voc estar seguro.
Mas depois ser melhor sair da provncia de Medina.
- No quero... ser... um peso... para vocs - balbuciou Keit.

11

- Sou pobre, tenho dois filhos, mas sou honrado e cristo. Nas
minhas terras h muita gua e podemos ganhar o sustento para todos.
Voc ficar aqui at que possa andar novamente.
Keit fechou os olhos e a febre tomou conta dele. Durante dois dias,
Antnio, Pedro e Mercedes Hidalgo, trataram dele como se fosse um
membro da famlia e estremeciam temerosos sempre que, em seus
delrios, Keit gritava:
- Vou matar voc, Clinton!
- Esse menino pode fazer uma tolice quando se sentir mais forte ponderou Antnio. - Ele jamais conseguiria chegar a Clinton. Os
vaqueiros dele o matariam quando pisasse em terras do Crculo
Barrado. Pobre menino.
- Ele tem a mesma idade que eu - falou Pedro.
- O melhor que fazemos tir-lo daqui o mais depressa possvel.
Dentro de uma semana Manuel passar por aqui a caminho de Socorro
e poder lev-lo dentro da carroa.
- Acho que tem razo, pai - disse Pedro.
Enquanto Antnio e Mercedes mudavam as gases dos ferimentos,
Pedro pensava consigo mesmo que aquele menino teria que carregar
para sempre aquelas cicatrizes.
Uma semana depois, Manuel, um mexicano velho e sem dentes,
parou sua carroa nas terras dos Hidalgo e Antnio explicou a ele o que
estava acontecendo.
- Leve o menino para Socorro - pediu Antnio.
A pequena Mercedes, com doze anos, acomodou um colcho dentro
da carreta e Keit foi levado para l por Antnio e Pedro.
-No estar muito confortvel mas estar seguro - disse Antnio.
Manuel vai deixar voc em Socorro, margem do Rio Grande... l estar
longe deste lugar e de Dexter Clinton.
- Vou deixar o menino na casa de um irmo que tem um bar. Ele
pode trabalhar l - explicou Manuel.
- Muito obrigado - disse Keit aos dois.
- No sabemos seu nome, amigo - sorriu Antnio.
- Keit Leit... um dia eu vou voltar para matar Clinton.
- No vale a pena alimentar o dio, menino. A vingana no leva a
nada.
- No ser vingana. Ser justia.
- Est pronto, menino? - perguntou Manuel, sentando-se na
carroa.
- Estou... Senhor Antnio, gostaria de pagar por tudo o que fez por
mim.
- Talvez um dia nos encontremos, garoto - disse Antnio. O mundo
pequeno. Hoje eu ajudo voc, amanh voc me ajuda.
Os trs ficaram vendo a carroa se afastar. Depois de algum
tempo, Antnio comentou:
- Keit Leit voltar a Rio Muerto. Ele matar Dexter Clinton.
O velho mexicano apoiou as mos nos ombros de seus filhos e os
trs entraram na singela casa branca enquanto a carroa continuava
seu lento avano na direo de Socorro.
12

Deitado nas mantas, com os olhos fechados, Keit ia murmurando

como se recitasse uma ladainha:

Eu vou voltar, Clinton. Vou matar voc como se fosse um

cachorro danado. Voc vai maldizer a hora em que enforcou meu pai
e me aoitou com o chicote.

SEGUNDA PARTE
RIO MUERTO Territrio do Novo Mxico
ANO 1876
O juiz Logan Ring morava h vinte e cinco anos na cidade de Rio
Muerto, capital da provncia de Medina.
Estava j com setenta anos e imobilizado numa cadeira de rodas.
Mas no era a idade nem a doena que o mantinha imvel.
Era a bala de chumbo alojada em sua coluna vertebral.
Logan Ring tinha chegado a Rio Muerto acompanhando as tropas
do General Kearney e quando se fez o tratado de Guadalupe Hidalgo,
ficou no Novo Mxico.
Organizou a provncia de Medina e com todas as foras tentou
defender as vidas e fazendas dos homens que em pouco tempo tinham
conhecido trs bandeiras diferentes.
A da Espanha, a do Mxico e finalmente a dos Estados Unidos da
Amrica do Norte.
Depois de vinte e cinco anos de lutas defendendo a justia, o juiz
Ring comeava a crer que tinha fracassado completamente.
Anos antes, um atirador emboscado tinha acertado duas balas em
suas costas e s vivia ainda devido percia do Doutor Bryan Hardison.
Naquela tarde de vero de 1876, o juiz e o mdico estavam
sentados na varanda da casa.
- A cidade mudou muito nesses ltimos dez anos - comentou
Hardison, tragando a fumaa no seu cachimbo.
- verdade. Agora temos um banco dos criadores de gado, uma
priso ladrilhada e um juiz invlido - disse Ring sem esconder sua
amargura.
Ele sempre tinha sido um homem conciso, duro e fantico defensor
da lei, da ordem e da justia. E naquele momento, tinha que admitir
que nenhuma das trs coisas existia em Rio Muerto.
- A provncia pode vir a ser uma das mais ricas do territrio. Tem
pastos abundantes para o gado.

13

Hardison fez o comentrio sem ligar para a amargura do juiz. Eles

costumavam se reunir no final da tarde, ria varanda ou dentro de casa
quando o tempo estava ruim.
E a conversa de cada dia era mais ou menos a mesma.
- Uma regio rica, sem dvida. Mas s um homem manda nela,
Hardison. E Dexter Clinton.
- Bem, ele um rancheiro importante e o dono do banco do gado.
- ... e um perfeito canalha.
- Se acha isso, podia mandar que o prendessem - disse Hardison.
O mdico no tinha dvidas sobre o verdadeiro carter de Clinton
mas gostava de irritar o velho amigo. Achava que assim contribua para
estimular sua circulao sangunea.
- Como quer que eu prenda esse sujeito? O "xerife" amigo dele,
comprado naturalmente. Est sempre do lado dele. Alm disso, est
sempre cercado por cinco vaqueiros fortemente armados. Sabe o que
est fazendo agora?
- Contratando pistoleiros profissionais - respondeu Hardison.
- Isso mesmo! - exclamou Logan Ring, batendo com a mo direita
na roda da sua cadeira.
- Acho at que j temos alguns andando aqui por Rio Muerto.
- Tem idia de qual o plano dele? Hardison negou com um
movimento de cabea. No queria tirar do amigo o prazer de explicar...
embora tivesse feito isso na vspera.
- Fara expulsar dos mananciais as poucas famlias que ainda tm
suas terras, entre elas, os Hidalgos e os Salinas - disse o juiz.
Quando Ring tinha chegado a Rio Muerto, a cidade contava com
quinhentas famlias mexicanas que se dedicavam ao cultivo da terra e
criao de gado em pequena escala.
Mas com os soldados de Kearney tinham chegado tambm os
homens do Norte, ansiosos para se estabelecer nas terras recmconquistadas ao Mxico.
Os mexicanos foram expulsos de suas terras, as melhores da
regio, e lentamente foram surgindo ranchos de propriedade dos
homens do norte.
Os mexicanos, em sua maior parte, tinham abandonado Rio
Muerto e a provncia de Medina para voltar ao Mxico. Compreenderam
rapidamente que a justia dos vencedores no era justa com eles.
Os que ficaram dedicaram-se criao de ovelhas e alguns, dentre
eles os Hidalgo e os Salinas, conseguiram conservar suas terras.
O Doutor Hardison tinha razo ao dizer que a cidade tinha mudado
muito nos ltimos dez anos.
Dexter Clinton, o dono do pequeno Crculo Barrado, tinha se
transformado no homem mais rico e importante da provncia. Suas
terras, pastos e gado aumentavam constantemente.
Durante a guerra entre o Norte e o Sul, Clinton tinha vendido gado
aos dois lados e Logan Ring tinha certeza de que a maior parte do gado
tinha sido roubada.
Mas ele no podia provar nada porque Dexter Clinton sabia como
fazer as coisas.
14

Dois xerifes que no quiseram apoiar seus planos, tinham sofrido

lamentveis acidentes.
Rio Muerto tinha crescido e tambm seu cemitrio. Tinha agora
mais largura e comprimento e muito mais tmulos.
Os dois xerifes estavam em duas delas. Em outra estava o corpo de
um homem chamado Aiken Clark e na pedra estava gravado que
morrera no ano de 1860, embora no dissesse o motivo.
Mas Aiken Clark tinha sido enterrado com duas balas nas costas.
Tambm havia mais sete tumbas pertencentes a outros tantos
mexicanos cujas terras faziam limite com as do Crculo Barrado e onde
havia importantes nascentes.
Os mexicanos tinham morrido e suas terras e nascentes tinham
passado para Dexter Clinton.
O rancheiro aumentara ainda mais sua fortuna vendendo armas
aos homens de Benito Juarez que lutavam contra o Imperador
Maximiliano... embora tivesse vendido tambm armas ao ltimo.
O Juiz Logan Ring sabia disso tudo mas estava de mos atadas
porque no tinha provas. Quando comeou a procur-las, no as
encontrou mas levou duas balas calibre 44 nas costas.
O terceiro xerife de Rio Muerto chamava-se Lew Ramsay e como
era homem esperto, compreendeu que se queria poupar trabalho ao
coveiro, era melhor obedecer as ordens de Clinton.
- Das quinhentas famlias de Rio Muerto que estavam aqui quando
cheguei, restam apenas cem... e receio que Clinton esteja se preparando
para extermin-las ou expuls-las de suas terras - comentou o juiz.
O Doutor Bardison acendeu seu cachimbo e depois de lanar
algumas baforadas de fumo, respondeu:
- Estou de acordo com voc.
- fcil adivinhar o plano dele. Contratou pistoleiros profissionais
porque, em caso de encrenca, poder sempre afirmar que no pode ser
responsabilizado por atos de homens que no pertencem a seu rancho.
- Mas voc pode ordenar ao xerife que expulse esses pistoleiros da
cidade.
- Ele no far isso. Ramsay obedece as ordens de Clinton.
- Voc pode telegrafar ao governador do territrio e pedir a
demisso dele - disse o mdico.
Logan Ring moveu a cabea negativamente.
- No adiantaria. Clinton o dono do banco e tem sob seu controle
a maior parte da populao da provncia. Alm disso, o afastamento de
Ramsay no seria soluo.
- Por qu?
- Nenhum homem ousaria ocupar seu lugar. Todos se lembram
perfeitamente do que aconteceu aos xerifes anteriores.
- Pode pedir a interveno do exrcito.
- Em todo o territrio h apenas meia dzia de companhias de
cavalaria e esto todas no sul, patrulhando e vigiando os apaches.
- Ah! Ento o que pensa fazer? - quis saber Hardison, sem largar o
cachimbo da boca.

15

- S posso esperar. Talvez os mexicanos decidam se unir para lutar

contra Clinton... e teriam ento todo o apoio da lei.
Dois dias depois daquela conversa morria um dos homens de
confiana de Dexter Clinton.
Sua morte tinha sido natural... o mais natural que podia ser em
Rio Muerto.
Alec Dodds morreu com um punhal enfiado no ventre, manejado
pela mo perita de um mexicano.
O coveiro e mesmo o Doutor Hardison, consideravam que morrer
de uma punhalada era morte natural. Quando algum morria de
dogolado, diziam que se tratava de um acidente.
Essa idia tinha seu fundamento porque nos anos em que
trabalhavam ali como coveiro e como mdico, os dois tinham visto mais
cadveres com furos de balas e de punhais do que homens falecidos
calmamente em suas camas.
Uma mulher tinha sido a causa da morte de Alec Dodds. que o
vaqueiro de confiana de Clinton, achando-se dono da cidade, tinha
abusado de uma jovem mexicana. O pai e seus dois irmos trataram de
fazer justia por sua prpria conta.
Justia rpida e certeira.
O Xerife Lew Ramsay ficou plido de terror ao ver o cadver de
Dodds na sarjeta.
- Clinton vai ficar furioso - murmurou.
Mandou um menino ao Crculo Barrado e mandou o coveiro cuidar
do cadver.
Depois foi at seu escritrio. Ao passar diante do banco viu Herbert
Pearson, o testa-de-ferro que Clinton tinha frente do estabelecimento
bancrio.
- Alguma novidade? - disse Pearson.
- Assassinaram Dodds - respondeu Ramsay.
- Hum! Dexter vai ficar furioso. No queria estar no seu lugar.
Ramsay se afastou sem dizer mais nada. Achava que Pearson
estava se divertindo com o apuro dele. Foi esperar a chegada de Dexter
Clinton em seu escritrio.
Quando o viu chegar com seus quatro vaqueiros, murmurou para
si mesmo:
- Vou ter que suportar uma tempestade de raios, troves e chuva
de pedra.
- Mas estava enganado.
Clinton, acompanhado de Bud Stern, Alvin Peach, Amos Waltis e
Make Ken-dall, entrou na oficina com atitude serena.
- Quer dizer que finalmente Dodds se deixou matar como o que
era, um perfeito idiota - foi seu comentrio.
Haviam se passado dezesseis anos desde o dia em que Clinton
tinha mandado enforcar Jeff Leit e ele prprio tinha aoitado o pequeno
Keit. Naqueles anos todos, o ranchehceiro no tinha sofrido grandes
transformaes fsicas. Notava-se apenas entradas mais pronunciadas
na testa, umas poucas rugas ao redor dos olhos e um trao mais cruel

16

nos lbios. Continuava forte e musculoso e tinha prosperado depressa

mas sua ambio no tinha limites.
Queria se transformar no dono absoluto de toda a provncia de
Medina.
- Foi morto traio, Senhor Clinton - falou Ramsay.
- Certo. Agora quero saber o que voc fez para achar os assassinos
dele. Pago quinhentos dlares a voc por ms para velar pelos meus
interesses. uma quantia bem alta... tendo-se em conta que um
simples vaqueiro cobra apenas trinta dlares.
- At agora s sei que foram trs mexicanos. Disseram-me que eles
esperavam Dodds sada do saloon e deram apenas uma punhalada explicou o xerife.
- Dodds se meteu com uma garota mexicana, patro - disse Bud
Stern, que desde a morte de Aiken Clark era o capataz do Crculo
Barrado.
- Era filha de Juan Martinez - revelou Make Kendall.
- Muito bem, Ramsay. H uns duzentos mexicanos na provncia e
voc s precisa localizar trs. Quando encontrar esses trs, trate de
enforc-los.
- E o juiz Ring? - perguntou Ramsay, assustado.
- Diga a ele que foram linchados... o que ser verdade. Meus
homens ajudaro voc. Logan Ring no vai abrir o bico, um velho que
j est com um p na sepultura.
- Alguma coisa mais, Senhor Clinton? - indagou Ramsay,
servilmente.
- Quero que deixe os corpos pendurados na rua central da cidade.
Voc e Make Kendall cuidaro para que ningum os tire de l. Quero
que todos os mexicanos da provncia vejam eles.
- Certo - disse Ramsay.
- Vamos sair de uma vez? - convidou Bud Stern.
- Imediatamente - ordenou Dexter Clinton.
- Estamos todos prontos - falou Stern.
- Eu tambm - concordou Ramsay.
- Enquanto vocs capturam os assassinos do idiota do Dodds, eu
vou at o banco. Tenho que falar com Pearson porque a hipoteca sobre
o rancho dos Hidalgo est para vencer - disse Clinton.
- Duvido que o velho Antnio possa pag-la - comentou Stern.
- Engana-se. Soube que desde o incio da semana os mexicanos
andam se reunindo e est havendo uma coleta. Mas vou tomar minhas
precaues - disse Clinton.
- Parece que os mexicanos esto querendo fazer frente a ns - disse
Stern.
- Alguma coisa est havendo. Falarei com vocs depois - disse
Clinton, saindo para o banco.
De uma das janelas de sua casa, Logan Ring viu Clinton
atravessando a rua para entrar no banco. Depois viu o xerife e os
quatro homens do Crculo Barrado montando em seus cavalos e saindo
da cidade.
Rodou a cadeira at seu gabinete, murmurando.
17

- Malditas balas que me deixam sem capacidade para impor a lei.

Tenho que achar depressa uma soluo ou essa provncia vai se
transformar num campo de batalha...
No gabinete, ajeitou a cadeira de forma que pudesse consultar os
livros sobre a mesa. Enquanto os manuseava, ia murmurando:
- Se encontrasse um homem de verdade que no temesse Dexter
Clinton, teria a soluo perfeita. Este um territrio e tenho poderes
legais que num estado me seriam negados.
O juiz Logan Ring passou trs horas no gabinete, estudando leis.
Quando terminou, tinha um sorriso de satisfao no rosto
enrugado.
S ento percebeu que reinava estranho silncio l fora, muito
imprprio de uma cidade agitada como era Rio Muerto.
Rodou a cadeira para fora do escritrio e com grande habilidade,
abriu a porta para a rua. Saiu na varanda coberta e lanou uma
maldio ao ver o espetculo deprimente.
No centro da rua principal da cidade reunia-se um grupo de
curiosos contemplando silenciosamente trs homens pendurados em
cordas que pendiam de uma viga que sobressaa da fachada de um armazm de cereais.
- Agora est explicada a sada de Ramsay com os amigos do
Crculo Barrado - murmurou Ring.
Rodou a cadeira at diante dos trs degraus que separavam a
varanda da rua poeirenta e quando um homem passou, pediu:
-Desa-me daqui, Sam. Sam era o ferreiro de Rio Muerto e tinha
braos fortes.
- Acho melhor ficar a mesmo, juiz. As coisas no andam muito
boas na cidade esta manh.
- Desa-me ou mandarei prender voc por desobedecer uma
ordem! - irritou-se Ring.
Sam obedeceu. Conhecia o mau gnio do juiz e no queria
enfurec-lo. Quando o deixou na rua, perguntou ainda:
- Quer que o empurre?
V para o inferno! Minhas pernas esto inteis mas meus
braos ainda funcionam!
Agilmente ele rodou a cadeira para o centro da rua.
- Com licena! - gritou para o grupo de curiosos, para que
abrissem caminho.
Vrios homens se afastaram e Ring chegou perto dos trs
enforcados.
- Juan Martinez e seus dois filhos - murmurou ao reconhec-los.
Olhou em volta e suas mos crisparam ao ver Lew Ramsay
encostado num poste com o chapu tombado sobre os olhos para
defender-se do sol causticante.
Adiante viu Make Kendall. O vaqueiro do Crculo Barrado estava
sob a varanda, com os polegares metidos no cinto, olhando o juiz com
ar de troa.
- Ramsay! - chamou o juiz.
- Que diabo quer de mim agora? O sol est forte demais aqui.
18

Naqueles momentos ele se sentia seguro. s suas costas estava

Kendall e Clinton estava no banco.
Lew Ramsay s temia o juiz quando estava a ss com ele.
- Que aconteceu com os Martinez? - perguntou Ring, tentando
dominar a ira.
Ramsay deu de ombros e largou uma cusparada no cho.
- Assassinaram um homem chamado Alec Dodds e os vaqueiros
seus amigos resolveram fazer justia pelas prprias mos.
- A lei sou eu! Eu devo dar a sentena aos homens!
- verdade mas todos acham que voc est muito velho e muito
lento e alm disso um invlido - respondeu Ramsay com indiferena,
dando outra cusparada no cho.
Logan Ring ficou vermelho. As veias cresceram em seu pescoo
parecendo que iam explodir.
- Quem fez isso? - perguntou finalmente, apontando os cadveres.
- Todos e ningum. O senhor sabe como nesses linchamentos.
Algum d um grito, outro traz a corda e muitas mos puxam respondeu Ramsay.
Make Kendall deixou escapar uma risada e o juiz o olhou com
desprezo.
- Falaremos mais tarde, Ramsay. Agora tire esses cadveres da.
O xerife no se moveu. Kendall deixou de rir e falou:
- Ningum vai tirar os cadveres enquanto eu estiver aqui. Eles
assassinaram meu amigo Dodds e devem pagar pelo seu crime. Vou
atirar no primeiro que tentar cortar essas cordas.
As palavras de Make Kendall surpreenderam o juiz.
No esperava que os homens do Crculo Barrado se atrevessem a
enfrentar abertamente a lei da provncia.
Desconfiava que o homem que pusera duas balas em sua espinha
era um dos vaqueiros de Dexter Clinton mas jamais tinha conseguido
achar uma prova que fosse.
Clinton sempre fazia as coisas por baixo do pano... e tambm seus
homens.
At aquela manh em que Make Kendall o desafiava abertamente.
O juiz calculou que Clinton estava se sentindo bastante forte para
no tentar esconder que tinham sido seus homens os linchadores da
famlia Martinez.
- Tire os corpos da, Ramsay. uma ordem - o juiz repetiu,
cerrando os punhos.
O xerife no se moveu.
- Est querendo que o Kendall me mate? - falou em tom calmo.
- Voc o xerife. Sua obrigao fazer com que a lei seja
respeitada e um dos seus deveres tirar os corpos desses homens que
foram assassinados para que sejam devidamente enterrados.
- Voc o juiz. Tambm representa a lei. Voc mesmo pode tirar os
corpos... porque eu no vou fazer isso. No quero que Kendall me meta
uma bala.
- Maldito covarde! - exclamou Ring. - Vou pedir sua demisso ao
governo do territrio.
19

- Pode pedir... mas eu no vou tirar os corpos. E acho que no vai

achar ningum que queira fazer isso para voc.
- Ento eu mesmo fao! - o velho juiz empurrou a cadeira at as
pilastras que sustentavam a varanda.
O valente defensor da lei queria se apoiar numa delas para ficar de
p mas antes que pudesse faz-lo, Make Kendall avanou uns passos e
ficou diante dele.
- No tente, velho intil. Nunca matei um juiz mas bem que
gostaria da experincia.
Na rua reinava silncio impressionante. Ningum falava e alguns
homens mal se atreviam a respirar.
Apesar de entre os curiosos haver vrios mexicanos e muitos
homens honrados, nenhum deles tinha coragem de intervir.
Todos sabiam que Dexter Clinton estava na cidade acompanhado
de vrios vaqueiros e que tambm tinha contratado pistoleiros.
- Voc um bandido, Kendall - disse o juiz, tentando se levantar.
Mas a bota de Kendall apoiou-se numa das rodas da cadeira e
derrubou-a.
Logan Ring caiu no cho e o rosto afundou na camada de terra
solta. Suas pernas, sem movimento, ficaram tragicamente dobradas
como se os ossos estivesse moles.
Cado de bruos, com a boca e o nariz cheio de terra, os cabelos
brancos sujes e as pernas retorcidas, o juiz era uma figura pattica.
Parecia um recm-nascido, incapaz de se mover sozinho. Ou um
boneco velho e rasgado jogado na rua.
Entre os curiosos havia uma expresso de incredulidade e espanto.
Todos os cidados de Rio Muerto estavam acostumados a ver o juiz na
cidade desde o tempo em que o Novo Mxico tinha passado para os
Estados Unidos.
Primeiro tinham visto o juiz andando e montando como cavaleiro
gil e depois sentado na cadeira de rodas, sem se dar por vencido.
Agora um homem forte do Crculo Barrado o tinha derrubado ao
cho.
Make Kendall deu uma gargalhada grosseira ao ver os esforos
desesperados do juiz para se levantar. Lew Ramsay estava plido mas
no deu um passo sequer para aproximar-se do juiz.
- Acho que agora se convenceu que no passa de um velho intil e
que um peso para os habitantes da provncia - disse o vaqueiro.
Ring olhou atentamente os homens que estavam sua volta. Os
olhos penetrantes examinaram cada rosto. Ele se negava a continuar no
cho e, apoiando-se nas mos, conseguir se levantar embora no
pudesse se manter assim por muito tempo porque j estava com setenta
anos e no tinha muita fora.
Ele olhava aqueles homens sem pedir nada mas nenhum
conseguiu resistir intensidade de seu olhar.
Suas cabeas e olhos baixaram para as pontas de suas botas
poeirentas.

20

Dexter Clinton tinha tido grande xito em semear o terror em Rio

Muerto. Ningum tinha coragem de ajudar o juiz embora muitos tivesse
vontade de faz-lo.
- Ningum vai ajudar voc, juiz... nem ningum vai se atrever a
baixar os corpos desses homens - falou Kendall.
Um homem alto de ombros largos, musculosos, de calas escuras e
camisa azul afastou um par de curiosos e colocou-se na primeira fila.
Logan Ring destacou-o imediatamente e ao ver o duplo cinturo
com os coldres baixos, presos s coxas e imaginou que se tratava de um
dos pistoleiros contratados por Clinton.
O homem da camisa azul avanou e suas grandes esporas
mexicanas de Sonora tilintaram alegremente. Parou ao lado da cadeira
de rodas tombada e os olhos cinzentos examinaram Make Kendall.
Kendall tambm examinou o recm-chegado. Bastou um olhar
para compreender que aquele homem estava acostumando a manejar
armas e podia ser perigoso.
- Forasteiro? - perguntou Kendall.
- Talvez - disse o recm-chegado.
Com grande calma inclinou-se um pouco e com uma s mo
levantou a cadeira de rodas.
- Assim est bem melhor, no acha?
O vaqueiro do Crculo Barrado no esperava nada parecido. Estava
convencido que ningum se atreveria a mover-se e achou que o
forasteiro ignorava certas coisas. Decidiu esclarec-lo.
- Sou Make Kendall e trabalho para Dexter Clinton. Conhece meu
patro?
O vaqueiro continuava com os polegares metidos no cinturo e com
a atitude de desafio mas, na verdade, estava desconcertado. O forasteiro
no parecia impressionado com sua atitude, nem com a presena dos
enforcados e muitos menos com o que acontecera ao juiz.
Kendall sabia que alguns dos pistoleiros contratados por Clinton j
estavam em Rio Muerto mas no conhecia nenhum porque o patro no
queria que fossem ao rancho. Aqueles pistoleiros deviam cumprir um
outro tipo de misso: exterminar os mexicanos que se negassem a
vender suas terras e nascentes.
Tal como o juiz, calculou que ele era um daqueles pistoleiros
profissionais.
Mas em breve os dois teriam que reconhecer o engano.
- Conheo seu patro e conheo voc tambm - disse o forasteiro.
Sem esperar qualquer resposta de Kendall deu-lhe as costas e
como o xerife se achava entre ele e o juiz, empurrou-o para o lado sem
se dar ao trabalho de pedir licena.
- No me lembro de ter visto voc - disse Kendall, cada vez mais
intrigado.
- Certos homens tm pssima memria - disse o forasteiro,
inclinando-se para o juiz.
- Que vai fazer? - alarmou-se Kendall.
- J ver. Tenha pacincia.

21

O forasteiro levantou Logan Ring com grande facilidade e com

muito cuidado acomodou-o na cadeira de rodas. Sua atitude arrancou
um murmrio de surpresa dos curiosos e uma imprecao de Kendall.
- Espero que esteja se sentindo perfeitamente bem, juiz - disse o
forasteiro, sem deixar de vigiar Kendall.
- Obrigado... muito obrigado - disse Ring, satisfeito.
- Agora viu o que eu fiz, Kendall - disse o forasteiro, afastando-se
da cadeira de rodas.
Lew Ramsay foi o primeiro a compreender que o desconhecido no
estava disposto a obedecer ordens de Clinton Kendall levou algum
tempo mais para entender isso.
- O patro ficar furioso quando souber o que fez - disse o
vaqueiro, achando ainda que ele era um dos pistoleiros contratados.
- Tambm acho e no me interessam os sentimentos de um sujeito
como Dexter Clinton. Como os cadveres me incomodam, vou baix-los
dessas cordas - disse o desconhecido.
Kendall tirou os dedos do cinturo e manteve as mos perto das
culatras dos revlveres. Dexter Clinton tinha ordenado que os
enforcados permanecessem ali para que todos os mexicanos da
provncia pudessem v-los. E Make Kendall era um co fiel ao seu
patro.
Lew Ramsay era um co, mas no to fiel. Tambm tinha recebido
a ordem de vigiar os cadveres, mas no estava disposto a se deixar
matar por quinhentos dlares mensais.
Ramsay era mais esperto que Kendall, o suficiente para perceber
que o forasteiro era perigoso e que, por uma razo desconhecida, estava
disposto a matar.
Por isso mesmo, ficou imvel, com as mos bem afastadas dos
revlveres e afastou-se de Kendall, certo de que Dexter Clinton tinha
um inimigo de grande porte.
- Ouviu o que eu disse antes? - falou Kendall.
- Voc disse um monto de besteiras. Qual delas?
- Vou matar quem se atrever a tirar os corpos da.
- Certo - disse o forasteiro, tirando uma faca de caa do cano da
bota direita.
- E mato voc tambm ainda que trabalhe para o patro - falou
Kendall apoiando a mo direita na culatra do revlver.
- No seja imbecil, Make Kendall. Eu no trabalharia para Clinton
nem que ele me pagasse mil dlares por dia. No gosto dos assassinos...
por isso tambm no gosto de voc.
Enquanto falava, o desconhecido deu uma cortada na primeira
corda. Um dos cadveres caiu na terra levantando uma pequena nuvem
de p vermelho.
Kendall ficou vendo a corda deslizando pela viga como uma
serpente de cnhamo. Quando o corpo caiu ele reagiu imediatamente,
puxando o revlver e fixando os olhos no inimigo.
Sorriu satisfeito quando viu que o forasteiro no tinha se movido.
Com o polegar levantou o co e com o indicador comeou a apertar o
gatilho.
22

O tiro pegou-o de surpresa. No tinha apertado at o fim. Afrouxou

a presso do dedo e um segundo tiro fez com que seu corpo sacudisse.
No entendia absolutamente nada. J no via o forasteiro diante dele.
Um terceiro tiro provocou uma dor aguda em seu ventre. Dobrou-se
sobre si mesmo, largou o revlver e caiu. A boca se encheu de terra e
quando ergueu a cabea viu o par de botas com esporas de prata, de
Sonora.
Uma das botas tocou seu corpo e virou-o de barriga para cima. Viu
ento o rosto do forasteiro.
- Que est acontecendo? - falou ofegante, com as mos no ventre.
- Voc est morrendo, Make Kendall. Voc lento demais e no
chegou a atirar. Lento como todos os canalhas.
Kendall se retorcia como um verme.
- Eu no... conheo voc.
- Conhece, Kendall. H dezesseis anos, um homem e um menino
acharam uma rs morta. Como tinham fome, comeram um pouco de
sua carne. Voc tomou parte do assassinato do homem e no castigo do
menino. Lembra-se?
- Lembro... o patro tem uma cicatriz no rosto... feita pelo
menino... - ofegou Kendall.
- Fui eu quem feriu seu patro. Sou Keit Leit e voltei para cumprir
minha promessa. Matarei vocs todos um a um. Voc teve a m sorte de
ser o primeiro.
Make Kendall arregalou os olhos e olhou Keit Leit... e assim
morreu.
Keit se levantou. Pegou a faca que tinha deixado cair ao sacar o
colt e, roando o ventre de Ramsay, com a ponta, perguntou:
- Vai tirar os cadveres ou quer que eu mesmo o faa?
O juiz Ring, compreendendo que o forasteiro queria humilhar o
covarde xerife, apressou-se a falar:
- Baixe os corpos. Ramsay.
- Sim, senhor juiz - disse o xerife mais que depressa.
Enquanto Ramsay cortava as cordas, Keit se colocou direita do
juiz e lanou um olhar cheio de desprezo aos que estavam presentes e
que continuavam observando o desenrolar dos acontecimentos.
- Como se chama? - perguntou Ring.
- Keit Leit, senhor.
- Leit... Leit... repetiu o juiz como se o sobrenome no fosse
desconhecido.
Keit sorriu. Era impossvel que o juiz recordasse alguma coisa.
Nem ele nem o pai tinham chegado a entrar em Rio Muerto. Tinham
tropeado em Dexter Clinton a dez quilmetros da cidade.
- Pronto - disse Ramsay quando acabou de tirar os cadveres.
O juiz esqueceu Leit e virou-se para Ramsay.
- Quem enforcou os Martinez?
- No sei, senhor juiz. No tive nada que ver com o assunto.
- Dou uma hora para achar os linchadores e prend-los - disse
Logan Ring.

23

- No posso prend-los... no sei quem so... quando cheguei, os

Martinez estavam enforcados.
- Vou dizer algo importante a voc para que repita para Dexter
Clinton. Como o Novo Mxico um territrio e no um estado eu, como
juiz e presidente de um Tribunal Federal, tenho um grande nmero de
poderes.
Logan Ring olhou em, volta para certificar-se de que havia muita
gente ouvindo.
- Tenho poderes para designar um delegado federal e tantos
ajudantes quantos desejar. Quando os representantes da lei local so
inteis, o juiz territorial pode designar um homem e eu vou fazer isso.
Voc ter que obedecer s ordens dele. Um delegado federal no tem
limitaes.
Lew Ramsay j no se sentia to senhor de si como antes. No
sabia que o juiz podia nomear um delegado federal.
- Leit! - chamou o juiz.
- Senhor? - atendeu-o Keit Leit.
- Voc ser o delegado federal.
Keit Leit ficou surpreendido. Levou uns segundos para responder.
- Sou um estranho aqui, Senhor juiz. Deve haver outros homens
mais indicados que eu... alm disso, eu vim a Rio Muerto resolver um
assunto pessoal.
- No h homens em Rio Muerto, Keit Leit... voc mesmo deve ter
percebido. No vou pedir a voc que faa nada que no seja
estritamente legal. Nossa provncia precisa de um delegado federal que
saiba usar as armas e seja homem honrado.
- Talvez eu no o seja - respondeu Keit.
- S um homem honrado capaz de ajudar um velho cado sobre a
terra da rua - disse o juiz.
Keit olhou atentamente para Logan Ring e notou em seus olhos
uma grande angustia. Compreendeu que se no aceitasse o cargo, o
velho sofreria uma grande decepo.
Logan Ring estava convencido de que ele, Keit Leit, seria capaz de
restabelecer a ordem e a justia naquela provncia turbulenta, agitada
pela ambio desmedida de Dexter Clinton.
- Tentarei fazer o melhor possvel mas ter que me ajudar respondeu finalmente.
Entre os curiosos correu um rumor que parecia um suspiro de
alvio.
E o alvio transpareceu nos olhos de Logan Ring. Ele estendeu a
mo direita para Keit.
- Vamos a meu escritrio. Entregarei a voc a insgnia de delegado
federal.
Olhou ento para Lew Ramsay, parado, branco como uma folha de
papel.
- Diga ao coveiro que cuide dos corpos dos Martinez e que v
preparando tumbas para seus assassinos.
Iam entrar na casa quando o juiz parou a cadeira e olhou para
Keit.
24

- Voc o filho do homem que Dexter Clinton mandou enforcar a

dezesseis anos atrs. o menino que Glinton aoitou com o chicote
traado.
- Como sabe?
- Aiken Clark, o capataz, me contou.
- E onde est ele agora? Era o nico homem daquele grupo com
sentimentos humanos.
- Est morto. Foi assassinado e sempre suspeitei de Bud Stern.
Entre - disse o juiz, abrindo a porta.
Quando eles entraram na casa, Lew Ramsay correu para o banco a
fim de falar com Dexter Clinton que tinha presenciado tudo de dentro
do escritrio de Herbert Pearson.
Uma furiosa tempestade de chumbo e violncia estava se formando
para desabar em Rio Muerto, territrio de Novo Mxico.
No inteiror da casa confortvel do juiz, Keit Leit contou toda a sua
histria a Logan Ring.
O velho mexicano Manuel tinha deixado o menino em Socorro, no
bar-restaurante de seu irmo. Ele ficou ali vrios anos e o prprio
Manuel tinha ensinado Keit a usar os colts, a faca e a seguir um rastro
com a habilidade de um apache.
Aos vinte anos comprou seu primeiro cavalo e saiu de Socorro,
aps a morte de Manuel e seu irmo.
Tinha trabalhado para uma companhia de diligncias e matado o
primeiro homem. Depois tinha sido ajudante do xerife de Ls Animas e
quando este foi morto pelas costas, Keit tinha perseguido os assassinos
durante um ms inteiro.
Quando voltou a Las Animas, tinha quatro cadveres atrs de si.
Tinha ocupado ento o cargo de xerife e os habitantes de Las Animas
nunca mais se esqueceriam da feroz luta que ele sustentou entre as
nvoas do amanhecer, contra bandidos pistoleiros.
Terminada a luta, as ruas de Las Animas estavam com trs
cadveres e Keit Leit foi recolhido com quatro balas no corpo.
Depois de Las Animas, tinha acontecido o mesmo em Laredo, Eagle
Pass, Mason e El Llano. Sem querer, ele tinha se transformado num
defensor da lei.
Mas nunca tinha esquecido a conta pendente com Dexter Clinton e
seus selvagens vaqueiros. Em suas estadias pelas diversas cidades ia
recolhendo informaes sobre ele.
- Estou a par das atividades de Clinton e sei que ele pretende
tornar-se dono da provncia de Medina.
- Por que s voltou agora? Se queria vingar seu pai, podia ter vindo
antes - disse o juiz.
- Achei melhor esperar para castigar esse canalha quando estivesse
certo de que j no corria qualquer perigo. Queria destrui-lo quando se
achasse no auge de sua ambio.
- Mas veio antes - ponderou o juiz.
- que eu estava em El Paso, Texas, trabalhando para a Welss
Fargo, quando um pistoleiro chamado Bret Younger assassinou um
amigo meu pelas costas. Younger saiu de El Paso contratado por Dexter
25

Clinton. Achei que se Clinton estava contratando profissionais era porque estava disposto a abrir uma luta sangrenta na provncia.
- No se enganou, Keit. Que acha dos mexicanos?
- Foram enganados tristemente quando concordaram em fazer
parte dos Estados Unidos.
- Mas a culpa no do governo mas de homens como Clinton. O
governo no contava com a ambio e a maldade de homens assim que
caram sobre essas terras como abutres famintos. Mas a verdadeira Lei
existe para proteger esses homens honrados, confiantes e trabalhadores.
- Ns cuidaremos para que isso acontea - disse Keit.
- No ser fcil. Em primeiro lugar temos que prender os
linchadores da famlia Martinez, vivos ou mortos. Se chegarem vivos, eu
os julgarei e mandarei enforcar.
- Pode me dar alguma indicao?
- Esta manh vi Ramsay sair de seu escritrio com Bud Stern,
Alvin Peach, Make Kendall e Amos Waltis. Pouco depois os Martinez
eram enforcados. Tenho certeza de que Clinton deu a ordem mais ele
ficou no banco para ter justificativa se alguma coisa sasse errada.
Keit Leit sorriu com amargura ao ouvir os nomes dos assassinos de
seu pai. A histria se repetia. Naqueles dezesseis anos, aqueles homens
no tinham melhorado em nada, talvez fossem hoje mais cruis e frios
ainda.
- O mais fraco deles o xerife. Vou falar com ele - disse Keit.
- melhor porque os outros parecem estar saindo da cidade - disse
o juiz apontando para a janela.
Pela vidraa, Keit viu Clinton, Stern, Peach e Waltis abandonando
a cidade, levando o corpo de Kendall sobre um cavalo.
- No entendo por que no apareceram quando matei o
companheiro deles - disse Keit.
- Havia muita gente e Clinton sabe que odiado pela maior parte
da populao. Eles nunca reagiram porque no apareceu ningum com
coragem para enfrent-lo. Mas hoje a situao mudou.
- Ento Clinton receou que eu fizesse explodir uma reao entre os
habitantes de Rio Muerto?
- Sem dvida.
Logan Ring entregou a Keit a chapa de delegado federal e o rapaz
contemplou a estrela de lato de seis pontas com a inscrio "U.S.
Marshal" no centro.
- Voc vai almoar comigo hoje. Temos muito que conversar e, de
qualquer forma, no vai achar Leiw Ramsay agora. Nosso valente
defensor da lei ave noturna.
- Est certo. Depois vou pegar meu cavalo para deix-lo na
cavalaria - disse Keit
Enquanto almoavam, o juiz explicou a situao da provncia.
- Na verdade, o rancho de Clinton o de maior extenso na
provncia. Mas na parte sul a gua escassa. As nicas nascentes
daquela regio pertencem aos Hidalgo, Salinas e Escobar. Clinton vai
fazer alguma coisa para apoderar-se de suas terras.
26

- No se esquea de falar em Laze Weiner - disse Jessie, a mulher

de meia idade que cuidava da casa para o juiz.
- Quem Laze Weiner? - quis saber Keit.
- a dona do rancho W.W. Os pastos de seu rancho se limitam
com os de Clinton na parte norte do Crculo Barrado.
- Ela corre perigo?
- No. Laze vai se casar com Clinton.
Keit achou que o rancheiro ia casar-se bem tarde, com quarenta e
dois anos para ser exato. Tambm imaginou que sua futura esposa
seria uma mulher desagradvel, com bastante idade e de moral
duvidosa uma vez que ia casar-se com um bandido daqueles.
Quando terminou a segunda chcara de caf, levantou-se.
- Vou pegar meu cavalo para lev-lo a uma cavalaria. Depois irei a
uma barbearia e a uma casa de banhos. Preciso me livrar do p da
vigem.
- Os pistoleiros de Clinton esto hospedados no Navajo Hotel avisou o juiz.
- No me esquecerei. Por enquanto s quero falar com Ramsay.
- Sem dvida, nesse momento, Dexter Clinton est tramando
alguma coisa para acabar com voc. Fique de olhos abertos as mos
perto dos colts.
- Obrigado, juiz - respondeu Keit, sorrindo.
Usou o resto da tarde em vrias coisas. Deixou o cavalo na
cavalaria com ordens para trocar as ferraduras. Depois foi barbearia
e fez barba e cabelo. Depois tomou banho e trocou de roupa. Mais tarde
procurou um hotel e alugou um quarto no New Mxico Palace.
Era noite quando finalmente saiu do hotel para caminhar pela
cidade. Havia pouco movimento nas ruas de Rio Muerto. Os
acontecimentos do dia certamente tinham assustado seus habitantes.
Keit Leit atravessou a rua e entrou no primeiro saloon. Bastou
uma rpida olhadela para ver que Lew Ramsay no estava l. Tomou
um caf e saiu novamente.
Sabia que o xerife de Rio Muerto no devia estar muito satisfeito
naquela noite. Deixara de ser o homem temido e respeitado para se
transformar num sujeito assustado e sem vontade prpria.
Keit foi a mais dois saloons sem encontrar o xerife. Quando saa do
ltimo, ouviu um grito angustiado de mulher.
Parou e apurou o ouvido.
O grito se repetiu e Keit descobriu que vinha de uma ruela estreita
que comeava no outro lado da rua, iluminada por duas lamparinas de
azeite, uma de cada lado. Pode ver os vultos de dois homens agarrando
uma mulher que lutava desesperadamente.
Keit sacou um dos revlveres e com dois ou trs saltos alcanou a
ruela. Com a coronha do colt deu um golpe na nuca de um deles que
caiu sem um gemido si-quer.
O outro se voltou depressa e a mo direita foi ao revlver mas Keit
no lhe deu tempo para sacar. O cano do colt atingiu com fora o rosto
do bandido.

27

Ele foi lanado contra a parede e caiu para a frente, com o rosto
molhado de sangue.
Keit se inclinou sobre os dois cados e depois de desarm-los, jogou
seus revlveres bem longe.
- Sem dentes, no podero morder.
Segurou ento a mulher que cambaleava e sentiu nas mos o
contato da pele de seu brao, suave e perfumada. Experimentou
estranho e agradvel estremecimento.
- Como est? - perguntou, segurando-a.
- Bem... graas a voc - murmurou ela, afastando os cabelos ruivos
que cobriam seu rosto.
Keit viu primeiro um par de olhos grandes e lindos pois eles
estavam na parte mais escura da ruela.
Ele a ajudou a caminhar para a rua e pararam sob as lamparinas.
Ali, ele viu o resto.
A mulher era muito bonita, apesar de algumas sardas no nariz.
Suas feies eram corretas e bem proporcionadas. Os lbios, plidos
naquele momento, formavam uma curva que convidava ao beijo. Os
olhos eram verdes.
- Que aconteceu? - perguntou Keit depois de olhar a bela silhueta
da moa.
- Ia pegar minha charrete quando esses homens apareceram na
boca dessa ruela e me puxaram para o escuro. Estavam bbados e no
sei se queriam me roubar... ou alguma coisa pior.
Keit calculou que a segunda alternativa era a mais acertada porque
a blusa estava rasgada e o ombro direito dela estava desnudo. Tambm
a saia estava rasgada e quando ela andava, ele podia ver uma perna
muito bem feita vestida com meia negra.
- Tem parentes em Rio Muerto?
- No - respondeu ela, sem maiores explicaes.
- Posso ajud-la em alguma coisa mais?
- Pode me levar at a charrete. Posso voltar sozinha para meu
rancho.
- Seu rancho?
- O W.W. - esclareceu ela. - Meu nome Laze Weiner.
Keit levou um choque. Aquela mulher linda ia se casar com Dexter
Clinton, o assassino de seu pai e o responsvel pelas cicatrizes de suas
costas.
- Posso oferecer um lugar de vaqueiro no meu rancho - continuou
ela.
- No sou vaqueiro - respondeu Keit.
- comprador de gado, ento?
- No.
- Procura ouro?
- No.
- Ento s pode ser parente de algum rancheiro da provncia.
- Enganou-se de novo, senhorita Weiner. Onde est sua charrete?
- Em frente ao banco. Queria saber o que est fazendo aqui na
cidade. No costumamos receber forasteiros.
28

Keit Leit estava de costas para o lampio e ela no podia ver sua
estrela de delegado federal. Por isso, intrigada, ela tentava descobrir o
que aquele homem, queria em Rio Muerto.
- A senhorita pode andar? - indagou Keit.
- Acho que sim. Embora tenha recebido uma pancada muito forte
no joelho esquerdo.
Laze deu um passo adiante e Keit teve que esticar o brao depressa
para sustentar o corpo escultural.
- Ai! - disse Laze, passando o brao pelo pescoo de Keit para no
cair.
Ele sentiu no rosto a carcia perfumada de seus longos cabelos
ruivos.
- Apie-se na parede. Vou examinar seu joelho.
Laze no protestou. Tambm no demonstrou qualquer embarao
quando Keit afastou a saia rasgada e seus dedos geis tocaram seu
joelho. Conteve um gemido e o delegado se levantou.
- O joelho est muito inchado, Senhorita Weiner.
- Nada mais?
- Bem... devo dizer tambm que possui umas pernas maravilhosas
- sorriu Keit.
- muito amvel... mas acho que devo revelar que tenho um noivo
e devo me casar em breve - sorriu Laze.
- O que, sem dvida, uma notcia muito triste - respondeu Keit.
- Por que triste? - ela arregalou os olhos verdes.
- triste para mim, senhorita Weiner.
- Quer parar de me chamar de senhorita? Meu nome Laze e no
um nome assim to feio.
- No, no ... bem bonito, como voc.
- Obrigada... por tudo - ela sussurrou.
No era uma mulher insensvel nem tinha preconceitos tolos. No
escondia que a presena de Keit lhe era agradvel e, apesar dos maus
momentos que acabava de passar, ainda era capaz de um galanteio
inofensivo.
- Vou ter que levar voc at a charrete - disse ele.
- No peso muito - sorriu Laze. Keit ergueu-a nos braos e ela
passou um dos braos pelo pescoo do delegado.
- Vai embora de Rio Muerto em breve? - perguntou, quando saam
da ruela.
- No... e bem possvel que fique aqui para sempre.
- Suas palavras parecem fnebres - comentou Laze.
- Pode ser.
Quando chegaram perto da charrete, ele a pousou no cho e
durante uns segundos seus rostos ficaram muito prximos. Keit sentiu
o roar de seus cabelos e o hlito morno de sua boca em seu rosto.
Aqueles lbios hmidos e rosados estavam to perto dos seus que
ele s teve que inclinar-se um pouquinho para beij-los.
Decidiu beijar aquela mulher porque ela era a noiva de Dexfer
Clinton e isso o aborreceria... mas no instante em que seus lbios se

29

apoderaram dos dela, esqueceu-se de tudo para pensar somente em

Laze Weiner.
Era maravilhoso, apert-la contra seu peito.
Laze no resistiu mas tambm no correspondeu ao beijo. Quando
Keit se afastou dela. ela franziu levemente a testa e perguntou
- sempre assim to impulsivo?
- No. Acho que foi a primeira vez que beijei uma mulher sem que
ela me desse permisso.
- E quem disse que no dei? - ela disse, subindo na charrete com a
ajuda de Keit.
S ento viu a placa na camisa de Keit.
Com gestos lentos cobriu a perna que a saia rasgada revelava e
pegando as rdeas, inclinou-se para ele.
- Que est fazendo um delegado federal em Rio Muerto?
- Procuro um homem, Laze.
- Negcios?
- No. Procuro para matar.
A resposta foi to seca que Laze compreendeu que o delegado ia
cumprir o que dizia. No havia nas palavras dele qualquer
convencimento, apenas segurana e determinao.
- Desejo-lhe sorte... acho que a merece - disse ela, fitando Keit com
seus olhos grandes e verdes.
Durante uns momentos pareceu que seus lbios iam unir-se
novamente, desta vez por iniciativa dela... mas o delegado se afastou,
dizendo:
- Obrigado... por tudo.
Tinha beijado Laze seguindo um impulso idiota. Sabia que o fato
desagradaria Clinton, se ele viesse a saber.
O problema era que ao sentir a proximidade morna do corpo
daquela mulher e o contato de seus lbios midos em seus lbios tinha
achado que se compor tava como um atrevido.
Depois compreendeu uma coisa mais: que estava se enganando
pois tinha beijado Laze Weiner simplesmente porque tinha sentido forte
atrao por ela e por achar que era uma mulher que merecia ser beijada
com paixo.
- Vamos nos ver de novo? - Laze indagou.
- possvel... ainda que talvez fosse melhor que no.
- Adeus, delegado - ela sacudiu as rdeas.
Enquanto se afastava da cidade com sua charrete, Laze tinha mil
dvidas. Que est acontecendo comigo? No sou uma mulher tola e
impressionvel e, no entanto, se ele tivesse me beijado de novo, eu teria
devolvido seus beijos. ..
Sacudiu a cabea, querendo afastar aqueles pensamentos. Estava
noiva de Dexter Clinton... teria que se casar com ele e no com o
delegado...
Deu uma chicotada mais forte no cavalo da charrete e ele, com um
relincho de dor, moveu as patas com mais rapidez.
Keit Leit teve que percorrer vrios saloons at achar o xerife Lew
Ramsay.
30

Meia hora depois de ter se despedido de Laze Weiner, Keit o achou

em um saloon com os cotovelos apoiados no balco e um copo de
usque pela metade sua frente.
Estava s e tinha os olhos injetados pelo excesso de lcool.
- Uma dose, delegado? - ele perguntou, dando um tom de troa
ltima palavra.
- No bebo quando estou em servio.
- Pois eu nunca tenho nada a fazer - disse Ramsay, bebendo o
resto do copo.
- o que pensa. Numa ruela perto daqui h dois sujeitos que
precisam ser detidos e presos.
- Por qu? Que fizeram? Alm disso, voc o delegado.
Keit queria tirar Ramsay do saloon para interrog-lo. Tinha
impresso de que se desse as costas para a freguesia, receberia vrias
balas nas costas.
Por isso, deu a Ramsay uma resposta que o tiraria dali depressa.
- Os dois atacaram Laze Weiner, a noiva de Dexter CLinton.
Lew Ramsay botou o copo sobre o balco, espantado.
- Fala srio?
- Pode perguntar prpria Senhorita Weiner, Ramsay.
O xerife calculou que Clinton ia se enfurecer ainda mais se
soubesse disso. Resolveu ir imediatamente prender os assaltantes.
- Vamos! - falou, levantando-se do banco alto.
Keit o seguiu, saindo pelas portinho-las de molas, sem dar as
costas aos fregueses do saloon. No podia relaxar em seus cuidados.
Na rua, Keit mostrou a Ramsay a ruela estreita onde Laze Weiner
tinha sido atacada. Quando chegaram, no encontraram ningum ali.
- Que brincadeira essa. delegado? - aborreceu-se Ramsay. - No
sou mole como o Kendall. Posso ser perigoso quando me enfureo...
- Sei que pode ser perigoso, Ramsay. Mas no comigo.
Provavelmente os dois sujeitos, recuperando os sentidos em sua
ausncia, tinham fugido para evitar maiores complicaes.
Ali na ruela, estavam apenas ele e Ramsay.
- V para o inferno, delegado, com sua estrela e seu amigo juiz disse Ramsay, mostrando disposio para voltar ao saloon.
A mo de Keit o segurou com fora pela camisa, sacudindo-o sem
qualquer delicadeza.
- No vai a lugar nenhum. Vamos conversar sobre certas coisas empurrou-o para a parede.
- No temos nada para conversar. Solte-me
- Quem linchou os Martinez? - perguntou Keit secamente.
- No sei. J disse isso ao juiz esta manh.
Keit sabia lidar com tipos como Lew Ramsay. Eram covardes e sua
covardia obrigava-os a manter a boca fechada, no para proteger seus
cmplices mas para eles mesmos se protegerem.
O delegado largou a camisa de Ramsay, recuou dois passos e
acertou-lhe duas sonoras bofetadas. No silncio da ruela, os tapas
soaram como dois tiros de colt.

31

A primeira rebentou os lbios de Ramsay e a segunda deixou seu

ouvido cheio de estranhos zumbidos.
- Quem linchou os Martinez?
- No sei!
Um bofeto mais forte ainda atingiu em cheio o rosto de Ramsay.
Ele caiu ao cho mas levantou-se depressa tentando sacar o revlver.
Keit deixou que ele tirasse o revlver do coldre e aplicou-lhe um
quarto bofeto com o dorso da mo.
Atingido na boca, Ramsay cuspiu sangue e a cabea dobrou-se
para trs, estalando as cervicais... Um quinto bofeto o atingiu atrs da
orelha direita.
Caiu ao cho pela segunda vez e tentou abrir fogo com o revlver
que ainda tinha na mo mas Keit deu um chute na mo armada. Os
dedos se abriram, deixando cair o revlver. Um segundo pontap
quebrou alguns ossos de sua mo.
- Quem linchou os Martinez?
- No sei! No sei!
A ponta da bota de Keit atingiu o queixo de Ramsay.
- Fale, Ramsay, ou vou matar voc de pancada. Quero a verdade.
Por todos os demnios do inferno, eu vou saber a verdade!
- No... no posso falar - disse o xerife.
- Levante-se, porco! - ordenou Keit.
- No posso, delegado... no posso...
Keit viu que ele estava beira da confisso. Nenhum homem como
Ramsay podia resistir a um castigo daqueles. Para resistir era preciso
acreditar em alguma coisa: na honra, na justia, na famlia, na
honestidade, no amor...
Leito Ramsay no acreditava em nada daquilo.
Levantou-se cambaleante e procurou o apoio da parede. Os olhos
se arregalaram ao ver Keit sacar um dos colts.
- Vai...?
O delegado no o deixou terminar.
- Quem linchou os Martinez? a ltima vez que pergunto.
- No sei!
A negativa de Ramsay era como um grito de desespero. Ele estava
entre dois terrores: Dexter Clinton e Keit Leit.
O ltimo comeava a superar o primeiro. O novo delegado estava
demonstrando ser um homem to duro e cruel como o rancheiro.
Keit ergueu o revlver e virou-o para que o ponto de mira voltasse
para baixo. O brao do delegado baixou na direo do rosto de Ramsay
abrindo um sulco que comeava na tmpora esquerda e terminava no
queixo.
Ramsay gemeu mas sua covardia ainda era maior.
- No sei... nada... sobre o linchamento.
Keit apertou os dentes e ergueu o brao para dar outro golpe no
xerife.
No gostava do que estava fazendo. Ms tambm no gostava de
ver corpos de mexicanos pendurados em cordas... nem um velho
invlido jogado na terra como um monto de lixo.
32

Tambm no gostava de ver a lei se vender a bandidos.

Homens como Clinton, Ramsay e seus capangas arruinavam
completamente todos os esforos e sacrifcios de homens honrados
como o juiz Logan Ring.
A ponta de mira rasgou a carne de Ramsay num risco enviezado. O
corte comeou na sobrancelha direita, cortou a plpebra, dividiu o nariz
e levou parte de seus lbios.
- Vai ser uma carnificina, Ramsay... O prximo golpe vai arrancar
seus olhos. J viu um cego?
- Bud Stern, Alvin Peach, Amos Waltis e... e Kendall - disse
ofegante Ramsay, em p porque Keit o segurava contra a parede.
- Falta mais um...
- ... e eu.
- Quem deu a ordem?
- Dexter Clinton. Foi ele...
- Sabe escrever?
- Sei...
Keit guardou o revlver e deu um soco no queixo de Ramsay. Ele
caiu desfaleci-do.
Antes que chegasse ao cho, Keit o segurou com o ombro. Com
passos rpidos dirigiu-se casa do juiz Ring, levando seu fardo
humano.
Meia dzia de cidados de Rio Muerto passaram por ele mas todos
se apressaram a enfiaram-se em suas casas. Ningum ia tomar partido
de ningum at a situao ficar bem clara.
- Quem ? - perguntou o juiz, quando Keit bateu na porta de sua
casa com a ponta da bota.
- O delegado!
O juiz abriu a porta rapidamente e ao ver o corpo que Keit trazia no
ombro, indagou:
- Outro assassinato?
- Quase. Esse Lew Ramsay, ou o que resta dele. H mdico em
Rio Muerto?
- H, claro - disse o juiz. - Entre.
- No. Prefiro ir logo casa do mdico e levar testemunhas que
meream crdito. Gente que possa testemunhar no tribunal. Ramsay
confessou que participou do linchamento dos Martinez, deu o nome de
seus cmplices e do homem que ordenou o enforcamento.
- Clinton?
- Lgico.
- Vou com voc casa do doutor Hardisan. Ele mesmo pode ser
uma das testemunhas - disse o juiz, empurrando a cadeira de rodas na
direo dos trs degraus.
- Quem ser a outra?
- Sam, o ferreiro. Ajude-me a descer os degraus. Quando tiver
dinheiro, vou mandar tir-los e fazer uma rampa - murmurou o juiz
enquanto Keit o ajudava a descer usando apenas uma das mos.
- Quando eu era jovem tambm fazia coisas assim - disse Logan
Ring ao ver a grande fora de Keit.
33

- No se aborrea, juiz, mas gostaria de dizer uma coisa.

- No me aborreo. Diga.
- Voc um velho... mas, com mil demnios, tem mais fora que
muitos jovens! E no falo de fora fsica, as mulas tambm so fortes,
mas...
- Entendi, amigo. Sei que tenho muita fora. Toda a fora que a lei
e uma vida dedicada justia poderia me dar. Essa a minha fora e
ser tambm a sua - disse o juiz cheio de orgulho.
Sam ainda no tinha ido dormir. Estava trabalhando uma barra de
ferro em brasa quando Logan Ring entrou na ferraria. Um gigante com
mentalidade de criana, ele apenas pousou o martelo e perguntou com
espanto:
- Quem ajudou voc a descer os degraus?
A pergunta tinha sua razo porque Sam era o vizinho mais
prximo de Ringe era sempre ele que o ajudava a descer para a rua.
- Foi o diabo! - disse, acionando as rodas at que o fogo iluminou
suas feies enrugadas.
Sam era um bom homem e tambm tinha senso de humor.
- O diabo podia ter chegado um pouco antes a Rio Muerto comentou, limpando as mos num pedao de pano. - Assim eu teria me
livrado de muitos xingamentos.
- Est disposto a ser um homem honrado? - perguntou o juiz.
Keit, porta da ferraria, com o corpo de Ramsay no ombro, achou
a pergunta mal colocada.
- Sam, ns estamos precisando de um homem decente e o juiz
pensou em voc. Quer nos ajudar? - falou com suavidade.
- Claro! Que que eu preciso fazer?
- Assinar uma confisso que Lew Ramsay vai fazer. Voc ser uma
das testemunhas.
- Assino qualquer coisa que quiserem - disse Sam.
- No, Sam. Primeiro deve ler e depois assinar.
- Para qu? O juiz nunca mentiu em sua vida. Assino tudo.
Keit lanou um olhar a Ring e o velho sorriu feliz.
- Vamos logo - disse Sam, apagando as brasas com gua.
Colocou-se atrs da cadeira de rodas e como sempre, perguntou:
- Quer que empurre, juiz? Esperava a resposta de sempre: "v para
o inferno, Sam! Ainda tenho fora nas mos!" Mas, naquela noite Logan
Ring responde de maneira diferente.
- Quero, Sam. Obrigado.
O ferreiro ficou to estupefato que no se moveu do lugar.
- Mas meto voc na cadeia se as rodas passarem numa pedra! acrescentou, gritando.
Sam ficou aliviado e comeou a empurrar a cadeira. Se o juiz no
gritasse, ia achar que ele estava muito doente.
Bryan Hardison abriu a porta da casa e espantou-se ao ver a
estranha comitiva. O juiz na cadeira de rodas, o delegado com um
homem no ombro e um gigante sujo, suarento e sem camisa.
- Quem bateu em Ramsay desse jeito? - perguntou Hardison,
quando terminou de examinar o xerife.
34

- Eu, doutor... tinha que obrigar esse bandido a falar - disse Keit.
Bryan Hardison examinou Keit como se ele fosse um mdico
recm-sado da faculdade e o delegado o seu primeiro paciente.
- Foi violento demais, amigo. No sei se vai voltar a si. Est com o
maxilar inferior fraturado, os dedos da mo direita arrebentados,
perder um olho, se viver: alm disso, parte do parietal est a
descoberto...
- Chega, Hardison - disse secamente o juiz.
- Est bem. Mas tenho o direito de saber o que espera desse porco,
j que no me atrevo a cham-lo de homem.
- Queremos que ele assine uma confisso - explicou o juiz.
- Para mim, nem preciso. J sei de tudo - falou Keit.
- Um momento, Keit Leit - disse o juiz, rodando a cadeira para
diante do delegado. - Voc no mais um homem sedento de vingana,
morte e destruio.
um delegado federal, a verdadeira lei. Entendeu?
- Entendi.
- Sua vingana no tem mais sentido. A lei deve estar acima de
tudo. Lei e Justia. Lei e Justia, Keit!
- Sei o que quer dizer, juiz. Pode ter certeza de que vou defender a
lei, mesmo com o custo de minha prpria vida.
- A lei no violenta..,. embora muitos homens meream violncia.
A lei uma balana perfeitamente equilibrada onde. ..
- H equilbrio quando Ramsay lincha gente come os Martinez?
Onde estava a lei quando Clinton enforcou meu pai? Quando Clinton
me aoitou?
- Ficar equilibrada quando os assassinos forem julgados. A lei
soberana, Keit, embora muitas vezes doa ter que respeit-la.
O delegado fitou longamente o velho juiz.
- Acho que tem razo - respondeu finalmente. - A lei deve ser
respeitada embora certos homens no meream tratamento humano.
- Bem, agora, Hardison, trate de fazer esse crpula despertar.
Enquanto isso,
Keit e eu vamos redigir a declarao. Ramsay ter de assin-la,
mesmo que seja com a mo esquerda.
- No ser fcil, mas vou tentar - disse o mdico.
Uma hora depois, Leiw Ramsay abria o olho que tinha escapado ao
duro castigo do delegado.
- Nosso xerife acordou - avisou o mdico.
O juiz Ring colocou sua cadeira ao lado da mesa de operaes e
arrancou a estrela de Ramsay de sua camisa.
- Voc no mais xerife. Se viver, ir para a cadeia e ser julgado
pela morte dos Martinez. O mesmo acontecer aos outros linchadores e
a Clinton que deu a ordem.
Ramsay viu Keit direita do juiz e deixou escapar um gemido de
susto.
Com a ajuda de Sam e do mdico, conseguiu sentar-se na mesa e
assinou com a mo esquerda a declarao de culpa. No quis ler nada.
A presena de Keit causava-lhe pnico.
35

- Isso o bastante para prender Dexter Clinton - disse Ring,

guardando a declarao j assinada tambm por Hardison e Sam.
- Vou at a cadeia. Posso levar Ramsay deix-lo numa cela? perguntou Keit ao mdico.
Hardison moveu a cabea negativamente.
- Ainda no, delegado. Talvez possa lev-lo pela manh depois que
eu tratar melhor dele. Eu nem esperava que ele recuperasse os
sentidos, um homem muito forte.
- Viver para ser julgado e enforcado? - perguntou o juiz.
- Pode ser.
Keit pegou as chaves da cadeia e pouco depois ele, o juiz e Sam
saam da casa do mdico.
- melhor descansarmos algumas horas. Nos prximos dias
vamos ter trabalho demais para dormir tranqiuilos - falou o juiz.
- Boa noite - disse Sam, afastando-se para sua ferraria.
- Vou dormir no prdio da cadeia - disse Keit, despedindo-se do
juiz, diante da casa dele.
- Tenho uma coisa importante para dizer a voc, Keit. Sei que esta
noite teve um encontro com Laze Weiner...
- Como soube? - surpreendeu-se Keit.
- A velha Jessie sabe de tudo - sorriu o juiz.
- No duvido.
- Laze Weiner no gosta de Clinton. inteligente e j ouviu muitas
coisas. Embora no saiba de todos os crimes de Clinton, adivinha
grande parte deles.
- Ento por que vai se casar com ele?
- Foi coisa do pai dela, o velho Weiner. Clinton e ele eram scios.
Certamente Weiner achou que o melhor era que sua filha se casasse
com Clinton e ao morrer pediu isso moa.
- E ela concordou.
- Concordou. Naquela poca poucos sabiam da roubalheiras de
Clinton e o velho Weiner confiava nele.
- Por que me conta isso?
- Hum! - foi a resposta do juiz, dando de ombros. - Achei que voc
se interessaria em saber.
- Acertou - disse Keit.
- Eu sabia! - murmurou ele, com ar malicioso.
- Vou prender Clinton amanh. A declarao de Ramsay ser
suficiente para mand-lo para a forca juntamente com mais algumas
declaraes de outros vaqueiros.
- O rancho dele uma verdadeira fortaleza, voc nunca chegaria
casa principal. bem possvel que Clinton v amanh ao rancho W.W.
- Que vai fazer ali?
- Ele administrador de Laze.. seu noivo. Acho bom voc fazer
uma visita ao W.W. Pode conseguir bons resultados.
- Ento eu vou.
- Mas fique longe do Crculo Barrado. Para vencer Clinton, temos
de tir-lo de sua fortaleza. Boa noite, Keit.
- At amanh.
36

Naquela noite, Keit dormiu num dos catres das celas, deixando o
quarto alugado no New Mxico Palace. At acabar com Dexter Clinton e
seus ces danados dormiria na cadeia porque era um prdio slido,
afastado... o lugar mais seguro e indicado para um delegado federal.
- Ramsay melhorou o suficiente durante a noite para que fique com
ele, delegado. Enganei-me ontem. Pensei que ele fosse morrer em breve.
Mas como j disse, um sujeito forte - falou o doutor Hardison a Keit,
pela manh.
- As serpentes custam a morrer - comentou Keit.
Meia hora mais tarde, Lew Ramsay era transportado para a cadeia
de Rio Muerto em uma padiola carregada por dois mexicanos. Mas no
entrava como xerife e sim como prisioneiro.
Keit prendeu-o em uma das seis celas e, examinando as ataduras
em sua cabea, comentou apenas:
- Sinto muito, Ramsay, mas voc me obrigou a isso.
O ex-xerife articulou alguns sons que Keit adivinhou que eram
maldies. Fechou a cela e depois, ao sair do prdio, deu duas voltas na
chave, trancando a porta que dava acesso s celas.
Passou pelo hotel e pegou seu rifle e seus alforjes, indo
diretamente cavala-ria.
Ensilhou o cavalo e entregou os alforjes ao dono da cavalaria.
- Pego na volta.
- Estaro bem guardados.
O dono da cavalaria explicou a ele como chegar ao W. W. e ao
Crculo Barrado.
Keit no tinha se esquecido do local onde estavam as terras de
Dexter Clinton porque ali estava enterrado seu pai.
Jamais esqueceria aquela noite em que Antnio e Pedro Hidalgo e
tinham sepultado enquanto ele era atendido pela pequena Mercedes.
Para chegar aos pastos de W.W., Keit tinha que dar uma grande
volta, rodeando as terras de Clinton. Era possvel que naquele mesmo
momento o rancheiro estivesse j ciente da priso de Ramsay.
O delegado sabia que no Navajo Hotel estavam hospedados
pistoleiros contratados por Clinton, entre eles Bret Younger, o homem
que tinha assassinado seu amigo em El Paso.
Keit tinha certeza de que seu inimigo, o assassino de seu pai,
estava enfurecido e disposto a acabar com ele. Em poucas horas tinha
levado dois golpes: a morte de Kendall e a priso do covarde xerife.
- Preciso achar um meio de tir-lo do rancho - murmurou
enquanto cavalgava pela rua principal de Rio Muerto, rumo ao W.W.
Repetia a si mesmo que a visita ao rancho de Laze Weiner no
parecia ter grande finalidade. Depois do que tinha acontecido em Rio
Muerto, duvidava que Clinton estivesse com alguma vontade de
namorar.
Keit sorriu ao recordar as ltimas palavras trocadas com o juiz na
noite anterior:
- No deixe Laze Weiner escapar. Sua maior vingana pode ser tirar
a noiva de Dexter Clinton.

37

Imaginou se Jessie saberia tambm que ele beijara a moa na rua

principal de Rio Muerto, diante do banco de propriedade de Clinton.
Ao pensar no banco, lembrou-se do que o juiz tinha lhe contado
quando almoava em sua casa.
Herbert Pearson, o homem de confiana de Clinton e diretor do
banco, conhecia a maior parte dos negcios sujos do rancheiro.
O juiz Ring tinha dito que Pearson fora encarregado de cobrar as
reses vendidas por Clinton ao Norte e ao Sul, assim como as armas que
tinham cruzado a fronteira para Benito Juarez... e para o Imperador
Maximiliano.
- Se Pearson cair em nossas mos, ser fcil Clinton cometer um
grande erro - murmurou.
Continuou cavalgando para o norte e, aproximou-se das terras de
Clinton, descobriu dois cavaleiros montando guardas, muito perto do
local onde seu pai tinha sido enforcado.
Como no queria terminar seus dias numa cadeira de rodas como
Ring. afastou-se das terras do Crculo Barrado.
Agora s estava preocupado com o que dizia Laze ao v-lo em seu
rancho.
Esqueceu-se dos problemas para pensar nela.
O mais interessante era que Laze Weiner tambm estava pensando
nele. Laze estava na sala de jantar de seu rancho, recostada num sof,
com a perna direita estendida por causa do joelho inchado.
Era uma leso sem gravidade mas incomodava muito e doa
bastante.
Desde seu encontro com o delegado de quem nem sabia o nome,
sentia-se nervosa e inquieta. No tinha dormido quase nada noite.
Nunca tinha sentido atrao por Dexter Clinton mas desde a noite
anterior, o simples pensamento de casar-se com ele, dava-lhe engulhos.
Aquilo tudo tinha sido arranjado por seu pai. Achava que o melhor
para ela era casar-se com seu scio, que considerava um homem capaz
de honrado.
O velho Weiner tinha tido sorte de morrer antes de descobrir que
Clinton, o homem que tinha nomeado administrador de seu rancho e. a
quem confiava o destino da filha, era o maior canalha de todo o
territrio do Novo Mxico.
Laze no amava Dexter Clinton e cada vez que olhava aquela
profunda cicatriz em sua face esquerda, sentia um estremecimento de
repulsa em todo o seu corpo.
- Quando ele vier me ver, direi a ele que no posso me casar com
ele, que no o amo e que o mais certo romper o noivado. Ele tem mais
dezoito anos que eu...
Interrompeu seus pensamentos ao perceber que falava em voz alta.
- Sou mesmo uma tola...
Ouviu o rudo produzido pelo gado encerrado nos currais e fechou
os olhos, pensando que precisava comear a se inteirar dos assuntos do
rancho.
- No sabia nada sobre as reses, nem sobre os pastos, nem sobre
os mercados.
38

O pai tinha sempre cuidado de tudo passando depois toda a

responsabilidade e decises para Clinton. O pior que desconfiava que
seu noivo no apresentava as contas com muita clareza.
Adormeceu, pensando no que faria quando rompesse com Clinton.
Ao acordar pensou que ainda estava sonhando porque diante dela,
com o chapu negro nas mos, estava o delegado. Fechou os olhos
novamente achando que a inchao do joelho tinha dado febre.
- Desculpe aborrec-la, Laze, mas eu no tinha outra sada.
- voc mesmo? - perguntou ela sem acordar completamente.
- Sou. Procuro Dexter Clinton para prend-lo e levar a Rio Muerto
onde ele ser julgado pelo Juiz Logan Ring.
Essa informao teve o dom de despertar Laze inteiramente. Ela
abriu os grandes olhos verdes e encarou Keit.
- Clinton o homem que procurava para matar? - indagou, com a
intuio prpria das mulheres.
- . Mas agora eu o procuro por outro motivo. Minha conta com ele
velha demais, j tem dezesseis anos. Preciso fazer umas perguntas a
voc, Laze.
- Pode falar.
- Que tipo de relaes tem com Clinton?
- No acha que um delegado no deve perguntar certas coisas? esboou um sorriso.
- Claro que no. Mas eu me refiro a relaes comerciais.
- Nesse caso posso dizer que ele administra meu rancho desde a
morte de meu pai, h uns cinco anos.
- mesmo seu noivo? No proteste, por favor. necessrio
responder.
- ... e no . Antes da sua chegada, j tinha decidido romper esse
compromisso.
- Por qu? - Keit inclinou-se para ela.
- No sei. s vezes, ns mulheres fazemos coisas sem motivo muito
claro.
- Clinton vai acabar na forca, Laze. Trs homens foram linchados
ontem por ordem dele, nelos seus vaqueiros.
- Por que queria mat-lo?
- Ele enforcou meu pai e me chicoteou quando eu tinha apenas
quatorze anos. Tenho quinze cicatrizes nas costas, uma por chicotada
que ele me deu. Mas no vou mais mat-lo. Agora sou a lei e minha
vingana vai para segundo plano.
- Sinto muito... mas ainda no sei seu nome.
- Keit Leit. Como vai seu joelho?
- Foi apenas uma pancada. Quando a inchao diminuir voltarei a
andar, montar e saltar. Obrigada.
A conversa tinha perdido o impulso mas eles se olhavam como se
tivesse muito o que falar.
- Por que veio ao meu rancho, Keit? - perguntou Laze suavemente.
- Pensava achar Clinton por aqui.
- Voc mente muito mal, Keit.

39

- Quer mesmo saber a verdade? - disse o delegado, inclinando-se

um pouco mais sobre a jovem.
- Quero - sussurrou ela.
- Queria ver voc de novo - murmurou ele.
- Voc muito impulsivo - disse ela, os olhos verdes cheios de
ternura.
- As vezes...
A frase ficou no meio. Os lbios de Laze estavam perto demais e ele
no resistiu.
A moa correspondeu ao beijo, fechando os olhos.
- Tenho que ir embora, Laze - disse ele, acariciando os cabelos
ruivos.
- Ela estendeu as mos e segurou o brao dele.
- Que est acontecendo comigo, Keit? Conheci voc ontem e confio
tanto em voc. Nunca beijei um homem antes.
O delegado sorriu e depois de beijar levemente os lbios dela,
dirigiu-se para a porta.
- Quando achar o amor, no faa perguntas. Ame e deixe-se amar.
- Voc volta? - perguntou ela com um tom de angstia.
- Devo voltar. Temos muitas coisas para conversar.
- Estarei esperando. Se demorar muito, vou atrs de voc.
- Voltarei brevemente, Laze. Quando ela ouviu o galope do cavalo
se afastando, fez uma coisa que nunca tinha feito antes por um homem.
Chorou.
- Meu Deus, o que est acontecendo comigo? - murmurou. - Ela
mesma respondeu: - Amo Keit e no sei por que. S sei que amo esse
homem com todas as minhas foras.
I.aze Weiner sempre tinha enfrentado valentemente a verdade.
Daquela vez a verdade era to agradvel... Fechou os olhos e
reviveu o beijo terno de Keit.
Eram dez da noite e o juiz conversava com o delegado. O juiz tinha
franzido o nariz ao ouvir o plano de Keit mas esse ponderou:
- Trata-se de defender a lei, a justia e as vidas de muitos
inocentes.
O juiz acabou cedendo.
- Receio que haja homens mortos, Keit.
- S haver assassinos mortos, juiz.
- Deus te oua.
O delegado saiu rua bastante animado. Sabia que Clinton devia
estar armando um ataque contra ele e era melhor precipitar os
acontecimentos.
Saiu de Rio Muerto a todo galope e foi para as terras dos Hidalgo.
Quando avistou a casinha branca que anos antes tinha sido seu
refgio, no conseguia conter a emoo.
Desmontou de um salto e quando os ps tocaram o cho sentiu no
peito o cano de um rifle.
- Levante as mos. A arma est carregada - disse uma voz feminina
muito agradvel mas decidida.

40

Keit ergueu as mos e tentou ver melhor o rosto da mulher que o

ameaava com o auxlio apenas da claridade que vinha da janela da
casa.
- Voc Mercedes Hidalgo - falou devagar.
- Sou. Na minha famlia, ns, mulheres, sabemos disparar uma
arma to bem quanto os homens.
- Quero falar com Antnio. Sou amigo.
- Os Hidalgos no tm amigos entre os gringos. Eles so todos
inimigos ou carrascos.
Keit ouviu um leve rudo s suas costas.
- Baixe o rifle, Mercedes. Esse Keit Leit.
O Winchester baixou e a seu lado surgiu Pedro.
- Ol - disse Keit, estendendo a mo direita. - Voc Pedro, certo?
- Como est, Keit? Sabamos que voc voltaria um dia. Quando
meu pai soube que um homem tinha tido coragem de desafiar Kendall,
falou: " o Keit que voltou para matar Clinton." - disse .Pedro Hidalgo.
- No voltei para matar Clinton. Voltei para impor a lei e a justia
em Rio Muerto.
- Sabemos que delegado federal. Seu nome corre entre os
mexicanos como se voc fosse No e todos fossemos entrar na sua arca.
Meu pai est reunido a dentro com outros homens, mas voc um dos
nossos.
- Como est voc, Mercedes? Cresceu muito - disse Keit
delicadamente, estendendo para ela a mo direita.
Ele ainda no via bem as feies dela mas sentiu o calor de sua
mo.
- Cresci mesmo, Keit, e isso um milagre. Poucas mulheres de
minha raa conseguem crescer nessa terra.
As palavras da moa eram repassadas de amargura. Keit no quis
estender a conversa.
Quando entraram na casa, Antnio se levantou, abriu os braos e
recebeu-o como a um filho.
- Sabia que voltaria, Keit. Nunca duvidei voc - disse o velho
mexicano, abraando-o demoradamente.
- Tinha que voltar, Antnio. Na sala havia mais uns dez homens.
- Esses so amigos e vizinhos. Os Salinas e os Escobar. Somos as
trs famlias mais antigas de Medina. Quando o juiz chegou aqui, j
tnhamos mulher e filhos. Nossos pais e avs esto enterrados nessas
terras.
Os Salinas eram cinco irmos. Os Escobar eram o pai e quatro
filhos. Keit viu que estavam todos armados e vrios rifles estavam
encostado na parede.
- Boa noite, amigos - cumprimentou Keit.
Os dez responderam ao cumprimento quase ao mesmo tempo e
Keit viu brilhar uma esperana em seus olhos.
- Ns nos reunimos para juntar dinheiro suficiente para pagar a
hipoteca que pesa sobre minhas terras - disse Antnio.
- O banco de Clinton tem todos ns aprisionados. Nossas terras
esto hipotecadas ao banco - revelou Juan Escobar, o pai.
41

- Mesmo que paguemos, Clinton acabar se apoderando das terras

e das nascentes. - disse Manuel Salinas.
- H sete tumbas no cemitrio de sete homens que pagaram suas
dvidas ao banco mas depois foram assassinados e Dexter Clinton ficou
com as terras deles dizendo que no tinham pago - continuou Jeronimo
Salinas.
- Como pode ser isso?
- Todos morreram da mesma forma, Keit. Pagaram a hipoteca ao
banco no prazo certo. Quando voltaram s suas casas foram
assassinados por desconhecidos. Os documentos do pagamento da hipoteca desapareceram... e apareceram mais tarde em poder de Dexter
Clinton ou de Herbert Pearson.
Keit compreendeu rapidamente o plano do inimigo. Esperava o
momento oportuno para um emprstimo ou hipoteca. Se no pagavam
no prazo, ficava com as terras. Se pagavam, seus assassinos entravam
em cena.
- Esto dispostos a enfrentar abertamente os vaqueiros e
pistoleiros de Clinton? - perguntou o delegado.
Os Salinas e Escobar trocaram olhares significativos. Depois
fitaram Antnio Hidalgo.
- Estamos, Keit. Achamos que chegou a hora de acabar com esse
crpula - disse Antnio.
- Que vai fazer a lei? - indagou Juan Escobar.
- A lei sou eu... e o juiz Logan Ring est de acordo comigo. Temos
que limpar a provncia de Medina dessa cambada de ladres e
assassinos.
- Nesse caso, conte conosco, Keit - disse Juan.
- timo, amigos. Em primeiro lugar, vamos...
Keit Leit comeou a explicar seu plano. Os homens escutavam com
grande interesse. Pela primeira vez iam lutar, tendo a lei a seu lado.
Antes tinham a lei a servio de Dexter Clinton.
- Compreenderam? - perguntou Keit e eles concordaram em coro.
- Nesse caso, partirei com Pedro agora para Rio Muerto. Acho que
Clinton s vai reagir amanh, o entardecer. - falou Keit.
- No se esquea que alm dos vaqueiros de confiana, Clinton
contratou pistoleiros profissionais. Todos esses homens estaro lutando
- disse Antnio Hidalgo.
- Tudo vai sair bem se cada um de ns seguir direitinho seu plano.
- Todos cumpriremos nosso papel - afirmou Juan Escobar.
Keit e Pedro sairam da casa branca rumo a Rio Muerto e chegaram
ali pouco mais das trs da manh.
Apesar da hora avanada, as ruas da cidade estavam bem
povoadas. No se via mexicanos, entretanto. Os dois avanaram pelo
centro da rua sentindo os olhares dos vaqueiros embriagados, dos jogadores e das mulheres dos saloons.
- Voc significa perigo para essa gente - comentou Pedro.
- A lei detestada por eles, mas tambm temida.

42

- Eles me lembram os abutres quando voam em crculos acima de

um animal moribundo. S esperam que morra para comear a picar sua
carne - disse Pedro.
- So piores que os abutres, amigo.
Desmontaram diante do prdio da cadeia, defronte grande praa
e Keit viu que estava mal iluminada. Isso o fez sorrir.
- O juiz est a dentro mas deve estar dormindo - comentou o
delegado quando deixavam os cavalos na pequena quadra anexa ao
prdio.
- Ele velho mas o nico gringo que se portou decentemente com
os mexicanos - falou Pedro.
- Acontece que um homem sozinho no pode lutar contra uma
quadrilha de ladres e assassinos.
Depois de tirar as selas dos cavalos, eles pegaram seus rifles e
entraram na cadeia.
Realmente, Logan Ring estava dormindo em sua cadeira de rodas,
tendo sobre as pernas invlidas uma escopeta.
Abriu os olhos quando os dois entraram.
- Aumente a chama do lampio, meu filho. Dormi como um maldito
velho.
- Todos temos que descansar um pouco - disse Keit.
- Tudo correu bem? - perguntou o juiz enquanto o rapaz
aumentava a chama.
- Muito bem. Agora Pedro e eu faremos uma visita.
- Quero que se lembre que s deve atirar quando no houver outra
soluo. Voc deve captur-los vivos para que toda a provncia e
territrio saibam que a lei tem de ser respeitada.
- Pode dormir sossegado. J esqueci minha vingana pessoal. Meu
dever como delegado fazer com que a lei seja respeitada. .. e eu
mesmo devo ser o primeiro a respeit-la.
- Agora sim, Keit, pode dizer que um homem livre! Ningum
livre quando est cheio de dio e vingana,
- As ltimas palavras de meu pai ao morrer foram para me dizer
que a vingana no prpria dos homens honrados. Agora percebo que
ele tinha razo. Vamos, Pedro. Nosso juiz cuidar do xerife para ns.
Quando os dois amigos saram, Logan Ring acariciou suavemente o
rifle de cano cortado.
- Keit Leit trar a ordem a essa regio.
Keit e Pedro voltaram rua principal de Rio Muerto. Notaram que
havia luz no banco.
- Nosso amigo Pearson muito trabalhador. ..
Tinham deixado os rifles na cadeia e estava apenas com seus colts
e facas. - Vamos dar uma mo a ele. Sem dvida ele vai agradecer
nossa visita - troou Keit.
Atravessaram a rua e depois de ver que ningum os vigiava, Keit
empurrou a porta do banco. Estava trancada por dentro e ele bateu de
leve na vidraa.
- No hora de expediente, delegado - disse Pearson abrindo
ligeiramente a porta.
43

- No vim a negcio. assunto particular, Pearson.

- De que se trata? Keit deu um belo sorriso e curvou-se como se
quisesse dizer um segredo.
- Acho que o Senhor Clinton no vai gostar nada se ns
discutirmos assuntos dele na rua.
Keit no mentia mas tinha escolhido as palavras com cuidado para
que tivessem duplo sentido.
O diretor do banco, ao ver o sorriso de Keit e ao notar que ele
chamava Clinton de Senhor Clinton, achou que seu patro tinha
conseguido suborn-lo.
- Tem que ser agora? Gostaria antes de falar com Clinton - disse,
ainda desconfiado.
- Tenho ordens para voc. Antnio Hidalgo vir nas primeiros
horas da manh pagar a hipoteca. O Senhor Clinton soube que ele
conseguiu o dinheiro... mas no podemos discutir isso aqui na porta. ..
Pearson tirou a grossa corrente que segurava a porta.
- Est bem, Keit, vamos conversar no meu escritrio.
Keit entrou e quando o banqueiro ia fechar a porta, apontou para
ele o colt:
- Deixe entrar um amigo meu.
- Maldio! - xingou ao ver que tinha sido enganado.
Pedro Hidalgo entrou e trancou a porta. Em seguida, desarmou
Pearson e tirou de sua mo o lampio.
- Que pretendem fazer comigo? - disse Pearson, comeando a suar
violentamente.
O mexicano pegou com a mo esquerda as duas lapelas de Pearson
e empurrou-o contra a parede. Na mo direita empunhava uma faca
cuja ponta ficou apoiada no ventre protuberante.
- Muito simples - Pedro sorriu. - Uma facada na barriga cortar
seus intestinos e ningum ser mais capaz de consert-los, nem mesmo
o doutor Hardison. O ferido se retorce como um verme...
O suor escorria pela testa do apavorado Pearson.
- Conheci um sujeito mais gordo que voc. Com uma facada s o
ventre dele ficou aberto como um melancia. Levou quatro horas para
morrer. O homem se arrastava pelo cho deixando um rastro de sangue
e intestinos...
- No continue, por favor! - gritou Pearson. - Que queriam de mim?
- Queremos ver os documentos na sua caixa-forte - disse Keit.
Pearson respirou aliviado quando a faca de Pedro separou-se de
seu ventre. Foi caixa-forte e abriu-a.
- Vo me enforcar? - perguntou.
- Isso com o juiz e os jurados - respondeu Keit.
Duas horas depois, com a rua central de Rio Muerto j deserta,
Herbert Pearson saiu do banco. Mas, desta vez, no ia para casa. Ia
para a cadeia. O plano do delegado ia se cumprindo com perfeio.
O juiz Ring examinou os documentos trazidos por Keit.
Eram oito horas da manh e ele era o nico homem acordado na
cela ao lado da de Ramsay.

44

Logan Ring no sabia que Clinton tinha ordenado a Pearson que

destrusse aqueles documentos mas este tinha achado que se os
conservasse poderia um dia us-los contra o rancheiro.
Clinton s soube que os documentos existiam quando o banqueiro
exigiu dele dez mil dlares para no exibir ao juiz documentos que
poderiam lev-lo forca sem rodeios.
- melhor que continuemos bons amigos, Clinton, porque se me
acontecer algum acidente, o juiz Ring vai receber esses documentos tinha dito Pearson. - Esto guardados em envelopes separados com sete
pessoas diferentes com instrues para mand-los ao juiz se alguma
coisa estranha me acontecer.
Apesar de ter dito isso a Clinton, Pearson tinha-os guardados com
ele mesmo, em sua caixa-forte. No queria correr riscos com ningum.
Quando Keit e Pedro acordaram Ring tinha muitas notcias para
eles.
- Os dois empregados de Pearson no acharam o patro e partiram
a galope para o Crculo Barrado. Mais tarde, Bud Stem veio cidade e
falou com os quatro pistoleiros do Navajo Hotel.
Pedro Hidalgo saiu rua e encontrou-se com um velho mexicano.
Falou alguma coisa com ele e voltou para a cadeia. O mexicano entrou
no saloon, pediu tequila e informou em voz alta:
- O delegado federal prendeu Herbert Pearson.
Aproveitando a confuso provocada pela notcia, saiu sem beber.
Tinha cumprido sua misso.
- Est tudo correndo muito bem - disse Keit ao ver um vaqueiro
sair do saloon a tolo galope. - Ele vai avisar Clinton.
No final da tarde, Dexter Clinton apareceu em Rio Muerto com
todos os vaqueiros e os pistoleiros somando quase trinta homens.
- Chegou a hora - disse Keit, olhando pela janela.
- A hora da justia - falou o juiz.
- Vou sair - disse Keit, experimentando os colts nos coldres para
ver se saam com facilidade. - Diante do prdio h meia dzia de
assassinos e duas dezenas de porcos. Querem assaltar a cadeia para
libertar os prisioneiros. Como delegado federal, devo preveni-los que sero barrados com chumbo, se tentarem alguma coisa.
- Calma, delegado - disse o juiz quando Keit ia abrindo a porta. Eu tambm sou a lei e vou sair com voc.
- Eu tambm - disse Pedro.
- Voc, no, Pedro. Eu sou o delegado e Ring o juiz. nosso dever
tentar evitar mortes. Ser melhor que fique vigiando de uma das janelas
- ordenou Keit.
Os dois sairam na varanda da cadeia e a porta ficou aberta atrs
deles. Pedro posicionou-se numa janela. Na praa estavam reunidos os
vaqueiros e pistoleiros de Clinton e alguns habitantes curiosos de Rio
Muerto, os ladres, jogadores e mulheres de vida fcil.
Bret Younger aproximou-se acompanhado de cinco homens com
tochas na mo. Parou a uns dez metros.
- Queremos os prisioneiros, delegado! No cometeram nenhum
crime e no podem ficar encarcerados!
45

- O juiz da provncia sou eu - gritou Ring. - Sua opinio no vale

nada. Se algum tentar libertar os prisioneiros, pode atirar para matar,
delegado!
Bret Younger sorriu e ergueu a mo direita.
- Avante, pessoal! Dois homens apenas no podem nos deter!
Em menos de trs segundos a praa mal iluminada clareou com a
luz de uma dzia de lampies de querosene colocados em locais
estratgicos. Os homens de Clinton emitiram murmrios de espanto.
- Olhem em volta, imbecis! - rugiu Keit.
Os pistoleiros profissionais foram os primeiros a perceber a
armadilha. Estavam rodeados de luzes e de rifles. Vrios mexicanos
estavam postados nos telhados das casas vizinhas com Winchesters.
Outros fechavam as ruelas com os colts em punho.
- Acabem com eles!- berrou Clinton que se achava atrs de seus
vaqueiros.
S Younger obedeceu ordem absurda. As mos voaram para os
colts na tentativa de abater Keit e o juiz. Mas antes que apertasse o
gatilho, sentiu uma exploso dentro do corpo. Seu corpo rolou por terra.
Logan Ring o tinha matado.
- Fogo! Atirem ao mesmo tempo! - gritou Bud Stern, em pnico.
Uma descarga de cinco rifles acabou com Bud, Peach e outros
pistoleiros contratados. Dexter Clinton compreendeu que estava
perdido. Seus vaqueiros estavam sendo desarmados pelos mexicanos,
liderados por Pedro.
Quando estavam todos de mos para o alto, de frente para a
parede, Keit Leit saiu da varanda em direo a Clinton que mantinha as
mos perto dos coldres.
- Levante as mos, Clinton. Est preso em nome da lei - disse Keit.
- Ter o que nenhuma de suas vtimas teve. Um julgamento imparcial,
com jri e defensor, embora eu ache que s precisa de piedade.
Ele era a lei e devia ser o primeiro a respeit-la. No havia ali lugar
para vingana.
- No vou me entregar! - gritou o rancheiro. - Ter que me matar.
Keit avanou para o inimigo, sem sacar seu colt. Clinton sacou sua
arma e deu um tiro. Keit recebeu a bala no brao e continuou
avanando. Outro tiro de Clinton pegou seu ombro.
- Mate esse verme, Keit! - berrou o juiz de sua cadeira de rodas.
Keit recebeu mais duas balas. Uma delas falhou, a outra acertou
em seu peito. Finalmente ele chegou perto do inimigo e abateu-o com a
coronha do revolvei. Clinton caiu desfalecido.
Keit tambm.
Quando voltou a si, Keit viu Laze a seu lado.
- Se viver, ser minha propriedade exclusiva, querido. Eu amo voc
- disse ela, beijando-o.
- Esse ser o melhor remdio para ele se recuperar - disse
Hardison.
Keit Leit ficou bom. Um ms depois assistia ao enforcamento de
Clinton, Waltis, Ramsay e outros, ao p do olmo onde tinham,
enforcado seu pai. Laze estava a seu lado.
46

Quando tudo terminou, ele beijou seus lbios.

- No desobedeci meu pai mas a lei exterminou seus assassinos.
- A lei sempre vence - disse Laze.
- Voc falou como o juiz Ring - riu Keit Leit, beijando-a.

Fim

47