Courcelle-Seneuil - La Banque Libre

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J.-G. Courcelle-Seneuil
La Banque Libre
La Banque Libre
expos des fonctions du commerce de banque et de son
application lagriculture, suivi de divers crits de
controverse sur la libert des banques
(1867)
Jean-Gustave Courcelle-Seneuil
Paris, novembre 2014

Institut Coppet
www.institutcoppet.org
La Banque Libre
PREFACE
En crivant ce petit volume, je me suis propos surtout dexposer,
de la manire la plus claire et la plus lmentaire possible, en quoi prcisment consistaient les services que le commerce de banque rendait,
tant aux particuliers qui en faisaient directement usage, qu la socit
en gnral. Il devait rsulter de cette exposition quil tait dintrt public de fomenter ce commerce, ou tout au moins de ne lentraver par
aucune restriction.
Jai ensuite tabli de mon mieux quil ny aurait nul inconvnient srieux, tandis quil y aurait tout avantage, laisser les banques absolument libres dmettre des billets vue et au porteur.
Enfin je crois avoir dmontr que si la libert des missions intressait toutes les branches de lindustrie, elle intressait plus particulirement lagriculture.
Bien que cette exposition et la discussion qui la suit se rattachent
des questions dbattues en ce moment et qui font lobjet de deux
grandes enqutes administratives, ce livre nest pas une publication de
circonstance : il exprime et rsume une conviction scientifique mrie
pendant de longues annes par ltude, la rflexion et lexprience.
Il y a vingt-sept ans qu loccasion dun renouvellement du privilge
de la Banque de France, je publiai quelques tudes sur cette question de
la libert des missions, qui avait t pose deux annes auparavant par
lconomiste amricain Carey.
Ctait un problme nouveau, surtout en France, o je ne crois pas
quil existt alors dautres publications sur cette matire que la spirituelle brochure dans laquelle M. le comte dEsterno avait racont avec
beaucoup de sens et de franchise les msaventures de son projet dtablissement dune banque Dijon.
Douze annes plus tard, en 1852, je reprenais nouveau cette mme
question dans un ouvrage technique. Dans lintervalle, la libert des
missions avait t propose et dfendue avec beaucoup de talent par
Ch. Coquelin et M. du Puynode, en France, et par Wilson, en Angleterre.
Depuis cette poque, jai eu plusieurs fois loccasion de traiter cette
question, en Amrique et en France, notamment dans larticle Banque,
du Dictionnaire du Commerce et de la Navigation, et dans lintroduction place en tte de la seconde dition du livre de Ch. Coquelin.
Toutes nos publications, je dois le dire, avaient fait fort peu dimpression sur le public, lorsque laffaire de la Banque de Savoie, et surtout les lvations du taux de lescompte de la Banque de France lont
un peu rveill de sa torpeur et ont donn lieu une multitude de
livres, darticles de journaux et de brochures. Jai pris quelque part
cette controverse, dans le Journal des conomistes et dans le Temps, et je
reproduis la fin de ce volume ceux des articles qui mont paru le plus
propres intresser le lecteur. Mais ils sont spars de la publication
principale, La Banque libre.
Dans celle-ci, je me suis efforc de restreindre le plus possible lobjet
de la discussion, qui est la libert des missions. Jai vit de discuter le
rgime de la Banque de France et celui de la Banque dAngleterre, bien
que cette tude et pu tre intressante. Jai aussi vit les citations et
me suis refus le plaisir de mettre les adversaires de la libert, ainsi que
les partisans de la libert limite, en contradiction avec eux-mmes. Il
sagit dune question de principes et dun grand intrt national, non
des personnes et des opinions quelles peuvent avoir mises.
Je nai pas essay de prsenter le monopole des missions comme la
cause de tous les maux dont souffre la socit et de montrer dans la
libert des missions un remde tous ces maux. Cette faon dargumenter, conforme aux habitudes du palais et fort la mode, ne ma pas
sembl digne des lecteurs srieux.
Nous navons mis en prsence dans ce volume que la libert des
missions et le monopole. Nous savons quil existe un grand nombre
de rgimes mixtes, existants ou possibles, tous meilleurs que le monopole, mais, dans notre opinion, infrieurs la libert.
Entre ces rgimes nous prfrerions les moins restrictifs, particulirement si, posant une rglementation quelconque, ils laissaient intact le
principe de la libre concurrence. Les monopoles multiplis, bien que
plus mauvais, nous semblent encore prfrables au monopole unique.
Ce qui est important, et nous lavons essay, cest dtablir nettement les principes. Laissons aux hommes daffaires et lexprience le
soin den tirer les consquences.
La Banque Libre
LA BANQUE LIBRE
1. Quest-ce quune banque et un banquier ?

Depuis cette poque, jai eu plusieurs fois loccasion de traiter cette
question, en Amrique et en France, notamment dans larticle Banque,
du Dictionnaire du Commerce et de la Navigation, et dans lintroduction place en tte de la seconde dition du livre de Ch. Coquelin.
Une banque est une maison de commerce qui se charge de recevoir,
de recouvrer des sommes de monnaie appartenant autrui, de les conserver la disposition des dposants et de payer sur leurs ordres : les
banques reoivent et placent aussi intrt des sommes dargent, soit
leur propre compte, soit au compte dautrui. Un banquier est donc,
pour tous ceux qui lui accordent leur confiance, un caissier commun
qui fait valoir de son mieux, sous sa responsabilit propre, les capitaux
dont il dispose, soit quils lui appartiennent personnellement, soit quils
lui aient t confis titre de dpt ou prts pour un temps dtermin.
2. quoi sert davoir un banquier ?
1 Vous habitez Paris et vous avez besoin de recouvrer une somme
qui vous est due Dijon ou mme dans une petite localit de France.
Sil vous fallait aller vous-mme rclamer votre d ou envoyer un messager cet effet, vous auriez supporter les frais dun voyage et une
perte de temps, de telle sorte que lorsque la somme recouvrer serait
mdiocre, il vaudrait mieux pour vous la perdre que laller qurir. Vous
auriez en outre supporter les risques que prsente tout transport
despces et les chances dinfidlit de lagent que vous emploieriez.
Avec un banquier, ces frais et risques se rduisent au point de disparatre en quelque sorte. Vous tirez sur votre dbiteur une lettre de
change lordre de votre banquier qui se charge de la faire prsenter et
recouvrer lchance et de vous en remettre le produit, au prix dune
rtribution insignifiante, soit 1 franc ou 1 franc 50 cent, pour 1,000
francs. Les soucis de la prsentation, les risques du recouvrement et du
transport sont au compte du banquier et vous navez pas vous en

occuper.
Que la somme recouvrer soit due Londres ou Berlin, SaintPtersbourg ou Madrid, Vienne, Constantinople ou Rome, votre
banquier se chargera de mme de vous la recouvrer. Il ny aura de diffrence que dans le chiffre de la commission et ce chiffre sera toujours
minime en comparaison des frais dun recouvrement direct.
Ainsi, avoir un banquier, cest possder la facult de recouvrer trs
peu de frais et de risques une somme quelconque dans une localit
quelconque du monde civilis, cest--dire du monde o il y a des banquiers.
2 Vous habitez Paris et vous dsirez remettre une somme, dans une
ville de province ou ltranger, soit Londres. Irez-vous apporter
vous-mme cette somme ? Lenverrez-vous par un messager ? Cest ce
que lon faisait autrefois ; mais que de frais et de risques ! Aujourdhui
vous vous adressez votre banquier et, au prix dune rtribution lgre,
il vous vend une lettre de change sur la localit dans laquelle vous dsirez remettre. Vous passez cette lettre de change lordre de votre
crancier et vous la lui adressez par la poste.
Vous pouvez aussi autoriser votre crancier tirer sur vous une
lettre de change dune importance gale celle que vous voulez envoyer. Le transport de la somme peut tre facilement effectu par ce
moyen, si votre crancier ou correspondant a un banquier sa disposition.
3 Vous habitez Paris ou une ville quelconque et vous avez des recouvrements faire sur place. Vous pouvez, il est vrai, les faire peu de
frais. Cependant, si vous avez recouvrer une lettre de change ou un
billet ordre endosss, et si vous tes un peu occup, vous tes expos
oublier le jour prcis de lchance ou lobservation des rgles relatives au prott. En cas de prott, il vous faut chercher un huissier, cest-dire faire des dmarches qui cotent du temps et le temps est de
largent. Vous pargnez ces risques et les frais quils imposent en employant le ministre du banquier, qui, sous sa responsabilit, fera prsenter exactement au jour de lchance et protester en temps utile, au
besoin.
4 Vous envoyez quelquun ou vous allez vous-mme pour un
temps un peu long dans un pays loign, soit pour faire des achats ou
simplement pour voyager. Vous ignorez quelle quantit dargent vous
sera ncessaire et il vous rpugne de traner par voies et par chemins
avec vous une forte somme dont une partie plus ou moins considrable
peut vous tre inutile. Vous vous adressez votre banquier et vous
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dposez chez lui la somme que vous auriez emporte : il vous donne en
change une lettre de crdit, soit sur une localit, soit sur plusieurs,
votre choix, moyennant une rtribution lgre.
Grce cette lettre de crdit, vous cessez de courir les dangers, inconvnients et soucis insparables de tout transport despces. On ne
peut pas vous voler et la perte mme de votre lettre de crdit nimplique pas la perte de la somme. Vous prenez largent dont vous avez
besoin dans la localit prcisment o vous en avez besoin et en monnaie du pays. Tous ces avantages sont considrables et trs peu coteux.
5 Vous recevez une somme dargent dont vous navez actuellement
aucun besoin, mais que vous ne pouvez placer long-terme, parce
quelle est destine satisfaire vos besoins prochains, dpenses de maison, si vous ntes pas commerant, dpenses de maison et chances,
si vous tes commerant. Que ferez-vous de cette somme ? Si vous la
gardez chez vous, il vous faut prendre des prcautions contre les risques de vol ou de perte, craindre de vous absenter, tre inquiet, sans
tirer aucun intrt du capital qui est dans votre armoire.
Un banquier vous dlivre de ces inconvnients. Il reoit votre argent
et se charge de tous les risques de garde, tout en vous payant le plus
souvent un lger intrt. Cependant votre argent est aussi bien votre
disposition que sil tait dans votre armoire, puisque vous pouvez, ds
que vous prouvez un besoin, rclamer de votre banquier la somme qui
vous est ncessaire. Vous avez de la sorte, dans le banquier, un caissier
responsable dont lentretien ne vous cote rien, et au contraire, fait
produire un intrt vos capitaux, mme pour un jour, et pour une trs
petite somme.
6 Si votre banquier est charg de vos recouvrements au dehors et
sur place, il vous dgage de tous les soucis de cette partie du service de
caisse qui consiste recevoir. Plus de temps perdu compter des pices
dor ou dargent, les vrifier, examiner si les billets de banque sont
bons ou faux, plus de risques courir de la part des faux monnayeurs et
de ceux qui peuvent vous soustraire, dans la rue ou dans un bureau, un
sac despces ou un portefeuille. Vous pouvez rendre plus effectifs et
plus complets encore les services de caisse que vous rend votre banquier en faisant tous vos payements par son intermdiaire.
Pour cela, il suffit davertir ceux qui tirent sur vous des lettres de
change dindiquer quelles sont payables la caisse de votre banquier ou
dindiquer vous-mme, par lacceptation, quelles sont payables cette
caisse. Quant aux payements au comptant de quelque importance, vous
les faites par des ordres de payer ou dispositions sur votre banquier.
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Celui-ci, dment avis par vous des lettres de change non acceptes et
voyant votre signature sur les lettres acceptes, sur vos billets et sur vos
dispositions au comptant, les acquittera sur toutes les sommes que vous
aurez dans sa caisse.
Si vous adoptez lhabitude de payer par la caisse de votre banquier,
vous navez plus besoin de conserver chez vous que les fonds ncessaires pour les petites dpenses courantes de votre maison, montant
des sommes trop minimes pour quil vaille la peine de faire un mandat
sur votre banquier.
On na pas assez gnralement en France lhabitude de payer la
caisse du banquier. Ceux mme qui ont un banquier aiment prendre
leurs fonds chez lui et payer leur domicile. Ils se privent ainsi dun
avantage important, puisquil leur faut compter et vrifier largent lorsquils le prennent chez le banquier et, lorsquils payent, transporter des
fonds, ce qui entrane toujours quelques risques et inconvnients, enfin
les retirer de chez le banquier et les garder domicile, sans quils portent intrt, un jour au moins, sil sagit de payer des billets ou lettres
de change, et souvent davantage, quand il sagit dacquitter des factures. En un mot, cette habitude oblige les commerants conserver
une caisse et quelquefois mme un caissier dont ils pourraient se passer,
sans faire aucun sacrifice.
Il est donc dsirer que lhabitude de payer par disposition sur le
banquier, qui est gnrale en Angleterre et aux tats-Unis, se gnralise
au plus tt en France. Le commerce ne tarderait pas en retirer des
avantages considrables par la suppression dune multitude de dmarches qui se font aujourdhui trs inutilement. Alors les maisons de
banque seraient ce quelles doivent tre avant tout, les caisses communes des commerants.
7 Celui qui a un banquier peut obtenir par son intermdiaire des
renseignements sur le crdit des personnes avec lesquelles il se propose
de faire des affaires, mme de grandes distances. Ces renseignements
sont sans doute gnraux et brefs : cependant ils sont presque toujours
suffisants et tels quil serait difficile de les obtenir aussi srs par une
autre voie.
8 Un banquier est, pour ceux qui font affaire avec lui, une sorte de
rpondant moral, qui peut donner au besoin des renseignements sur
leur solvabilit, ce qui, dans le commerce, est souvent fort utile. Le
banquier, par les livres duquel passent toutes les oprations de caisse
dune maison de commerce, est mieux plac que qui que ce soit pour
savoir au juste quel crdit mrite cette maison.
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9 Votre banquier vous avance, en certains cas, les sommes dont

vous pouvez avoir besoin. Ainsi lorsque vous le chargez de recouvrer
pour vous un paquet de billets, de lettres de change ou de factures dont
lchance nest pas encore venue, il vous avancera, sauf retenue de
lintrt pour le temps courir, le montant de ces billets, lettres ou factures. Cest ce quon appelle consentir un escompte.
Le banquier consentira plus volontiers cet escompte sil voit par le
mouvement de vos affaires chez lui que votre maison est bien tenue,
que vos dbiteurs payent ponctuellement, que vous surveillez exactement vos chances et pourvoyez aux moyens dy faire face, que vous
vous montrez en un mot commerant vigilant et srieux. Il tiendra
compte aussi de votre capital propre rel ou suppos, mais il considrera avant tout la bonne tenue et le roulement de votre compte chez lui.
10 Quelquefois mme et par exception, vous pourrez obtenir de
votre banquier un crdit dcouvert pour un temps court et pour une
opration dtermine dont vous aurez eu soin de le prvenir lavance.
11 Quelquefois enfin votre banquier vous accordera un crdit
longue chance, soit sur garanties relles, comme gage et hypothque,
soit sur garantie personnelle, comme une caution, ou bien il obtiendra
pour vous ce crdit dun capitaliste.
12 Votre banquier pourra dautant mieux vous rendre des services
quil aura sa disposition plus de capitaux propres ou confis et quil
obtiendra ces derniers de meilleures conditions. Si la loi ne sy oppose
pas, il pourra obtenir des capitaux trs bon march en mettant des
billets payables sa caisse au porteur et vue. Car sil jouit dun bon
crdit sur place, chacun prfrera ces billets des espces, parce quils
facilitent les comptes et se transportent sans peine. On compte plus
vite une somme en billets quen espces et on na pas besoin de se livrer, pour la recevoir en billets, des vrifications aussi multiplies.
13 Votre banquier se chargera aussi dacheter ou de vendre pour
vous des titres de fonds publics ou dentreprises industrielles, ainsi que
de conserver ces titres en dpt chez lui, ce qui vous pargnera des
dmarches, des soucis et des risques.
14 Enfin vous trouvez dans votre banquier un conseiller un peu
discret et circonspect, mais habituellement clair, dans une multitude
de circonstances difficiles. Il a gnralement intrt ne pas vous donner de mauvais conseils, car si vous faites beaucoup daffaires et de
bonnes affaires, vous lui ferez gagner une somme de commissions plus
leve, sans lui faire courir de risques. Il est probable aussi que le conseiller sera plus clair que vous, non sur la partie technique et professionnelle de votre mtier, mais sur le ct gnral de vos oprations,
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sur les affaires proprement dites, parce que ses travaux de chaque jour
lui font justement considrer par ce ct toutes les oprations industrielles et commerciales.
15 Mais vous ntes pas commerant et en ce cas vous demanderez
peut-tre quoi peut vous servir un banquier ? Il peut garder vos papiers de famille, polices dassurances, titres de rentes, actions ou obligations de grandes compagnies et percevoir vos revenus, comme aussi
vous fournir des lettres de change ou de crdit dans le cas o vous
voudriez voyager. Si vous payez priodiquement vos fournisseurs, vous
pouvez les payer par des dispositions sur votre banquier. En tout cas,
vous recevez un service peu apprci et cependant important lorsque,
votre banquier, vous remettant la fin du trimestre ou du semestre
votre compte chez lui, vous prsente un tableau sommaire de vos recettes et de vos dpenses. Vous pouvez voir, en lisant ce compte, si
vous pargnez une partie de vos revenus ou si vous les dpensez en
totalit, ce que vous nauriez pu savoir autrement, car, trs probablememt vous ne tenez pas de livres de recettes et de dpenses.
Tels sont les services nombreux et importants que vous rend un
banquier. Il est vrai que tous ces services supposent de votre part une
certaine confiance, la remise de votre caisse tout au moins et que cette
confiance vous fait courir des risques. Mais en courez-vous moins en
gardant votre caisse chez vous, en faisant vos recouvrements sur place
par des commis et des domestiques, exposs aux vols, aux incendies,
etc. Les habitants des pays les plus civiliss ne le croient pas ; ils ont
presque tous un banquier quils sappliquent choisir de manire ce
quil leur prsente des garanties de probit, de capacit et de fortune
telles quils aient confiance en lui. Sil arrive quelques sinistres, les pertes quils causent cotent infiniment moins que celles rsultant de ces
petits sinistres si frquents chez les particuliers mme les plus soigneux
de leurs intrts.
3. Comment le banquier rend des services bon march ?
Il semble trange au premier abord que le banquier puisse rendre
autant de services, trs bas prix, et que cependant il soit largement
rmunr de ses soins. Cest l une des merveilles de la division du travail.
Dans lindustrie commerciale, le banquier prend pour spcialit le
soin de la caisse et du portefeuille : il stablit et prend tous ses arrangements en vue de ce travail. Ainsi il a des caisses trs fortes, trs
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lourdes, trs difficiles ouvrir par force ou par fraude, des botes effets trs sres, une chambre de fer qui ne craint ni les voleurs ni
lincendie et en gnral un logement o tout est dispos pour la sret.
Dans le choix de ses employs, particulirement de ceux auxquels il
confie des valeurs, il recherche surtout lexactitude et la probit. Il y a
dans tous ces dtails des prcautions trop coteuses pour tre prises
par une maison ordinaire, mais qui, pour le banquier, sont ncessaires
et peu onreuses.
En effet, lorsque le banquier tient la caisse et le portefeuille de cent
personnes, chacune delles ne supporte que la centime partie des frais
de ce genre quelle aurait du supporter seule, si elle navait pas eu de
banquier et celui-ci na pas de nouveaux frais faire lorsque sa clientle
stend.
De mme, une fois que sa maison est organise pour tenir un portefeuille, surveiller les chances, veiller ce que les protts soient faits en
temps utile, il nen cote pas beaucoup plus de donner des soins cent
effets qu dix dans un jour. Ce soin, qui dtourne le commerant ordinaire de ses affaires courantes, est une affaire courante dans la maison
du banquier, et les petites commissions quil reoit pour le recouvrement de chaque effet forment, toutes minimes quelles soient, la fin
de lanne un total qui nest pas ddaigner.
De mme encore les recouvrements distance cotent peu de chose
au banquier lorsquil a dans chaque localit des banquiers avec lesquels
il correspond. Il na besoin que de leur adresser les effets dment endosss et ils les recouvrent, tandis quil recouvre lui-mme les effets
quon lui adresse de tous cts sur la localit o il habite. Par cette correspondance des banquiers entre eux les crances des diverses localits,
les unes sur les autres, se trouvent compenses et teintes, sans transport effectif despces. Et ces compensations seffectuent, non seulement par voie directe, mais aussi par voie indirecte.
Soient donnes trois localits, A, B et C ; il peut arriver que A doive
B, B C et C A. En ce cas, les banquiers de A envoyant C les
traites qui leur sont remises, ceux de C les couvrent en leur envoyant
des traites sur B que les banquiers de A remettent aux banquiers de B.
Alors les crances des trois localits lune sur lautre se trouvent teintes
sans nul transport despces.
Les soldes seuls donnent lieu des transports, hors le cas trs frquent o les banquiers de la localit crancire font pour quelques semaines ou quelques mois lavance des fonds aux banquiers de la localit
qui doit, laquelle ne tarde jamais beaucoup sacquitter.
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Enfin le banquier peut prter des fonds plus facilement et plus bas
prix quun autre : 1 parce quil les obtient meilleur march ; 2 parce
quil peut et sait mieux placer.
Le banquier, tant un caissier, ne reoit que par exception des fonds
destins porter intrt : il reoit habituellement de largent dont la
destination tait de rester improductif dans la caisse du dposant. Celuici ne peut exiger du banquier un gros intrt pour des sommes dont il
peut disposer chaque instant et dont il dispose en ralit frquemment. En effet, les dposants ne demandent souvent nul intrt et se
contentent de quelques services gratuits de recouvrement, ou, lorsquils
reoivent un intrt, celui-ci est minime. Le banquier cependant utilise
les fonds de caisse en les prtant intrt. Il sait par exprience que, les
fonds de caisse tant de 1 00,000 fr., par exemple, il aura par jour un
mouvement dentre et de sortie despces de 40,000 fr. environ. Il
gardera 50,000 fr. en caisse et prtera par escompte 50,000 fr., qui lui
rapporteront intrt, tandis que, si chaque dposant avait conserv sa
caisse dans sa propre maison, ces 50,000 fr. nauraient pas t prts et
nauraient rien produit personne.
Si les commerants prenaient lhabitude de payer chez leur banquier
comme ils reoivent par lui, le banquier disposerait dune somme plus
considrable ; car dans tous les payements o crancier et dbiteur auraient le mme banquier, le payement seffectuerait par un transfert de
la somme du crdit de celui qui payerait au crdit de celui qui recevrait.
Ce transport sappelle un virement. Lorsque le crancier et le dbiteur
auraient des banquiers diffrents, les sommes quun banquier devrait
lautre se compenseraient avec celles que lui devrait ce dernier et les
soldes seuls seraient pays en espces. Alors les payements qui exigent
actuellement un encaisse de 50,000 fr. pourraient tre effectus avec
25,000 fr. ou moins encore : le reste serait prt par les banquiers qui
en retireraient un intrt dont ils sont privs aujourdhui.
Le banquier se procure encore des fonds bon march lorsquil
peut mettre des billets vue et au porteur qui circulent comme espces. En ce cas, en effet, il obtient, sans payer aucun intrt, un capital
gal la somme des billets quil peut tenir en circulation. Ce crdit ne
lui cote que les frais de confection des billets, dune part, et dautre
part, la conservation en caisse dune somme despces suffisante pour
faire face aux demandes de remboursement des porteurs de billets.
Lexprience nous enseigne que cette somme slve, au maximum et
en acceptant les apprciations les plus exagres, au tiers de celle des
billets. Ainsi 300,000 fr. de billets en circulation procurent au moins
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200,000 fr. sans intrt la banque qui les met, et ces 200,000 fr. prts par des escomptes, produisent un intrt dont profite le banquier.
Le banquier, avons-nous dit, peut et sait mieux placer que le capitaliste ordinaire. Il y a pour cela un excellent motif, cest que placer est la
partie importante et laborieuse du mtier de banquier. Il place tous les
jours et toute heure, comme il reoit toute heure des remboursements, tandis que placer par un prt est, pour le capitaliste ordinaire,
une opration exceptionnelle. Le banquier a sur le capitaliste lavantage
dune exprience plus tendue, dun exercice plus continu et aussi celui
dune connaissance plus approfondie du personnel.
Comme les fonctions de caissier mettent aux mains du banquier les
effets de commerce, il a la facilit de prter trs bref dlai par lescompte de ces effets en mme temps quil les recouvre. Lexprience lui
apprend quels effets sont exactement pays et quels nont, au contraire,
quune valeur douteuse. Habitu faire les recouvrements des maisons
de commerce, il est mieux plac que tout autre pour juger de limportance et du caractre plus ou moins aventur des affaires de chacune delles, en mme temps quil apprend connatre la capacit de
ceux qui les dirigent et limportance de leur fortune personnelle.
Toutes ces facilits, jointes lexercice constant du mtier de prteur, assurent, capacit dailleurs gale, un avantage considrable au
banquier sur le capitaliste ordinaire.
On voit que les dpenses du banquier consistent en loyer, frais dappropriation et dentretien de la maison et du mobilier, patente, salaire
demploys et frais de bureau. Ses recettes consistent, dune part en
commissions perues sur les oprations et gnralement proportionnes aux sommes sur lesquelles il opre ; dautre part, en diffrences
entre lintrt des capitaux quil emprunte et celui des capitaux quil
prte. Il ny a l rien de cach ni de mystrieux.
On peut voir aussi que le banquier doit tre port plutt multiplier
les oprations qui lui procurent une commission avec peu de risque
qu lever le chiffre de ses prts, dont le risque est insparable, et qui
prsentent dailleurs des difficults de plus dun genre.
Quant au capital propre du banquier, qui constitue sa fortune personnelle, il ne diffre en rien, par sa nature, sa destination et son emploi, du capital propre des autres commerants. Ce capital, employ
dans les affaires courantes de la maison, lescompte, par exemple, sert
accrditer le banquier, inspirer de la confiance aux personnes qui
emploient ses services : il sert aussi les garantir contre les suites des
mauvaises oprations que le banquier pourrait faire. Supposez que, ce
capital tant de 10, les recettes du banquier slvent 40, tandis que
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ses frais et pertes runis slvent 45, le public ne perd rien et le dficit de 5 constat sur lexercice de lanne est support par le banquier
seul. Si ce capital navait pas exist ou sil stait trouv insuffisant, le
dficit aurait t support en totalit ou en partie par le public.
On a raison de chercher la fortune chez un banquier ; mais on aurait
tort de chercher exclusivement des garanties dans la possession de
grands biens. Les oprations du banquier portent sur des chiffres
daffaires tels que, si elles sont mal faites, elles peuvent absorber en peu
de temps la plus grande fortune. On comprend, au contraire, que, si
elles sont bien faites, le capital propre du banquier saccrot au lieu
dtre entam. La garantie que le banquier prsente au public dpend
donc, avant tout, de son caractre et de sa capacit : sa fortune personnelle nest quune garantie supplmentaire assez faible quand cette fortune est patrimoniale, plus grande lorsque cette fortune, acquise dans
les affaires, est un tmoignage de capacit.
4. Utilit publique du commerce de banque.
Tout homme employ dans une industrie quelconque est charg
dun service public, dont il peut navoir pas conscience, mais quon ne
saurait mconnatre sans erreur. Dans la plupart des professions, ce
service est apparent et en quelque sorte visible lil. Lagriculteur
fournit la socit le bl, le vin, la viande, les aliments et matires premires dont elle a besoin, le cordonnier lui fournit la chaussure, le tailleur, des habits, le matre de forges, du fer, tandis que le commerant
soccupe de placer les marchandises la porte du consommateur.
Le service public du banquier, quoique trs important, est moins
apparent, et un grand nombre de personnes, trs claires dailleurs, le
mconnaissent. Cest pourquoi il est ncessaire, avant daller plus loin,
de lindiquer et de le dfinir.
Lorsque nous considrons ce point de vue lensemble des services
du banquier, nous voyons quil exerce une double fonction : 1 il conomise lusage de la monnaie ; 2 il cherche pour les capitaux prter
les meilleurs placements.
Quand le banquier reoit les fonds de caisse des divers commerants
et effectue tous les payements de sa clientle au moyen dun encaisse
infrieur la somme verse chez lui, lconomie de monnaie est vidente. Supposons quayant reu 100, il pourvoie avec 60 aux payements
ncessaires ; la socit pargne lemploi dune somme de monnaie gale
60. Si cette somme tait reste aux mains de ses propritaires, elle
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naurait servi rien et naurait rien produit : place entre les mains du
banquier, elle est prte par lescompte. qui ? Peut-tre ceuxmmes auxquels elle appartient, mais en tout cas des personnes qui la
font valoir utilement pour elles-mmes et pour la socit.
Dans cette supposition, la socit sest enrichie exactement comme
si elle avait acquis le capital de 50 dont elle a appris se passer. Le bnfice de cette nouvelle richesse est partag entre le banquier qui en
garantit la conservation et en peroit lintrt, et les emprunteurs, qui
trouvent un avantage se servir de ce capital, mme la condition den
payer lintrt.
Lconomie de monnaie est sensible lorsque le banquier change les
lettres et billets payables dans une localit loigne contre des lettres et
billets payables dans sa propre localit. La compensation qui stablit
entre les sommes changes dispense le public des transports despces
qui auraient t ncessaires si lchange des lettres navait pas t effectu. Il faudrait, par exemple, quun million ft envoy de Paris Lyon
pendant quun autre million serait envoy de Lyon Paris, tandis que,
par un change de lettres, les deux millions sont pays et reus sans
aucun transport effectif despces. Qui profite de cette conomie ?
Ceux qui recouvrent et payent les lettres de change, cest--dire les
commerants en gnral.
Dans les pays dont les habitants ont lhabitude de faire chez leur
banquier leurs payements comme leurs recettes, lconomie de la monnaie est beaucoup plus grande. Jai 10,000 francs payer demain. Si je
paye chez moi, il faut que jenvoie chercher ce soir 10,000 francs chez
mon banquier, que je les garde une nuit et que jattende demain la prsentation des effets. Pendant ce temps, les 10,000 francs ne servent
personne ; ils ne servent encore personne le jour du payement,
puisquil faut les compter et recompter jusquau soir. Au contraire, si je
paye chez mon banquier, les 10,000 francs ne deviendront inutiles pour
moi quun jour plus tard, lchance, et je naurai pris la peine de les
compter, ni chez mon banquier, ni au porteur des effets.
Et si, comme il peut arriver, le porteur des effets nest autre que
mon banquier, il est clair que le payement pourra se faire sans aucun
mouvement despces : il suffira que le banquier me remette les effets
et inscrive leur somme au dbit de mon compte.
Si le porteur est un autre banquier, les effets seront prsents chez le
mien ; mais il est probable que le mien aura des effets payables chez le
porteur. Dans ce cas, que feront les deux banquiers ? Ils commenceront par compenser les sommes quils se doivent lun lautre et la diffrence seule sera paye en espces. Ainsi le porteur de mes effets ayant
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payer 9,000 fr. chez mon banquier, celui-ci donne 1,000 fr. despces
son collgue ; les effets sont changs, et 19,000 fr. quil aurait fallu
dplacer et inutiliser pendant deux jours se trouvent pays trs effectivement par un dplacement despces de 1,000 fr. seulement.
Si la population entire avait lhabitude de payer comme de recouvrer par les banquiers, ceux-ci pourraient sans peine tablir, comme,
Londres, une chambre de liquidation dans laquelle ils compenseraient
les crances quils auraient les uns sur les autres et rgleraient par des
dispositions sur la banque centrale les soldes qui resteraient payer.
En ce cas, la monnaie ne serait ncessaire que pour les menues dpenses et pour les payements de si peu dimportance quils ne valent
pas la peine de signer une disposition et de passer aux livres de compte
une ligne dcritures. Cest ce quon voit Londres et gnralement en
Angleterre, en cosse et aux tats-Unis.
Cest ce quon voit mme Paris entre les personnes qui ont un
compte courant ouvert la Banque de France : elles reoivent et payent
au moyen de reus libratifs de la Banque cds par le dbiteur son
crancier. Comme le propritaire du reu le remet la Banque en
compte courant, celle-ci passe la somme au dbit du signataire du reu,
en mme temps quau crdit de celui qui le remet, et le payement est
effectu sans aucun mouvement effectif despces.
Si tout le monde ayant le mme banquier, payait et recevait par lui,
tous les payements pourraient tre effectus sans mouvement despces. Si tout le monde avait un banquier par qui il ret et payt, les
payements seffectueraient peu prs de mme, au moyen des changes
de lettres et billets par correspondance et des chambres de liquidation.
On conomiserait lusage de la monnaie dans des proportions considrables. Nous avons suppos que les recouvrements par banquier donnaient une conomie de monnaie de 50%. Lusage des payements chez
les banquiers pourrait rduire encore de 30% lemploi de la monnaie.
Ces 30%, que les banquiers nauraient plus besoin de conserver chez
eux en espces, seraient prts au public : les banquiers en retireraient
un intrt, les emprunteurs un profit, et la socit se trouverait rellement enrichie dune somme gale ces 30%.
Nous raisonnons ici sur des chiffres hypothtiques, mais non sur
des donnes dimagination. Voici les faits tels quils se passent sur la
place de Londres. Dans lenqute de 1858, une maison de premier
ordre et digne de toute confiance montrait, par le tableau suivant, rdig daprs les oprations courantes faites dans lanne chez elle, la
forme habituelle des payements :
La Banque Libre
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Lettres de change 422,948

Chques vue (virements) 510,694
Billets de banque 48,649
Espces et mandats sur la poste 20,709
Total : 1, 000,000
On voit que presque tout le service de liquidation, plus de 93,33%,

se fait au moyen des effets de commerce et des chques. La monnaie
mtallique, mme en y joignant les mandats sur la poste, ny entre gure
pour plus de 2%.
Le banquier conomise aussi lemploi de la monnaie lorsquil met
des billets vue et au porteur qui sont accepts par le public comme
monnaie courante. Dans ce cas encore, la socit se trouve enrichie de
toute la somme du crdit obtenu par le banquier au moyen de ces missions. Le banquier, il est vrai, peroit seul lintrt de cette somme ;
mais les emprunteurs en retirent un profit qui aurait t moindre si, la
somme obtenue par les missions ntant pas disponible, il leur avait
fallu se passer des capitaux ou en payer lintrt un taux plus lev.
Mais lconomie de monnaie par lemploi des virements est prfrable lconomie par mission de billets, parce que les missions laissent subsister des dettes et des crances qui ne sont ni ncessaires ni
possibles lorsque la monnaie est conomise par des virements. Lconomie par virement peut dailleurs aller un chiffre beaucoup plus lev que lconomie rsultant des missions de billets.
On remarquera sans doute que, sur une place o lusage de payer
par le banquier nexiste pas, il est possible de tenir en circulation une
somme de billets plus forte que sur une place o lon paye par banquier. Si lintroduction des banquiers a conomis dabord de 50, et
ensuite de 80% lemploi de la monnaie, lemploi des billets qui font
office de monnaie se trouve rduit dans la mme proportion.
Les services que rend le banquier, comme caissier commun des
commerants, sont fort importants, sans aucun doute ; mais nous
croyons que ceux quil rend comme prteur ou escompteur sont encore
plus considrables.
Chacun sait fort bien que le crdit, notamment sous forme de prt,
ne cre par lui-mme aucun capital ; quil est utile quand les capitaux
sont prts des personnes qui savent les faire valoir, mais nuisible
dans le cas contraire. Lutilit des services du banquier comme prteur
consiste donc en ceci : quil prte de prfrence aux gens qui peuvent le
mieux faire valoir les capitaux prts.
Nous avons dj montr que le banquier, tant prteur par profession, devait et pouvait mieux savoir bien prter quun autre. Nous
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avons tabli galement quil cherchait plus volontiers des bnfices

dans la multiplication des commissions que dans la diffrence entre
lintrt quil paye et celui quil reoit. Cela suffit pour que le banquier
cherche prter non seulement de manire assurer la conservation du
capital prt, mais aussi de manire obtenir la plus forte somme possible daffaires commission. Ds lors ses oprations comme prteur
prennent une direction particulire, fort utile et trs diffrente de celle
du capitaliste prteur.
Prenons un capitaliste prteur et un banquier, disposs lun et lautre
prter une somme, soit 20,000 fr., et voyons de quelle manire procderont lun et lautre.
Que veut le capitaliste ? Assurer la conservation de son capital et le
payement de lintrt au prix du moindre travail possible. Dans ces dispositions, il prfrera le prt long terme, qui, une fois effectu, le dispense du tracas de chercher et choisir un emprunteur. Dsireux de ne
soccuper de rien, et sachant dailleurs quels changements peuvent survenir dans la fortune des personnes en un long espace de temps, le
capitaliste cherchera de prfrence les garanties relles et nen acceptera
gure dune autre nature. Lors mme quil voudrait tenir compte des
garanties morales et personnelles, sa position en dehors des affaires ne
lui permettrait pas de les apprcier avec quelque exactitude.
Le banquier soccupe bien aussi de la sret de lintrt et du capital
prt, mais il soccupe en mme temps des commissions : il prte plus
volontiers par lescompte deffets recouvrer sur place ou au dehors.
Le prt courte chance et les soins quil exige ne leffrayent point,
puisque ces soins constituent prcisment son occupation de chaque
jour. Il surveille et suit de lil les oprations de son emprunteur, ce qui
lui permet de les apprcier et dapprcier aussi la personne ; de savoir si
elle est honnte, exacte, capable, ou si elle laisse dsirer : le crdit quil
accorde se resserre ou stend justement selon lopinion quil conoit
des dfauts ou des qualits personnelles de celui auquel il prte. Le banquier va chercher pour emprunteurs les gens qui sont le plus activement engags dans les affaires industrielles et commerciales ; il recherche de prfrence les plus distingus, et particulirement les plus actifs,
qui lui apportent la plus forte somme de commissions. En ralit, ce
que le banquier recherche, sans toujours sen rendre compte, ce sont les
qualits morales et intellectuelles qui peuvent le mieux et le plus srement fconder les capitaux quil prte.
Cette inclination du banquier persiste jusque dans les prts qui reposent sur des gages rels. Voici, par exemple, deux emprunteurs qui se
prsentent : lun est un riche propritaire foncier qui veut faire une dot
La Banque Libre
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son fils ou sa fille, ou dont les dpenses excessives ont brch la

fortune ; lautre est un jeune industriel qui voudrait engager son usine
pour faire ou augmenter son fonds de roulement. Lun et lautre offrent
une hypothque. Le capitaliste prteur placera sans hsiter ses fonds
chez le premier et rpugnera les confier au second. Pourquoi ? Parce
que la terre du propritaire prsente, en cas dexpropriation, moins de
risques de moins-value que lusine, et quelle offre, en somme, plus de
sret. Le banquier consentira souvent prter au manufacturier, et ne
consentira jamais prter au propritaire, quelles que soient les garanties que celui-ci prsente. Pourquoi ? Tout simplement parce que le
riche propritaire ne procurera au banquier nulle affaire commission,
tandis que lindustriel peut lui en apporter un certain nombre.
Eh bien ! laquelle des deux oprations de prt est la plus utile la
socit, cest--dire la production en gnral ? Est-ce celle que consent le capitaliste ou celle que fait le banquier ? Quel est le rsultat de la
premire ? La gne du propritaire, en attendant sa ruine ou sa liquidation. Quel est le rsultat de la seconde ? En tout cas, une production
plus grande que si le prt navait pas eu lieu, et, si le banquier a bien
jug, une production prospre, la fortune du jeune industriel et laisance
des collaborateurs quil aura employs. Le pis qui puisse arriver, cest
que lindustriel ne russisse pas et se ruine, comme le riche propritaire.
En ce cas extrme, le prt du banquier a encore foment lactivit desprit et le travail, donn lieu des affaires qui auront t utiles quelques-uns ; qui, pour tous, auront t un exercice et un enseignement.
Le prt du capitaliste facilite et adoucit la chute de ceux qui se ruinent,
tandis que le prt du banquier encourage ceux qui veulent travailler et
slever.
Malheureusement, il est tout fait impossible dvaluer en chiffres,
mme par approximation et hypothse, limportance des services que le
banquier rend comme prteur. Voici un entrepreneur distingu dont un
banquier a soutenu les premiers pas : cet entrepreneur est devenu riche
et puissant ; il a foment lindustrie et lesprit dentreprise, directement
et par lexemple, dans toute une contre. Qui peut mesurer la richesse
cre ? Qui peut mme attribuer ce rsultat laction du banquier, qui
na certainement pas donn la capacit lentrepreneur ? Personne,
sans doute, et ni lentrepreneur ni le banquier ny songent. Cependant,
peut-tre toute la capacit de lentrepreneur ne laurait pas empch de
languir dans lobscurit, si le banquier navait aid et guid parfois ses
premiers pas ; peut-tre si cet entrepreneur ft rest dans lisolement
son dbut, la socit et t prive des immenses services quil a rendus. Mais qui pourrait valuer en chiffres de telles considrations ?
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Ce qui est certain et trop ignor, cest que tout banquier est, non par
vertu et philanthropie, mais par profession et par intrt, un chercheur
de capacits industrielles et commerciales, un agent trs actif de perfectionnement industriel, et il est dautant plus utile la production quil
est personnellement plus capable.
Comparez par la pense deux contres places dans des conditions
gales dailleurs, mais dans lune desquelles le commerce de banque soit
libre, bien compris, bien dvelopp, tandis quil est timide, ignorant et
imparfait dans lautre. Vous trouverez dabord que la premire pourra
faire toutes ses affaires avec une somme de monnaie trois ou quatre
fois moindre que celle qui sera ncessaire lautre, ce qui lui procurera
un grand avantage sur celle-ci. Mais la premire socit jouira dun
avantage bien plus grand : cest que toutes les capacits industrielles et
commerciales quelle pourra contenir seront mises en activit et en valeur, tandis que, dans la contre o le commerce de banque est moins
avanc, un grand nombre de personnes capables resteront inutiles et ne
seront jamais connues ni des autres, ni delles-mmes. Dans la premire
de ces socits, par consquent, les oprations industrielles seront conduites avec un entrain, une intelligence et une nergie que la seconde ne
connatra jamais.
Sans doute, on peut dire aussi quune industrie vigoureuse et active
rend le commerce de banque plus facile, plus lucratif et plus fcond
sous tous les rapports, et on aura dit la vrit. On aura raison encore, si
on soutient que quelques banquiers ne sauraient suffire transformer
lindustrie de tout un pays, ni mme vivre l o cette industrie est arrire un certain point. Il nen est pas moins vrai que le banquier exerce,
partout o il existe une direction et une influence dautant meilleures et
plus fcondes quil est lui-mme plus capable et connat mieux son
mtier, parce que son intrt particulier est li dune manire plus intime et plus directe que tout autre lintrt gnral de lindustrie et de
la production.
5. Le commerce de banque doit tre encourag
Si nous avons clairement expos quelles sont les fonctions du banquier, le lecteur conclura sans doute, avec nous, que le commerce de
banque est digne du plus haut degr dintrt et de sympathie, quil doit
tre encourag et dvelopp le plus possible, puisquil est en quelque
sorte le levain de la production.
La Banque Libre
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Le lecteur dsirera voir les banquiers, plus pntrs de limportance

de leurs fonctions, redoubler dtude, de soins, dactivit, de hardiesse,
savoir secouer propos le joug de la routine et dfendre avec nergie
leurs intrts collectifs, qui sont, en dernire analyse, ceux de tout le
monde.
Il dsirera que lopinion qui considre les banquiers uniquement en
raison de la puissance dont ils disposent, comprenne les services quils
rendent et shabitue voir en eux autre chose que dpres prteurs ou
des gens dont la profession, peu connue et peu intelligible, est suspecte.
Il dsirera surtout que lon comprenne la diffrence qui existe entre le
banquier et lancien capitaliste prteur intrt quon fltrit souvent,
bien tort, du reste, du nom dusurier.
Il dsirera surtout voir les personnes qui ont une certaine somme
dargent recevoir et payer se servir dun banquier par lequel elles
fassent leurs recouvrements et leurs payements, et le considrer moins
comme un prteur que comme un caissier assez intelligent pour leur
donner de bons conseils sur la tenue de leur comptabilit, et mme
bien souvent sur la direction gnrale de leurs affaires.
Il dsirera enfin que la lgislation noppose aucun obstacle aux dveloppements du commerce de banque, soit par des dispositions qui rendent certains contrats de prt difficiles, soit par des privilges qui rservent certaines oprations des tablissements particuliers et les interdisent la gnralit des citoyens.
En somme, il importe beaucoup que ce commerce si fcond ne soit
entrav ni par la routine et les prjugs de ceux qui lexercent, ni par
une opinion publique ignorante et imbue dides et derreurs dun autre
temps, ni par une lgislation aussi routinire que lopinion, soutenue
dailleurs par des intrts puissants et des prjugs sculaires soigneusement entretenus par les publications et les discours de personnes
influentes. Il importe dcarter les obstacles qui loignent du commerce
de banque des capitaux plus abondants et un personnel plus nombreux,
et qui font durer chez nous une dperdition de forces morales, intellectuelles et pcuniaires dont la production aurait grand besoin.
La suite de ce travail sera employe lexamen des obstacles qui
sopposent au dveloppement du commerce de banque et ltude des
moyens de les surmonter.
24
6. Obstacles de coutume.
Signalons entre les obstacles qui sopposent au dveloppement du

commerce de banque la rpugnance quprouvent les commerants
faire tous leurs payements par le banquier.
Cette rpugnance na pas de motif srieux chez les commerants aiss, qui nont pas besoin dpuiser toutes les ressources du crdit, et on
ne la comprendrait pas si lon ne connaissait lempire des anciennes
habitudes et de la routine.
On comprend mieux la rsistance quopposent les commerants gns. En effet, pour payer par le banquier, il faut avoir fait davance, et la
veille de lchance au moins, les fonds ncessaires pour acquitter une
disposition directe, chque ou billet payable chez le banquier. Quant
aux lettres de change, il faudrait introduire lusage des lettres un certain nombre de jours de vue, cest--dire toujours acceptes davance,
comme en Angleterre, parce quen crivant lacceptation, le dbiteur de
la lettre de change indique le banquier chez lequel elle doit tre paye.
Comment introduire cet usage dans un pays o on a insist pendant
des annes pour faire passer en coutume les mandats non susceptibles
dacceptation ? Comment concilier lacceptation avec lusage de tirer et
de ngocier la lettre aussitt que la facture est tablie et mme avant
que la marchandise soit expdie ? L est la difficult.
Les banquiers et les commerants aiss peuvent la vaincre et ont intrt la vaincre en insistant fortement sur lusage des lettres acceptes,
acceptables au besoin cinq ou dix jours avant lchance. Mais nous
croyons que cette difficult ne disparatra quautant quune libert plus
grande donnera au commerce de banque plus de dveloppement et
plus dnergie.
7. Obstacle lgaux.
Comme toutes les pages de ce travail sont diriges contre les autres
obstacles dopinion qui sopposent au dveloppement du commerce de
banque, il est inutile de nous en occuper spcialement ici. Parlons seulement des obstacles lgaux.
Quelques-uns de ces obstacles rsultent de limperfection de notre
lgislation gnrale et nous en parlerons ailleurs. Tels sont les articles
du Code civil qui donnent au nantissement une forme troite, qui
crent des immeubles par destination, des privilges de propritaire sur
les objets que le colon met dans la ferme ; telles sont les dispositions
La Banque Libre
25
des lois de 1807 et 1850, qui limitent le taux de lintrt et les dispositions pnales dictes pour faire respecter ces lois.
Nous ne nous occuperons ici que de lobstacle spcial rsultant des
lois qui confrent la Banque de France le privilge exclusif dmettre
des billets vue et au porteur, Paris et dans les villes o elle a des
succursales et de celles qui exigent lautorisation du lgislateur pour
fonder une banque de circulation.
Si ces lois nexistaient pas, il est certain que des banques particulires
mettraient des billets vue et au porteur en concurrence de la Banque
de France, et ne la laisseraient pas jouir paisiblement dun monopole
qui a port la valeur de ses actions du triple au quadruple de leur chiffre
dmission. Lmission des billets vue et au porteur prsenterait en
ralit une prime annuelle quon ne peut valuer moins de 40 millions, chiffre considrable dans une branche de commerce dont le personnel est peu nombreux et sait fort bien compter.
On peut donc affirmer hardiment que si chacun tait libre dmettre
des billets payables vue et au porteur, le commerce de banque acquerrait en France un dveloppement rapide : de nouvelles banques stabliraient,et celles qui existent aujourdhui tendraient leurs affaires au
grand avantage de la production en gnral.
Cest une vrit importante que nous tenons bien constater. Nous
verrons plus loin dans quelles conditions il est probable que le commerce de banque se dvelopperait, si lobstacle qui soppose cette
grande expansion industrielle venait disparatre.
8. Caractre de nos lois restrictives en matire de Banque.
Daprs le droit commun, tous les individus majeurs et hors dincapacit lgale ont galement la facult de travailler, vendre, acheter,
emprunter, contracter, en toute libert. Cest l ce quon peut appeler
par excellence le principe de 1789.
Les lois qui constituent le privilge de la Banque de France contredisent ce principe, puisquelles enlvent tous les Franais, la Banque
excepte, la facult dmettre des billets vue et au porteur dans Paris
et dans les villes succursales. La loi qui exige une autorisation du lgislateur pour fonder une banque dmission, prive de la facult de fonder une banque de ce genre tous les Franais non autoriss. Elle est
donc, elle aussi, en contradiction avec le principe de la libert du travail
et des changes.
26
Ces restrictions permettent la Banque de France de raliser, sans

effort ni mrite, des bnfices considrables, car elle peut en tout
temps, si elle le dsire, escompter meilleur march que les banquiers
privs de la ressource des missions et attirer par ce moyen dans son
portefeuille le meilleur papier de commerce : ds lors, ne courant aucun
risque, en quelque sorte, elle peut faire des affaires immenses avec un
capital relativement peu considrable et mme sans capital. Cependant
les producteurs se trouvent privs des avantages que leur procurerait
lextension du commerce de banque, rsultat ncessaire et infaillible de
la libert.
Pourquoi ces lois ont-elles t faites ? Nous ne voulons pas supposer que ce soit pour favoriser les directeurs et propritaires dactions de
la Banque de France, aux dpens de la masse des producteurs. A-t-on
voulu tablir par le privilge une banque orthodoxe et infaillible ? Peuttre. A-t-on voulu prserver le public des dangers que pourraient lui
faire courir les libres missions de billets de banque ? Mais ce serait
dclarer ce public, toujours libre de refuser les billets, mineur et incapable de juger sainement de ce qui touche ses intrts les plus directs !
Quant au principe de lautorisation pralable, il repose videmment
sur cette ide de lAncien rgime que le prince ou les bureaux qui le
reprsentent savent mieux que les banquiers et que le public quelles
sont les conditions dune bonne banque. Cest la maxime errone et
funeste sur laquelle taient fonds les rglements de fabrique. Un grand
nombre de personnes croient cette maxime abandonne : elles sont
videmment dans lerreur. On reconnat bien en principe quen matire
industrielle et commerciale lintrt priv, toujours conforme lintrt
gnral, est plus vigilant et plus entendu que lautorit la plus claire,
mais on sempresse de se dmentir soi-mme, en affaiblissant tout
dabord ce principe par des exceptions. On dtruit ainsi tout doucement luvre de la Rvolution et on reprend quelque chose du terrain
quelle avait conquis la libert.
9. Le commerce de banque a t libre en France.
Ces exceptions ont t introduites dans le cours de la restauration de
lAncien rgime inaugure par le 18 brumaire. Pendant les annes qui
prcdrent cette triste poque, les banquiers furent libres et on compta
dans Paris plusieurs banques mettant des billets vue et au porteur.
Le premier de ces tablissements appel Caisse des comptes courants fut fond en 1796. Lintrt courant sur la place de Paris tait
La Banque Libre
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alors 9% : la Caisse cra des billets vue et au porteur dont lmission

lui permit dabaisser 6% le taux des escomptes et le prix des autres
oprations en proportion. Deux ans plus tard fut fonde, par une association de ngociants, la Caisse descompte du commerce, et successivement dautres compagnies stablirent, qui, toutes, mettaient des
billets vue et au porteur.
Bien que ces banques fonctionnassent dans une situation politique
trs peu favorable au succs de leurs oprations, elles rendirent de
grands services, prosprrent sans donner lieu aucune plainte, jusqu
ce quelles furent arbitrairement prives de leur droit par un acte arbitraire dautorit.
Le gouvernement, quelque inclin quil pt tre au monopole, ne
ltablit pas ouvertement et le premier jour. Un arrt des consuls dcida dabord la formation dune Compagnie appele faire, sous le nom
de Banque de France, le service du commerce, mais surtout devenir la
banque de ltat. Le commerce clair accueillit cette fondation avec
une dfiance marque. Il fallut que ltat ft les premiers fonds de la
nouvelle banque, dans laquelle vint se fondre, non sans rsistance, la
Caisse des comptes courants.
La libert des banques dmission survcut trois ans environ au
premier tablissement de la Banque de France. Une lgre crise commerciale survenue en lan XI servit de prtexte pour y mettre fin. Personne cependant navait song accuser de cette crise les banques rivales de la Banque de France, et aucune delles, quelques embches qui
leur eussent t tendues, navait hsit un seul instant remplir ses engagements.
Cependant une loi du 24 germinal an XI (14 avril 1803), dcida que
ces banques ne pourraient crer de nouveaux billets et devraient avoir
retir ceux quelles tenaient en circulation au 1er vendmiaire (22 septembre) suivant.
Cette loi suggre de graves problmes juridiques. Le premier est celui de savoir si le droit dmettre librement des billets vue et au porteur ne constituait pas une proprit ? Il nous semble difficile de le
rsoudre autrement que par laffirmative. Cependant les banques en
possession de ce droit en ont t dpouilles sans indemnit. Le second
est de savoir si la proprit rsultant dune loi de privilge est plus respectable que la proprit qui rsulte du droit commun. Ce sont des
questions que nous nous contenterons de poser et de signaler aux mditations du lecteur.
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10. Suite de ltablissement du privilge.
Aprs que le privilge de la Banque de France et le rgime de lautorisation pralable ont t tablis, on les a accepts comme un fait de
force majeure, sans discussion et sans chercher se rendre compte des
effets de cette lgislation. Les premires succursales fondes dans les
dpartements par la Banque de France ayant eu peu de succs, des socits obtinrent, sous la Restauration et le gouvernement de Juillet, lautorisation de fonder des banques de circulation dans un certain nombre
de villes. Ces banques ont exist, sans soulever aucune plainte, jusqu
1848 : elles ont rendu de grands services et ont rempli leurs engagements avec autant de ponctualit que la Banque de France. En 1848, on
les a runies celle-ci par un acte arbitraire de gouvernement, assez
analogue celui qui avait dtruit les anciennes banques libres.
Mais les banques dpartementales ntaient pas libres. Non seulement elles existaient en vertu dun privilge, mais elles nobtenaient
lautorisation qu la condition expresse de sinterdire, par leurs statuts,
ltablissement de toute succursale, lescompte et le recouvrement deffets payables hors de la ville o elles avaient leur domicile. Ces restrictions, trs prjudiciables ces banques, ntaient pas moins prjudiciables au public. Pourquoi les leur imposait-on ? Il est difficile de le
dire, parce que ladministration jouit de lavantage de ne jamais rendre
compte de ses motifs. Comme la Banque de France tait toujours consulte, lorsque ltablissement dune banque tait rclam, on supposait,
non sans apparence de raison, que ces restrictions taient suggres par
elle.
11. La libert des banques a exist en cosse.
Les dfenseurs du privilge et de lautorisation argumentent toujours
comme si la libert des banques tait une hypothse, un rgime de fantaisie qui ne pt supporter lpreuve de la pratique. Ils nignorent pas
cependant que ce rgime, peu prs aussi ancien que les banques de
circulation elles-mmes, a exist en cosse jusqu 1845, et peut tre
apprci par ses rsultats.
La premire banque dmission tablie en cosse date de 1695 ; la
seconde est de 1727. Lune et lautre avaient la forme de socit anonyme, ainsi que la British linen Company, qui est de 1746. Ces trois
banques, dont le capital slve 4 millions de livres sterling (100 millions de francs), fonctionnent en concurrence et existent encore au-
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jourdhui. Douze autres banques dmission, constitues sous la forme

de socits ordinaires, travaillrent en concurrence des banques anonymes dans le cours du dix-huitime sicle1, et 29 autres ont t fondes pendant le sicle prsent. La concurrence a donc t fort active,
puisque, il ne faut pas loublier, lcosse ne compte aujourdhui gure
plus de trois millions dmes, et au sicle dernier, ses habitants taient
infiniment moins nombreux et navaient gure dindustrie.
Voil sans doute une exprience concluante, commence dans un
pays pauvre, dont la population tait clairseme, il y a plus dun sicle,
mais avec un capital suprieur celui que possdait la Banque de
France avant 1857. Quel est le rsultat ? Lcosse sest peuple dun
nombre plus que double dhabitants qui constituent lheure prsente
une des populations les plus industrieuses, les plus riches et les plus
claires quil y ait au monde.
On nous dira, sans aucun doute, que la prosprit de lcosse tient
dautres causes : on citera le puritanisme et la libert, linstruction primaire, et, plus volontiers encore, les mines de houille. Soit ! Tout au
moins sera-t-on forc de convenir que la libert des banques na pas t
un obstacle la prosprit du pays, quelle na pas caus ces grandes
ruines que lon nous montre sans cesse en perspective. Ajoutons que,
dans lopinion de cette population industrieuse, sense, intelligente, qui
voit depuis tant de gnrations fonctionner dans son sein la libert des
banques, cette libert a t une des causes les plus puissantes de sa
prosprit. 2
Un lecteur franais nest pas dispos sans doute accorder beaucoup de poids lopinion des cossais, surtout ct de celle de M.
Lorsque je fus appel lhonneur de dposer dans lenqute relative aux banques de circulation, je dis que la concurrence des missions avait exist en cosse pendant un sicle au
moins. Alors un des membres du Conseil minterrompit, et, avec ce ton doctoral propre
ceux qui, de prs ou de loin, appartiennent ladministration franaise, affirma que le fait
que je venais dinvoquer tait inexact, et que pendant tout le dix-huitime sicle la concurrence avait t restreinte par la loi aux trois socits anonymes. Comme je ntais pas assez
sr de ma mmoire pour dmentir ce dmenti, je me tus. Le soir mme, vrification faite, je
constatai le fait consign plus haut. Mon interrupteur avait simplement formul une affirmation contraire la vrit.
2 Jai entendu affirmer, dit Adam Smith, que les affaires de la ville de Glasgow avaient
doubl dans les quinze ans qui avaient suivi le premier tablissement des banques dans cette
ville, et que les affaires de lcosse avaient plus que quadrupl depuis ltablissement des
deux premires banques dimbourg... Je ne prtends pas assurer que cette affirmation soit
vraie, et, si elle lest, cet accroissement est un fait trop considrable pour tre attribu une
seule cause. Toutefois, il nest pas douteux que pendant cette priode, le commerce et lindustrie de lcosse se sont accrus considrablement et que les banques ont beaucoup contribu cet accroissement. (Richesse des Nations, liv. II, ch. II)
1
30
Thiers et de tant dhommes qui nont, il est vrai, pratiqu de leur vie les
affaires commerciales, mais qui ont prononc de beaux discours, crit
de jolis livres, fait des phrases charmantes et transport denthousiasme
des assembles aussi claires queux. Cependant, je lavoue, sil fallait
se dcider sur lautorit des opinions, je prfrerais, en cette matire,
celle des hommes daffaires dcosse celle des humanistes, des professeurs, des littrateurs, des orateurs, des ministres et mme des avocats, je ne dis pas de la France, mais du monde entier.
Je ne serais pas mme touch par cette affirmation, que si lcosse
navait pas eu la libert des banques, elle serait plus riche quelle ne lest
aujourdhui ; lors mme quon ajouterait que ce pays a vu des crises
commerciales et que des banques y ont fait faillite, au point de faire
perdre au public, de 1695 1826, en cent trente ans, 36,000 livres sterling. Je ne serais pas trs branl lorsquon ajouterait que si le public a
perdu peu de chose, les associs dun certain nombre de banques se
sont ruins. Il serait curieux de relever, si on le pouvait, ce que le public
a perdu dans les faillites, dans un pays de sagesse et de privilge comme
la France, de 1695 1826, et de compter les maisons de commerce qui
sy sont ruines ! Ce quil y a de plus clair, cest que lcosse, riche et
prospre, jouit dun service de banque admirable qui stend jusque
dans les moindres localits, tandis que la France, qui tait bien plus
avance que lcosse au dix-septime sicle, se dbat pniblement contre de petites difficults avec un service de banque peine bauch
Paris et dans les principales villes de commerce, et tout fait nul sur les
quatre cinquimes de son territoire.
Il existe un autre pays o la libert des banques na subi jusqu 1840
que de lgres restrictions : cest la Nouvelle-Angleterre. L, aussi, les
banques ont rendu et rendent encore aujourdhui, quoique beaucoup
moins libres quen cosse, des services considrables que personne ne
conteste.
Nous ne parlerons que pour mmoire de la Suisse et de lle de Jersey o la libert des banques existe galement, sans susciter aucune
plainte et la satisfaction de tous. Il est vrai que cette libert nest pas
ancienne en Suisse, et que les conditions conomiques de lle de Jersey
sont exceptionnelles. Toutefois il est clair que sil y avait eu quelque
chose de fond dans les dclamations auxquelles la libert des banques
a donn lieu, les abus hypothtiques dont on a parl se seraient manifests dans lun et dans lautre pays.
Insistons seulement sur lhistoire des banques de lcosse et de la
Nouvelle-Angleterre. De tels exemples pourraient suffire dterminer
une conviction et nous voyons tous les jours des gens qui ne cherchent
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pas leurs croyances des fondements aussi solides. Toutefois nous

croyons que lexprience ne fournirait pas une dmonstration suffisante, si elle tait contredite par la science et le raisonnement. Il convient donc de rechercher si la science et le raisonnement conseillent la
libert des missions, ou le rgime du privilge et de lautorisation pralable.
12. Solution gnrale en faveur de la libert.
En thse gnrale, la science nous enseigne que dans tout le domaine du commerce et de lindustrie, le rgime de la libert est plus
actif et plus fcond que celui du privilge et de lautorisation pralable.
Cest un point acquis dsormais et que nul conomiste, nul homme de
quelque instruction noserait aujourdhui contester.
Il est clair que lmission dun billet payable vue et au porteur nest
pas plus rprhensible que lmission dun billet ordre et chance
fixe. Pourquoi, lorsque la seconde est libre, la premire ne le serait-elle
pas ?
Pourquoi lorsque mon voisin dsire mettre un billet quil me convient de recevoir, le lgislateur vient-il sinterposer entre lui et moi ?
Pour mempcher dtre tromp par mon voisin ? Grand merci ! ce
soin est touchant, mais jaurais autant aim le prendre moi-mme. Il
faut bien que je me dfende des tromperies des vendeurs, des acheteurs, des joueurs de bourse, des charlatans, des mendiants, des marchands de bonnes uvres, des loteries, etc. Le lgislateur qui me laisse
la merci de tous ces gens-l et de bien dautres encore ne veut pas absolument me laisser me dfendre moi-mme des billets de mon voisin.
Cependant mon voisin est riche ; il connat le commerce et les affaires,
il passe pour habile et honnte. Je doute fort quil veuille me tromper
en moffrant des billets dont sa fortune et son honneur massurent le
payement.
Mais cest votre voisin quon veut protger contre vous ! Quoi !
vous dsirez quil vous prte de largent, quil escompte vos effets afin
dtendre vos affaires. Vous voulez quil encourage les spculations et
les excs que vous voudriez commettre avec ses fonds ! Non, le lgislateur ne saurait permettre une telle normit, il doit protger votre voisin contre vos demandes descompte auxquelles ce voisin, qui vous
connat et vous considre comme honnte, serait capable de cder. La
loi ne peut tolrer une telle faiblesse de sa part. Hlas ! je ne me
savais pas si coupable et jignorais que mon voisin, que javais toujours
32
regard comme un homme daffaires distingu, et besoin dtre mis en

tutelle, comme un mineur sans exprience.
Mise en tutelle du commerce, sous prtexte de protection, voil le
rsultat et le dernier mot du privilge. Le tuteur est la Banque de France
laquelle on attribue limpeccabilit et linfaillibilit, en mme temps
quon dclare le reste de la population peccable, faillible et en somme
incapable duser sagement des billets vue et au porteur.
Voil la vrit quon nose pas formuler et prsenter au public sans
phrases, parce quune pareille formule pourrait sembler quelque peu
outrecuidante. Il a fallu la dguiser sous quelques prtextes, dans de
belles priodes remplies de mots sonores pour quelle pt tre accepte
par le public. Il convient de dpouiller cette doctrine des oripeaux dont
on la couvre et de la montrer dans toute sa nudit.
13. Arguments des dfenseurs du privilge
Lorsque le privilge et le rgime de lautorisation, aprs quarante ans
environ dexistence, ont t attaqus, ils ont naturellement rencontr
des dfenseurs habiles prts expliquer et vanter cette grande drogation au droit commun.
1 On a dit dabord que le privilge de la Banque de France avait eu
pour objet dabaisser le taux de lescompte et de le fixer 4%.
2 M. Thiers a dit : Deux banques ct lune de lautre sont entranes sentre-dtruire ; cest une rivalit mortelle. Lexprience et la
science ont condamn cela comme une folie.
3 Rossi a dit : Les inconvnients de la concurrence ne sont quun
abus de lintrt particulier contre lintrt gnral, un moyen denrichir
dhabiles spculateurs aux dpens de la communaut, et surtout des
classes laborieuses.
4 Rossi a dit encore : La libre concurrence, en matire de banque
est un danger que ne peuvent tolrer les lois dun peuple civilis.
5 M. Wolowski a dit : Le droit de battre monnaie appartient au
gouvernement ; mettre des billets au porteur et vue, cest battre
monnaie ; donc, lmission de ces billets ne doit avoir lieu que par dlgation du gouvernement.
M. Wolowski a runi et cit lappui du privilge et de lautorisation
pralable tous les tmoignages, de quelque poids et de quelque valeur
quils fussent, contre la libert, et ces tmoignages ont accus les banques libres :
La Banque Libre
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6 dinonder le march de leurs billets, de telle manire quelles altraient la valeur de la monnaie ;
7 de causer des crises commerciales, de manire ruiner les pays o
elles existaient.
Quelques-uns ont ajout :
8 que les banques privilgies, dominant les oprations du commerce, savaient et pouvaient modrer ses excs.
Voil, si nos souvenirs sont exacts, tout ce qui a t dit en somme,
soit contre la libert des banques, soit en faveur du privilge et du rgime de lautorisation pralable. On peut remarquer dans tout ceci plus
daffirmations gratuites que de vritables arguments, plus dexclamations sentimentales que de raisonnements. Cependant, il est ncessaire
de rpondre, mme aux phrases vaines, parce que le public, habitu
un long rgime de privilge, seffraye volontiers la seule ide de concurrence pour lmission des billets. Il redoute cette libert, comme ces
anciens navigateurs qui, voyant, laspect de lhorizon, la convexit de
la terre, sans la comprendre, simaginaient quen marchant toujours
lOuest ils tomberaient infailliblement dans un abme.
14. Discussion du premier argument.
On ne peut gure soutenir que le privilge de la Banque de France
ait t tabli pour donner un taux descompte fixe de 4%, depuis que ce
taux est devenu variable et sest lev jusqu 10%. Mais cet argument a
exerc une grande influence et joui dune incontestable autorit pendant quarante ans, lorsque la Banque maintenait les escomptes au taux
fixe de 4%.
On aurait pu demander pourquoi il tait ncessaire de dterminer un
taux descompte indpendant des fluctuations de loffre et de la demande. On aurait pu ajouter que cela tait impossible, tellement quon
avait vu Paris lescompte au-dessous et au-dessus de 4%, tandis que la
Banque escomptait 4%.
On pouvait dire encore quil convenait et tait juste de laisser le taux
de lescompte se rgler librement par les fluctuations de loffre et de la
demande. Quand le prix de tous les services et de toutes les marchandises varie incessamment au gr de cette loi ; lorsquon trouve bon que
tous les mouvements de la production et de la consommation soient
rgls souverainement par elle, pourquoi voudrait-on tablir une exception pour le taux de lescompte, et dans quelques localits seulement ?
Lorsque toute lindustrie vit de mouvement, pourquoi chercherait-on
34
immobiliser les conditions de la ngociation des effets de commerce ?

On ne le pourrait pas dailleurs, car le privilge, najoutant ni ne retranchant un centime la somme des capitaux offerts sur le march, ne
saurait avoir sur ce taux nulle influence directe, et nexercerait tout au
plus quune influence dopinion.
On pouvait dire aussi que le taux de lescompte tait chose accessoire. Ce qui importe, cest dutiliser le plus possible tous les capitaux et
toutes les capacits qui existent sur le march, et il est clair que, sous ce
rapport, la libert est trs suprieure au privilge, puisquelle met en jeu
une somme de capitaux plus forte et un personnel de banque plus
nombreux, agissant en toute indpendance et responsable de ses actes.
Ninsistons pas davantage sur un argument qui, en son temps, eut
beaucoup de force, et qui ne peut plus tre invoqu aujourdhui. Il reste
seulement comme un tmoignage de linconsistance des dfenseurs du
privilge.
15. Argument de M. Thiers.
Cet argument se rduit dire que ce qui existe ne peut exister. On le
rfute en rappelant ce qui est.
Lexistence des trois banques qui durent en cosse depuis plus dun
sicle, celle des dix autres banques qui existent encore dans le mme
pays, celle des trente-deux banques qui ont exist longtemps et en
bonne intelligence dans la ville de Boston, celle dun millier et demi
environ de banques disperses dans les principales villes des tats-Unis
rpondent lincroyable affirmation de M. Thiers. Peu importe quon
ait prtendu que les banques ne pouvaient pas exister, quand elles existent.
Lorsque M. Thiers a dit que deux banques de circulation ne pouvaient exister lune ct de lautre, ignorait-il lexistence de toutes les
banques que nous venons de citer ? Lopinion dun homme aussi peu
instruit des faits aurait bien peu de poids. M. Thiers connaissait-il lexistence de ces banques ? Alors il aurait compt trangement sur lignorance de ses auditeurs de la Chambre et aurait cherch leur en imposer, non les clairer, et son affirmation aurait bien moins de poids
encore que dans le premier cas.
La Banque Libre
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16. Argument de Rossi.

Jai vainement cherch comprendre comment lintrt particulier
pouvait profiter de la concurrence des banques dmission contre lintrt gnral ; comment dhabiles spculateurs pouvaient, par ce
moyen, senrichir aux dpens de la communaut, et surtout des classes
laborieuses : je nai pu y parvenir.
Un banquier dmission (cest sans doute lhabile spculateur) emploie un grand crdit obtenu par des billets faire des escomptes. Si ces
escomptes sont bien faits, si les effets escompts sont pays chance,
qui en souffre ? Personne, ce me semble. Si les escomptes sont mal
faits, le papier escompt nest pas pay lchance. Qui en souffre ?
Lintrt gnral et la communaut, sans aucun doute ; mais surtout et
avant tous le banquier, escompteur lui-mme : loin de senrichir, il se
ruine. Dans ce cas, comme dans tous les incidents de la vie industrielle,
nous trouvons lintrt particulier li lintrt gnral par une responsabilit invitable qui ne permet pas de sparer lun de lautre.
Un marchand vend crdit des marchandises un particulier qui les
consomme et nen paye pas le prix : cest un malheur caus par la confiance du marchand ; aussi le marchand en est puni et en souffre. Cela
suffit garantir le public des accidents de ce genre, parce que cela suffit
pour que personne ne fasse crdit, sil ne croit tre pay.
La mme garantie existe videmment dans le cas du banquier. Il
peut faire de mauvais escomptes, comme le marchand peut vendre
tort crdit ; mais alors le chtiment est prompt et invitable. On ne va
pas rechercher ce chtiment par un raffinement dhabilet, comme
Rossi semble le supposer. Le banquier peut se tromper, comme tout
autre ; mais il na jamais intrt se tromper, et ne peut se tromper sans
tre aussitt puni de son erreur.
Encore moins est-il possible de comprendre que les ouvriers souffrissent plus que les autres citoyens des erreurs du banquier. Comment
senrichirait-il leurs dpens ? Il senrichit par de bons escomptes, et
les bons escomptes fomentent le travail ; il sappauvrit par les mauvais
escomptes, qui absorbent et dtruisent des capitaux. Son intrt est
exactement le mme que celui des ouvriers et de la communaut en
gnral. Dans le cas o il manquerait, les ouvriers en souffriraient-ils
plus que dautres ? Ont-ils, par hasard, plus de fonds dposs chez lui ?
Sont-ils porteurs de plus de billets que les autres citoyens ?
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17. Conclusion de Rossi.
La libre concurrence en matire de banque est un danger que ne

peuvent tolrer les lois dun peuple civilis. Pourquoi donc deux pays,
qui sont sans contredit au premier rang des peuples civiliss, lcosse et
la Nouvelle-Angleterre, ont-ils admis, aim et admir pendant si longtemps cette libre concurrence ? Se sont-ils tromps lorsquils ont considr leurs banques libres comme un des principaux instruments de
leur civilisation ? lorsquils ont attribu ces banques le mrite davoir
constamment choisi et encourag, lev les entrepreneurs les plus capables et les plus distingus ? Est-il admissible que des peuples entiers
se trompent dans lapprciation de ce qui se passe tous les jours dans
leur sein ? quils mconnaissent pendant un sicle entier leurs intrts
les plus immdiats et les plus clairs, ce point quon doive leur prfrer
lopinion dun personnage qui fut sans doute un publiciste et un professeur distingu, mais qui fut aussi pair de France, li une secte politique amie de la Banque privilgie, et ne toucha de sa vie la pratique
des affaires commerciales ? Nous ne pouvons le penser.
Rossi lui-mme, dailleurs, agissant, non plus comme pair de France,
mais comme membre de lInstitut, tait bien moins affirmatif contre la
libert des banques. Il y voyait un problme poser et rsoudre,
comme on peut sen convaincre en lisant le programme quil rdigea
lorsquil fit proposer cette question comme sujet de prix par lAcadmie
des sciences morales et politiques.
Les banques ont cela de commun avec tous les instruments perfectionns de la civilisation, quelles ne peuvent rendre tous les services
quon est en droit dattendre delles quautant quelles sont manies par
des hommes trs intelligents, au milieu dune population intelligente et
claire. Mais elles ont aussi cette proprit, que leur action dveloppe
lintelligence et fomente les lumires de la population. Non seulement
donc la libert des banques nest pas un danger, mais elle est un avantage ; non seulement elle peut tre tolre, mais elle doit tre consacre
et assure et devrait au besoin tre encourage par les lois dun peuple
vraiment civilis.
18. Doctrine de M. Wolowski.
Il y a dans la doctrine de M. Wolowski un syllogisme en forme et,
par consquent, deux propositions, desquelles on dduit la conclusion.
Examinons un peu successivement ces deux propositions.
La Banque Libre
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Le droit de battre monnaie appartient au gouvernement. Est-ce

vrai ? En fait, le gouvernement fixe par une loi le titre et le poids des
monnaies ; il fait contrler la fabrication par ses agents, de manire ce
que les monnaies soient fabriques conformment aux prescriptions de
la loi. Cest ces deux points quest limite son intervention en matire
de monnaies. Il nest donc pas exact de dire que le gouvernement bat
monnaie, puisque ce nest pas lui qui fabrique ; ce nest pas lui surtout
qui dtermine la somme et lespce de monnaie qui sera fabrique. Il
faut, pour parler correctement, dire : Le gouvernement fixe le poids et
le titre des monnaies ; il veille ce que leur fabrication ait lieu conformment la loi. La somme de la monnaie fabriquer, lespce de monnaie qui sera fabrique sont dtermines par des commerants, agissant
au mieux de leurs intrts, en toute libert.
Il y aurait lieu certainement de discuter sur ces attributions du gouvernement, dtablir que, si elles peuvent tre convenables, elles ne sont
pas du tout ncessaires et que le commerce pourrait en tre charg avec
avantage. Mais, pour ne pas sortir de notre sujet, nous admettrons, si
lon veut, que les lois montaires tablies sont les meilleures possibles.
Seconde proposition : Le billet de banque est monnaie. Est-ce
vrai ? Non, videmment. Sil tait monnaie, la loi en dterminerait la
matire, le poids et le titre, comme elle dtermine la matire, le poids et
le titre des pices de 20, de 10, de 5 fr., etc., et elle en surveillerait la fabrication. Mais qui a jamais imagin que la valeur dun billet de banque
dpendt de la matire dont il tait fait ou de son mode de fabrication ?
Personne assurment.
Quest-ce que le billet de banque ? Une promesse de payer, une
obligation. Sa valeur dpend, comme celle de toutes les obligations, de
lopinion que lon a sur lexactitude avec laquelle la promesse du souscripteur sera tenue.
De l rsulte une diffrence trs importante entre la monnaie et le
billet de banque. En livrant la monnaie son crancier, le dbiteur se
libre ; en livrant un billet de banque, il ne se libre quautant que ce
billet est accept par le crancier. Je dois 1,000 fr. Paul : en lui livrant
cette somme en espces lgales dor ou dargent, je suis libr, que Paul
le veuille ou non ; mais si je lui prsente un billet de banque, il a le droit
de me refuser. Pourquoi ? Tout simplement parce que mon obligation
est de payer une certaine quantit de marchandises, or ou argent, qui
sappelle monnaie, et non de substituer une autre obligation la mienne, en mettant ma place un autre dbiteur, la Banque. Le payement
par billet de banque ne peut avoir lieu quen vertu dun nouveau con-
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trat, qui se consomme lorsque le crancier accepte le billet de banque.

Ce qui le prouve, cest que les billets de la Banque de France nont pas
cours sur tout le territoire franais; cest que les amis de cet tablissement demandent pour ces billets le cours lgal, cest--dire une loi exceptionnelle qui en fasse de la monnaie.
Le billet de banque ne diffre pas en essence du billet ordre et
chance dtermine et de la lettre de change. Sans doute, ainsi que le
dit M. Wolowski, le billet de banque fait office de monnaie, mais il
en est de mme du billet ordre et de la lettre de change. Que de
payements, et des plus importants, sont effectus journellement par la
remise de billets ordre et de lettres de change ! Mais quelle condition ? condition que les cranciers les acceptent. Il nen est pas autrement du billet de banque, lequel nest, aprs tout, quun billet
lordre du porteur et toujours chu.
Tout ce papier, quon appelle juste titre monnaie fiduciaire, ne
vient pas introduire sur le march une monnaie nouvelle, dun titre et
dun poids diffrents du titre et du poids de la monnaie courante. Les
sommes qui y figurent sont justement exprimes en monnaie courante,
et, sil y a des fluctuations dans leur valeur, cela ne tient pas du tout
lexpression des sommes, cela tient lopinion que lon a que ces sommes seront ou ne seront pas exactement payes.
Toute la valeur du papier fiduciaire est une valeur de crdit. Dire
que le gouvernement doit sen occuper au mme titre quil soccupe de
la monnaie, cest dire que le gouvernement doit tre juge de qui mrite
et de qui ne mrite pas le crdit, de qui pourra et de qui ne pourra pas
le demander au public. Si lon levait une telle prtention pour toute espce de papier fiduciaire, il y aurait des rclamations gnrales : on demanderait de quel droit le gouvernement vient sinterposer entre le
souscripteur, le preneur et les endosseurs dun billet ordre, dclarer
que tels commerants seulement pourront en souscrire, tandis que le
public en gnral sera priv de cette facult. On se rvolterait cette
ide de prfrence et de privilge qui mettrait hors du droit commun la
masse des commerants. Pourquoi ? Parce que le billet ordre est ancien et parce quon a lhabitude de sen servir librement. Au contraire,
on supporte assez facilement que le gouvernement interdise la masse
des commerants, au profit dun trs petit nombre, la facult dmettre
des billets vue et au porteur. Pourquoi ? Tout simplement parce que
le billet de banque est moins ancien que le billet ordre, et surtout
parce quon na pas t habitu en France en user librement.
Ainsi, il nest pas vrai que le gouvernement ait le droit exclusif de
battre monnaie, puisque ses fonctions en cette matire ne vont pas au-
La Banque Libre
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del des mesures juges ncessaires pour assurer une fabrication uniforme. Il nest pas vrai davantage que le billet de banque soit monnaie,
ni, par consquent, quon doive de ce chef invoquer lintervention du
gouvernement en matire dmission de billets de banque.
Quon invoque lintervention du gouvernement en cette matire, au
nom de lordre public, pour prvenir les inconvnients qui pourraient
rsulter de la libert des missions, on peut le comprendre : cest une
opinion qui doit tre examine et discute ; mais celle qui se fonde sur
le prtendu droit rgalien de battre monnaie ne supporte pas lexamen.
Dans cette discussion de la doctrine de M. Wolowski, nous supposons quaucun acte de gouvernement na altr la nature du billet de
banque en lui donnant le cours forc proprement dit ou le cours forc
partiel, quon appelle cours lgal. Lorsque le gouvernement dcrte le
cours lgal ou le cours forc, il fait du billet de banque une monnaie,
qui est fausse monnaie. Mais jusque-l, cest--dire tant quon reste
dans le droit commun, le billet de banque nest que le titre dune obligation ordinaire, une promesse de payer, et non pas du tout une monnaie.
19. Proposition de M. Wolowski.
M. Wolowski stant port le dfenseur officiel du privilge de la
Banque de France, a voulu prendre une position forte en rformant le
langage ordinaire. Nul nest plus que lui, dit-il, partisan de la libert
des banques ; mais comme lmission de billets vue et au porteur nest
point une opration de banque proprement dite, il ne veut pas que lon
laisse toute banque le droit de la faire ; consquemment, il soppose
ce quon qualifie de monopole le privilge de la Banque de France.
Ne laissons pas fausser le langage, si nous ne voulons laisser fausser
les ides. Toutes les oprations possibles, en dfinitive, sont dans les
attributions du gouvernement, des dpartements, communes, etc., ou
sont abandonnes linitiative individuelle : toutes sont places sous le
rgime de lautorit ou sous celui de la libert. mettre des billets vue
et au porteur, est-ce une attribution dautorit ? Alors, cest au gouvernement les mettre ! Mais M. Wolowski sy oppose, rclame, signale
des dangers que nous reconnaissons. Soit ! Convenez donc avec
nous que la facult dmettre des billets vue et au porteur est abandonne la libre initiative des individus comme la facult de vendre de
la viande ou du pain, et quelle naffecte pas plus lintrt public que la
vente de la viande et du pain. Et lorsque vous attribuez la facult
dmettre des billets vue au porteur un seul tablissement,
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lexclusion du reste des Franais, convenez que vous constituez en sa

faveur le monopole le mieux caractris.
Il faut, aprs tout, quune porte soit ouverte ou ferme, quune attribution soit dautorit ou de libert. Celle-ci nest pas dautorit, vous le
reconnaissez ; elle est donc de libert, et lorsque vous la rservez un
seul, vous tablissez un monopole quil faut bien appeler par son nom.
Dites quil est utile, juste, saint, si vous voulez ; mais ne niez pas quil
soit un monopole !
Si lmission des billets vue et au porteur nest pas une opration
de banque, pourquoi les tablissements qui sy sont livrs depuis lorigine se sont-ils appels banques ? Pourquoi cette opration a-t-elle toujours t laccessoire et le complment des autres oprations que M.
Wolowski, comme tout le monde, qualifie doprations de banque ?
Nier que le privilge de la Banque de France constitue un monopole
sous prtexte que lmission des billets nest pas une opration de
banque et vanter la libert en dfendant ce privilge, cest montrer plus
dimagination que nen comporte une discussion srieuse.
20. Des inondations de billets
On croit assez gnralement que les banques peuvent inonder le
march de leurs billets, de manire altrer la valeur de la monnaie, et
cest pour dfendre le public de cette inondation que lon soutient, l
les rglements, l le privilge et le monopole.
Est-il vrai que les banques aient la facult dinonder le march de
leurs billets, sans que leurs missions rencontrent aucune limite naturelle ? On peut le penser lorsque lon croit, comme le vulgaire, quil ne
saurait jamais y avoir sur un march trop de monnaie dor et dargent ;
mais lorsquon a rflchi quelque peu sur cette matire, on aperoit
sans peine que cette opinion est errone.
En effet, le besoin de monnaie est limit, comme celui de toute
autre marchandise. Quand un particulier a-t-il besoin de monnaie ?
Lorsque, ayant vendu une marchandise ou un service, il nen a pas encore achet lquivalent. Pendant tout le temps qui scoule entre la
vente quil a faite et lachat quil fera ou laissera faire un tiers auquel il
prtera son capital, il a besoin de monnaie. Personne na de monnaie
hors de ce cas.
Il est bien entendu quil ny a pas tenir compte du besoin dargent
exprim frquemment par les personnes pauvres ou gnes, car ces
personnes nont besoin dargent que pour acheter ou payer, soit des
La Banque Libre
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marchandises, soit des services ; elles nen ont nullement besoin pour le
garder, et le garderaient moins que tous autres.
On peut donc dire, en thse gnrale, quun march a besoin dune
somme de monnaie gale la somme des marchandises ou services qui
ont t vendus, et dont lquivalent na pas t encore achet par les
vendeurs ou leurs ayants cause. Une fois ce besoin satisfait, le march
na que faire de plus de monnaie.
Il peut arriver cependant que des particuliers introduisent des lingots
dor et dargent et les fassent monnayer, de telle sorte que la somme de
monnaie existant sur le march excde celle qui serait ncessaire. Quarrive-t-il alors ? Le prix des marchandises et des services en gnral
slve, cest--dire que la valeur de la monnaie sabaisse. Les trangers
ont intrt importer des marchandises, qui se vendent cher, et exporter de la monnaie, qui est moins chre que chez eux. Il arrive la
monnaie ce qui arrive toute marchandise produite en quantit excessive : sa valeur baisse, et lexportation tend la relever. Le mme phnomne aurait lieu pour le drap ou le bl, si lon avait produit plus de
drap et de bl que nen demandaient les besoins du march.
Cest ainsi que les mtaux prcieux et la monnaie faite avec ces mtaux conservent une valeur qui est, peu de chose prs, la mme sur les
divers marchs du monde. Si ces mtaux taient produits en quantit
plus grande qu lordinaire, lexportation ne serait plus possible, mais la
valeur de la monnaie baisserait dune manire permanente ; il faudrait
une somme de monnaie plus considrable quauparavant pour obtenir
les mmes marchandises ou les mmes services. Toutefois, le mouvement de baisse de la valeur des monnaies serait contenu et ralenti par
lemploi des mtaux prcieux dans les usages industriels, dans lorfvrerie, par exemple, et dans la bijouterie.
Si lemploi de la monnaie mtallique est limit sur un march quelconque, lemploi des billets de banque y est limit dune manire bien
plus troite encore. En effet, les billets de banque ne sont susceptibles,
ni dexportation, ni demplois industriels, et ne peuvent remplir aucune
autre fonction que celle de monnaie. Si donc ils taient mis en quantit
excessive, leur valeur baisserait, et aussitt le public se presserait aux
guichets des banques pour en demander lchange contre de la monnaie, qui pourrait tre, soit exporte, soit employe dans lindustrie.
Il est donc matriellement impossible aux banques dinonder, comme on dit, le march de leurs billets. Vainement elles en mettraient des
quantits considrables ; ils rentreraient aussitt par la force des choses,
et les banques seraient rduites la ncessit de modrer leurs mis-
42
sions, sous peine de se trouver forces de suspendre leurs payements,

cest--dire de se discrditer et de se ruiner.
Les littrateurs, qui sont en possession de dogmatiser sur toutes
choses sans avoir rien particip, parlent trs lgrement de la suspension de payements, cest--dire de la faillite laquelle les banques seraient exposes si elles abusaient des missions. Ils raisonnent comme
sil tait indiffrent aux banques de faire faillite, cest--dire comme si
elles devaient tre diriges uniquement par des personnes dcides
faire une banqueroute frauduleuse. Il nous semble que les personnes de
ce caractre, bien que trop nombreuses, sont une exception dans le
monde commercial, et que ce ne sont pas celles qui commandent habituellement la confiance publique. On ne voit nul motif pour que le
commerce de banque ft plus infest de personnes de ce caractre que
les autres branches de lindustrie commerciale, ni pour que le public
accordt sa prfrence ces personnes plutt qu dautres.
Quiconque tudie la matire sans parti pris doit admettre que le personnel du commerce de banque est aujourdhui compos, et serait
compos sous lempire de la libert, comme les autres commerces, ni
mieux, ni plus mal. Or, que remarque-t-on ? De la probit chez le plus
grand nombre des commerants, une intelligence suprieure chez un
petit nombre, beaucoup de capacits moyennes, quelques incapables et
un trs petit nombre de fripons. On peut donc supposer que presque
toutes les banques seraient conduites honntement, quelques-unes avec
une grande distinction, le plus grand nombre en bonne moyenne, quelques-unes sans capacit, et, de loin en loin, quelquune sans probit.
Telles sont les prvisions quautorise et justifie lobservation de la pratique des faits.
Eh bien ! dans ce cas, il est clair que les garanties de droit commun,
qui suffisent dans le plus grand nombre des cas, suffiraient dans le
commerce de banque, et on peut affirmer sans hsitation que ni les
banques incapables, ni les banques peu honntes, ne chercheraient la
fortune par lexcs des missions de billets, parce que ce ne serait pas
pour elles un moyen de senrichir, mme irrgulirement.
Maintenant est-il vrai que les missions de billets de banque altreraient la valeur de la monnaie. Au dbut, les banques mettent des billets qui viennent en excdant de la somme de monnaie mtallique existant sur le march et dont il a besoin. De l une dprciation lgre qui
dtermine lexportation ou lemploi industriel de toute la somme de
monnaie mtallique remplace par les billets. Une fois cette monnaie
exporte ou fondue, il ny a pas de motif pour que la valeur de la monnaie varie par le fait des banques. Leurs billets ne peuvent valoir un
La Banque Libre
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centime de moins que la somme quils expriment sans quaussitt on

les change contre espces. Il suffit quils soient pays vue et au porteur pour que leur valeur soit constamment gale la somme de monnaie mtallique qui y est exprime.
Ajoutons que la valeur de la monnaie est moins variable sur un march o il y a des banques dmission que sur un march o il nen existe
pas. En effet, le besoin de monnaie quprouve un march varie, suivant les temps et les circonstances. Si, par exemple, dans certaines saisons, ce march a besoin dacheter plus que dans dautres sans vendre
davantage, il a besoin de plus de monnaie : la somme qui suffisait aux
transactions devient insuffisante. Alors, si la circulation est purement
mtallique, la monnaie, plus demande, hausse de valeur parce quon ne
peut pas en augmenter instantanment la quantit. Cest l un phnomne connu de tous les hommes daffaires qui travaillent dans les localits prives de billets de banque. Dans ces localits, il y a des saisons
o la monnaie est rare et demande, et des saisons o elle est abondante et offerte. Lors, au contraire, quil y a sur le march des banques
dmission, leurs billets peuvent remplacer temporairement la monnaie
absente, puis rentrer dans les caisses des banques ds que le public nen
a plus besoin.
Non seulement donc il nest pas exact de dire que les banques
dmission font varier la valeur de la monnaie ; mais cest justement le
contraire qui est la vrit.
Pour justifier la proposition que les missions de banque font varier
la valeur de la monnaie, il faut recourir des hypothses inoues, supposer que les banques, aprs avoir mis beaucoup de billets, les retirent
tout coup de la circulation. Mais leurs missions, nous venons de le
constater, sont limites par la nature des choses. Qui les empchera de
contracter volont leur circulation ? Leur intrt. Car, que pourrait
gagner une banque rduire ses missions sans ncessit ? Une rduction de son crdit et de ses affaires ? Mais elle y perdrait videmment et
sans compensation daucune sorte. Supposer quune ou plusieurs banques vont chercher nuire au public, par caprice et contre leur intrt
le plus immdiat et le plus clair, cest simplement supposer labsurde.
Il peut arriver quune banque se trompe. Mais si elle a des concurrentes, son erreur est sans consquence, quant la valeur de la monnaie. En effet, lexprience et le raisonnement lindiquent, mesure que
ses billets sortent de la circulation, ils sont remplacs par ceux des
autres banques. Mais si toutes les banques se trompaient la fois, dans
le mme sens et faisaient faillite en mme temps ? Jaimerais autant
supposer que toutes les locomotives de nos chemins de fer pouvant
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sauter le mme jour et la mme heure, nous pouvons nous trouver

privs de grands moyens de transport.
Il ny a quun seul cas dans lequel le march puisse se trouver absolument priv de monnaie : cest le cas o il ny existe quune seule banque dmission. Si cette banque se trompe et fait faillite, comme celle
de Law, elle laisse le march priv la fois de monnaie mtallique et de
monnaie fiduciaire. Un dsastre pareil est impossible sous le rgime de
la libert.
21. Les banques et les crises commerciales.
On a souvent accus les banques de causer les crises commerciales,
sans jamais dire clairement ni comment ni pourquoi elles peuvent les
causer. Serait-ce, comme on linsinue parfois, en prtant avec une libralit excessive pendant une certaine priode, puis en restreignant tout
coup leurs escomptes. Mais quel intrt pourraient avoir des banques
places sous le rgime de la concurrence oprer ainsi ?
Sous ce rgime, chaque banque tend les affaires autant quelle le
peut sans compromettre son crdit et ne les restreint que lorsquelle ne
peut faire autrement, cest--dire lorsque le public retire les dpts ou
demande le remboursement des billets. Si une banque voulait restreindre ses affaires afin davoir un prtexte dlever le taux de ses escomptes, les bordereaux iraient bien vite aux banques concurrentes.
Quant une entente gnrale des banques dans le but de ranonner les
prsentateurs de bordereaux, elle est aussi peu probable quune entente
de tous les tailleurs ou de tous les cordonniers pour lever tout coup
arbitrairement le prix des habits ou des chaussures.
Jamais et dans aucun pays, on na vu des banques libres lever ainsi
arbitrairement le taux de lescompte. Ces lvations soudaines et souvent imprvues sont propres aux marchs o les missions sont lobjet
dun monopole, comme Paris et Londres. Alors, soit par erreur, soit
autrement, la Banque privilgie peut lever ou abaisser arbitrairement
le taux de lescompte.
Sur les marchs o les missions sont libres, on voit les banques
suivre le mouvement des cours, escompter facilement et bon march
lorsque les capitaux abondent et devenir plus difficiles lorsque les capitaux sont rares. Et ce nest pas par choix quelles oprent ainsi, cest par
ncessit. Lorsque le public apporte dans leurs caisses des dpts abondants, elles payent ces dpts un intrt mdiocre et les placent un
intrt peu lev ; au contraire lorsque le chiffre des dpts diminue et
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que les capitalistes deviennent plus exigeants, les banques, dont les ressources se trouvent rduites, ne peuvent tre aussi librales que dans les
priodes dabondance. Mais, soit que le crdit stende ou se restreigne,
les banques libres suivent le mouvement et ne limpriment pas. Cest un
point sur lequel le raisonnement et lexprience sont pleinement daccord.
Si les banques dmission libres taient la cause des crises commerciales, il ny aurait pas de crises semblables sur les marchs o rgne le
monopole, comme Londres et Paris : il y en aurait bien moins encore
sur les marchs o il ny a pas de banque dmission, comme Hambourg. Eh bien ! lexprience et la notorit publique nous enseignent
quil y a des crises commerciales Londres et mme Hambourg, tout
comme Boston, Edimbourg ou Glasgow et davantage.
En ralit, lexistence des crises commerciales tient des causes plus
profondes et plus gnrales que lorganisation des banques. Ces crises
sont le rsultat dune grande erreur, soudainement dcouverte dans la
direction des affaires commerciales et industrielles dun march. Leurs
causes ordinaires sont les disettes, les paniques politiques et les masses
daffaires mal conues. Il est clair que les banques ne causent ni disettes, ni paniques politiques. Voyons un peu si elles causent des masses
de mauvaises affaires.
Escompteront-elles le papier des maisons qui font les mauvaises affaires ? Cela peut arriver, mais non par calcul, puisque ce papier perd
toute valeur dans la crise et inflige des pertes ceux qui lont accept. Si
les banques escomptent ce papier, ce sera par erreur. Sont-elles plus
exposes se tromper que lescompteur ordinaire ou que le capitaliste
prteur ? Nous ne le pensons pas. Nous croyons mme quelles seront
moins sujettes lerreur et nous en avons dit les motifs.
Il est donc souverainement injuste daccuser les banques de causer
les crises commerciales, puisquelles sont aussi intresses que qui que
ce soit nescompter que du bon papier, et sont mieux en mesure de le
connatre que qui que ce soit.
Les banques ne prviennent ni ne gurissent les crises commerciales.
Il est vrai. Comme les crises naissent des erreurs de la production et du
commerce, il est clair quon ne les fera disparatre quen rendant le
commerce et lindustrie infaillibles, ce qui ne se peut. Mais il est incontestable que les banques, naugmentant pas les causes derreur, ne sauraient augmenter les causes de crise.
On a observ quil y avait aux tats-Unis, o on compte un grand
nombre de banques, des crises plus frquentes quen Europe o les
banques sont moins nombreuses, et on sest empress de conclure
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contre les banques. On na pas pris garde que les crises taient moindres et moins nombreuses en cosse o les banques sont plus libres
quen Amrique, qu Londres o les missions sont lobjet dun monopole, et qu Hambourg o il ny a pas de banque dmission.
O doivent se manifester les crises les plus frquentes et les plus
fortes ? Sur les marchs o le crdit est le plus dvelopp et o lon
gagne le plus. En effet, l o les engagements de crdit sont le plus
nombreux, il y a plus de chances pour quune erreur cause un grand
nombre de pertes ; l o lon gagne beaucoup, on est hardi ; on est
dailleurs amen donner chaque jour aux hommes et aux capitaux de
nouveaux emplois, dans lesquels lerreur est plus facile que dans les
emplois de routine. Voil pourquoi il y a plus de crises aux tats-Unis
quen Europe, et plus de crises sur les grands marchs dEurope que
sur les petits. Les banques ny sont pour rien ou ny contribuent quindirectement, comme un des lments de la prosprit gnrale, comme
un instrument de crdit. Mais il nest pas ncessaire pour cela quelles
mettent des billets : il suffit quelles reoivent des fonds en dpt et les
placent, quelles fassent des virements et, en un mot, les oprations de
banque sur lesquelles ne slve aucune critique.
22. Peur exagre des crises.
On a grande peur en France des crises commerciales, et on en fait
volontiers le sujet de tirades loquentes, car il est remarquable que cette
peur svit particulirement dans les classes lettres et ignorantes des
affaires. On considre le chiffre des grandes faillites amricaines ou
anglaises, et on se transit de frayeur, sans plus de rflexion.
Il y a bien de la lgret dans cette faon de penser et de juger. Car
pour apprcier sainement limportance des faillites qui se manifestent
sur un march, il faut connatre limportance des affaires qui sy sont
faites, et ne pas stonner si, cent millions daffaires donnant une perte
par faillite de 100,000 fr., un milliard daffaires donne une perte de
300,000 fr. Quimporte, en effet, dans ce cas, que le march qui a fait
pour 300,000 fr. de mauvaises oprations ait perdu trois fois plus que
lautre, sil a fait dix fois autant daffaires et gagn dix fois plus ?
Il est vident que les affaires commerciales et industrielles sont infiniment plus actives et plus lucratives aux tats-Unis et en Angleterre
quen France. Par consquent, il est naturel que le chiffre des pertes par
erreur y soit absolument plus lev, lors mme quil serait relativement
infrieur celui des pertes que nous subissons en France pour cette
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cause. On peut, si on le dsire, observer en France le mme phnomne : il ny a qu comparer le march de Paris celui dune petite
ville. Paris, il y a des faillites tous les jours, et, en temps de crise, elles
slvent des chiffres normes. Dans la petite ville, au contraire, les
faillites sont trs rares, trs remarques et font pendant des annes
lobjet de tous les entretiens ; les crises y sont inconnues. Qui songe
cependant dire que le march de la petite ville est mieux polic et plus
clair que celui de Paris et que les usages commerciaux y sont meilleurs ? Personne, assurment
Eh bien, pourquoi professe-t-on une opinion diffrente quand on
parle des faillites et des crises dAmrique ou dAngleterre ? Tout simplement parce quon ne veut pas reconnatre une vrit certaine : que
notre march est ceux de ces pays comme celui dune petite ville est
au march de Paris.
Lorsquon examine de prs les affaires et la manire dont elles se
font, on ne seffraye beaucoup ni des faillites, ni des crises. On sait
quelles nont jamais appauvri aucun pays, et que leur importance relative diminue mesure que lactivit des affaires augmente. Les crises et
les faillites reprsentent lerreur, et, sil y a dautant plus de chances
derreur que le chiffre des affaires est plus lev, il est vident que le
rapport des mauvaises oprations aux bonnes doit diminuer mesure
que les affaires deviennent plus actives. Plus on travaille, dans une
branche quelconque dindustrie, plus on apprend bien travailler et
mieux on travaille.
Quant lide que les pays o ont lieu les grandes faillites et les
grandes crises sont des pays de casse-cous commerciaux, dtourdis et
descrocs, il convient de lenvoyer avec celle daprs laquelle les chemins de fer exposaient les voyageurs des dangers inous de choc,
dasphyxie dans les trains grande vitesse, et de fluxion de poitrine
dans le passage des tunnels. Toutes ces ides, nous les avons entendu
exprimer dans des assembles lgislatives, par des hommes considrables et mme distingus par leur savoir spcial. Qui les soutiendrait
aujourdhui ? Lexprience, si jamais elle se fait, dissipera de mme les
terreurs quinspirent les faillites et les crises qui accompagnent les affaires dans leurs dveloppements.
On comprendra surtout que les banques en sont tout--fait innocentes.
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23. Du rglement des banques par autorit.
Quelque simple que soit le mcanisme des banques dmission, on a

toujours eu de la peine le comprendre, parce quon voyait dans la circulation de leurs billets quelque chose de mystrieux dont limagination
tait frappe. Et, comme il arrive toujours, moins on comprenait les
banques, plus on prtendait les rglementer.
Dieu nous garde dentrer dans lexamen de tous les rglements qui
ont t faits ou imagins ce sujet ! Mais comme nous devons parler
des principaux, il nest pas inutile de faire quelques remarques sur le
principe et sur les difficults de la rglementation.
La rglementation est fonde sur lune de ces deux hypothses, savoir : 1 ou que les banques ont intrt duper le public, et que le lgislateur connat un moyen sr de les en empcher ; 2 ou quelles peuvent se tromper, et que le lgislateur sait mieux quelles comment prvenir leurs erreurs. Ces mmes ides ont donn lieu, sous lancien rgime, aux rglements de march et de fabrique et la fixation des prix
par autorit.
Nous croyons avoir tabli que les banques navaient jamais intrt
tromper le public, parce quelles taient toujours et rigoureusement responsables de leurs oprations. On peut, il est vrai, imaginer une banque
de fantaisie dont les administrateurs, aprs avoir capt la confiance du
public, ngocient le portefeuille et enlvent la caisse. Mais cet abus ne
serait spcial ni aux banques de circulation, ni aux banques en gnral,
puisquil est possible dans toutes les entreprises qui ont une caisse et un
portefeuille : il est donc inutile de le discuter ici. Ce qui est constant,
cest quune banque ne peut mal employer les capitaux obtenus de
lmission de ses billets sans tomber en faillite. On peut donc tre assur quelle cherchera bien placer ses capitaux, et quelle apportera dans
les placements toute la vigilance de lintrt personnel.
Mais elle peut se tromper : cela est hors de doute. Reste voir si le
lgislateur saura, par un rglement, carter les chances derreur. Pour
cela il faudra que le lgislateur, cest--dire un jurisconsulte ou un lettr
sans aucune pratique des affaires, connaisse mieux les principes de ladministration dune banque que le banquier lui-mme. La chose est difficile. Examinons un peu cependant.
En quoi peut se tromper le banquier ? En admettant trop de dpts
ou en mettant une trop forte somme de billets ? Non. Si ses placements sont bien faits, il est clair quil ne peut ni accepter trop de dpts, ni mettre trop de billets. Si au contraire ses placements sont mal
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faits, la modration dans lacceptation des dpts et dans les missions

de billets ne lui servira de rien.
On peut dfier le partisan le plus rsolu du monopole dindiquer
comment, avec des placements bien faits, une banque pourrait abuser
de lmission des billets.
Le rglement ne devra donc soccuper ni des dpts, ni des missions, puisque tout le danger est dans les placements.
Quels sont les bons placements ? Ceux dont le remboursement
chance est bien assur et dont lchance nest pas trop loigne, eu
gard aux demandes probables de remboursement.
Ces placements, on peut tre certain que le banquier les recherchera
de toutes ses forces, parce que son intrt lexige. Que peut dailleurs
lui dire te lgislateur ? De nescompter que la signature des gens notoirement solvables ? Le banquier tiendra toujours peu de compte de la
notorit, mais il recherchera le papier des gens que lui, banquier, considre comme solvables.
Le lgislateur pourra imposer encore au banquier de nadmettre
lescompte que du papier trois signatures et de refuser tout papier
hypothcaire. Mais ces prescriptions interdiront au banquier des placements qui, en certains cas, peuvent lui tre avantageux, car deux bonnes
signatures suffisent toujours et on peut mme fort bien se contenter
dune seule. Quant lhypothque, elle peut fournir un excellent supplment de garantie dont il ny a nul motif raisonnable de priver le banquier.
Croit-on du reste que le prt hypothcaire direct lui-mme soit une
opration ncessairement mauvaise ou mme prilleuse pour toute banque de circulation ? Ce serait une grave erreur. Peut-tre cette erreur,
qui est passe ltat de dogme pour bien des personnes, est-elle une
vrit dans les grands centres o les dpts de banque sont trs mobiles. Mais dans les campagnes o les dpts sont durables, souvent
terme fixe et loign, o la circulation prsente dailleurs peine quelques variations minimes, les placements hypothcaires peuvent devenir
la matire doprations de banque trs saines et trs rgulires. Lexprience de lcosse et de la Nouvelle-Angleterre ne permet aucun
doute cet gard.
Voil donc trois prescriptions du lgislateur relatives aux placements
dont lobservation pourrait souvent priver les banques doprations
utiles et lucratives, sans avantage pour personne et qui ne garantissent
rien, puisquil est facile de concevoir quon fasse de mauvaises affaires
avec du papier non-hypothcaire souscrit par trois personnes, mme
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notoirement solvables. Quel commerant notoirement solvable cesse

dtre tel avant le jour o il cesse de payer ?
On remarquera que ces trois prescriptions du lgislateur peuvent
toujours tre ludes par le banquier qui croit y avoir intrt. Il peut
facilement juger solvable qui il lui plat, faire ajouter une signature de
complaisance, sil le dsire, et obtenir par lintervention de cette signature une garantie hypothcaire. Les prescriptions du lgislateur nauront
donc servi qu crer des contraventions, sans utilit daucune sorte
pour le public.
Vaudrait-il mieux quelles fussent observes ? Elles ne prsenteraient
aucune garantie, puisquelles ne sauraient empcher de mauvais placements. Mais en empchant des oprations qui pourraient souvent tre
utiles, ces prescriptions priveraient les banques dune ressource qui leur
permet dajouter aux garanties quelles offrent au public, et le public de
services qui auraient pu lui tre fort utiles.
Les lgislateurs ont souvent prtendu donner des garanties aux porteurs de billets, en exigeant que les banques eussent toujours en caisse
une certaine quantit de monnaie mtallique, un tiers, par exemple, de
la somme des billets en circulation. Il est remarquable que dans ces
prescriptions les lgislateurs aient rarement tenu compte des dpts, car
ils ignoraient que les ressources offertes par les dpts taient infiniment plus variables que celles qui rsultent des missions. Quelle garantie dailleurs prsenterait aux cranciers des banques un fort encaisse si
les effets du portefeuille taient mauvais ? Une garantie fort insuffisante
dans tous les cas imaginables. Cependant, en obligeant les banques
conserver un fort encaisse, on immobilise une partie considrable des
ressources dont elles disposent ; on les prive dune source importante
de bnfices sans avantage pour personne. Ainsi lexprience tablit
que des banques dmission oprant dans la campagne peuvent fonctionner fort bien avec un encaisse mtallique gal 5% de la somme de
leurs billets. Si le lgislateur vient leur imposer un encaisse de 33%, il
les prive, en ralit, de la disposition dun capital gal 28% de la
somme de leurs billets.
Entre les garanties imagines contre les banques, il convient de mentionner la loi de New- York, qui a obtenu aux tats-Unis un succs de
vogue. Cette loi oblige les banques dposer dans les caisses publiques
une somme de titres de la dette de ltat gale la somme de leurs billets en circulation.
On remarquera dabord que cette mesure prive le commerce et lindustrie du capital rendu disponible par la circulation des billets pour
appliquer ce capital uniquement des emprunts publics. En outre, elle
La Banque Libre
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expose les banques au pril, trs grave dans une liquidation force, de
vendre leurs titres de dette publique avec perte, au moment dune crise.
Cest ce qui est arriv en 1854, et on a pu voir alors que la mesure ordonne pour protger les cranciers des banques avait t en ralit trs
prjudiciable leurs intrts.
Il est difficile dimaginer un systme de rglementation qui ne soit
arbitraire en tout cas, nuisible presque toujours et au moins inutile. Le
moins arbitraire et le plus inoffensif serait celui qui exigerait un certain
rapport numrique entre le capital propre dune banque et la somme de
crdit quelle obtiendrait du publie : cest justement celui auquel on na
gure song.
24. Erreurs gnrales des faiseurs de rglements.
Les lgislateurs auxquels manque si souvent lexprience des affaires
commerciales sont exposs, en cette matire, deux erreurs graves.
1 Ils croient quon peut sans inconvnient exagrer les prcautions
par lesquelles ils prtendent garder les banques de se tromper. Ils ne
prennent pas garde que toute prescription et toute prohibition ont pour
rsultat ncessaire dempcher les banques de faire certaines oprations,
et, par consquent, de raliser certains bnfices. La consquence naturelle de ces empchements est de restreindre la somme des profits possibles dans le commerce de banque, et, par suite, de mettre obstacle au
dveloppement de ce commerce lui-mme.
2 Lautre erreur, plus grave encore, est la cause premire de lenvie
de rglementer. On croit devoir aux porteurs de billets une protection
quon ne songe pas accorder aux cranciers ordinaires. Pourquoi ? On
serait peut-tre bien empch de le dire, mais on ne songe gure sen
rendre compte.
Il nexiste en ralit nul motif pour que la loi ou ladministration
protgent spcialement les porteurs de billets. Du moment o chacun
est libre de refuser dans les payements la promesse dune banque, il ne
laccepte que de plein gr, par un acte libre de sa volont, parce quil lui
convient de faire crdit la banque de la somme nonce au billet. Il y
a donc une inconsquence vidente laisser libre le crdit que lon accorde aux banques par dpt et restreindre, sous prtexte de protection, le crdit quon leur accorde par lacceptation de leurs billets.
Il nest pas juste, dit M. Wolowski, citant ce propos un passage
de Busch, quune banque puisse troubler par ses oprations la valeur
des proprits de ceux qui nont rien dmler avec elle. Fort
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bien ! mais lorsque jaccepte le billet dune banque est-il exact de dire
que je ne fais nulle affaire avec elle ? Ne me trouv-je pas, relativement
elle, dans le cas du preneur dun billet ou dune lettre de change cd
par un endosseur ? Sans aucun doute. Eh bien ! ce dernier, qui na pas
vu et ne connat pas peut-tre le souscripteur du billet ou le tireur de la
lettre de change a pourtant fait affaire avec eux et se trouve bon droit
passible de leur faillite. Pourquoi nen serait-il pas de mme du porteur
des billets de banque ?
Si lon ajoute quune faillite de banque a des effets fcheux sur le
march, nous rpondrons quil en est de mme de toute faillite. Quelquefois celle dune maison de commerce ordinaire aura des effets plus
graves que celle dune banque et quelquefois, au contraire, celle dune
banque troublera davantage le march. Il ny a l quune question de
plus ou de moins, mais aucun motif pour sortir du droit commun.
On a imagin, pour justifier cette protection, de dire quelle tait accorde dans lintrt public et afin dassurer le service montaire des
billets, et non dans lintrt des porteurs. Nous croyons dj avoir fait
justice de ce sophisme en tablissant que, sous un rgime de libert des
banques, la faillite dun ou de quelques-uns de ces tablissements ne
pouvait rendre la monnaie rare, parce que leurs billets taient aussitt
remplacs par ceux des banques solvables et accrdites.
On insiste et on dit quune faillite de banque, tant plus grave que
celle dune maison de commerce ordinaire, peut causer une panique.
Cela est vrai, mais vrai surtout cause des dpts. Il nest pas besoin,
lexprience ne la que trop appris, quune banque mette des billets
vue et au porteur pour que sa faillite soit un grand dsastre. Ce dsastre
nest gure aggrav par les missions de billets, car sous lempire de la
libert, une banque a toujours cinq, six et jusqu dix fois plus de dpts que de billets en circulation.
Si les faiseurs de rglements avaient quelque logique et quelque connaissance des affaires, ils soccuperaient plus volontiers des dpts que
des billets ; car les dpts sont plus mobiles et partant plus dangereux ;
ils slvent des sommes plus fortes, peuvent donner lieu, par consquent, des pertes considrables ; enfin une faillite de banque peut
faire disparatre la fortune de toute une famille dposante pendant que,
personne nayant toute sa fortune en billets, la non-valeur des billets
ninflige que des pertes relativement lgres.
Si donc on ne songe pas rglementer les dpts de banque, cest
tout simplement parce quils sont anciennement pratiqus, tandis que
les banques dmission sont relativement modernes. On simagine bien
tort, en outre, que les banques peuvent tenir en circulation autant de
La Banque Libre
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billets quil leur plat et les imposer au public par force. Ce sont l deux
erreurs qui ne supportent pas un instant dexamen, mais qui rgnent en
souveraines dans lopinion.
25. Du monopole des banques dmission.
On a commenc par des banques privilgies en un temps o le privilge tait en quelque sorte le droit commun de lindustrie. Plus tard,
lorsque la libert a pris une place plus grande dans le monde des affaires, on a imagin que le monopole tait le meilleur des rglements et
on en a fait la thorie. On a prtendu le lgitimer en crivant, par
exemple que, le gouvernement seul ayant le droit de battre monnaie,
pouvait dlguer ce droit , sophisme dj rfut. On a imagin quune
grande compagnie, compose dhommes riches, bien sages et bien prudents, ne commettrait aucun des carts que les banques pouvaient commettre et ferait jouir le public de tous les avantages que la libert pouvait lui procurer.
On comprend que ces gens riches et sages nont pas manqu daccepter un monopole qui, en admettant que la circulation des billets en
France slve un milliard, reprsente au bas mot un revenu assur de
quarante millions annuellement.
Par le monopole, on a mis la Banque de France peu prs labri
des chances dune faillite commerciale. En effet, la prime de quarante
millions, dont le monopole lui assure la jouissance, lui permet descompter meilleur march que qui que ce soit et, par consquent, de
choisir dans tout le papier escomptable que lui fournit un pays comme
la France celui qui lui convient le mieux, cest--dire le meilleur. Dans
des conditions semblables, on peut faire sans travail et sans risque dimmenses affaires que le commerce dun grand pays offre spontanment.
Mais rend-on au public dutiles services ? Il est clair que non. On
nescompte que du papier qui, sous un rgime de crdit quelconque, et
t escompt des conditions peu prs gales. Car sil est vrai que la
subvention de 40 millions que le monopole procure la banque privilgie lui donne un grand avantage sur toute concurrente, il ny a nul
motif pour quelle fasse participer beaucoup le public cet avantage par
labaissement du taux de lescompte. On pourrait mme dire que le
public nen profite pas du tout, parce quil est oblig de payer par une
commission ou par un supplment dintrt la troisime signature, lintermdiaire que lui imposent les statuts qui sont la condition dexistence de la Banque. Il faut remarquer en mme temps que lexistence
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du monopole prive les autres escompteurs du meilleur papier et ne leur

permet pas dtendre leurs affaires autant quils le pourraient, si ce monopole nexistait pas.
Il est juste dobserver aussi que le fonctionnement de la Banque introduit sur le march de petits escompteurs qui, sans possder un capital propre considrable, font de grandes affaires au moyen du rescompte. Ce sont eux qui profitent le plus de lexistence du monopole.
Mais sont-ils libres dapprcier autrement que la Banque, sous leur responsabilit, le taux courant de lintrt ? Pas du tout. En ralit, le commerce descompte, tabli faiblement et exerc par des maisons qui ont
besoin de la Banque investie dun monopole et sont en quelque sorte
ses agents, est absolument la merci de cette banque.
Aussi avons-nous vu que lorsquil a convenu la Banque de France
dlever le taux de lescompte, sans que les capitaux fussent devenus
rares sur le march, aucune maison descompte na pu rsister une
dcision capricieuse, ni mme y songer. Quant au commerce de marchandises, il a d se soumettre et payer sans mot dire le tribut qui lui
tait impos.
Le monopole de la Banque de France prsente donc divers inconvnients, dont les plus apparents sont : 1 de ne pas faire profiter le
public de labaissement dintrt que les missions rendent possible,
parce que le public traite avec la Banque par des intermdiaires quil lui
faut payer ; 2 de livrer le commerce descompte ces intermdiaires
qui ont, il est vrai, la facult doprer avec un petit capital, grce la
facilit quils ont de rescompter la Banque de France, mais qui ne
peuvent se passer delle et sont obligs de subir toutes les consquences
de ses erreurs et de ses caprices ; 3 de permettre la Banque de France
dlever ou dabaisser arbitrairement le taux de lescompte, sans que
nulle concurrence puisse rectifier ses erreurs ; 4 de placer la Banque
dans une situation telle que, si elle se trompe, cest le public et non elle
qui souffre des consquences de ses erreurs ; 5 de permettre ainsi la
Banque de faire son gr des crises artificielles et den profiter, chose
impossible aux banques libres ; 6 dexposer, par suite, le public aux
alternatives de surabondance et de raret, soit de monnaie, soit de capitaux circulants ; 7 de faire dpendre la libralit de la Banque des dpts, qui sont variables, plus que de son capital, qui est fixe ; 8 dappliquer le mme rgime cinquante ou quatre-vingt-dix places de commerce auxquelles conviendraient presque en tout temps des rgimes
diffrents et des taux descompte divers.
En ralit, le monopole rduit lavantage que le public retire des
missions la facilit de faire les payements en billets et dobtenir bas
La Banque Libre
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prix un bon service de recouvrements, l o la Banque de France

opre. Ces avantages, que la libert assurerait un plus haut degr,
sont, il faut en convenir, trs chrement achets.
Et ce que nous avons indiqu est peu de chose, parce que nous
navons considr la question que par le ct positif, dans ce qui se
voit : nous navons examin que laction directe de ltablissement investi du monopole. Nous navons pas tudi ce que le monopole empchait, et cest l justement le ct le plus considrable de la question.
Il faut en parler maintenant ; mais auparavant nous devons rpondre
quelques assertions des dfenseurs du monopole.
26. Assertions diverses des dfenseurs du monopole.
Mentionnons ici quelques propositions un peu contradictoires qui
sont en quelque sorte les agrments de largumentation des dfenseurs
du monopole.
On dit dabord : 1 Lunit de banque est ncessaire pour maintenir lunit du billet-monnaie et faciliter la circulation de ces billets.
Si lon craint lexcs des missions de billets, pourquoi cherche-t-on
en faciliter la circulation ? Il est difficile de le comprendre. Ce qui est
certain, cest que, sous le rgime de la libert, les banques savent fort
bien faire accepter leurs billets en recevant chacune les billets de leurs
concurrentes et en se les faisant rembourser aussitt. Alors, quelle que
soit la diffrence que prsente la forme extrieure des billets, le public
les prend galement, parce quil peut donner galement en payement et
dposer en compte courant les uns et les autres. Voil ce quenseigne
lexprience de lcosse et des tats-Unis.
On a ajout que : 2 Ces billets auraient des valeurs diffrentes selon lopinion que le public aurait de la solvabilit des banques qui les
mettraient. Cest encore une hypothse rfute par lexprience aussi
bien que par le raisonnement. Tant quune banque paye bureau ouvert, ses billets valent comme espces et autant que des espces. Lorsquelle cesse de payer, ses billets cessent de circuler : ils peuvent se vendre plus ou moins comme des crances dun recouvrement douteux ;
mais ils ne circulent plus comme monnaie et ne sauraient, par consquent, altrer la valeur de celle-ci.
Enfin, quand les dfenseurs du monopole sont bout, ils affectent
de ddaigner les missions de billets, faible ressource, disent-ils, en
comparaison des dpts, ressource infime, insignifiante, dont on peut
priver les banques presque sans quelles sen ressentent, et que le pro-
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grs des affaires leur enlvera bientt. Mais, sil en est ainsi, pourquoi
les banques investies dun monopole ne donnent-elles pas lexemple ?
Pourquoi, au contraire, dfendent- elles ce monopole comme leur vie ?
Sans doute parce que ces missions ont pour elles une grande importance et beaucoup de charmes : cest, en effet, ce que leurs bilans nous
enseignent.
27. Du service de banque dans les campagnes.
Un tranger instruit disait dernirement : Lorsquon parcourt la
France, on y trouve des monuments autant ou plus quailleurs, des
chemins de fer comme ailleurs, des coles moins quailleurs ; mais ce
quon ny trouve pas du tout, ce sont ces banques par lesquelles se font,
en Angleterre et aux tats-Unis, les recettes et les payements de tout le
monde.
Cet tranger avait raison. Le service des banques est tellement ignor chez nous quon en conoit peine dans les grandes villes une ide
thorique, et que les campagnes ne le connaissent pas, mme par oudire, et nen ont aucune ide.
Que fait de son argent le campagnard qui a vendu sa rcolte ou son
btail ? Il lemporte et le garde chez lui pour payer, quand le moment
sera venu, un crancier ou un vendeur, ou une dpense de famille. Si ce
campagnard est ais, il gardera cet argent chez lui pendant des mois,
peut-tre pendant des annes, jusqu ce quil rencontre loccasion
dacheter un lopin de terre. Tout au plus, sil est clair, apportera-t-il
cet argent chez le notaire en le priant de lui trouver un placement.
Si largent reste chez son propritaire, il est clair quil ne sert personne et ne produit nul intrt. Perte mdiocre, dira-t-on ! Oui, si lon
considre un seul individu qui perd ainsi 500 fr. pendant un an ; mais si
lon considre que plusieurs millions dhommes se trouvent dans ce
cas, on reconnat que la somme qui reste improductive est norme.
Si largent va chez le notaire, celui-ci se trouve investi des fonctions
de banquier. Que fait-il ? Il place cet argent sur hypothque. Pourquoi ?
Parce que cest la seule manire de placer qui lui semble sre et aussi
parce quelle lui procure la rdaction dun acte authentique. Comme le
capitaliste ne veut pas placer pour longtemps ; comme dailleurs le notaire a intrt multiplier les actes authentiques, ce placement sera fait
courte chance et ses frais accessoires seront ruineux pour lemprunteur.
La Banque Libre
57
En suivant les oprations du campagnard ais, nous avons rencontr

le campagnard gn. Celui-ci a perdu une rcolte ou du btail, ou il doit
faire face des dpenses de famille imprvues, ou bien il a achet de la
terre quil na pas fini de payer. Comment peut-il se procurer le capital
dont il a besoin ? Par le notaire, qui nopre qu grand renfort dactes
authentiques dispendieux, ou par quelque capitaliste pre au gain, rendu
souponneux par des pertes prouves, aigri par la rputation dusurier
et sans concurrent. Voil les seules ressources qui soffrent au campagnard ; elles sont toujours trs coteuses et en mme temps trs prcaires.
Dans cet tat de choses, on trouve encore du crdit pour acheter de
la terre tout prix ou pour se ruiner, selon la routine usuelle : mais si
lon voulait innover, changer lordre des cultures ou augmenter le btail
que lon lve ou engraisse sur une terre afferme, on ne trouverait de
crdit aucun prix.
Voil un tat de choses bien connu, trs constant, qui a t plusieurs
fois dcrit par des plumes loquentes. Eh bien ! cet tat de choses sest
aggrav depuis que les capitalistes de campagne ont commenc acheter des titres de grandes entreprises, comme chemins de fer autrichiens,
italiens, espagnols, canalisation de listhme de Suez, ou des obligations
mexicaines, ottomanes et autres. Alors, en effet, les capitaux sont devenus plus rares pour les emprunteurs, sans quon puisse affirmer que les
placements aient t plus lucratifs pour les prteurs.
28. Remdes essays.
Une fois le mal reconnu, on y a cherch un remde et on a procd
la franaise, par voie de panaces. On a commenc par fonder une
grande compagnie, dite du Crdit foncier, laquelle on a accord un
privilge et mme une lgislation civile spciale tout fait exceptionnelle. Cette compagnie devait, disait-on, transformer lagriculture et rgnrer les campagnes.
Mais au bout de plusieurs annes dexprience, le Crdit foncier,
quelle que ft la bonne volont de ses directeurs, avait fait peu de
chose. La plupart des placements quil avait oprs servaient lever
des difices urbains ou procuraient des fonds de grands propritaires
assez riches pour faire les frais de prliminaires coteux.
Alors on sapercevait que le crdit foncier tait chose distincte du
crdit agricole, que le premier prtait la terre, tandis quil sagirait de
prter au cultivateur, qui est souvent un simple fermier. On constitua
58
donc une nouvelle compagnie ct de la premire : ce fut le Crdit

agricole, destin remplir la lacune que le Crdit foncier avait laisse.
Cette seconde compagnie na t gure plus utile lagriculture que
la premire, et, comme la premire, elle a engag des sommes considrables dans les btiments de Paris. Elle a fait cependant des efforts
louables pour pntrer dans les campagnes.
Pourra-t-elle y russir ? Nous sommes ports en douter. En effet,
une grande compagnie ne peut procder que par rgles uniformes, et le
crdit agricole se prsente sous des aspects nombreux et des exigences
qui diffrent selon les temps, les lieux, les personnes. La grande compagnie ne peut donc laborder que par des intermdiaires que lemprunteur doit payer. Une grande compagnie est pour le crdit agricole
un essai dorganisation semblable celle qui rsulte pour le crdit
commercial du fonctionnement de la Banque de France. On met tout
simplement des capitaux la disposition des intermdiaires qui font ou
veulent faire des affaires avec lagriculture, sans faciliter autrement ces
affaires en aucune faon.
Aussi la cration du Crdit agricole na gure ajout aux facilits que
prsentait le Crdit foncier : elle na introduit ni pu introduire chez les
cultivateurs le crdit personnel. Encore moins a-t-elle introduit dans
lagriculture le commerce de banque. Elle na donc mis et na pu mettre
la disposition des agriculteurs que dinsignifiantes ressources achetes
par beaucoup de dmarches, de frais et de commissions.
29. Du crdit agricole par le commerce de banque.
On obtiendrait des rsultats bien diffrents, si on pouvait introduire
dans lagriculture le commerce de banque et ses procds. Alors en
effet on naurait pas besoin de demander aux capitaux urbains et loigns toutes les sommes quon prterait aux cultivateurs, et le crdit
prendrait dans lagriculture le caractre quil a dans le commerce ; il
deviendrait personnel.
Des banques agricoles rendraient disponibles des capitaux considrables qui aujourdhui ne servent personne. Ce sont les sommes que
les habitants des campagnes gardent chez eux sans aucune ncessit et
dont ils ne savent que faire. Ces fonds, dposs dans les banques, entreraient en activit et seraient remplacs sans difficult par des billets
et des virements.
Quelle est limportance de ces fonds. Ils ont t valus des sommes considrables ; mais en prenant lvaluation la plus modre, ils ne
La Banque Libre
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peuvent gure slever moins de deux milliards de francs, somme trs

suprieure celle que la plus grande compagnie peut mettre la disposition de lagriculture. Au lieu demprunter cette somme au dehors, les
banques agricoles la trouveraient chez les agriculteurs eux-mmes et
leur apprendraient sen servir.
Et comment des banques agricoles mettraient-elles cette somme en
valeur ? En cherchant dans tout le personnel agricole les hommes les
plus capables de la faire valoir et en la mettant leur disposition.
Mettre deux milliards la disposition de lagriculture, ce serait certainement lui rendre un grand service ; choisir les hommes les plus capables de les faire valoir, serait sans aucun doute un service beaucoup
plus grand. Mais cela est-il possible ? Peut-on imaginer la transformation quintroduirait dans le pays une rvolution aussi considrable ?
Ny a-t-il pas dans cette conception, du rve et de lutopie ?
Cest ce quil convient dexaminer.
30. Des banques agricoles sont-elles possibles ?
On considre gnralement les banques agricoles comme impossibles tout simplement parce quon ne les voit pas. Comment existeraient-elles, dit-on, puisque des banques ne peuvent prter sur hypothque sans se ruiner, ni prter dcouvert et sur simple billet, et que
ce sont les deux seules formes de placement que prsente lagriculture ?
Nous rpondrons dabord que le prt hypothcaire nest pas le
moins du monde ruineux, comme on le dit, pour des banques. Le raisonnement le prouve, car il ny a nul motif pour que des fonds prts
aux banques long terme ne soient pas placs long terme par elles.
Lexprience le prouve aussi, puisque les banques dcosse et des
tats-Unis prtent couramment sur hypothque. Le capital des banques de France et dAngleterre nest-il pas dailleurs tout aussi bien immobilis que sil tait prt sur hypothque ?
Ce qui est certain, cest que des banques ne peuvent se fonder pour
la simple ngociation des prts hypothcaires, surtout chez nous o les
prts de ce genre ne sont le plus souvent quun premier pas vers
lexpropriation et la ruine.
Ce qui est certain encore en tout pays, cest que les ngociations hypothcaires ne peuvent tre quune branche accessoire doprations.
Les oprations principales consistent recouvrer et payer pour autrui,
conserver les fonds de caisse et les employer faire des avances tempo-
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raires. Mais ny a-t-il pas la campagne un mouvement de caisse propre

donner lieu des oprations de banque ? Les agriculteurs reoivent le
prix de leur btail et de leurs rcoltes ; ils payent de la main-duvre, du
btail, des engrais : ils ont donc un mouvement de caisse et ce mouvement tant beaucoup plus lent que celui du commerce, laisse plus longtemps des fonds disponibles.
Ds quil y a mouvement de caisse, il y a lieu de faire et de recevoir
des avances temporaires, destines tre couvertes par les fonds recevoir : il y a lieu de faire toutes les oprations que pratiquent les banques.
Il est vrai que lagriculture ne fournit actuellement ni gage rel autre
que la terre, ni papier escomptable ; mais elle pourra fournir des gages
rels mobiliers ds que le lgislateur voudra bien le lui permettre, et il
est probable quelle aurait du papier de portefeuille si elle avait o
lescompter. Aujourdhui elle vend ses rcoltes au comptant ou trs
courte chance. Dans bien des cas, il lui conviendrait de les vendre
plus long terme et de recevoir des billets. Mais ds aujourdhui elle
pourrait emprunter sur ses propres billets en couvrant le banquier par
une hypothque ou un cautionnement.
Dailleurs il ne faut jamais limiter ce qui est possible ce qui existe
actuellement. Les agriculteurs nont actuellement aucune habitude commerciale : ils ont peu de prvision dans leurs affaires dargent et manquent surtout de ce quon peut appeler le sentiment des chances.
Mais il est vident que si leur situation changeait, leurs habitudes changeraient avec elle : sils pouvaient obtenir du crdit et arriver par ce
moyen la fortune, la condition de changer dhabitudes et dacqurir
des qualits commerciales, ils changeraient dhabitudes et acquerraient
les qualits ncessaires, comme on la vu dans dautres pays.
On doit convenir que lagriculture offre au commerce de banque
peu doprations et que ces oprations ne peuvent gure faire lobjet
dune spcialit exclusive ; mais en les combinant avec quelques oprations que fournissent lindustrie et le commerce des villes voisines, on
comprend fort bien quune banque puisse parvenir faire ses frais et
raliser des bnfices.
Pourquoi donc ne stablit-il gure de banques agricoles ? Parce
quelles rencontrent dans lignorance de la population un obstacle trs
grand, et un autre obstacle considrable dans la lgislation trs rglementaire et protectrice qui rgit les biens des agriculteurs ; mais le principal empchement tient ce quaucune perspective de grands bnfices ne se prsente ceux qui seraient tents dentreprendre des
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banques agricoles et de lutter contre les difficults srieuses que rencontre toujours un tablissement de ce genre.
31. La libert des missions dvelopperait le commerce de banque.
La libert des missions changerait cet tat de choses.
Il est incontestable quon peut tenir en France un milliard de billets
de banque en circulation, puisque cest peu prs le chiffre auquel
slvent les missions de la Banque de France. On peut bien prsumer
sans trop de tmrit que, pendant quelques annes, il serait possible
dmettre de huit cents millions un milliard de plus, et de maintenir
cette somme de billets en circulation. 3
Le revenu 4% seulement dune somme de 2,000 millions est de 80
millions. La libert des missions offrirait donc une prime annuelle de
80 millions ceux qui tenteraient dtendre et de perfectionner dans le
pays le commerce de banque. Il nest pas probable quon ddaignt une
prime aussi considrable, et on peut affirmer quun grand nombre de
personnes sefforceraient den obtenir une part.
Mais quarriverait-il, grand Dieu ! scrieront la plupart de nos prudents compatriotes, si la libert des banques tait dchane sur le pays,
si une prime de 80 millions par an tait assure ceux qui useraient
avec le plus de tmrit de cette libert ?
Essayons de rassurer ces hommes trop prudents et commenons
par leur faire observer que cette prime de 80 millions par an ne coterait rien ni aux contribuables, ni personne. Ce serait une simple conomie, rsultant de lapplication libre dun procd trs connu. Ce serait, pour employer le langage de Bastiat, une cration dutilit gratuite.
Ajoutons que cette somme serait distribue entre les banques au prorata du crdit que chacune delles aurait obtenu du public, sans faveur ni
injustice daucune sorte, ce qui ne laisse pas de mriter quelque attention et de distinguer cette prime de toutes celles que le gouvernement
pourrait accorder.
Il faut se rappeler que les billets de la Banque de France ne circulent pas hors des villes, et
quen pratique, leur moindre coupure est de 100 fr., parce que la Banque retire les billets de
50 fr. La libert pouvant tendre les oprations sur tout le territoire et mettre sans dommage des coupures de 20 fr. pourrait, au commencement, mettre beaucoup plus de billets
que la Banque de France.
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32. Effets directs de la libert des missions.
Il est probable que si la libert des missions tait dcrte, la plupart des personnes qui soccupent du commerce de banque sefforceraient de tirer avantage de la prime de 80 millions qui leur serait offerte
et tcheraient dans ce but dobtenir du public la plus forte somme de
crdit possible.
Mais quai-je dit ? Je mentends interrompre par une multitude
dhommes sages, prudents et senss, qui scrient en chur : Quelle
horreur ! quel pouvantable danger ! quelle catastrophe ! Nous serions
tous ruins et sans remde. Calmons un peu ces craintes et rflchissons un peu, si faire se peut.
Comment obtient-on du public un grand crdit ?
1 En se montrant riche. On ne prte quaux riches , dit un vieux
proverbe un peu exclusif, et il est toujours vrai quon prte plus volontiers au riche qu tout autre. Donc ceux qui voudraient prendre part
la prime de 80 millions commenceraient par se montrer riches. Ce seraient ou des capitalistes jouissant dune fortune personnelle considrable et connue, ou des directeurs de socits constitues avec un gros
capital.
2 Il existe encore un autre moyen, insuffisant par lui-mme, mais
qui complte bien le crdit que procure la possession dun fort capital,
cest lactivit dans les affaires, cest--dire labondance des services
rendus.
Voil les deux moyens dobtenir dans la prime de 80 millions annuels la plus grande part possible. Je ne parle pas de lexactitude dans
les payements, parce que cest une condition dexistence plutt que de
crdit.
On voit tout dabord que ces deux moyens dobtenir du crdit nexposent pas de grands dangers ceux qui laccordent, puisquils consistent en dfinitive leur prsenter des garanties.
Mais on pense sans doute que, tout le monde ayant le droit
dmettre des billets vue et au porteur, tout le monde en mettra effectivement. Cependant il est clair que tous les particuliers non banquiers nen mettront pas, parce quils nont aucun prtexte pour en
mettre et que le public ne les recevrait pas. Restent les banquiers.
Comment peuvent-ils en mettre ? Pour rembourser un dpt ou pour
solder un escompte. Ils trouveront sans peine un premier preneur ;
mais ds que celui-ci fait un payement, ds que le billet passe dans les
mains dune personne qui nen connat pas le souscripteur ou qui
La Banque Libre
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prouve le moindre doute sur sa solvabilit, le billet est prsent au

remboursement et cesse de circuler.
Il faut remarquer en outre que nul billet ne peut circuler longtemps
sans tre offert en payement un banquier et ne peut continuer circuler quautant que ce banquier laccepte. Or, qui croira quun banquier,
trs bien plac pour connatre quels sont ses collgues solvables et
nayant nul intrt recevoir un billet sur lequel il concevrait quelques
doutes, ira accepter celui du premier venu ?
Tenons donc pour certain que, sous le rgime de la libert des missions, un billet na cours quautant quil est souscrit par une banque
jouissant dun grand crdit, cest--dire en possession dun fort capital.
Ajoutons que, pour tenir en circulation une somme quelque peu importante, une banque devra faire beaucoup daffaires qui donnent lieu
des entres et des sorties frquentes de billets.
Nous pouvons donc tre assurs que la premire et la plus certaine
consquence de la libert des missions serait un accroissement du capital des banques de circulation. Aujourdhui il nexiste en France
quune banque de circulation au capital denviron 200 millions ; on peut
tre assur que sous lempire de la libert, le capital des banques de
circulation slverait une somme suprieure et dautant plus leve
que la concurrence serait plus active.
Voil ce quenseigne la thorie. Rappelons en mme temps cette vrit dj dmontre : Que la somme des missions est contenue par la
nature des choses dans une limite infranchissable , et nous nous convaincrons que la libert a pour effet ncessaire daugmenter la garantie
que le capital propre prsente aux cranciers des banques, porteurs de
billets ou autres. Or, cette garantie est la seule qui soit vraiment commerciale et srieuse.
Une hypothse montrera comment les choses se passent. Supposons
que la limite actuelle de la circulation des billets de banque soit de 2,000
millions en France et que la libert soit dcrte. Il stablira aussitt
une ou plusieurs banques en concurrence avec la Banque de France,
dsireuses de donner, comme celle-ci, 15 ou 20% leurs actionnaires.
Une premire banque se constitue, par exemple, au capital de 60 millions : elle met des billets et donne des dividendes de 12 15%. Il sen
forme dautres et il ny aurait pas de tmrit prvoir quen peu dannes il y aurait au moins dix nouvelles banques de circulation ayant en
moyenne un capital de 50 millions, soit en tout 500 millions pour une
circulation de 2,000 millions de billets. La garantie prsente par le capital serait plus grande quaujourdhui, puisquelle est de 200 millions
pour 1,000 millions environ de billets.
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Mais dans notre hypothse il serait possible et mme probable que

les onze banques de circulation fissent des profits de 12, de 15% ou
plus. En ce cas, il sen tablirait dautres avec un nouveau capital. Cependant, nous le savons, la somme des billets en circulation ne pourrait
augmenter : par consquent la mme somme de billets serait garantie
par un capital de jour en jour plus considrable.
Et non seulement la somme des billets en circulation naugmenterait
pas ; mais elle ne tarderait pas diminuer et reviendrait probablement
en peu dannes 1,000 millions, parce que lhabitude des dpts de
banque se gnraliserait et quun nombre chaque jour croissant de
payements se feraient par virements et chques. Ainsi les garanties
augmenteraient de deux manires : 1 par laccroissement du capital des
banques ; 2 par la diminution de la somme de leurs billets en circulation.
Hypothse ! dira-t-on, vaine hypothse ! Sans doute quand il
sagit de prvoir les effets dune mesure quelconque, on ne peut raisonner que sur des hypothses, sur quelque chose qui nexiste pas. Les
adversaires de la libert ne raisonnent pas autrement. La libert, disent-ils, inonderait le march de billets, elle dprcierait la monnaie,
provoquerait des crises commerciales, etc. Que sont toutes ces affirmations, sinon autant dhypothses. Ajoutons que ces hypothses
sont gratuites et ne se fondent ni sur le raisonnement, ni sur lexprience.
Au contraire, celle que nous avons nonce repose sur un raisonnement que nous avons tch de rendre aussi clair, aussi simple et en
mme temps aussi rigoureux que possible. Remarquons en outre que ce
raisonnement est confirm par lexprience des pays o la concurrence
existe. En cosse, le capital des banques nest pas exactement connu ;
mais on sait quil est considrable et que la circulation des billets commenait diminuer avant 1843. Aux tats-Unis, le capital des banques
est mieux connu. Que voyons-nous ? En 1854 et dans la seule ville de
Boston, on comptait 32 banques dont le capital slevait 32,110,650
dollars pendant que leur circulation ne slevait qu 8,535,116 dollars.
Ainsi la somme des billets en circulation reprsentait peu prs un
quart du capital, tandis qu la Banque de France la proportion est renverse ; le capital reprsente peine un quart de la somme des billets en
circulation. La garantie commerciale des porteurs de billets tait donc
seize fois plus grande Boston quen France.
Par consquent, si lon fait abstraction des dpts et de la caisse, il
aurait fallu que les banques de Boston prouvassent une perte totale
des trois quarts de leur portefeuille pour que les porteurs de billets
La Banque Libre
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commenassent courir quelque danger, tandis quune perte totale

dun quart des escomptes effectus placerait dans la mme position les
porteurs de billets de la Banque de France. Ce fait nest pas spcial
Boston : on le remarque dans tous les tats-Unis : partout le capital des
banques est plus ou moins suprieur au chiffre des billets en circulation. Si lon considre lensemble de lUnion amricaine en 1860, on
remarque lexistence de 1,562 banques, au capital de 421 millions de
dollars ayant en circulation 207 millions de billets. Un capital de plus de
2 milliards garantit une circulation qui nest pas sensiblement suprieure
celle de la Banque de France. On peut donc dire en nombres ronds
que cette garantie est dix fois plus considrable aux tats-Unis quen
France.
33. Discussion des premiers effets de la libert.
On dira sans doute que cette garantie importe peu, puisque, en permettant la Banque de France de choisir entre tout le papier de commerce du pays, on rduit ses risques nant, tandis que les banques des
tats-Unis, presses par la concurrence, peuvent faire et font en effet
de mauvais placements. Si nous ne considrions que la sret des porteurs de billets, cette argumentation serait irrfutable. Mais la sret des
porteurs de billets nest quun accessoire et le trs petit ct de la question ; car sil fallait sacrifier cette sret tous les avantages que procure
la circulation des billets, il serait plus court et plus logique de faire disparatre le risque et dinterdire les missions. Ce qui importe dans la
discussion qui nous occupe, cest lactivit, la rgularit et le dveloppement du commerce de banque. L est, ce nous semble, le grand ct
de la question ; les missions ne sont quun moyen : mieux vaut, tout
prendre, gagner 100 et perdre 10 ou 15 que gagner 20 et ne rien perdre.
Eh bien ! quant lactivit, quant la rgularit, quant la force
dexpansion, il importe beaucoup que le capital des banques soit considrable. Avec le monopole et un capital relativement mdiocre, on
peut, presque sans travail, distribuer de gros dividendes. Les gens qui
ont du papier escompter peuvent-ils sadresser quelquun autre que
la Banque de France ou les banquiers r-escompteurs ? Non. Par consquent les administrateurs de la Banque de France nont qu attendre
des affaires qui ne peuvent leur chapper, sans soccuper de les tendre
ou de les rendre soit plus lucratives soit plus commodes pour les escompts. Au contraire, une banque constitue avec un gros capital et
presse par la concurrence soccuperait dattirer les affaires elle, de
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prvenir les besoins et dsirs lgitimes de sa clientle et de chercher

ltendre, comme tout autre commerant. On peut donc affirmer
davance quelle serait plus active et rendrait plus de services que la
Banque de France.
Ajoutons que son rgime serait plus stable. Les ressources sur lesquelles opre la Banque de France lui viennent du public : ce sont les
dpts et les sommes obtenues des missions de billets. Quant son
capital, il est depuis longtemps immobilis, hors de ses affaires : elle ne
peut parvenir ly employer. Il rsulte de cette situation quaussitt
quune certaine somme de dpts se retire et fait rentrer une certaine
somme de billets, la banque lve le taux de son escompte. Les escompts en souffrent, mais peu lui importe, puisquils ne peuvent
sadresser ailleurs. Quant elle, loin den souffrir, elle y gagne, parce
que le commerce ne peut prsenter ses bordereaux personne qui soit
en dehors de son influence, et est forc de subir les conditions quelle
lui impose.
Au contraire, une banque qui tire ses ressources delle-mme et se
trouve en prsence de concurrentes actives a un rgime infiniment plus
stable, en premier lieu parce quelle est moins affecte par le retrait des
dpts et la rentre des billets, et en second lieu, parce que si elle levait
arbitrairement et tort le taux de lescompte, sa clientle labandonnerait pour aller ses concurrentes. Les banques privilgies de France
et dAngleterre noprent que sur les dpts et sur le crdit que leur
donnent les missions : un retrait de moiti des dpts, toujours accompagn dune forte rentre de billets, rduit tout coup leurs ressources et menace la rgularit de leurs payements. Un retrait gal de
dpts naffecte pas galement une banque dont le capital dpasse la
somme des dpts et des billets, puisque ce retrait naffecte ses chances possibles que dans des proportions infiniment moindres que celles de la banque privilgie.
Supposons, par exemple, deux banques devant galement au public
1,200 millions de dpts ou de billets : lune a un capital de 200 millions, lautre un capital de 1,000. Un retrait de 300 millions de dpts
ou de billets frappe la premire de terreur et ne touche gure la seconde. Pourquoi ? Parce que le portefeuille de la premire ne dpasse
gure 1,300 millions, tandis que le portefeuille de la seconde slve
plus de 2,300 millions et lui fournit journellement des ressources
doubles de celles de la premire banque.
Ici encore lexprience confirme la thorie en nous montrant la stabilit des banques dEcosse et les mouvements frquents, souvent capricieux, des banques de France et dAngleterre.
La Banque Libre
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Il importe avant tout au public que le service de banque soit bien et

activement fait. Il lui importe aussi, bien qu un degr moindre, que le
rgime des banques ait de la stabilit. Ces deux intrts sont pleinement
sauvegards par la libert, et compromis par le monopole.
34. Comment stablirait le crdit agricole.
Reste voir comment les banques de circulation libres seraient
mises au service de lagriculture. Car il ne faut pas se dissimuler que les
habitudes et le raisonnement les entraneraient dabord vers les grands
centres commerciaux : tant quelles pourraient faire avec le commerce
de gros dividendes, elles ne mettraient pas le pied hors des villes.
Mais les banques, si elles taient libres, subiraient, comme toute
autre industrie libre, les effets de la concurrence. Lorsquelles auraient
runi un capital considrable, elles prouveraient quelque difficult
lui faire rapporter de gros intrts et seraient rduites chercher les
moyens daugmenter leurs revenus en tendant leurs affaires et en perfectionnant leurs services.
Alors elles observeraient que, si les campagnes ne fournissent quun
petit chiffre doprations lucratives, elles peuvent donner des dpts
considrables, cause du grand nombre de petites sommes qui y restent sans emploi. En outre, les campagnes prives de banques ne vendent leurs rcoltes que contre espces mtalliques et, pour obtenir ces
espces, le commerce des villes est rduit faire, dans certaines saisons,
de copieuses saignes lencaisse des banques, ce qui oblige celles-ci
sengager dans des frais considrables pour maintenir leurs billets en
circulation. Enfin, si les oprations descompte que fournissent les
campagnes sont peu abondantes, elles sont partout susceptibles dune
grande augmentation.
Ces faits observs, la conclusion se prsente delle-mme : il faut
porter des succursales dans les campagnes. Ces succursales, places
une mdiocre distance de la banque centrale, cotent peu tablir. Elles procurent la compagnie 1 des dpts peu coteux, plus stables
que ceux des villes ; 2 une circulation de billets plus tendue et plus
stable ; 3 une diminution de lencaisse mtallique ncessaire pour soutenir la circulation des billets ; 4 une somme minime, mais susceptible
daccroissement daffaires descompte et de recouvrements ; 5 pour les
banques diriges par des hommes clairs, les succursales prsenteront
lavantage de fournir un champ dexercice aux jeunes employs capables de slever aux emplois dirigeants.
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On peut donc affirmer que la libert des banques de circulation jetterait dans les campagnes de nombreuses succursales, parce que lintrt des banques lexigerait de la manire la plus imprieuse. On peut
tre assur en outre que ces succursales places dans les campagnes
rechercheraient les affaires trs activement et tabliraient une sorte
denseignement conomique, afin de bien faire comprendre aux cultivateurs lavantage de ne pas garder chez eux dargent inutile, de recevoir,
recouvrer et payer par lintermdiaire des banques, daugmenter et
dactiver le roulement de leurs affaires et dapporter en tout lhabitude
de raisonner et de compter. Cet enseignement serait sans aucun doute
un des bienfaits les plus importants de la libert des banques.
Utopie ! dira-t-on. Cest possible ; mais cette Utopie a t ralise
dans le monde. Les conjectures que nous venons dexposer ne sont
autre chose que lhistoire des banques dcosse. Depuis un sicle et
demi que ces banques existent, elles nont pas cess de travailler
loccupation de toute la surface du pays, de telle faon quil nest pas de
contre, quelque pauvre quelle soit, qui chappe leur action. Elles ont
partout des succursales et leur popularit est telle, que tout paysan
cossais sait mieux se servir dune banque que la plupart des premiers
commerants de Paris.
Les banques cossaises, dailleurs, toujours dsireuses daugmenter
leurs affaires, sont toujours en quelque sorte occupes la recherche
des capacits. On sait quelles sont habitues accorder, sous les garanties dun cautionnement, des crdits dcouvert aux jeunes gens quelles supposent intelligents, laborieux et honntes, et il est peu de contres dcosse o lon ne cite des fortunes considrables qui ont eu
pour origine un crdit de ce genre.
35. Objections rfutes.
Les adversaires de la libert des missions aiment beaucoup ne pas
parler de lcosse. Mais lorsquon les pousse bout, ils nont garde de
savouer vaincus. Ils indiquent les diffrences de race, de climat, de
religion, dinstruction qui existent entre lcosse et la France, et affirment que la srie de faits qui a amen lcosse au point o elle est aujourdhui, ne saurait se reproduire en France. Ils vont mme plus loin,
et attribuent volontiers toute la prosprit de lcosse des mines de
houille, et soutiennent que les banques ny ont eu aucune part.
Ah ! si lon nous disait quen dcrtant la libert des missions, on
ne transformera pas en un jour lagriculture franaise, nous en convien-
La Banque Libre
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drions volontiers. Nous savons quen mme temps que lcosse fondait des banques, elle tablissait un large systme dinstruction primaire,
et que les banques et les coles y fonctionnent depuis cent cinquante
ans. Il est clair quon ne saurait obtenir dune improvisation rapide les
rsultats dun travail sculaire ; mais il est certain aussi que si lon veut
atteindre ces rsultats, il faut se mettre en marche pour y arriver.
Laissons de ct le sot argument de la diffrence de race, puisque les
cossais, comme les Franais, descendent de la vieille souche gauloise.
La religion du plus grand nombre dentre eux est justement un protestantisme franais, celui de Calvin. Il ny a donc entre eux et nous
quune diffrence, cest quils ont bien compris les affaires et la socit,
tandis que nous les avons mal comprises. Pour les galer nous navons
besoin que de corriger nos erreurs, dabandonner nos routines, pour
profiter au plus vite de leur exprience et de leur exemple.
Personne nadmettra, je le suppose, que la France daujourdhui soit
plus arrire que lcosse de 1700. Rappelez-vous les descriptions de ce
pays vers le milieu du sicle pass et vous serez oblig de convenir que
nous sommes bien plus avancs que les cossais de cette poque. Eh
bien ! cest dans ce pays presque sauvage quon a os tablir des banques concurrentes qui y ont tout dabord engag cent millions, et qui,
aides dune forte instruction primaire et dune littrature sense, lont
port au trs haut degr de civilisation o il est aujourdhui parvenu.
Pourquoi nobtiendrait-on pas en France des rsultats semblables et
plus rapides, grce aux progrs immenses des moyens de communication ? Croit-on que lintrt priv soit autre et que les affaires se raisonnent dune manire diffrente en cosse et en France ? Ce serait une
bien grave erreur. Les mmes institutions, animes par les mmes intrts, doivent avoir une mme tendance et amener la longue les mmes
rsultats.
On peut affirmer que la libert des missions pousserait les banques
oprer dans les campagnes en France, comme cette libert les y a
pousses en cosse.
36. Observation de M. Wolowski
cela M. Wolowski rpond : 1 que les banques dcosse ne sont
pas exclusivement agricoles, quelles font des affaires importantes avec
le commerce et lindustrie des villes ; 2 que les ressources que ces
banques tirent des missions sont minimes et ne dpassent gure 50
millions de francs, tandis que celles quelles obtiennent des dpts ne
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sloignent pas de 1,500 millions de francs ; 3 que, par consquent, ce

nest pas dans des banques dmission, mais dans de simples banques
de dpt quil faut chercher le dveloppement du crdit agricole.
Il est trs vrai que les banques dcosse nont pas pris de spcialit
agricole et cest l mme une de leurs qualits. Comme lagriculture et le
commerce font constamment des affaires ensemble et ont des besoins
alternatifs qui se compensent frquemment, il est trs utile que les
banques, qui servent dintermdiaire entre les villes et les campagnes,
puissent, au besoin, prter dans une saison aux campagnes les sommes
dposes par les gens des villes, et dans une autre saison aux gens des
villes les sommes dposes par les campagnards. Cest l une des conditions de leur stabilit, et cest la libert qui les a conduites naturellement
cette belle combinaison. Nous ne demanderions pas autre chose pour
la France, et personne ne rpugne plus que nous aux spcialits qui ne
stablissent pas par le jeu libre des intrts. La France na pas plus besoin que lcosse de banques spcialement agricoles ; il lui suffirait trs
bien que les banques des villes, tout en faisant des affaires avec lindustrie et le commerce, eussent des succursales nombreuses dans les
campagnes.
Les banques dcosse comptent 382 succursales. Pour que la France
en et proportionnellement autant, il faudrait quelle en et 5,000 environ. Nous sommes persuads que lagriculture sen contenterait, lors
mme que toutes les banques auraient dans les villes dindustrie et de
commerce leur principal tablissement. Mais ces 5,000 succursales ce
nest pas la Banque de France, ni des banques spciales, quelles quelles
soient, qui les lui donneront.
Nous ne contesterons pas les chiffres assigns par M. Wolowski aux
billets et aux dpts des banques dcosse, Nous ferons observer seulement que ces chiffres reprsentent la situation de ces banques aprs
cent cinquante ans de travail, aprs quelles sont parvenues tenir la
caisse de tous les cossais riches et pauvres. Cette situation tait-elle la
mme au dbut ? Non videmment. Alors la somme des billets tait
sans doute suprieure celle daujourdhui, mais celle des dpots tait
infiniment moindre, car depuis trente ans seulement ils semblent avoir
doubl. Ce ne sont donc pas les missions qui soutiennent aujourdhui
les banques dcosse, mais ce sont les missions qui leur ont permis de
natre, de stablir, de durer, de grandir et de faire grandir avec elles le
commerce, lindustrie et surtout lagriculture du pays.
tablissez des banques avec succursales dans les campagnes de la
France. Croyez-vous que les dpts abonderont aussitt dans leurs
caisses ? Croyez-vous que les cultivateurs feront aussitt chez elles
La Banque Libre
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leurs payements et leurs recettes, lorsque les commerants de Paris ne

sont pas encore assez avancs pour cela ? Non sans doute. Ces esprances, qui pourraient bien tre des ralits vingt ou trente ans aprs
ltablissement des succursales, ne sauraient tre que des chimres pendant les premires annes. Or, comment les succursales vivraient-elles
pendant les premires annes, si elles taient prives de lmission des
billets, et comment vieilliraient-elles et acquerreraient-elles de la force,
si elles ne pouvaient faire leurs frais pendant les premires annes ?
Le point de dpart des banques dcosse nest pas leur tat actuel et
si nous voulons arriver quelque chose qui ressemble cet tat, cest
au point de dpart quil convient de se placer.
Au point de dpart, lmission des billets est une grande ressource,
et peut-tre la principale, car, nous lavons dmontr, moins une population se sert des banquiers, plus il lui faut de monnaie pour raliser un
chiffre dchanges donn.
Ensuite, mesure que le service du banquier est plus employ, la
somme et le nombre des dpts augmentent et la somme des billets en
circulation diminue. Il rsulte de ce double mouvement que lorsque
toute une population fait par les banques ses recettes et ses payements,
la somme des dpts devient norme, tandis que la somme des billets
en circulation reste stationnaire ou mme tend diminuer, comme on
le voit Londres, en cosse et aux tats-Unis.
Cest pourquoi il ny aurait rien de surprenant si, la libert des missions tant aujourdhui tablie en France, on commenait par avoir en
circulation 1,600 ou 2,000 millions, et si lon finissait dans trente ou
quarante ans par navoir en circulation que 500 ou 600 millions.
Arrtons-nous en attendant ce chiffre de 1,500 millions dposs
dans les banques dcosse. Le chiffre proportionnel pour la France
serait dix-huit milliards. Supputez les sommes dposes la banque de
France et chez tous nos banquiers et voyez combien nous sommes loin
de ce chiffre ! Voyez quel point, tranchons le mot, nous sommes arrirs ! Concluons-en, tout au moins, que la libert des missions na
pas ruin lcosse et que le monopole des missions na pas enrichi la
France.
Voyons maintenant pourquoi des banques de circulation sont indispensables au dveloppement du crdit agricole.
72
37. Pourquoi nous navons pas de crdit agricole.
On demandera sans doute pourquoi il ne stablit pas dans nos campagnes de banques ordinaires qui, sans mettre de billets, offrent bon
march leurs services au cultivateur. Comment, si lagriculture a besoin
de banquiers, ne parvient-elle pas en trouver ?
La raison de ce fait est fort simple : dans les petites localits de campagne, le banquier ne peut faire ses frais. Les oprations y sont en trop
petit nombre et trop difficiles pour cela. Cest un fait dexprience que
chacun peut constater et connatre.
Mais, o le banquier ne peut actuellement faire ses frais, il pourrait
peut-tre raliser des bnfices avec 5,000 ou 10,000 fr, ajouts sa
rmunration. Or, ces 5,000, ces 10,000 fr, il les obtiendrait dune circulation de billets de 100,000 ou 200,000 fr.
Voil pourquoi les banques ne peuvent actuellement stablir dans
les campagnes, et pourquoi elles pourraient y tre tablies le jour o
elles auraient la facult dmettre des billets vue et au porteur. Ces
5,000 ou 10,000 fr. seraient la part affecte tel banquier de campagne
dans la prime de 80 millions offerte par la libert des banques de circulation.
Si aucun banquier particulier ne cherchait conqurir cette part de
prime et en profiter, les banques fondes par des compagnies ny
manqueraient pas ; elles tabliraient des succursales partout o elles
pourraient esprer de faire leurs frais : elles consentiraient mme faire
quelques sacrifices pendant un an ou deux, assures que les annes
suivantes les indemniseraient et leur apporteraient une rmunration.
Il ne faut pas simaginer, en effet, que ltablissement de ces succursales soit ncessairement coteux, comme celui des succursales de la
Banque de France. Que faut-il dans une petite ville ? Un commis intelligent et sr, exerc aux oprations de banque dans la maison principale, qui loue des bureaux et fonde la succursale. Ce commis peut commencer seul ou avec un aide : plus tard et mesure que les affaires
grandissent, il appelle des renforts. Cest ainsi quon a procd en
cosse.
Que fera ce jeune homme ainsi plac, dont lavenir se trouve li la
prosprit de la succursale ? Il fera tous les efforts imaginables pour
attirer les affaires ; il offrira ses services, enseignera aux gens comment
ils peuvent les utiliser pour leur plus grand avantage ; il cherchera les
hommes capables et dsireux de venir au monde pour les aider, et la
longue il russira. Il vivifiera la contre en y propageant les habitudes
dordre et de travail, en y introduisant de nouveaux lments de pros-
La Banque Libre
73
prit. Telle serait infailliblement linfluence de la cration dune succursale dans une localit agricole ; mais cette influence ne peut tre ni
dploye, ni mme souponne tant que subsistera le rgime du monopole.
Lesprit de routine, qui rgne dans les campagnes et la somnolence
industrielle quon y remarque sont un des principaux obstacles lintroduction des banques. Il ne peut tre vaincu que par des efforts nergiques, longs, soutenus, et les efforts de ce genre ne peuvent tre entrepris quautant que ceux qui les esprent font une rmunration convenable. Cette rmunration serait offerte par la libert des banques et
elle seule peut loffrir.
38. Autre obstacle au crdit agricole.
Nous signalons le dfaut de libert des banques dmission comme
le principal obstacle qui soppose au dveloppement du crdit agricole,
parce que cette libert peut seule crer des intrts qui jettent dans tout
le pays des hommes capables de dvelopper ce crdit, en luttant pour
leur compte personnel contre les difficults que prsente son tablissement. Mais il y a dautres obstacles, plus matriels en quelque sorte,
contre lesquels devraient lutter des banques de circulation libres. Ces
obstacles sont ceux qui rsultent des lois sur le nantissement, sur les
immeubles par destination, sur les bois et rcoltes, sur le contrat de
fermage et sur le contrat de cheptel.
Ces lois prsentent des inconvnients de plus dune sorte ; mais elles
en ont un qui leur est commun : cest de tenir en dehors des oprations
de crdit les bois, les rcoltes pendant par racine, le btail et les instruments dagriculture, en un mot une somme de marchandises quon ne
peut gure valuer pour la France moins de vingt milliards.
En effet, on ne peut pas affecter la sret dun crdit hypothcaire
les bois ou les rcoltes pendantes, parce que les uns et les autres sont
susceptibles de devenir meubles dun instant lautre et nappartiennent pas toujours au propritaire du sol. On ne peut non plus les engager par nantissement, faute de pouvoir les mettre en la possession du
prteur. La mme difficult soppose lengagement des rcoltes recueillies, du btail et du matriel de culture.
Lobstacle se complique lorsquil sagit du fermier, parce que ses rcoltes, son btail, son matriel de culture se trouvent grevs par le privilge du propritaire. Sagit-il dun contrat de cheptel, des rglements
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minutieux et ridicules jusqu labsurde sopposent tout dveloppement du crdit.

On carterait ces inconvnients en faisant disparatre la fiction qui
rend immeuble en droit les objets meubles par nature, le privilge lgal
dii propritaire que rien ne justifie, tous les rglements relatifs au cheptel et la restriction impose au contrat de nantissement par lobligation
lgale de remettre le gage en la possession du prteur.
Cette rforme ne serait quun retour aux principes gnraux qui dominent notre lgislation, et daprs lesquels lindividu capable de contracter est libre de contracter comme il lentend, pourvu quil nattente
ni aux droits dautrui, ni aux murs, ni lordre public.
En vertu de ce principe, on pourrait affecter la sret dun prt des
bois, des rcoltes, du btail, un matriel agricole, consentir dans un
contrat de cheptel telles conventions que lon jugerait convenables, et,
en tout cas, crer par un contrat un privilge positif sur le prix de tel
objet que ce ft.
Mais si on affectait deux fois successivement le mme gage la sret de deux crances, sans prvenir le second ou troisime prteur de
lexistence du premier contrat ? Eh bien ! en ce cas, le premier prteur
jouirait le premier ou seul du privilge, et lemprunteur, qui se serait
plac dans le cas o se trouve actuellement le stellionataire, serait poursuivi et puni comme lui ou comme lescroc. Sans doute une telle lgislation nempcherait pas tous les abus ; mais elle les punirait, et tout
prendre, si les petits inconvnients de la lgislation actuelle ne sont pas
les mmes, ils ne sont pas beaucoup moindres et elle en a un beaucoup
plus grand : elle craint tellement labus, quelle empche lusage.
Dans les cas que nous venons de citer, ainsi que dans beaucoup
dautres, le lgislateur sest proccup trop exclusivement de certains
intrts, comme lorsquil a offert spontanment au propritaire des
garanties souvent superflues et qui pourraient en tous cas lui tre donnes par contrat ; ou bien le lgislateur, considrant la gnralit des
hommes comme malhonntes, a dfendu lusage de peur de labus,
comme dans le cas du nantissement. Il est certain cependant que si le
nantissement sans dpt tait permis par la loi, il donnerait lieu une
multitude de contrats honntement excuts et quelques abus seulement.
Si des lois comme celle que nous venons de signaler subsistent sans
que les intresss lvent des rclamations nombreuses, bruyantes et
soutenues, cela tient uniquement la routine dans laquelle ils vivent et
labsence dhommes dont la profession consiste donner lagriculture
le crdit dont elle a besoin. La libert des banques donnerait ces hom-
La Banque Libre
75
mes loccasion de se manifester et de faire sentir au cultivateur lurgence de rformer une lgislation dun autre ge. 4
Nous avons parl de rtablissement du crdit agricole comme dune
chose dsirable. Nous nignorons pas, toutefois, quaux yeux de quelques personnes lextension de ce crdit serait un grand mal, surtout si
elle avait lieu par les banques. On dit tous les jours, par exemple : Il
vaut mieux pour lagriculture ne pas emprunter que demprunter 5 ou
6%, parce que la terre, ne rapportant que 2,5 ou 3%, celui qui emprunte
5 ou 6% se ruine. Cette diffrence de taux dintrt, qui est trs relle, indique tout simplement que lagriculteur ne doit pas emprunter
pour acheter de la terre. Mais, sil emprunte pour augmenter son fonds
de roulement, ajouter son btail ou ses engrais, il peut, avec des
oprations bien faites, retirer 10, 15, 20% des capitaux prts.
Or, nul tablissement de crdit ne favorisera les prts destins au
capital de roulement au mme degr quune banque libre oprant dans
la campagne. Que ces prts puissent donner lieu des oprations mal
faites, des excutions, des ruines, cela est certain ; mais cest la loi
gnrale de lindustrie, et cette loi est excellente, parce quelle assure
mieux que toute autre la rcompense de la capacit active en mme
temps que le chtiment des paresseux et des incapables.
Cest un point bien connu des agriculteurs clairs, et tabli clairement dans la brochure de M. dEsterno que nous venons de citer en
note.
39. Pas de crdit agricole sans la libert des banques.
Non seulement la libert des banques de circulation est le meilleur
moyen dtablir un crdit agricole srieux et tendu, mais ce moyen est
le seul. On ne peut, en effet, imaginer nulle combinaison pour fonder
ce crdit la mcanique, en quelque sorte : jamais un crdit srieux ne
sintroduit ainsi, sans tenir compte des valeurs morales et des qualits
personnelles. Or, quelle organisation, quel systme mcanique peut aller chercher ces qualits et les mettre en valeur comme la libert des
banques ? Aucun assurment.
Une rclamation trs sense et trs spirituelle a t leve ce sujet dans la brochure de
M. le comte dEsterno : La Crise agricole et son remde, le crdit agricole. On y trouvera
une excellente critique des mauvaises dispositions lgislatives dont nous navons pu parler
quen passant.
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Il est remarquable que les panaces assez nombreuses que lon a

imagines pour fonder telle ou telle espce de crdit sont spciales, et
ne peuvent, par consquent, tre appliques avec quelque esprance de
succs que dans les grands centres, l o le commerce spcialise avec
avantage ses oprations. Aucune de ces institutions ne peut atteindre
les petits marchs et les campagnes.
Il en est du commerce de banque comme de tous les autres : il se
spcialise sans difficult l o les oprations sont abondantes. Paris,
par exemple, le Crdit foncier peut prosprer ct de la Banque de
France et dun certain nombre de banques spciales, comme on voit
prosprer des maisons, qui vendent du th seulement ou du caf seulement, ct des piciers proprement dits.
Mais sur les petits marchs, le commerce est oblig de runir, pour
faire ses frais, des branches daffaires trs diffrentes. Non seulement il
ny a pas de maisons spciales pour les ths ou pour les cafs, mais il
nest pas rare de voir lpicier tre en mme temps quincaillier, libraire,
marchand de fer, etc. De mme, pour que la banque des petits marchs
et des campagnes puisse faire ses frais, il faut quelle ait la facult de
runir toutes les oprations de son commerce et de pratiquer surtout
une des plus lucratives, lmission des billets. Si on prive la banque de
campagne de cette facult, elle devient impossible dans le plus grand
nombre des localits o la population est peu nombreuse, cest--dire
dans les localits agricoles.
Il nest question en cosse ni de crdit hypothcaire, ni de prts
dhonneur, ni de crdit au travail, ni de banques du peuple, parce que
les vieilles banques de circulation qui y existent accordent depuis longtemps le crdit que chacun mrite, quelle que soit dailleurs sa condition. Elles seules possdent un personnel assez nombreux, assez intelligent et assez bien plac pour tenir compte, autant quil est possible, de
toutes les capacits que renferme le pays.
Restons en France et considrons la spcialit du crdit agricole.
Personne assurment ne pense que la Banque de France puisse tablir
et grer cinq mille succursales disperses sur toute la surface du pays.
Quelque amoureux que nous soyons de lunit et du grandiose, il faut
bien reconnatre quun tel tablissement serait irralisable.
Mais on espre mieux de la compagnie du Crdit agricole. On pense
quavec les avantages quelle accorde, de nombreux agents recruts sur
toutes les parties du territoire sempresseront de lui apporter de brillantes affaires. On peut esprer surtout que, si une rforme de la lgislation permettait au cultivateur dengager tout son avoir mobilier, le crdit agricole serait rellement fond et pourrait se dvelopper.
La Banque Libre
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Que toutes ces rformes amliorassent la situation actuelle, nous ne

le contestons pas, mais il sen faudrait de beaucoup quelles pussent
donner ce quon serait en droit dattendre des banques de circulation
libres, ainsi que nous allons essayer de ltablir par un examen rapide.
1 La compagnie du Crdit agricole agit sans concurrents ainsi que
ses agents, et dans cette condition, on le sait, il est difficile dobtenir
beaucoup dactivit et desprit dinvention.
2 La compagnie du Crdit agricole procdera ncessairement par
rglements uniformes et le crdit agricole prsente les exigences les plus
multiples et les plus varies. Une partie des besoins restera, quoi que
lon fasse, sans satisfaction.
3 La compagnie du Crdit agricole nouvrira pas de comptes courants dans toutes les localits, de manire faire partout le service de
caisse. Or, ce service est trs important, non seulement parce quil rend
actifs et disponibles des millions et des milliards peut-tre, que le Crdit
agricole laissera sans emploi, mais aussi parce quil permet au cultivateur de se librer jour par jour, au besoin par petites sommes, et, le
tenant en contact journalier avec la banque, lhabitue peu peu calculer et compter.
4 Si les cultivateurs aiss qui ont des fonds disponibles veulent les
faire fructifier, ils seront obligs de les envoyer la Bourse de Paris,
dautant plus que le Crdit agricole ira leur enlever un certain nombre
de placements locaux.
5 Quels seront les agents du Crdit agricole ? Des notaires ou des
capitalistes placeurs, de ceux qui slvent et se font actuellement banquiers. Nous avons signal les tendances naturelles du notaire et montr comment elles taient peu favorables la production. Celles du capitaliste placeur ne sont pas beaucoup meilleures : elles aussi vont au
gage plutt qu la personne, et portent spculer sur la ruine du dbiteur et la ralisation du gage vil prix plutt que sur la ponctualit dans
les payements. Il ne peut en tre autrement, puisque dans ltat actuel
des choses, la ralisation du gage peut tre plus lucrative pour le prteur
quun remboursement exact lchance. Du reste, il faut le reconnatre, plus le crdit se fondera sur le gage, plus la personne lui sera
indiffrente et moins il sera productif.
6 Enfin avec la banque libre, il nexiste entre le capitaliste et lemprunteur quun seul intermdiaire, qui est la banque elle-mme. Avec le
Crdit agricole il y a : 1 lagent local qui ngocie le prt ; 2 le Crdit
agricole qui le consent ; 3 le Crdit foncier qui fournit les fonds ; 4 le
capitaliste qui prte au Crdit foncier ; 5 les agents que celui-ci emploie sil faut prter par achat dobligations la Bourse de Paris. Il faut
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payer tous ces agents, perdre tout le temps qui scoule entre lenvoi
des capitaux la Bourse et leur retour par lagent du Crdit agricole !
Quel mcanisme compliqu ! Que de temps, de mouvements et de ngociations, l o des banques libres oprent si vite, directement et simplement !
Quelque disposs que nous soyons en France lever de grandes
machines administratives et prfrer le crdit rel au crdit personnel,
il faut reconnatre quaucune grande institution, pour bien dirige quelle soit, quaucune rforme des lois relatives au prt sur gages, ne peuvent procurer lagriculture le crdit fcond quelle obtiendrait de la
libert des banques de circulation.
Aucune autre combinaison ne mettra en prsence lhomme dont le
mtier est de placer et de bien placer et lhomme qui cherche emprunter, dans des conditions telles que le premier puisse pleinement apprcier et mettre en valeur les qualits personnelles de lautre.
Dautres combinaisons pourront plus ou moins donner du crdit
aux gages ; les banques de circulation libres peuvent seules aller chercher et mettre en valeur les hommes capables ; elles seules peuvent
donner une bonne solution au problme du crdit agricole.
40. Rsum de la discussion prcdente.
Nous croyons avoir tabli dans la discussion qui prcde :
1 Que la libert pour les banques dmettre des billets vue et au
porteur est de droit commun et que les banques seraient toujours responsables des erreurs quelconques quelles pourraient commettre ;
2 Que la libert des banques m saurait causer ni une inondation de
billets sur le march, ni des crises commerciales ;
3 Que des banques jouissant de la libert des missions mettraient
au service du public un capital plus considrable que les banques privilgies et investies dun monopole ;
4 Que des banques libres se rpandraient sur tout le territoire et
notamment dans les campagnes o elles favoriseraient les progrs de la
culture et la transformation des habitudes conomiques des cultivateurs ;
5 Que des banques privilgies investies dattributions spciales ne
sauraient jamais, quels que fussent dailleurs le talent et la bonne volont de leurs directeurs, rendre les mmes services ;
La Banque Libre
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6 Que, par consquent, le problme de la libert des banques, fort

intressant pour tout le monde, intressait en premier lieu et directement les progrs de lagriculture et le bien-tre des cultivateurs.
Nous avons tabli ces propositions, non seulement par des raisonnements rigoureux, mais aussi par lobservation de ce qui sest pass
dans les pays o sest dveloppe la libert des banques. Dans ces pays,
les faillites, particulirement les faillites de banque, nont pas eu plus
dimportance que chez nous, ni peut-tre une importance gale, et les
services que ces tablissements y ont rendus sont aussi grands quincontestables.
Veut-on juger les systmes de banque par lopinion des populations
au milieu desquelles ils fonctionnent ? Les cossais et les habitants de
la Nouvelle-Angleterre sont fiers de leurs banques et leur attribuent en
grande partie la prosprit dont ils jouissent : ils y placent sans crainte
leurs fonds en dpt. Les Franais, au contraire, se dfient de leurs
banques et ne savent pas prcisment si elles leur font plus de bien que
de mal : ils ny placent leurs fonds quavec rpugnance et ne font par
elles leurs recettes et leurs payements que dans les cas dextrme ncessit. Nest-il pas naturel de croire que lopinion des populations qui se
servent des banques est fonde sur lexprience et que les pays o les
banques sont le plus considres sont ceux o le rgime banquier est le
meilleur et rend le plus de services ? Nous le pensons et nous admirons
laplomb de ceux qui, malgr le droit commun, le raisonnement et lexprience que nous montre lhistoire, sobstinent dogmatiser en faveur
du monopole.
41. Importance de la libert des missions
Un grand nombre de personnes simaginent que la question de savoir si les banques seront ou ne seront pas libres dmettre des billets
vue au porteur nest quune question de thorie, sans importance pour
les hommes daffaires et pour le public en gnral. Nous avons essay
de rfuter implicitement cette opinion dans les considrations qui prcdent : il sagit maintenant de laborder de front et de la combattre.
Les services du banquier, nous le savons, sont de deux sortes : il
conomise lemploi de la monnaie et cherche aux capitaux de bons
placements. Le caractre tout moral du service que rend le banquier par
la recherche des bons placements ne permet gure dvaluer ce service
en chiffres ; mais il en est autrement du premier.
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On a fait des recherches sur la somme de la monnaie mtallique

employe dans les changes du peuple franais. Necker lvaluait deux
milliards et demi environ, et M. Thiers lestimait trois milliards en
1840. On a publi depuis cette poque des valuations plus leves,
mais comme nous tenons rester au-dessous de la vrit plutt qu la
dpasser, nous prendrons pour base lvaluation de M. Thiers, trois
milliards.
Les changes de lAngleterre se font avec un peu plus dun demimilliard de monnaie mtallique. On peut donc supposer sans tmrit
que si la libert des missions tait tablie en France, on verrait graduellement disparatre deux milliards de monnaie mtallique remplacs
dabord pour les trois quarts et ensuite pour moiti par les billets et
pour 500 millions dabord, puis pour un milliard par les virements.
Donc, supposons que la somme du numraire mtallique actuellement employ tant de 3 milliards, la libert des missions remplace un
milliard par des billets et un milliard par lintroduction des virements.
Voil le capital actif et productif de la France augment de 2 milliards,
dont un milliard, conomis par lusage des virements, ne lui cote rien,
et lautre milliard, prt gratuitement aux banques, plac par elles 5%
par an. Ce sont 100 millions ajouts aux revenus annuels du pays dont
50 attribus aux banquiers et 50 au public en gnral.
Cent millions de revenu annuel et perptuel mritent bien quelque
considration. Mais ce ne serait videmment que le moindre avantage
obtenir des banques dmission. Il faut remarquer dabord que si le taux
courant des prts est de 5%, les capitaux employs dans lindustrie rapportent un intrt suprieur et double environ : il ny a donc pas de
tmrit supposer que les capitaux qui produiraient 50 millions aux
banques procureraient une somme gale de revenu ceux qui auraient
obtenu delles du crdit. Il faut remarquer ensuite et surtout que les 50
millions attribus aux banques ne leur seraient pas acquis gratuitement
et quils rmunreraient des services dont le public est aujourdhui priv. Ainsi les 100 ou plutt les 200 millions viendraient bien en accroissement des revenus gnraux du pays et sont le minimum auquel on
puisse valuer les bienfaits matriels des banques.
Mais ds que lon entre dans lapprciation des services de banque
qui ne peuvent tre valus en chiffres, on saperoit quils augmentent
dune faon bien plus considrable les revenus du pays. Supposez que
le capital des banques slve un peu plus de 2 milliards, chiffre du
capital des 1,562 banques de circulation qui existaient aux tats-Unis
en 1860. Ce sera une somme considrable engage dune manire permanente dans toutes les branches de lindustrie du pays. Vaut-il mieux
La Banque Libre
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quelle soit engage de cette manire ou quelle suive la pente sur laquelle les capitaux pargns en France courent aujourdhui ?
Cette somme de 2 milliards serait, pensera-t-on peut-tre, la plus expose aux pertes, puisquelle formerait en quelque sorte le cautionnement des administrateurs des banques et rpondrait de toutes les erreurs quils pourraient commettre. Car si une banque est mal administre, elle fait faillite et son capital rpond au public de ses engagements envers lui. valuez au chiffre quil vous plaira les pertes annuelles que pourrait prouver le capital engag dans des banques et
comparez ces pertes hypothtiques celles que nous endurons sans
sourciller.
Daprs M. mile Pereire, qui en a dress la liste dtaille, les emprunts publics ont absorb de 1861 1865 une somme de plus de 8
milliards. Les socits franaises dont les titres ont t admis la
Bourse de Paris depuis 1865 y ont pris 5 milliards et les socits trangres cotes la mme Bourse une somme peu prs gale. Voil 18
milliards demands au public ; quen reste-t-il ? Quels revenus donnent
les capitaux placs en Espagne, en Italie, au Mexique, ailleurs et en
France mme ? Lvaluation la plus modeste ne peut pas porter
moins de 2 milliards les sommes perdues pendant cette priode de
temps et nous croyons pour notre part quelles dpassent ce chiffre. 5
Y a-t-il l quelque chose qui puisse tre compar aux pertes possibles
dans le commerce de banque ?
Des banques libres prsenteraient donc, mme leurs actionnaires,
des chances de perte infiniment moindres que les placements que lon
affectionne aujourdhui. Et il y a cette diffrence que les placements
que lon fait ne produisent rien, lorsquils sont mal faits, ou ne produisent que peu de chose au pays, tandis que les placements en actions de
banque seraient essentiellement productifs. Une banque, mme mal
conduite, peut tre utile sur le march o elle fonctionne, tandis que les
entreprises lointaines et surtout les emprunts dtat ne sauraient avoir
quune utilit indirecte nulle ou trs mdiocre.
M. Roulland, qui a trait cette question dans lenqute des banques, value les pertes de
cette nature 1,171 millions pour les placements faits ltranger seulement. Il value
402 millions le chiffre des commissions ou primes acquises par les intermdiaires, ce qui
porte 1,573 millions la somme qui a t perdue par les capitalistes. Bien que lvaluation
de M. Roulland soit partielle et, notre avis, infrieure la vrit, surtout aujourdhui, nous
la prendrons volontiers, si lon veut, pour base de notre argument. La libert des banques
aurait-elle jamais impos au public une perte aussi grande dans une priode de temps aussi
courte ?
5
82
Cent millions employs dans un bon chemin de fer sont fort utiles
dans le pays dont ils dveloppent la production. Bien employs dans un
chemin tranger, ces 100 millions ne rapportent plus que les dividendes. La mme somme place dans lescompte par une banque intelligente vivifie une multitude dentreprises particulires et, par prfrence, celles qui sont le mieux conduites. Ces 100 millions nlvent
peut-tre nulle entreprise nouvelle, mais ils servent aider, dvelopper, agrandir celles qui existent, celles qui ont t fondes par lintrt
personnel clair par la connaissance des besoins. La banque peut se
tromper sans aucun doute, mais elle a pour sclairer une exprience
positive actuelle, lorsquelle voit fonctionner les entreprises existantes.
videmment les chances derreur auxquelles chaque entrepreneur est
expos sont plus grandes que celles auxquelles est expose la banque et
les erreurs des entrepreneurs qui ont engag et immobilis leurs capitaux sont moins rparables que celles de la banque dont toutes les oprations se liquident courte chance. La banque peut se tromper,
dites-vous, et si elle se trompe, ses actionnaires sont ruins. Il est vrai :
mais o placez-vous vos capitaux ? Dans un chemin de fer tranger.
Soit ! Savez-vous si ce chemin de fer sera productif ou non ? Pas le
moins du monde. Un monsieur qui dirige une grande compagnie de
crdit et qui connat fond lart de gagner de largent la Bourse, vous
offre des actions et vous les prenez sur sa parole. Ce monsieur a-t-il
tudi le futur chemin de fer ? Non. Engage-t-il dans cette affaire son
nom et sa fortune ? Pas du tout. Il se borne ngocier les actions et
empocher les primes quelles peuvent lui rapporter. Allez donc, vous
qui prenez ces actions avec avidit, faire lhomme prudent et frmir
lide des erreurs que les banques pourraient commettre !
Il est trs probable que les capitaux engags dans les banques courraient moins de risques que ceux qui sont engags aujourdhui dans de
grandes entreprises nouvelles. Le raisonnement lindique et lexprience
de la Nouvelle-Angleterre confirme le raisonnement. Dans ce pays, le
placement en actions de banque est considr comme le plus sr ; cest
celui que recherchent les capitaux invalides, ceux des veuves et des
mineurs, par exemple, comme ils recherchent en Angleterre et en
France, les titres de la dette publique et les obligations de chemins de
fer.
Or, comme le public, crancier des banques, ne perd rien avec elles
tant quelles ne font pas faillite, si le placement en actions de banque est
le plus sr, il est clair que le public nest expos perdre que fort peu
de chose dans ses relations avec des banques libres et bien diriges.
La Banque Libre
83
Ainsi cest une erreur de croire que les capitaux employs dans des
banques libres soient plus exposs que dautres et jamais des banques
ne sauraient occasionner au public des pertes comparables celles qui
rsultent des placements de Bourse les plus ordinaires. Ajoutons que,
loin de fomenter le jeu et de provoquer la fraude, elles provoqueraient,
encourageraient, fomenteraient lesprit dindustrie et de travail. Il nest
pas facile de mesurer exactement et dvaluer en chiffres les services
quelles rendraient sous ce rapport. Cependant on peut encore sans
tmrit hasarder quelques conjectures.
Supposons que le systme cossais soit tabli en France et quon y
voit slever peu peu une centaine de banques de circulation dont les
succursales se multiplient jusquau nombre de cinq mille. Cette grande
rvolution ne pourra pas saccomplir sans que les banques, cherchant
partout les affaires, cest--dire les entrepreneurs capables, se soient
livres un enseignement industriel trs fcond et trs utile. Cet enseignement consiste refuser le crdit aux incapables, excuter les ngligents, loigner ceux qui ne savent ni crire ni compter et favoriser,
au contraire, de toute leur puissance ceux qui savent, veulent et peuvent
faire de bonnes affaires. Il est impossible quune telle action, se dveloppant au sein du mouvement industriel, ny exerce pas une influence
considrable et salutaire, dautant plus persuasive quelle sexercera, non
par des phrases, mais par des actes. Il faut faire aussi la part de linfluence personnelle et de contact, car, comme la dit avec beaucoup de
raison un crivain anglais : Tel qui est peu touch des sermons dun
vque smeut de voir froncer le sourcil son banquier.
Nous ne pouvons insister beaucoup sur cette influence qui ne peut
se traduire en chiffres, mais nous devons la signaler et nous sommes
persuads quaucun homme habitu aux affaires nen mconnatra limportance. Remarquons maintenant que les cent banques et leurs cinq
mille succursales cherchant incessamment des affaires, cest--dire des
entrepreneurs capables et faisant des avances ceux qui commencent,
soit sous la garantie dun cautionnement, soit mme dcouvert, il serait bien trange quelles ne facilitassent pas llvation et la fortune
dune multitude de jeunes gens, de jeunes fermiers notamment, qui,
dans ltat actuel du crdit, sont rduits rester dans les positions subalternes ou user leur activit en pnibles et striles efforts pour
slever. Faisons une supposition qui na certes rien dexagr : supposons que tous les cinq ans chaque succursale de banque dcouvre et
mette au monde un de ces jeunes gens. Ce seront cinq mille fermes
modles que les banques libres lveront tous les cinq ans !
84
Combien de fois na-t-on pas propos au gouvernement ou aux administrations locales de faire des sacrifices pour tablir, soit un enseignement agricole thorique, soit des fermes coles, soit des fermes modles ! Lutilit de cet enseignement et de ces fermes est donc bien
reconnue et gnralement apprcie. Cependant ladministration peut
se tromper et sest trompe souvent dans le choix dun directeur, elle
peut tre gare par la faveur dans loctroi des subventions, de telle
sorte que le rsultat obtenu ne soit pas toujours proportionn au sacrifice. Avec les banques, on est moins expos lerreur, parce quelles ne
soccupent pas de produire un effet sur lopinion ; elles cherchent simplement un placement sr et lucratif, cest--dire un homme qui fasse
bien ses affaires. Nest-ce pas l le vrai fermier modle ? Qui doit-on
imiter, sinon celui qui, sans demander au public ou un particulier un
sacrifice quelconque, slve la fortune par son travail ?
Ainsi, non seulement des banques libres tabliraient en France un
plus grand nombre de fermes modles que les administrations centrales
et locales nen peuvent tablir, mais elles commettraient moins derreurs et ne demanderaient de sacrifices ni aux contribuables, ni qui
que ce soit.
Certes si lon pouvait tablir srement cinq mille bonnes fermes
modles en France, mme au prix dun sacrifice annuel de 15 20 millions pendant dix ans, il nest personne qui ne conseillt ce sacrifice et
ne le considrt comme un bon placement, mme pour le trsor public.
Do vient quon reste froid lorsquon entend discuter la libert des
banques ? cest quon ny rflchit pas ; cest parce quon ne se rend pas
compte des consquences considrables et certaines quaurait la mise
en pratique de cette libert.
La libert des banques de circulation, cest la mise en valeur de deux
milliards de capitaux actuellement inactifs et dune multitude dhommes
capables, condamns par le rgime actuel languir dans une obscurit
strile et souvent signorer eux-mmes. Voil ce que nous croyons
avoir dmontr : voil le point sur lequel nous appellerons toute lattention et toutes les mditations du lecteur.
Nous avons d, pour faire comprendre notre pense et limportance
de la question, prendre pour terme de comparaison le point darrive,
ltat actuel des banques dcosse. Cela ne veut pas dire que nous
croyions possible darriver cet tat par un simple dcret qui rendrait
les missions de billets vue et au porteur absolument libres. Nous
savons trop quen toute amlioration sociale il faut faire la part du
temps. Ce nest pas en quelques mois quon peut effacer nos prjugs
plusieurs fois sculaires, notre esprit de routine et multiplier vue dil
La Banque Libre
85
le nombre des entrepreneurs actifs et intelligents. Ce nest ni en quelques annes, ni sans ttonnements et sans erreurs quon peut trouver,
classer et installer le personnel de cent banques et de cinq mille succursales. Mais nous ne croyons pas non plus que des sicles soient ncessaires pour oprer cette grande rvolution : lexemple des peuples qui
nous ont prcds dans cette voie rendrait facile ltablissement des
banques de circulation, et nous ne croyons pas quil leur fallt pour
tendre leur action sur tout le territoire beaucoup plus de temps quil
nen a fallu pour ltablissement des chemins de fer. Lorsquun changement est rclam par un grand nombre dintrts privs, sans tre
contrari par ladministration et la loi, il ne tarde pas saccomplir.
Mais si lon veut atteindre le but sans perte de temps il faut y marcher de suite et rsolument, sans sarrter aux propos endormeurs des
crivains qui soutiennent le monopole. Que nous parlez-vous de banques de circulation ? disent-ils. Est-ce quelles sont ncessaires ? Est-ce
que des banques de dpt, lusage des virements et des chques ne suffisent pas tous les besoins ? En cosse mme, les virements forment
une grande part, la plus grande peut-tre, des affaires des banques :
Londres, lusage quon fait des dpts et des virements est merveilleux.
Voil ce quil faut prsenter notre admiration et proposer notre
imitation plutt que la ressource mesquine des missions de billets.
Sans doute, rpondrons-nous, sur un march dj riche, habit par
une population rompue aux affaires, les virements ont plus dimportance que les missions. Un march comme Paris, par exemple, peut se
passer, sans dommage trop considrable, de la libert des missions.
Mais comment les petites villes, comment les campagnes, o le banquier ne saurait actuellement faire ses frais, pourront-elles faire des
dpts et solder leurs transactions par des virements ? Vainement vous
leur adresserez les exhortations les plus loquentes, tant quun intrt
personnel actif naura pas plac leur porte un agent de banque intelligent, les habitants des petites villes et des campagnes, plus des deux
tiers de la population franaise, ne pourront pas mme comprendre de
quoi vous leur parlez. Ceux mme qui vous comprendront ne pourront
pas plus profiter de vos conseils que si vous les exhortiez se servir des
chemins de fer et leur vantiez les avantages de ces moyens de transport
en mme temps que vous les priveriez de la facult de les tablir.
Sobstiner dans le monopole des banques de circulation, cest condamner lindustrie de la France rester en arrire, et une distance
chaque jour croissante, de peuples qui nous ont depuis longtemps devancs et pour lesquels les missions de billets ont t comme lchafaudage qui a servi lever un bon service de banque. Peut-tre peu-
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vent-ils diminuer ou mme supprimer sans trop grand prjudice cet

chafaudage ; il nen reste pas moins vrai que sans lui ils nauraient pu
lever le magnifique difice de leur service banquier. On nous conseille
de perfectionner et dpandre partout un bon service de banques sans
recourir aux missions : autant vaudrait nous conseiller dlever sans
chafaudage un difice comme Notre-Dame de Paris.
42. Les crises et le taux de lintrt
Les crises et le taux de lintrt occupent une grande place dans la
plupart des discussions relatives aux banques dmission, et le lecteur
stonnera peut-tre que nous nen ayons peu prs rien dit. Il faut
sexpliquer ce sujet.
Nous croyons que le taux de lintrt et les crises commerciales tiennent des causes beaucoup plus gnrales et plus profondes que telle
ou telle organisation des banques.
Le taux de lintrt, par exemple, dpend principalement et avant
tout de la fcondit des emplois offerts aux capitaux. Imaginez un pays
o lindustrie soit si habile et si active quelle fasse rapporter 20%
moins aux capitaux quon lui offre : il est clair que, quelle que soit
lorganisation des banques en ce pays, le taux de lintrt descompte y
sera lev et ne descendra gure au-dessous de 1%.
Il est vrai que le taux de lintrt dpend aussi de labondance des
capitaux pargns et disponibles et slve lorsque ces capitaux sont
rares ou sabaisse lorsquils sont abondants, quel que soit dailleurs le
rgime des banques.
Comment prvoir linfluence quaurait la libert des banques dmission sur le taux de lintrt ? Cette libert mettrait, sans aucun doute, en
disponibilit une somme de deux milliards, plus ou moins, de capitaux
qui nont actuellement aucun emploi utile, et par l tendrait causer
labaissement du taux de lintrt. Oui, mais en mme temps elle augmenterait la puissance demploi des entrepreneurs dindustrie, et surtout des plus intelligents, qui sont ceux qui gagnent le plus ; elle susciterait de nouveaux entrepreneurs et des entreprises nouvelles, ce qui
tendrait directement faire hausser le taux de lintrt.
Ainsi la libert des banques, mettant en valeur plus de capitaux, tendrait la baisse du taux de lintrt, en mme temps que, mettant en
valeur un plus grand nombre de capacits industrielles, elle tendrait la
hausse du mme taux. Qui pourrait prvoir et mesurer davance laquelle de ces deux tendances lemporterait sur lautre ? Personne, vi-
La Banque Libre
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demment. On peut donc affirmer avec certitude que le rgime de la

libert des missions mettrait en activit et en valeur plus de capitaux et
plus dhommes que le rgime du monopole : on ne peut pas affirmer de
mme quil aurait pour consquence une hausse ou une baisse du taux
de lintrt.
Il en est de mme des crises commerciales. La plupart dentre elles
et les plus graves ont pour cause premire une erreur commise par une
branche de commerce ou dindustrie considrable. Eh bien ? nous
avons observ que la libert des banques, tendant clairer les hommes
daffaires, tendait diminuer les chances derreur dans une somme daffaires donne, en mme temps quen augmentant le nombre des hommes daffaires et le chiffre des affaires, elle augmentait le nombre absolu des chances derreur. Y aurait-il plus derreurs commises sous un
rgime de libert des banques que sous le rgime actuel ? Oui, probablement, parce quil se ferait un chiffre daffaires infiniment plus grand.
Le chiffre des erreurs, compar au chiffre total des affaires, prsenterait-il un rapport plus fort quaujourdhui ? Je ne le crois pas, parce que
si les hommes daffaires devenaient plus entreprenants et plus hardis, ils
deviendraient en mme temps plus intelligents.
Mais les considrations relatives au taux de lintrt et aux crises
commerciales sont tout fait secondaires quand on discute sur la libert ou sur le monopole des banques de circulation. Ce qui est constant
et scientifiquement dmontr, cest que la libert met en valeur plus
dhommes et de capitaux que le monopole, cest quelle active et acclre le progrs de la richesse publique, tandis que le monopole comprime et ralentit ce progrs.
43. Rcapitulation.
Essayons de rappeler en peu de mots les propositions que nous
avons soutenues dans les pages qui prcdent.
1 Les services du commerce de banque consistent conomiser
lemploi de la monnaie et placer les capitaux disponibles.
2 Le dveloppement et la perfection de ce commerce importent
beaucoup la fcondit de sa production, parce quil est le meilleur
moyen de rendre le crdit personnel, de mettre les capitaux aux mains
des hommes les plus capables de les faire valoir.
3 En tablissant la libert dmettre des billets vue et au porteur,
on donnerait ce commerce une prime qui ne peut tre value
moins de cinquante millions annuels et peut slever quatre-vingts,
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qui, sans coter rien personne, provoquerait un rapide accroissement

du commerce de banque.
4 La libert dmettre des billets vue et au porteur donnerait le
moyen de faire vivre des succursales dans les campagnes et encouragerait les banques tablir ces succursales, seuls agents convenables du
crdit agricole.
5 Tout autre moyen de fonder un crdit agricole srieux, gnral,
la hauteur des immenses intrts engags dans lagriculture, chouera
ou natteindra ni les petites fortunes, ni les localits un peu loignes
des grands centres.
Telles sont nos cinq propositions principales. Il nous a fallu, pour
les soutenir, combattre les objections leves contre la libert des missions et faire en quelque sorte la thorie de cette libert en tablissant :
1 Que la libert dmettre des billets vue et au porteur est de droit
commun et ne diffre en rien de la libert dmettre des billets ordre
et des lettres de change ;
2 Quon pouvait invoquer bon droit en faveur de cette libert
tous les arguments que lon peut invoquer lappui de la libert du travail et du commerce ;
3 Que les billets de banque ne sont pas une monnaie, puisque chacun a le droit de les refuser en payement tant que le lgislateur ne leur
donne pas arbitrairement cours lgal ou cours forc ;
4 Que les existences de billets de banque en circulation sont limites par la nature des choses plus troitement encore, que les existences
de monnaie mtallique ;
5 Que la libert des missions et la multiplication des banques tendraient rduire la somme des billets en circulation et non laugmenter ;
6 Que la libert des missions et la multiplication des banques, tendrait augmenter dans des proportions considrables le capital qui
rpond des oprations des banques et donnerait ainsi ces oprations
une base plus solide et un rgime beaucoup plus stable que celui des
banques privilgies ;
7 Que si des banques, libres ou non, pouvaient se tromper, leur erreur ne consistait jamais mettre trop de billets, mais faire de mauvais placements ;
8 Quon ne pouvait rglementer utilement les placements et que,
par consquent, toute rglementation des banques tait mauvaise et ne
servait qu rendre plus difficiles et plus coteux les services des
banques ;
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9 Que les erreurs des banques privilgies taient supportes par le

public et non par leurs propritaires ou administrateurs, parce que ces
erreurs taient facilement couvertes par des augmentations arbitraires
descompte ou, en temps de crise, par des dcrets de cours forc ;
10 Que les erreurs commises par les banques libres taient la
charge de ces banques et ne pouvaient porter prjudice au public
quaprs avoir ruin les banques elles-mmes ;
11 Quen somme sil est naturel de croire que la libert des banques
augmenterait le chiffre des oprations et donnerait aux capitaux une
activit plus grande, il ny a nul motif de penser quelle caust un accroissement du chiffre relatif des mauvaises affaires ;
12 Que lexemple de la Nouvelle-Angleterre et surtout de lcosse,
o la libert des banques a longtemps exist, prouve et confirme les
enseignements de la thorie et que lopinion de la population de ces
deux pays, population renomme dans le monde entier pour son intelligence des affaires, ses lumires et sa prudence, tait rsolument favorable la libert des banques.
Aprs cette dmonstration que reste-t-il lappui du monopole ? les
prjugs de lignorance et de la routine, encourags par des affirmations
dnues de preuves et mme contraires lvidence, par des hypothses
impossibles et contradictoires, par quelques sophismes et dabondantes
dclamations. Il ny a pas, dans tout ce qui a t dit et crit en faveur du
monopole, de quoi faire hsiter un quart dheure la conviction dun
homme daffaires rsolu tudier la question dune manire attentive et
oublier les ides prconues qui lui ont t inculques par la tradition
ou par lentourage. Le malheur, cest quen cette matire comme en
toute autre, le nombre de ceux qui consentent ne pas possder la
science infuse et tudier rellement est bien petit. Le grand nombre
trouve plus commode de professer sans examen les doctrines anciennes
de rglement et de monopole qui rgnent dans leur entourage, sont la
mode et bien portes.
Il faut cependant insister et persister dfendre hautement les droits
de la libert chaque fois que loccasion sen prsente et surtout lorsquon parle de crdit agricole. Cest ce que nous avons fait sans dcouragement, quoique sans succs, depuis vingt-sept ans. Nous pouvons
constater aujourdhui que, grce aux progrs des affaires et des voies de
communications, les inconvnients du monopole, chaque jour plus vivement sentis, ont converti un grand nombre dhommes, et des plus
clairs, la cause de la libert des banques. Mais il reste encore beaucoup faire pour populariser cette cause chez ceux quelle intresse le
plus directement, qui sont les hommes daffaires. Esprons quils fini-
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ront par sy rallier et la soutenir avec ardeur. Esprons que, quelque

jour, les agriculteurs, les commerants et les banquiers franais, fatigus
des restrictions et des projets de petites organisations spciales, diront
enfin au lgislateur, comme le marchand de Paris Colbert : Ah !
Monseigneur, laissez-nous faire ! ...
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APPENDICE
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DE LA LIBERT BES BANQUES 6
La question des banques, si longtemps nglige par le public franais, a t enfin mise lordre du jour par une discussion qui, fort heureusement, se prolonge de manire intresser les hommes daffaires.
Cette controverse, conduite avec beaucoup de talent et dhabilet, laisse
pourtant dsirer pour la grande masse des lecteurs, parce que ceux qui
y ont pris part, supposant que les principes de la matire taient connus
de tout le monde, ont nglig de les exposer. Nous allons essayer de
combler cette lacune et de rappeler quelques notions trop souvent oublies par quelques conomistes et mconnues de limmense majorit
du public.
Ces principes ont mes yeux une telle vidence que, bien que je les
aie exposs plusieurs fois et sous plusieurs formes, sans succs apprciable depuis vingt-quatre ans que jcris sur cette matire, il me semble
impossible quon les tudie srieusement sans tre convaincu. Jai cru
que la controverse dont nous sommes tmoins depuis quelques mois
pouvait faciliter leur diffusion et faire avancer de quelques pas dans
lopinion la solution dun problme dont la porte et limportance ne
sont pas suffisamment apprcies dans le pays, et quil tait utile dinsister sur ce ct trop nglig de la discussion.
Bien que lexpos des principes soit la meilleure rfutation que lon
puisse opposer aux partisans du monopole des missions de billets de
banque, il nous a sembl utile dajouter quelques pages cette exposition pour rfuter plus spcialement le travail de M. Wolowski, travail
hors ligne par la position et le talent de lauteur, par le dveloppement
considrable quil a pris, et aussi par la vivacit et la passion qui lont
inspir. Je prie les lecteurs, pour lesquels cette controverse est peut-tre
un peu longue, de vouloir bien maccorder encore un peu de patience
et dattention : il sagit de la rforme conomique la plus importante de
toutes celles qui peuvent tre discutes actuellement en France, sans en
excepter celle de la rforme des tarifs.
Extrait du Journal des conomistes, de mai et de Juillet 4864.
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I. Des fonctions du banquier.
Si lon considre les fonctions du banquier au point de vue de

lavantage quen retirent les particuliers, on voit quelles consistent principalement recevoir et conserver la disposition des dposants les
capitaux dautrui, recouvrer et payer pour autrui et placer intrt,
le plus souvent par lescompte deffets de commerce, les capitaux quil
obtient du crdit.
La rmunration du banquier rsulte soit de commissions perues
en change de quelque service rendu, soit de ce quil utilise son profit,
par lescompte ou, en gnral, par le prt un intrt plus lev que
celui quil paye, les capitaux dposs chez lui et dont les dposants
nont pas actuellement besoin.
Si lon considre les fonctions du banquier au point de vue de
lensemble des arrangements industriels, on trouve quelles consistent,
dune part, conomiser lemploi de la monnaie, de lautre, chercher
de bons placements aux capitaux.
Le banquier conomise lemploi de la monnaie en facilitant les compensations. Deux personnes, A et B, ont des capitaux dposs chez le
mme banquier. A doit B une somme, soit 1,000 fr. ; il le paye par
une disposition de 1 ,000 fr. sur le banquier commun, qui porte cette
somme au crdit de B et au dbit de A, sans aucun dplacement despces. Il est vident que, quelques affaires que fassent ensemble A et B,
ils nauront jamais besoin de monnaie pour les solder, ayant toujours la
facilit de payer au moyen dune disposition sur le banquier commun.
Si, au lieu de deux personnes, il y en a cent ou mille ou un nombre
quelconque qui se servent dun mme banquier, ces personnes nont
pas besoin de monnaie pour les affaires quelles font ensemble ; elles
peuvent recevoir et payer au moyen de dispositions sur le banquier
commun. Ajoutons quelles ont intrt recevoir et payer ainsi, puisquelles vitent le travail de compter, vrifier, transporter et conserver
les sommes recevoir ou payer.
Sil tait possible que tout le monde sans exception se servt de banquier, et si tout le monde avait le mme banquier, on pourrait se dispenser demployer de la monnaie : elle deviendrait inutile.
Cette hypothse ne peut se raliser, mais elle sert bien faire comprendre en quoi consiste une des deux grandes fonctions du banquier ;
elle sert aussi dterminer lidal dont il est utile de se rapprocher le
plus possible, indiquer la direction du progrs. En ralit, il suffit
quun grand nombre de personnes aient un banquier pour quon conomise beaucoup la monnaie. En effet, les banquiers tant en relations
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constantes les uns avec les autres, payent et reoivent entre eux par des
remises de billets ordre ou de lettres de change, cest--dire deffets de
commerce, qui sont de vritables instruments de compensation. Les
soldes seuls se payent en monnaie.
Par consquent, plus le commerce de banque stend dans un pays,
plus le nombre des personnes qui se servent du banquier est considrable, moins on a besoin de monnaie dans les changes.
Lors donc que le commerce de banque stend dans un pays, une
somme considrable de monnaie, qui tait auparavant ncessaire dans
les changes, cesse dy tre employe : elle est fondue et applique des
emplois industriels, dans lorfvrerie, par exemple, ou exporte et
change contre des marchandises dont le pays a besoin. Quel que soit
lemploi donn cette monnaie, le pays sest enrichi de tout ce quon a
cess demployer dans les changes, sans que les changes soient plus
difficiles quauparavant.
La diffusion du commerce de banque prsente un autre avantage :
cest de rendre les prts et les placements en gnral plus productifs.
En effet, l o le capitaliste place lui-mme, la plupart des capitalistes
nont que rarement occasion de faire des prts : bien loin que prter
soit leur profession, leur occupation habituelle, ce nest quun accident
dans leur existence ; la plupart dentre eux nont ni la prudence ni le
jugement ncessaires pour bien prter, et aucun na beaucoup dexprience. Si donc les prts sont bien faits, cest--dire de nature assurer
le service des intrts et le payement du capital, cest presque par hasard, ou tout au moins il est invitable quil y ait un trs grand nombre
de prts mal faits.
Ajoutons que, lorsque le capitaliste prte directement, il doit naturellement chercher ses garanties dans un gage rel plutt que dans les qualits personnelles, parce que le gage est une sret matrielle que tout le
monde voit et estime sans trop de peine, tandis que les qualits personnelles, plus difficiles juger par elles-mmes, ne peuvent jamais tre
apprcies en pleine connaissance par celui qui consent quelques prts
par an tout au plus, et a des occupations qui tiennent son attention
captive, soit dans une branche dindustrie, soit mme en dehors de
lindustrie.
Lintroduction du commerce de banque change compltement les
conditions du crdit. Il y a un homme, le banquier, dont prter est la
principale occupation, dont toutes les facults sont tendues et employes constamment chercher comment il pourra trouver des placements aussi lucratifs et aussi srs que possible. On peut donc affirmer davance, et sans crainte de se tromper, que les placements seront
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mieux faits l o il y aura un banquier ou des banquiers que l o il ny

en aura pas, comme le pain est mieux fait l o il y a un boulanger que
l o chaque particulier fait son pain lui-mme.
Remarquons aussi que, par le seul fait de lintervention du banquier,
les qualits personnelles de lemprunteur entrent en ligne de compte et
en valeur jusqu devenir le titre principal au crdit. Dune part, le banquier, dont la profession est de prter, est plus intress quun capitaliste rechercher les conditions gnrales des bons placements. Le capitaliste nest intress acqurir cette instruction que jusqu concurrence du capital quil prte, tandis que le banquier y est intress
pour toute sa fortune ; il y va pour lui de tout ce quil possde et audel. Dailleurs le banquier, qui fait constamment des prts, se trouve
en relations constantes avec les emprunteurs ; il suit leurs affaires jour
par jour et les voit en quelque sorte oprer sous ses yeux. Il peut, par
consquent, mieux quaucun capitaliste, se renseigner sur les qualits
personnelles de ceux auxquels il prte et savoir jusqu quel point ces
qualits lui garantissent le payement ponctuel des intrts et des capitaux prts.
Remarquons enfin que, l o le capitaliste prte lui-mme, les prts
se font naturellement long terme, et cependant le prteur ne peut
compter que le prt lui soit renouvel, puisque mille incidents peuvent
obliger le capitaliste rclamer le remboursement lchance, tandis
que le banquier, ayant toujours besoin de prter, est gnralement dispos renouveler indfiniment les prts qui lui donnent toute scurit.
La transformation du crdit qui suit lintervention du banquier a lieu
tout naturellement par lescompte des effets de commerce. Lescompte
substitue le banquier aux droits des entrepreneurs qui ont vendu des
marchandises crdit. Le banquier voit jusqu quel point le papier
escompt est pay exactement lchance ou rembours en cas de
retour ; il voit quelle est limportance des avances faites par lescompte,
si elles sont constantes ou variables ; il peut presque tout instant les
rduire, sil les trouve excessives, et juger en tout cas si celui avec lequel
il fait des affaires gagne ou perd ; sil est exact ou relch dans ses habitudes ; sil est actif ou ngligent, prudent ou tmraire. Et non seulement le banquier apprend connatre les entrepreneurs, mais mme
leurs employs et ceux qui se trouvent encore en tat dapprentissage ;
il se trouve au courant de tous ceux de leurs antcdents quil peut lui
importer de connatre.
Voil comment, depuis longtemps, et en tout pays, le crdit commercial, qui est le plus personnel, est beaucoup moins cher et plus large
que le crdit hypothcaire en gnral.
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Nous avons indiqu sommairement de quelle manire lintroduction

du commerce de banque sur un march y modifie les conditions de
crdit. On pourra nous dire que bien souvent les choses ne se passent
pas ainsi ; que les banquiers placent mal, ou courent aprs le gage plus
quils ntudient les personnes, et font faillite en dfinitive. Tout cela est
vrai et vrai surtout des premiers banquiers qui stablissent sur un march. En effet, ces banquiers sortent souvent de professions autres que
les professions industrielles ; ce sont, par exemple, des hommes qui ont
commenc par tre capitalistes-prteurs et qui portent dans la banque
les habitudes du capitaliste-prteur ; ce sont, en un mot, des hommes
qui ne savent pas bien leur mtier et qui travaillent sur un march priv
dhabitudes commerciales. Il ne faut pas stonner de voir faire quelques coles dans ces conditions ; mais les fautes commises sont un
enseignement pour tout le monde, et cet enseignement ne tarde pas
produire un commerce de banque plus clair dont chacun sait mieux
profiter. Ce que nous exposons, ce nest pas le dbut et les ttonnements du commerce de banque, ce sont les rsultats de son tablissement et de sa consolidation sur un march.
Peut-tre demandera-t-on laquelle des deux grandes fonctions du
commerce de banque est la plus utile lindustrie, laquelle profite le
plus la richesse du pays. Est-ce lconomie de monnaie ou la transformation des placements qui est la plus avantageuse ? Cest un point
difficile dcider, parce que les termes de comparaison manquent. On
peut bien valuer peu prs exactement la monnaie quconomise lintroduction du commerce de banque sur un march ; on ne peut valuer
daucune manire lavantage qui rsulte de lintroduction du crdit personnel, de la mise en activit de formes productives qui, sans lintervention du banquier, seraient restes ensevelies et inconnues ceux
mmes qui les possdent. Toutefois, il nous semble que lavantage qui
rsulte du travail du banquier comme agent de placement est infiniment
suprieur aux services quil rend pour conomiser la monnaie. Ajoutons
que ses services montaires, si lon peut ainsi dire, sont plus sensibles
sur un grand march, et ses services pour le placement des capitaux
beaucoup plus sensibles sur un petit march.
Quoi quil en soit, personne ne nie ni ne pense nier quil soit trs
avantageux un pays que le commerce de banque y soit trs tendu,
trs intelligent et trs bien conduit, et que le plus grand nombre possible dentrepreneurs et de particuliers en gnral se servent de banquier. Personne ne le nie, il est vrai, mais personne ou presque personne ne rflchit la nature et limportance de ces services ;
personne ou presque personne ne les estime leur juste valeur ; ce qui
100
le prouve, cest que tandis quon a song protger, comme on dit, et

propager artificiellement presque toutes les branches de lindustrie, personne na song tenter les mmes efforts pour propager un commerce qui intresse au plus haut degr toutes les branches dindustrie,
sans aucune exception.
Tenons cependant pour accord et dmontr que, en limitant le
commerce de banque aux oprations que nous venons dindiquer, tout
le monde, ou peu prs, le verrait avec plaisir se dvelopper et se rpandre, et que bien peu de personnes auraient la pense de le rglementer ou de le restreindre ; mais il nen est pas de mme lorsquil sagit
dune autre opration dont nous navons pas encore parl et que nous
allons tudier spcialement : de lmission des billets vue et au porteur.
II. De lmission des vue et au porteur.
Je supplie le lecteur de ne pas perdre de vue quil ny a, quant aux
oprations et aux fonctions, aucune distinction tablir entre les banquiers et les socits par actions, quelle que soit leur forme ou leur dnomination, pas mme lorsquelles sont constitues par socits anonymes, autorises par des lois spciales ou mmes investies dun privilge et appeles banques publiques. Cest pourquoi nous allons tudier
les missions de billets vue et au porteur en elles-mmes et indpendamment de la qualit des maisons qui sy livrent.
Le billet de banque, on le sait, est un billet de commerce qui ne diffre des autres que parce quil est payable vue et au porteur, circonstances qui dispensent son propritaire des obligations et de la responsabilit quimposent les endossements et les chances fixes. En effet,
la proprit du billet de banque se transmet par simple tradition, et son
chance nest jamais prmature ou tardive, puisquil est toujours chu
et recouvrable : aussi le reoit-on comme monnaie parce que celui qui
le possde peut volont, sans frais ni formalit daucune sorte, le prsenter la Banque et lchanger contre de la monnaie mtallique courante.
Le billet de banque, expression dune opration de crdit, comme le
billet ordre et la lettre de change, remplace la monnaie dans la pratique aussi bien et mieux que ces deux effets de commerce ; de mme
que le billet ordre et la lettre de change remplacent autant de fois la
somme de monnaie y exprime quils ont t endosss, le billet de
banque remplace cette somme autant de fois quil a t transmis par
La Banque Libre
101
tradition, et, en ralit, il circule exactement comme monnaie et est plus

commode que la monnaie, parce quil est plus facile transporter et
plus avantageux pour compter en peu de temps des sommes considrables.
Une banque peut mettre des billets soit pour rembourser des capitaux dposs chez elle, soit pour escompter du papier de commerce.
Comme les capitaux dposs aux banques sont gnralement employs
par elles faire des escomptes, on peut affirmer coup sr que toute
somme rembourse en billets par la Banque existe dans son actif soit
en espces en caisse, soit en papier de portefeuille. Dans le cas
dmission de billets par suite dun escompte, la contre-valeur des billets mis se trouve dans les effets escompts qui entrent dans le portefeuille. Soit que la Banque ait mis pour une cause ou pour lautre, elle
se trouve toujours et en tout cas nantie de la contre-valeur des billets
mis.
Au fond et en ralit, que se passe-t-il chaque fois quun billet de
banque est mis ? La Banque emprunte la somme exprime par le billet
celui qui laccepte, lequel subroge ses droits tous ceux qui le reoivent successivement ; cette somme est place au compte et risque de la
Banque, engage rembourser en espces tout porteur qui ne se souciera pas de lui faire crdit. Telles sont les conditions constantes de
lmission des billets de banque.
Maintenant si on cherche pourquoi le public consent faire crdit
la Banque en acceptant ses billets, on trouve que tous ceux qui prsentent du papier lescompte, cest--dire les commerants en gnral, y
ont un intrt trs direct, puisque ce capital que la Banque emprunte au
public leur est prt eux-mmes immdiatement. En ralit, lorsque la
Banque escompte des effets de commerce au moyen de lmission des
billets, elle change papier contre papier, et ne fait que substituer auprs du porteur son crdit au crdit de celui qui a escompt des effets
chez elle. Si lon considre ses billets comme une monnaie, on peut dire
que les effets escompts sont la matire dont cette monnaie est faite,
puisque ce sont eux, en ralit, qui en garantissent la valeur, laquelle se
retrouve en dernire analyse dans les marchandises dont la livraison a
donn lieu la cration des effets escompts.
Par lmission des billets vue et au porteur, la Banque obtient gratuitement du public des capitaux quelle prte intrt, ce qui lui procure un grand avantage. Le public y trouve lavantage de pouvoir obtenir par lescompte des capitaux qui, sans ces missions de billets, ne
seraient pas disponibles et rouleraient sur le march ltat improductif
de monnaie mtallique. Ainsi les missions de billets tendent le champ
102
dans lequel sexercent les deux fonctions principales du banquier ; elles

conomisent lemploi de la monnaie mtallique et mettent la disposition du banquier, pour tre placs, de nouveaux capitaux. Lindustrie en
gnral y gagne, puisque ces missions rendent fconde une somme qui
sous forme de monnaie, rie produisait rien : cette somme de monnaie,
fondue ou exporte, est transforme par lchange en marchandises et
place prcisment, sauf erreur positive et involontaire du banquier, de
la manire la plus avantageuse la production.
En effet, elle est place par le banquier, cest--dire par lhomme
dont le mtier est de placer et qui, par consquent, selon toute apparence, est le mieux en tat de placer bien, de la manire la plus sre et la
plus lucrative quil puisse trouver.
Quel est lintrt du banquier ? Dune part, dobtenir gratuitement la
plus grande somme possible de capitaux et, par consquent, dmettre
la plus forte somme de billets quil puisse tenir en circulation ; dautre
part, de placer ces capitaux le mieux possible, la condition de les
trouver sa disposition dans le cas o ils lui seraient demands. Le
premier intrt est trs grand pour le banquier, puisque, sil obtient par
lmission des billets une somme plus importante, il peut gagner davantage ; mais son intrt bien placer est plus grand et plus pressant,
puisque les mauvais placements non seulement le privent dun bnfice, mais lui infligent une perte invitable. Par consquent on ne peut
pas supposer quun banquier, dont le but avou et lgitime est de gagner pour senrichir, fasse sciemment des placements mauvais afin de
se procurer la satisfaction de mettre en mouvement des capitaux plus
considrables. Lorsquon cherche le gain, on peut se ruiner par erreur ;
mais on ne se ruine jamais de propos dlibr. Cest pourquoi on peut
tre assur que le banquier placera toujours aussi bien que ses facults
le lui permettront les capitaux obtenus des missions de billets, parce
que sil place mal, il subit la peine ordinaire tablie par la loi commerciale : il se ruine et tombe en faillite.
On peut supposer, il est vrai, lexistence dun banquier de fantaisie,
lger, sans prvoyance et sans scrupule, dispos user pour ses dpenses personnelles du crdit quil obtient du public. Ce banquier pourra abuser sans doute des missions de billets comme de toutes les autres formes de crdit ; mais il sera surveill dans ce cas comme dans
tous les autres, par la dfiance des intresss. Or, quels seront les plus
intresss ne pas prendre de mauvais billets ? Justement les autres
banquiers qui sont, ainsi que lui, les caissiers gnraux du commerce, et
se trouvent parfaitement placs pour tre renseigns sur la nature de
ses oprations, et, en dfinitive, sur sa solvabilit. On comprend, en
La Banque Libre
103
effet, que le jour o les banquiers cessent de recevoir les billets dune
banque, ces billets ne peuvent plus rester en circulation, parce quils
remplacent la monnaie et que le mouvement naturel des changes
amne sans cesse les monnaies de toute sorte dans la caisse des banquiers. Le public a donc, quant aux missions de billets dont la contrevaleur aurait t consomme, des garanties au moins gales celles quil
rencontre dans le commerce pour les autres oprations de crdit.
Reste examiner si un banquier hardi, entreprenant, dune imagination vive et exalte, ne pourrait pas trouver dans les missions de billets
des ressources illimites, inonder le march de papier au point dy altrer le prix des marchandises jusquau jour o il succomberait tout
coup dans une grande catastrophe. Reste examiner, en un mot, si les
missions de billets de banque ont une limite en dehors de la difficult
de bien placer la valeur des billets ; si ces missions ont une limite externe et fatale quelles ne puissent franchir en aucun cas.
Le billet de banque ne porte pas intrt et ne peut par consquent
servir que comme monnaie. Nul na intrt le recevoir et le conserver pour un autre usage. Eh bien ! la circulation de la monnaie a une
limite : cest un fait reconnu par tous les conomistes, et nous pouvons
en conclure immdiatement que jamais les missions de billets de banque affectes au remplacement de la monnaie ne peuvent excder la
somme de monnaie qui circulait sur le march avant ces missions.
Ajoutons que la limite de ces missions est bien plus troite, comme il
est facile de sen convaincre en examinant de plus prs la question.
On peut trouver la formule de la somme de monnaie dont un march a besoin en examinant dans quelles circonstances chaque particulier
se trouve dtenteur de monnaie. Chacun a de la monnaie quand il a
vendu des marchandises ou des services et na pas encore achet les
marchandises ou les services quil se propose dobtenir en change, ou
quand, voulant placer la somme que reprsente cette monnaie, il nen
pas encore trouv le placement, ou quand, runissant une somme quil
doit payer, il ne peut pas encore se librer, cest--dire encore une fois
quand, ayant vendu ou reu, il na pas encore dlgu son pouvoir
dacheter son vendeur, son emprunteur ou son prteur. Par consquent, la somme de monnaie qui se trouve sur un march est gale
celle des ventes qui nont pas encore t compenses par des achats,
celle des changes commencs et non encore termins.
Il rsulte de l que, si lon compare la somme de la monnaie existante celle des changes qui seffectuent sur un march, celle de la
monnaie sera dautant plus considrable que les changes seront plus
104
lents et quelle varie mesure que le mouvement des changes sacclre ou se ralentit dans telle ou telle partie du march.
Nous savons dj que sil y a des banquiers sur un march ou sur
une partie du march, le point sur lequel les banquiers se sont tablis a
besoin de moins de monnaie quauparavant, et que, sil y a des ventes
considrables dans une saison, compenses plus tard par des achats
lents, il faut plus de monnaie que si les achats et les ventes marchaient
du mme pas. Ainsi, en France, la campagne vend au comptant en certaines saisons ses rcoltes la ville, et achte ensuite peu peu, durant
toute lanne, les marchandises dont elle a besoin. Il en rsulte que les
villes exportent priodiquement dans les campagnes, pour lachat des
rcoltes, une forte somme de monnaie qui revient peu peu dans les
villes, pour en ressortir lanne suivante de la mme faon. De l de
petites crises priodiques, bien connues des hommes daffaires de chaque localit.
Quoi quil en soit, la somme de monnaie dont un march a besoin
se trouve dtermine par des circonstances qui nont rien darbitraire, et
elle varie moins, probablement, que celle des habits ou des chapeaux
sur le mme march. Si les existences de monnaie excdent cette somme, la valeur de la monnaie baisse, les prix slvent jusqu ce que la
monnaie qui excde soit fondue ou exporte. Si la monnaie manque, les
prix baissent jusqu ce que le complment de monnaie ncessaire au
march y ait t import. Mais en mme temps que le commerce de
banque conomise lemploi de la monnaie, il rend ces mouvements
dimportation moins ncessaires, au moyen des oprations de change
qui nivlent incessamment la valeur de la monnaie mtallique sur tous
les marchs du monde.
La somme des missions de billets de banque ne peut videmment
jamais slever la somme de monnaie mtallique dont le march a
besoin, puisque, dune part, les banques ne peuvent tenir leurs billets en
circulation qu la condition davoir en caisse une somme de monnaie
mtallique ncessaire pour faire face aux demandes de remboursement ;
et que, dautre part, il faut de la monnaie mtallique pour les payements
infrieurs aux plus petites coupures des billets de banque et pour ceux
qui ont lieu dans les parties du march o les billets de banque ne circulent pas.
On ne peut donc jamais connatre davanc la quantit de billets de
banque qui circulera sur un march ; mais on sait que les missions ont
une limite que la pratique indique bientt. En effet, en supposant que le
banquier dmission trouve un placement prompt et facile des capitaux
emprunts au moyen de ses billets, ds que la quantit de ceux-ci ex-
La Banque Libre
105
cde la mesure, la monnaie, tant en billets quen or ou argent, se trouve

en quantit excessive sur le march, et il faut fondre ou exporter. Comme on ne fond ni nexporte les billets de banque, on les prsente au
remboursement afin dobtenir la monnaie mtallique, laquelle peut tre
fondue ou exporte. Lors donc que lon dpasse la limite des missions,
les billets mis viennent rapidement se prsenter au remboursement, et
la banque doit ralentir ou suspendre ses missions, peine de ne pouvoir plus rembourser ses billets et de tomber en faillite. Cest ainsi que
les missions du banquier le plus aventureux et le plus tmraire se
trouvent limites et contenues par la nature des choses, sans quil soit
besoin de recourir aucun rglement arbitraire et spcial.
Il est clair que des billets remboursables en monnaie tout instant,
au gr du porteur, ne peuvent valoir ni plus ni moins que la monnaie
mtallique, puisque, ds quils vaudraient un millionime de moins, on
les prsenterait au remboursement.
On peut donc affirmer avec toute certitude cette proposition fondamentale dans la thorie des banques de circulation : que les billets
pays vue et au porteur ne peuvent jamais tre mis sur un march en
quantit excessive.
Mais, si la banque fait faillite ? scrie M. Wolowski. Si la banque
fait faillite, ce ne sera pas pour avoir mis trop de billets ; ce sera pour
avoir mal plac les capitaux emprunts par lmission de ces billets, et,
par exemple, pour avoir escompt du papier peu sr ou payable trop
longue chance, ou pour avoir gaspill ces capitaux en dpenses personnelles. Si les capitaux emprunts au moyen des missions ont t
convenablement placs, il est impossible, matriellement impossible,
que lexcs des missions cause la faillite de la banque.
Eh ! quimporte, poursuit-on, cette distinction ? Elle fournira vraiment une belle consolation aux victimes de la faillite dune banque !
Que leur importe que cette faillite ait eu lieu par telle ou telle cause !
Sans doute ! Aussi ne sagit-il pas, que je sache, de consoler ces victimes
hypothtiques. Il sagit dclairer une question de lgislation, et, ce
point de vue, la distinction que nous venons dnoncer est trs importante. Car, si, comme le gros du public le croit, une banque peut mettre des billets en quantit excessive, on peut essayer de prvenir le mal
en limitant artificiellement les missions. Si, au contraire, une banque
ne peut pcher pour trop mettre et peut pcher en mettant trs peu
ou mme en nmettant pas, il est inutile de lui imposer des limites artificielles. Si la banque ne peut pcher que par les placements, comme
nous croyons lavoir dmontr, il faut que les amateurs de rglements
aillent chercher matire leurs inventions dans ltude des placements,
106
terrain vaste et ondoyant, comme lOcan, sur lequel nous nous dispenserons de les suivre. Il suffira dexaminer rapidement celles de ces
inventions qui ont t converties en articles de loi.
III. Des moyens proposs pour obvier aux abus imputs aux banques.
Une banque, nous le savons, est une entreprise passablement complexe ; il est facile toutefois de se rendre compte de ses oprations, qui
viennent toutes se rsumer sous quatre chefs principaux, savoir : dune
part, les dpts et les billets ; de lautre, la caisse et le portefeuille. Ces
quatre chefs sont rduits trois dans les banques qui nmettent pas de
billets. Les faiseurs de rglements ayant la bont de ngliger ces dernires, nous les imiterons pour ne parler que des banques dmission.
Il est impossible, toutefois, de ne pas noter une splendide inconsquence. Des deux canaux qui amnent des capitaux dans les banques,
dpts et billets, on ne soccupe que du moindre, de celui qui a le rgime le plus constant ; on nglige le plus considrable, le plus dangereux, celui dont le rgime est le plus inconstant. Remarquez, en effet,
que dans la plupart, sinon dans toutes les banques de circulation, la
somme des dpts est trs suprieure celle des billets en circulation.
Notez encore que la somme des missions possibles est limite par la
nature des choses, et que celle des dpts ne lest pas.
Notez de plus que la somme des dpts est infiniment plus sujette
varier que celle des billets, et varier par retrait de plus fortes sommes.
Notez enfin quun grand nombre de familles ont souvent et pendant
longtemps une grande partie de leur fortune en dpts de banque, tandis que personne ne conserve longtemps en ses mains une forte somme
de billets. Pourquoi donc les faiseurs de rglements ont-ils nglig les
dpts et port toute leur attention sur les missions ? Il est inutile de le
rechercher ; mais nous pouvons tre assurs davance que ce nest ni
pour avoir eu une connaissance complte de la matire, ni pour avoir
raisonn trop rigoureusement. Les banquiers expriments font tout le
contraire. Ils laissent aller volontiers lentre et la sortie des billets, tandis quils tudient sans cesse et avec anxit la nature et le mouvement
des dpts.
Quoi quil en soit, il sest rencontr en tous pays, et en grand nombre, des gens modestes qui, sans avoir fait en leur vie une opration de
commerce, et sans avoir tudi srieusement les lois du mouvement
commercial, ont prtendu donner des leons aux banquiers et leur apprendre les principes de leur propre mtier, non seulement par des ex-
La Banque Libre
107
hortations et des conseils, mais par des ordres et rglements. Vous croirez peut-tre, et moi aussi, quun banquier lev et vieilli dans les affaires, intress bien faire au point de senrichir sil opre bien du de
se ruiner sil se trompe, et portant ses affaires toute lintelligence et
lactivit dont il est dou, sait mieux ce qui convient ses intrts que
ces messieurs. Mais il parat que non, et cest pourquoi il convient
dexaminer rapidement leurs maximes principales.
Ils disent et dcrtent quun banquier ne doit pas escompter du papier qui ait plus de trois mois dchance, ni des engagements garantis
par des hypothques. Le banquier sait quil est prudent de nescompter
que par exception et en quantit minime du papier longue chance
sur un march agit qui lui fournit des dpts trs mobiles ; mais il sait
avec certitude quil peut, sans le moindre danger, prter longue chance les capitaux obtenus de lmission des billets, parce quil ny a
gure de probabilit quon vienne jamais, tant que son crdit restera
intact, lui demander le remboursement de la majeure partie de ses billets. Le banquier sait aussi que, dans une multitude de cas, lhypothque
lui fournit une garantie subsidiaire trs utile et quelquefois mme indispensable. Du reste, le banquier, peut sans peine luder ces deux maximes, mme lorsquelles sont inscrites dans une loi, chaque fois quil
lui en prend envie.
On dit encore aux banques : Vous aurez toujours en caisse une
somme de monnaie mtallique gale au tiers de la somme de vos billets
en circulation. Cette limitation nest pas toujours suffisante et se trouve inutile l o les dpts sont abondants et mobiles ; et alors le banquier en est quitte pour conserver un encaisse beaucoup plus considrable. Au contraire, l o les dpts sont mdiocres et peu mobiles,
comme dans la campagne, la thorie et lexprience enseignent galement quune banque peut sans peine faire face tous ses engagements
avec un encaisse gal 5% ou mme 3% de ses billets en circulation.
Par consquent, le rglement qui impose au banquier un encaisse gal
au tiers de la somme de ses billets lui inflige un prjudice rel dont personne ne profite et qui, en dfinitive, loblige, pour faire ses frais,
mettre ses services un plus haut prix.
Tous les rglements quon peut tablir en matire de banque sont
dfectueux, en ce sens que les conditions dexistence des banques sont
variables selon le march o elles oprent et la nature des dpts qui
leur sont confis, tandis que les rglements sont, par leur nature, rigides
et uniformes. Ils ne servent absolument qu gner la libert du banquier et le priver de certains bnfices, sans rien ajouter sa sret.
108
Au fond, comme nous lavons dj constat, la scurit et la prosprit des banques dpendent exclusivement de la nature des placements
quelles font, et, sur ce point, il est naturel de les laisser libres puisquelles sont responsables et que les placements se font leurs risques
et prils. Il est naturel de les laisser libres pour un autre motif : cest
quil ny a ni employ de bureau, ni conseiller dtat, ni lgislateur quelconque, qui sache quels placements conviennent une banque aussi
bien que celui qui la dirige. Enfin il est naturel de les laisser libres, parce
que tous les rglements quon peut faire pour leur interdire certains placements et pour leur en imposer dautres sont faciles luder dans la
pratique.
Je voudrais bien demander en vertu de quel principe et de quel droit
on rglemente les banques ; mais il est devenu si ridicule en France de
parler de principes et de droits que je ne lose vraiment pas. Si la libert
du travail et de la proprit est quelque chose de plus quune vaine formule, pourquoi ne pas ladmettre en matire de banque ? On veut
protger, dit-on, le public qui accepterait les billets. De quoi ? Des
fraudes des banques ? Non, puisque les banques, rpondant du remboursement des billets sur tout leur avoir, ne peuvent manquer ce
remboursement sans tomber en faillite. De quoi donc ? Des erreurs des
banques ? Alors pourquoi ne prtend-on pas prserver les marchands
et le public en gnral de toutes les erreurs auxquelles donne lieu lusage du crdit, puisquil y a pour cela les mmes motifs que lorsquil sagit
de banques ?
On a dit que les banques battaient monnaie, et que le droit de battre
monnaie appartenait essentiellement ltat. Il y a dans cette assertion
deux erreurs, car il nest pas vrai que la facult de battre monnaie soit
une attribution ncessaire du gouvernement, et il nest pas vrai non
plus que les banques battent monnaie. Pourquoi a-t-on attribu au gouvernement la fabrication de la monnaie ? Pour assurer la rgularit de
cette fabrication. Autrement il ny aurait pas plus de raison pour que le
gouvernement fabriqut la monnaie quil ny en a pour quil fabrique les
mtres, les litres et en gnral les poids et mesures. On comprend fort
bien quil ny aurait aucun inconvnient ce que la fabrication de la
monnaie ft libre, si le contrle tait aussi facile quil lest pour les
poids et mesures en gnral. Ce quon recherche en attribuant au gouvernement la fabrication des monnaies, cest luniformit du titre et du
poids, rien de plus, rien de moins. Il nest pas vrai, en second lieu, que
les banques battent monnaie autrement que tout souscripteur de billet
ordre ou de lettre de change. Elles ne font autre chose que substituer
leur promesse celle des souscripteurs du papier quelles escomptent, et
La Banque Libre
109
ces promesses, toujours exigibles en monnaie mtallique, ne peuvent

valoir, comme nous lavons dj constat, ni plus ni moins que cette
monnaie, qui reste le type unique de comparaison employ dans tous
les changes. Il est impossible de comprendre quun billet de 1,000 fr.,
exigible vue et au porteur, vaille plus ou moins que 1,000 pices de 1
fr. ou que 50 pices de 20 fr. Mais, scrie-t-on, si les banques
naltrent pas la valeur de la monnaie par leurs missions, elles peuvent
en augmenter la quantit. Nous avons vu que cela leur tait impossible. Ajoutons que le gouvernement ne soccupe pas et ne doit pas
soccuper de dterminer la quantit de pices dor ou dargent qui seront frappes. Il laisse ce soin au commerce, et chacun est libre dapporter des lingots dor ou dargent, en telle quantit quil juge convenable, lhtel des Monnaies pour les y faire monnayer.
Rossi, il est vrai, sexclamait dhorreur, la Chambre des pairs,
lide de la libert des banques : Autant vaudrait, disait-il, permettre
de vendre librement des poisons ou de la poudre canon. Mais des
exclamations et des hypothses gratuites ne prouvent rien contre le
raisonnement et lexprience. Je ne sais jusqu quel point les rglements sur la vente des poisons et de la poudre canon sont utiles,
mais, ce qui est hors de doute, cest que ceux relatifs aux banques sont
nuisibles et privent la production des pays o ils existent dune immense ressource, comme nous lavons dj indiqu, et comme nous
tcherons bientt de le dmontrer.
Mais auparavant, nous devons parler dune malencontreuse mtaphore chappe Adam Smith, et sur laquelle les adversaires de la libert des banques insistent avec une complaisance marque. Adam
Smith, reconnaissant le service, matriel en quelque sorte, rendu par
les missions de billets, le compare celui que rendraient des arostats
substitus aux voitures. On gagnerait le terrain quoccupent les routes,
mais la locomotion confie aux ailes dIcare exposerait des voyageurs et
marchandises des catastrophes pouvantables. Ces ailes dIcare ont
produit sur limagination des partisans du monopole un effet prodigieux, et ils triomphent chaque fois quils en parlent. Nous ne croyons
pas cependant que, si le problme de la direction des arostats tait rsolu, et si lon trouvait dans les airs un moyen de locomotion plus rapide et moins coteux que les moyens actuels, on hsitt un seul instant
lemployer. Ensuite on comparerait les accidents ceux qui arrivent
actuellement, et peut-tre la comparaison ne serait pas plus dsavantageuse aux arostats quelle ne la t aux chemins de fer.
Malheureusement, on ne sait pas encore diriger les arostats, et nous
restons avec les ailes dIcare, ce qui est triste assurment. Examinons
110
toutefois le danger signal par le souvenir de ces ailes. Les banques,

dit-on, en mettant des billets, chassent la monnaie mtallique, et si
tout coup elles venaient faire faillite, la monnaie manquerait : plus
dor, plus dargent, plus de billets ; que devenir ? Il est certain que
cette perspective est effrayante ; mais deux circonstances peuvent nous
rassurer : la premire, cest que cette catastrophe ne peut avoir lieu que
dans les pays o existe une seule banque ; la seconde, cest que depuis
plus dun sicle et demi quil y a des banques de circulation dans le
monde, cette catastrophe na eu lieu quune fois, et justement dans le
pays de la circonspection et de la prudence, lors de la dbcle du systme de Law.
Nous disons que cette catastrophe ne pourrait avoir lieu dans un
pays o, la libert tant en vigueur, il y aurait plusieurs banques de circulation, parce quil ne nous parat pas possible que toutes les banques
dun pays, diriges chacune en toute indpendance par des hommes de
diverses capacits et de diffrents caractres, puissent se tromper toutes
ensemble et un point tel quelles fassent faillite la fois. Autant vaudrait dire que la circulation par chemins de fer nest pas assure, parce
quil est possible que, toutes les locomotives venant sauter la fois, le
pays se trouve tout coup rduit manquer de moyens de transport.
Cest cela que se rduit, en dernire analyse, le fameux argument des
ailes dIcare. Et ce quil y a de plus plaisant ou de plus triste, le remde
quon propose est le monopole, cest--dire le seul moyen de rendre
possible la catastrophe redoute.
Comment le monopole pourrait-il tre un remde aux erreurs des
banques ? Peut-il donner lieu la cration dune banque plus claire
que toutes celles que la libert pourrait produire, dune banque impeccable, infaillible, qui ne puisse affliger lindustrie ni par ses exigences ni
par ses fautes ? Hlas ! non. Il ny a pas plus de banque infaillible que
dhomme infaillible ; il ny en a pas qui soit exempte du danger de placer les capitaux qui lui sont confis, de manire ne pas les retrouver
au moment o ils lui seront rclams. Il ny en a pas qui ne puisse faire
des oprations folles et inconsidres. En banque, aussi bien que dans
toute autre branche dindustrie, le monopole nengendre que la ngligence, la routine, lesprit dexclusion et de domination.
En effet, si une seule banque est investie du pouvoir dmettre des
billets vue et au porteur, elle peut tre impunment ngligente et refuser dexcellentes affaires, assure quelle est den avoir toujours assez
pour raliser de beaux dividendes. Cette banque, devant runir un capital considrable, sera par actions, de telle sorte que, dune part, aucun
de ses directeurs ne sera trs intress tendre ses oprations, et, dau-
La Banque Libre
111
tre part, la grandeur mme de ltablissement rendra lextension des affaires difficile et imposera tous les dtails une uniformit rglementaire, une vritable routine. Enfin, les bnfices tant en tous cas faciles
et assurs, la banque et ceux qui la dirigent ne sentiront aucune responsabilit et se considreront volontiers comme infaillibles ; ils veilleront
sans cesse et avec jalousie toute tentative qui, de prs ou de loin, directement ou indirectement, pourrait aboutir une rivalit ou seulement une diminution du monopole dont ils jouissent. Tels sont les
caractres du monopole dans toutes les branches de lindustrie o il a
t tabli : tels ils se retrouvent de toute ncessit dans le commerce de
banque.
En rsum, dans ce commerce comme dans tous les autres, le monopole rend peu de services, quil fait payer trs cher, et empche que
dautres en rendent. Il ne donne quelque scurit lindustrie, quant
lmission des billets, qu condition de la priver en quelque sorte de
lavantage de ces missions. Partout o existe le monopole, il fonde ses
bnfices sur un procd fort simple qui consiste laisser toujours la
demande du service rendre devancer et excder un peu loffre. Nous
le voyons pour les voitures de place, pour les omnibus, pour la Banque,
pour toutes les industries que la concurrence ne stimule pas.
Nous allons tudier les effets du monopole qui existe en France ;
mais auparavant nous devons dire quelques mots dun expdient imagin pour remdier aux abus des missions. Cet expdient a t invent
New-York.
Ltat de New-York, aprs avoir fait plus de trente lois en quelques
annes pour rglementer les banques de circulation, imagina la fin
dobliger ces banques acqurir, un cours dtermin, une somme de
titres de la dette publique gale celle de leurs billets en circulation,
moyennant quoi ltat garantissait ce gage aux porteurs de billets. Autant valait dire : Les banques emploieront tous les capitaux quelles
obtiendront des missions faire des prts au gouvernement. Cet
expdient pouvait plaire au gouvernement, mais il nuisait aux banques
dont il immobilisait une grande partie de lactif, sans garantir les porteurs de billets. En effet, dans la crise de 1854, plusieurs banques, obliges de raliser leurs titres de dette publique, ne purent y parvenir quen
subissant une perte norme qui causa leur ruine et fit perdre des sommes considrables aux porteurs de billets et surtout aux dposants.
Cependant lexpdient tait tellement bon pour procurer de largent
au gouvernement, quil fut adopt par plusieurs tats et quen 1863 il
est devenu loi fdrale, ce qui a fourni au gouvernement des tats-Unis
un moyen ingnieux et nouveau dmettre du papier-monnaie. Nous
112
signalons ce fait, parce que la loi de New-York est tout fait dans le
got franais, et que nous pourrions en envier linvention aux NordAmricains.
IV. Consquences du monopole dans lorganisation du crdit en France.
Nous jouissons du monopole de la Banque de France, et nous en
sommes fiers. Il est bien vrai que cette banque, fonde un peu violemment pour procurer au fisc un instrument de crdit, confisqua en
quelque sorte, lors de sa fondation, plusieurs tablissements du mme
genre qui existaient Paris, non seulement sans dommage pour personne, mais au plus grand avantage de tous. Il est vrai encore que cette
banque, fille de la caisse des comptes courants, a t pendant la plus
grande partie de son existence une sorte de syndicat des banquiers de
Paris. Mais il nest pas moins vrai que, daprs M. Thiers, elle a t tablie par la nature des choses, et que cest ce quil y a de mieux imagin , parce quelle a conserv la France une rserve abondante de
monnaie mtallique. Nous en sommes tellement satisfaits que nous
avons applaudi M. Thiers lorsquil nous a dit que plus un peuple employait de monnaie mtallique, plus il tait riche, et mme que deux
banques de circulation ne pouvaient pas exister la fois dans la mme
ville sans se ruiner. Il est bien vrai que les trangers ont ri de M. Thiers
et de nos applaudissements, sous le vain prtexte que des banques de
circulation ont exist, non seulement sans dommage, mais avec profit
pour tout le monde, par deux, par trois, par dix, par vingt, par trente
dans la mme ville, comme Edimbourg, Glasgow, Boston, etc., et
que pour noncer une contre-vrit aussi grosse, il a fallu que M. Thiers
ft prodigieusement ignorant ou nous crt prodigieusement ignorants
en cette matire. Mais nous les avons laiss rire et nous avons persist
plus que jamais dans notre admiration. Nous ne nous laissons pas
mouvoir davantage par ceux qui disent de temps en temps que la
Banque de France, une certaine poque, restreignait parfois ses escomptes arbitrairement, et quaujourdhui elle lve parfois, non moins
arbitrairement, le taux de lescompte.
Laissons l les questions dorigine et dhistoire, les misres de la polmique et des plaidoiries intresses, pour examiner en lui-mme le
systme de crdit qui existe en France.
Au sommet de ce systme se trouve un grand tablissement investi
du monopole des missions de billets et qui est en possession de faire
les plus grosses oprations de banque dont le gouvernement ait besoin :
La Banque Libre
113
cet tablissement a des succursales et son monopole dans cinquante

places de commerce, et on le presse pour quil en tablisse un plus
grand nombre. Quels sont prcisment les services quil rend ? Paris
et dans les villes o il a des succursales, il sacquitte parfaitement du
service de caisse des banquiers et en gnral de ceux qui ont chez lui un
compt courant. Cet tablissement, en outre, escompte assez couramment le papier de commerce trs bien garanti qui lui est prsent ; mais
comme ses oprations sont immenses et que son conseil descompte ne
peut connatre quun certain nombre de commerants, le papier prsente lescompte se trouve gnralement astreint prsenter la garantie, toujours chrement paye, de la troisime signature. La plus grande
partie du papier escompt la Banque est prsente par des intermdiaires, banquiers ou escompteurs. Paris et l o elle a des succursales, la Banque est une grande caisse de rserve, mais sans rapports
directs bien frquents avec ceux qui crent le papier de commerce, avec
les entrepreneurs de commerce et dindustrie. Telle est la situation de la
Banque de France, et, lorsquon lui demande de la changer pour se
mettre en rapport direct avec les entrepreneurs, on lui demande limpossible.
Pour le mme motif, la circulation des billets de la Banque se trouve
limite Paris et dans les cinquante places o elle a des succursales. La
Banque, du reste, na jamais fait effort pour tendre la circulation de ses
billets, et elle semble la redouter. ses yeux, les billets ne sont quun
moyen commode deffectuer les gros payements, plutt quun moyen
demprunter et de mettre en valeur les capitaux engags dans la circulation mtallique. Cest pourquoi la Banque a toujours rpugn mettre
des billets petite coupure, et pourquoi elle a longtemps conserv des
encaisses mtalliques presque gaux et quelquefois suprieurs la somme des billets en circulation. Si depuis quelque temps elle agit autrement, cest malgr elle et par force, en quelque sorte ; et sur ce point,
on peut dire que la Banque a t gnralement gouverne par des prjugs sans fondement.
Toutefois, on ne peut mconnatre que deux causes trs srieuses
lobligent conserver toujours de forts encaisses. Paris, elle a des
sommes considrables dposes par des joueurs de Bourse, et en gnral par des spculateurs ; ce sont des dpts trs mobiles dont ladministration exige une grande vigilance. Dans les dpartements, il y a de
grandes demandes de numraire mtallique chaque fois que le commerce va acheter les produits des localits o le billet de banque ne
circule pas comme monnaie.
114
On voit que, par les ncessits de sa constitution et de son monopole, la Banque de France ne peut procurer du crdit quaux habitants
des principales places de commerce, et que ce crdit est dautant plus
restreint, sur ces places mmes, que la plus grande partie du territoire
chappe laction de la Banque.
Mais pourquoi, disent certaines personnes, la Banque ne multiplie-telle pas davantage ses succursales ? Tout simplement parce quelle
craint, et avec raison, de sengager dans des frais et des risques sans
profit. En effet, ltablissement et lentretien dune succursale cotent
cher et augmentent les risques de la Banque, et la plupart des petites
localits nont pas une somme de papier escomptable aux conditions
des statuts, assez considrable pour couvrir les frais dune succursale.
Pourquoi, continuera-t-on, la Banque ne demande-t-elle pas plus de
latitude pour lescompte du papier des petites localits ? Parce que
ces escomptes, faits par des agents et de grandes distances, hors de la
surveillance de ladministration centrale, leffrayent et la mettraient en
lutte avec les intermdiaires qui font partout sa force.
Donc il ne faut pas attendre de la Banque des services beaucoup
plus grands que ceux quelle rend aujourdhui ; il ne faut surtout rien
attendre delle pour lindustrie la plus importante du pays, pour lagriculture.
Il est vrai quon a tabli pour lagriculture une banque spciale, le
Crdit foncier. Voyons quels services il rend et quels, services il peut
rendre.
Le Crdit foncier prte long terme, sur hypothque, des sommes
remboursables par annuits, combinaison excellente et trs favorable
la plupart des emprunteurs hypothcaires. La plupart de ceux qui ont
un gage immobilier sur lequel ils dsirent emprunter, trouveront donc
satisfaction au Crdit foncier ? Oui, sils ont besoin dune somme assez
considrable pour quil vaille la peine de subir les premiers frais auxquels donne lieu lemprunt ; oui, si leurs titres de proprit sont parfaitement rguliers ; oui, enfin, sils se trouvent placs de manire pouvoir, sans intermdiaires, faire les dmarches ncessaires pour la consommation de lemprunt et la ralisation des lettres. Par consquent, le
Crdit foncier nest accessible quaux propritaires de Paris et aux
grands propritaires des dpartements voisins, la condition quils
soient devenus propritaires depuis une trentaine dannes ; car, si leurs
familles possdent les immeubles depuis des sicles, il est probable que
leurs titres laisseront dsirer. Le Crdit foncier ne peut donc atteindre
que par exception les rgions que natteint pas la Banque de France.
La Banque Libre
115
Encore faut-il observer que le Crdit foncier prte au sol, non la

personne, au propritaire, et non au fermier. Par consquent, ce ne
serait que par exception quil serait utile lagriculture. Cest ce quon a
compris quand on lui a donn une dpendance appele Crdit agricole,
qui doit tablir des succursales ou des correspondants dans toute la
France.
Ces succursales et ces agents attireront-ils beaucoup daffaires au
Crdit foncier ? Nous en doutons ; on ne pourra les tablir spcialement et sans autre occupation, parce quils ne pourraient faire leurs
frais dans les petites localits. Il faudra donc sadresser aux agents qui
font actuellement les placements hypothcaires et la disposition desquels la compagnie met tout simplement des capitaux. Elle se borne
donc venir en concurrence des capitalistes locaux, de manire les
pousser dans les valeurs de la Bourse, quils ne connaissent pas et
nachtent que par engouement, ttons et sans savoir ce quils font. Il
est probable que cette tentative aura peu de succs, et il ny a gure lieu
de dsirer quelle en ait, car elle napporte lagriculture aucune condition nouvelle, aucun crdit personnel, aucun lment nouveau de prosprit.
Nous ne parlerons pas du Crdit mobilier, qui na rien voir videmment avec les entreprises ordinaires dagriculture.
La plus grande partie du pays, plus des 9/10 du territoire et les 4/5
environ de la population, chappent compltement et chapperont toujours laction de la Banque de France et du Crdit foncier. Reste
examiner comment, dans cette partie si intressante du pays, on donne
et on reoit le crdit, comment sy fait le service de banque.
Dans les campagnes, dans les fermes o vivent et travaillent les deux
tiers environ des Franais, il ny a ni intermdiaire, ni agent de crdit, ni
caissier commun ; il faut que les prteurs se recherchent, traitent et
sentendent directement : de l des difficults sans nombre, des ttonnements, des erreurs frquentes, des surprises, la stagnation de la monnaie, jointe aux conditions de crdit les plus onreuses et les plus ingales.
Cette situation est pnible la fois pour lentrepreneur et pour le capitaliste, mais surtout pour le premier. En effet, depuis que les affaires
de bourse ont pris un dveloppement tel quelles ont pntr jusque
dans les villages, le petit capitaliste de la campagne a la facult de placer
ses pargnes soit dans la rente, pour faire des guerres comme celles de
Crime, dItalie, du Mexique, soit en actions de socits dont il ne connat ni le sige, ni la direction, ni la valeur intrinsque, tandis que lentrepreneur ne possde aucun avantage semblable.
116
Lorsque jai dit quil ny avait pas dintermdiaire, dagent de crdit

rgulier entre lentrepreneur et le capitaliste, jai commis une erreur. Il y
en a un : cest le notaire. Cest auprs du notaire que le capitaliste va
prendre conseil ou mme quil dpose ses fonds, lorsquil projette un
placement ; cest au notaire, par consquent, que sadresse celui qui
veut emprunter. Le notaire est, en gnral, un homme au courant de la
jurisprudence, clair en toute autre chose quen matire industrielle,
car son ducation et sa classification sociale le placent entre ceux qui
ddaignent lindustrie. Dailleurs, comme tous les hommes, le notaire
obit habituellement aux conseils de son intrt. Or, quel est son intrt ? De faire le plus dactes et de percevoir le plus dhonoraires quil
peut.
Le notaire conseillera donc gnralement les acquisitions de terre et
les placements hypothcaires qui donnent lieu, les uns et les autres,
des actes authentiques. Dans ces placements, il sattachera avec beaucoup de soin prvenir les difficults judiciaires et observera exactement les formes prescrites par le droit civil ; mais jamais il ne lui viendra lesprit de rechercher si le placement est utile lemprunteur, en
cas de prt ; ou lacqureur, en cas dacquisition. Que lui importe que
le placement soit bon ou mauvais, puisquil na rien gagner ce quil
soit bon, ni perdre ce quil soit mauvais ? Encore, si on y regardait
de bien prs, trouverait-on quil a intrt faire un placement mauvais
au point de vue conomique, cest--dire aboutissant une expropriation, puisque toute expropriation donne lieu une srie dactes notaris, tandis que la conservation dune terre par son propritaire nen
produit aucun. Pour trouver le point o lintrt du prteur et acqureur se confond avec celui du notaire, il faut porter les yeux beaucoup
plus haut et plus loin que lintrt personnel immdiat.
En tout cas, le notaire a un intrt direct trs apparent faire les
placements courte chance, afin de renouveler les actes. Lintrt du
prteur, de lemprunteur et de la production seraient opposs ; ils demanderaient des renouvellements faciles et peu onreux ou des prts
long terme, car le capital confi la terre nest reproduit par elle quau
bout dun temps assez long. Le prt chance courte, rigoureusement
dtermine par acte authentique, ne peut, hors un petit nombre de cas
exceptionnels, tre rsolu que par un renouvellement ou une liquidation. Le renouvellement est trs onreux pour lentrepreneur ; la liquidation le ruine.
Partout o il sest form un centre de population, partout o lagriculture routinire a cess dtre lindustrie exclusive de la contre, le
crdit a commenc smanciper des notaires par lintroduction du
La Banque Libre
117
papier de commerce et par les ngociations auxquelles il donne lieu.

Dans les villes, mme lorsquelles nont quune mdiocre importance,
il y a des banquiers dont la fonction principale est de recouvrer et
descompter au besoin le papier de commerce, de donner aux obligations hypothcaires elles-mmes la forme commerciale et de les placer,
avec ou sans garantie, chez les capitalistes. Ces banquiers reoivent aussi en dpt des capitaux remboursables terme dtermin ou vue.
Mais la matire de leurs oprations est trs limite dans les petites et
pauvres localits ; l ils ne peuvent faire que peu daffaires convenables
et employer lucrativement quun petit capital ; encore ne le peuvent-ils
quen sexposant frquemment tre frapps par les lois portes contre
le dlit fantastique dusure.
En effet, le taux dintrt auquel se ngocient autour deux les affaires hypothcaires atteint ordinairement le maximum fix par la loi de
1807 ; ds lors le banquier ne peut aborder ce genre daffaires avec des
capitaux emprunts qu titre dintermdiaire et en percevant une commission. Il se trouve dailleurs amen par la concurrence payer
ses dposants ce mme maximum dintrt fix par la loi, et ne peut
chapper la peine que grce aux larges et judicieuses interprtations
de la jurisprudence qui sest refuse voir dans lescompte un prt
proprement dit. Dans cette situation, le banquier des petites localits se
trouve repouss des affaires hypothcaires, qui sont les plus importantes, et enferm dans un chiffre troit daffaires commerciales sur
lequel il doit prlever lintrt de ses capitaux, le remboursement de ses
frais et son salaire personnel. Il ny a pas lieu de stonner de voir ses
services coter trs cher ceux qui les emploient, sans que sa rmunration cesse dtre mdiocre.
Ainsi, pour satisfaire ses besoins de crdit, la population recourt
deux agents distincts, le banquier et le notaire. Les propritaires de terre
sadressent au premier, et les commerants au second. Les capitalistes
sadressent tantt lun, tantt lautre ; un grand nombre dentre eux
en sont encore ce point quils conservent chez eux leurs pargnes
jusqu ce quils puissent acheter un lopin de terre. Il ny a point de
caisse commune et on ne sait que par ou-dire tout au plus ce que cest
que recevoir et payer par dispositions sur un banquier. Le mouvement
du crdit est lent, difficile ; lindustrie languit dans la routine ; on ne
voit partout que perte de travail et perte de capitaux, piges et dangers
pour lentrepreneur qui nest pas tout fait indpendant. Il ny a ni
cette initiative, dune part, ni ce contrle, de lautre, qui activent et assurent la marche de lindustrie dans les pays o le commerce de banque
est librement rpandu.
118
Supposons quil se rencontre un de ces hommes, si utiles dans lindustrie, un jeune homme sans capital ou pauvre, qui veuille cependant
et sache entreprendre. Dans les manufactures ou dans le commerce, il a
chance de trouver du crdit, cher il est vrai, et prcaire, parce quil dpendra dun seul individu ; car le crdit dun entrepreneur pauvre na de
prix courant que l o le commerce de banque est largement dvelopp ; mais, dans lagriculture, la condition de ce jeune homme serait bien
pire : il naurait de crdit aucune condition et aucun prix.
Dans les grands centres de population, les affaires industrielles et
commerciales ont pris un dveloppement tel que les conditions du crdit y sont plus courantes et plus faciles. Toutefois, dans les grands centres mmes, une multitude de petits entrepreneurs restent encore hors
de la porte des agents de crdit qui, conduisant sans peine un certain
nombre daffaires lucratives, nont pas besoin dtendre beaucoup leurs
relations. Le commerce de banque est un peu atteint par lengourdissement gnral.
Tous les faits que nous venons dindiquer sont trs connus et personne ne les conteste. Que na-t-on pas dit et crit sur la misre des
campagnes, sur le dfaut de crdit du cultivateur, sur le taux exorbitant
de lintrt et sur les inconvnients sans nombre des placements hypothcaires ? On a voulu remdier, tout cela par de grandes panaces.
Lune delles, et la plus pratique, a t ralise ; cest le Crdit foncier,
tablissement excellent, mais dont laction est trs limite par la nature
des choses et dont linfluence sur la production nest et ne peut tre
que trs mdiocre. Nous croyons inutile dexaminer dautres projets qui
tmoignent plus de limagination et du bon vouloir de leurs auteurs que
de leur connaissance des hommes et des affaires.
Essayons de nous rendre compte de ce qui arriverait dans une hypothse dont la ralisation nest gure probable, dans lhypothse o lon
dcrterait que le commerce de banque sera dsormais rgi par le droit
commun, quil sera loisible au premier venu dmettre des billets vue
et au porteur, exactement comme le premier venu peut aujourdhui
souscrire et mettre en circulation une quantit illimite de billets ordre
et de lettres de change.
V. Comment fonctionnent les banques sous le rgime de la libert.
Les partisans du monopole ont lhabitude de ne parler quavec terreur de la libert des banques et de lui attribuer une multitude de consquences pouvantables, mais qui sont, fort heureusement, de simples
La Banque Libre
119
hypothses. Il na t fait quune grande exprience de la libert des

missions, cest celle des banques dcosse, qui compte un sicle et demi de dure et qui a donn les rsultats les plus conformes ce quindique le raisonnement, et les meilleurs. Les tats de la Nouvelle-Angleterre ont eu aussi pendant longtemps un rgime de quasi-libert et
cest l o, aprs lcosse, on a obtenu des banques les rsultats les plus
favorables. Nous ne citerons que pour mmoire la courte exprience
faite en France pendant les annes qui ont immdiatement prcd la
fondation de la Banque de France, mais en remarquant toutefois que
les banques de ces temps ont rendu de grands services et nont donn
lieu aucune plainte. En France, il est dusage de condamner la libert,
dinstinct, cause du mal quelle ferait, si on la laissait exister, et de glorifier le monopole malgr le mal quil fait effectivement. Que le lecteur
nous permette de suivre une autre marche et de juger daprs les actes,
dexposer daprs le raisonnement et lexprience ce qui arriverait si la
libert des missions tait tablie et maintenue.
On commencerait tout dabord, probablement, par tre fort tonn et ne rien faire de la libert nouvelle ; ensuite il stablirait quelque
grande compagnie pour partager le monopole de la Banque de France.
Bientt on sengouerait des banques ; on en fonderait un grand nombre, un peu tort et travers. Le crdit prendrait un dveloppement
soudain qui serait suivi dune ou deux crises accompagnes de nombreuses faillites ; enfin, peu peu, tout se rgulariserait : le commerce
de banque prendrait, comme tous les autres, son niveau et sa place, de
manire tablir un systme de crdit que nous allons essayer de dcrire. Mais auparavant nous croyons devoir rpondre la premire terreur hypothtique qui se prsente lesprit de ceux qui nont pas rflchi sur cette matire.
On croit vulgairement que, si le premier venu avait la facult dmettre des billets de banque, le pays serait aussitt inond de papiers sans
valeur, mis par des aventuriers. Do vient donc, dirons-nous, que
le pays nest pas inond de billets ordre et de lettres de change sans
valeur ? Parce que lon naccepte que ceux dont les souscripteurs ou
endosseurs jouissent dun certain crdit. Pourquoi les choses se passeraient-elles autrement sil sagissait de billets de banque ?
Remarquons seulement quon accorderait crdit un bien moindre
nombre de signatures, lorsquil sagirait dun billet de banque recevoir
comme monnaie, sans garantie daucune sorte de la part du cdant. Il
est clair que des billets de banque ne pourraient circuler, mme quelques, jours qu la condition dtre accepts par les banquiers, par lesquels se font les recettes et les payements de quelque importance, qui
120
sont toujours et par la nature de leurs fonctions les arbitres de la circulation. Or, personne nimaginera que les banquiers, plus aptes que tous
autres juger de la valeur des billets de banque, et plus intresss que
tous autres ne les prendre qu bon escient, les accepteraient la lgre. Il est vident, au contraire, que les billets admis dans la circulation
seraient en assez petit nombre, et ceux-l seulement dont les signataires
mriteraient, par limportance de leur capital tout au moins, un crdit
assez tendu.
Donc il stablirait des banques dmission dont on ne peut prvoir
le nombre, parce quon ne peut savoir combien de personnes auraient
le dsir, la capacit et le pouvoir de se livrer ce genre doprations,
mais on peut affirmer quelles stabliraient dabord dans les grands
centres de commerce o les affaires sont le plus abondantes et le plus
faciles, puis dans les localits de moindre importance, mesure que la
concurrence les pousserait. Mais, encore une fois, il faut interrompre notre exposition pour rpondre aux hypothses terrifiques. Le
pays ne serait-il pas inond de billets par dix, vingt, cent banques peuttre, qui ne tarderaient pas stablir ? Qui arrterait ce dbordement ?
qui nous assure quelles prsenteraient toutes une suffisante garantie ?
qui prviendrait les embarras qui rsulteraient pour le commerce de
cette multiplicit de monnaies locales diffrentes ? Voil bien des questions auxquelles il faut rpondre pour mettre lesprit du lecteur en repos.
Oui, sans aucun doute, les banques qui stabliraient mettraient
chacune autant de billets quelles pourraient en tenir en circulation, et
feraient de grands efforts pour en tenir en circulation le plus possible.
Mais, si nous nous rappelons que la somme de monnaie dont le march
a besoin est limite par la nature des choses, comme cela est dmontr,
nous ne craindrons pas que la somme des billets de banque dpasse, ni
mme quelle atteigne cette limite. Nous savons que tout billet mis en
excdant de ces besoins sera immdiatement prsent aux banques qui
seront tenues den payer le montant en monnaie mtallique. Donc ne
craignons jamais une inondation de billets vue et au porteur ; parce
quelle est aussi impossible que le dbordement de toutes les mers, dont
aucun dcret na pourtant dtermin le niveau.
Quelle garantie prsenteraient au public les billets de banque ? Celle
du capital propre de leurs souscripteurs et de leur portefeuille. Nous
pouvons affirmer davance que la garantie rsultant du capital serait
plus grande quelle nest aujourdhui. En effet, chaque banque sefforant de tenir en circulation le plus de billets possible, elles commenceront par faire des profits suprieurs la moyenne, comme ceux que
La Banque Libre
121
fait aujourdhui la Banque de France. Ces profits provoqueront la concurrence, et il viendra de nouvelles banques avec un nouveau capital
pour partager le bnfice des missions jusqu ce que les profits de
banque soient descendus au niveau commun. Or, mesure quil se
crera de nouvelles banques, le capital total augmentera, tandis que la
somme des missions restera la mme. Par consquent, la garantie rsultant du capital ira croissant. Dans quelle proportion, on ne peut le
dire : on ne peut qutablir des conjectures plus ou moins fondes sur
lexprience des autres pays.
Nous voyons quen 1854 les 32 banques qui existaient dans la ville
de Boston avaient en circulation une somme de billets gale au quart de
leur capital. Hors de Boston, 116 banques de ltat de Massachusetts
avaient en circulation une somme de billets gale aux deux tiers de leur
capital. la mme poque, la Banque de France avait en circulation
une somme de billets gale six fois et demi son capital. Dautres banques prsenteraient dautres proportions ; mais ce qui nest pas douteux
cest que, lorsquon laisse le commerce libre, les entreprises se multiplient et les capitaux se portent dans les branches qui donnent des profits suprieurs la moyenne. Maintenant quelles garanties prsenterait
le portefeuille ? videmment elles seraient moindres, toute proportion
garde, que celles que prsente le portefeuille de la Banque de France.
Des banques libres, presses par la concurrence, prteraient plus largement et seraient exposes perdre davantage. Dans quelle mesure ?
Dans la mesure de la capacit de leurs directeurs ; car, quant leur dsir
de gagner il ne serait pas infrieur celui de la Banque de France, et ces
banques ne pourraient gagner quen vitant les non-valeurs, puisquelles
seraient responsables des pertes et exposes perdre leur capital ou
mme tomber en faillite en cas derreurs graves. Sans doute il y aurait
de ces erreurs, comme il y en a dans toutes les branches de commerce,
mais elles seraient soumises la mme sanction, qui est celle du droit
commun.
On ne peut viter les chances derreur quen vitant de se servir des
hommes, et les diminuer quen diminuant laction. La Banque de France nvite ces pertes quen limitant ses oprations au papier de premier
ordre, ce que son monopole lui permet de faire. Avec des banques
libres, les chances derreurs seraient plus grandes parce que laction
serait infiniment plus tendue et les services beaucoup plus grands. On
achterait de grands avantages au prix de quelques inconvnients,
comme il arrive toujours avec la libert. Il y a plus de profit produire
100 et perdre 10, qu produire 20 et ne rien perdre. Lorsque lon
accepte cette proposition pour lindustrie et le commerce en gnral,
122
pourquoi refuserait-on de reconnatre son vidence, lorsquil sagit du

commerce de banque ?
Depuis la fin du XVIIme sicle jusqu 1826, les banques dcosse
compltement libres avaient fait perdre au public, par faillite, 36,000 liv.
st., soit 900,000 fr.
Enfin, comment sarrangerait le commerce de tant de monnaies locales diffrentes ? Il naccepterait les billets qu peu de distance des
guichets o ils seraient changeables contre espces, ou tout au plus
dans les villes o les banquiers les recevraient en payement, comme cela
se pratique en cosse aux tats-Unis. La circulation de la Banque de
France na pas lieu dans dautres conditions : ses billets ne sont reus
qu perte dans les localits o elle na pas de succursale, et ces localits,
nous le savons, sont en trs grand nombre.
Avec la libert il est probable que les inconvnients de ce genre seraient moindres quaujourdhui, car des banques libres, presses par la
concurrence, attacheraient une toute autre importance que la Banque
de France la circulation de leurs billets et finiraient par prendre des
mesures pour la faciliter. Au commencement peut-tre elles chercheraient, comme les ignorants, se tendre des piges et se nuire ; mais
elles finiraient certainement par comprendre leurs intrts et recevoir
rciproquement leurs billets sauf les changer rgulirement les uns
contre les autres, comme cela se pratique en cosse. De cette manire
on aurait une circulation de billets plus tendue et plus commode que
celle mme de la Banque de France.
Ces questions cartes, examinons un peu comment des banques
libres, tablies depuis quelque temps et presses par la concurrence, se
comporteraient.
Ces banques, dsireuses de tenir en circulation la plus grande quantit possible de billets, remarqueraient bien vite : 1 que leurs billets ne
peuvent pas circuler sur toute la partie du territoire o elles ne font pas
doprations ; 2 que chaque fois quon va acheter les produits de cette
partie du territoire, ou vient leur demander de fortes sommes en espces mtalliques, ce qui les oblige conserver toujours un fort encaisse, qui ne leur produit rien et qui ne sert personne. Ds lors elles
travailleraient trouver les moyens de rgulariser leurs oprations en les
tendant sur tout le territoire, en jetant des succursales dans les campagnes. Ainsi elles chercheraient rsoudre un problme qui jusqu ce
jour est rest insoluble et qui ne peut tre rsolu par aucun des moyens
actuels, le problme du crdit agricole. Reste examiner comment elles
pourraient parvenir le rsoudre.
La Banque Libre
123
Notons dabord quelles seraient plus entreprenantes que les banques actuelles, parce quelles auraient un plus grand intrt russir.
Elles auraient aussi une puissance plus grande, parce que les missions
leur fourniraient une source de bnfices qui est ferme pour les banques actuelles. On rpandrait donc des succursales dans toutes les campagnes, o elles recevraient et payeraient en billets de banque. Et comme les changes sont plus lents dans les campagnes que dans les villes ;
comme dailleurs les campagnes nenvoient pas chercher au loin les
marchandises trangres, la circulation de billets laquelle elles donneraient lieu serait plus gale et pourrait tre maintenue avec un encaisse
moindre proportionnellement que celle des villes.
Mais il est clair que les banques ntabliraient pas les succursales
pour mettre des billets seulement. Elles tcheraient dattirer elles les
dpts de capitaux, les prts hypothcaires et lescompte du papier
commercial. Car il est naturel de procder dans la banque de la mme
manire que dans les autres branches de commerce. Chacun sait que,
dans les localits o il y a de grands dbouchs, le commerant spcialise ses oprations ; dans les localits o les dbouchs manquent, il
runit les oprations les plus diverses. Paris, le commerce dpicerie
forme une spcialit distincte ; il y a mme des maisons spciales pour
les ths, dautres pour les cafs. Dans les villages, au contraire, il faut,
pour faire ses frais, joindre lpicerie la quincaillerie, au commerce de
tissus, la papeterie, la librairie. Il en serait de mme des banques. Les
succursales de village aborderaient la fois toutes les branches de leur
commerce qui, dans les villes, occupent des maisons diffrentes.
En cet tat, les banques souffriraient encore de la lenteur des oprations et des limites troites o les enfermerait une agriculture routinire ; elles feraient effort pour attirer elles les affaires de tout le monde, recettes et payements, afin de rendre la circulation de leurs billets
aussi facile et aussi gale que possible. Or comment pourraient-elles
chercher y parvenir ? En favorisant lemploi des effets de commerce
et surtout en sefforant de donner lagriculture une allure plus commerciale, en accueillant et en appelant elle les agriculteurs les plus
avancs, ceux qui, ayant le capital de roulement le plus considrable,
ont besoin de faire des oprations de banque. Ne serait-ce pas un magnifique encouragement donn lagriculture ?
Peut-tre mme les banques iraient-elles plus loin. Peut-tre offriraient-elles aux jeunes gens quelles reconnatraient capables un crdit
dcouvert, garanti par le cautionnement de parents, ou damis solvables. Peut-tre, comprenant que les progrs de linstruction primaire
124
sont indispensables leur prosprit, travailleraient-elles fomenter la

multiplication et le perfectionnement des coles primaires.
Cette conjecture sur la marche probable des banques libres nest pas
une hypothse gratuite, cest lhistoire des banques dcosse. On peut
voir par la description qui prcde comment, sous limpulsion unique
de leur intrt comme banques de circulation, elles ont t amenes
travailler de la manire la plus active, la plus directe et la plus efficace,
lavancement et la prosprit du pays.
Que font, en effet, les banques lorsquelles recherchent les entrepreneurs capables et leur donnent les moyens de senrichir, lorsquelles
fuient pu ruinent les entrepreneurs incapables ? Ne donnent-elles pas
des primes dencouragement que ni socit dagriculture, ni gouvernement, ni bulletins, ni discours, ni dcorations ne sauraient remplacer ?
Et lon peut obtenir ce rsultat non seulement sans effort dautorit,
mais au contraire en restant dans le droit commun et en le laissant porter ses fruits naturels.
Essayons de rcapituler les effets de la substitution de la libert au
monopole en matire dmission de billets de banque :
1 Les banques deviendraient plus nombreuses. Par consquent un
plus grand nombre dhommes sexerceraient et deviendraient aptes ce
commerce, dont la fonction principale est de chercher de bons placements, cest--dire dtudier incessamment les entreprises et les hommes, pour trouver les plus capables de conserver les capitaux et de les
faire produire.
2 Le capital propre des banques augmenterait, de sorte que les capitaux employs aux oprations de banque, et qui sont actuellement presque tous emprunts des dpts mobiles, seraient remplacs par des
capitaux engags indfiniment, ou plutt perptuit dans ces oprations.
3 Le capital actuellement employ sans profit en monnaie mtallique deviendrait disponible, soit parce que la multiplication des banques donnerait aux dpts et aux virements qui en sont la suite une
immense extension, soit parce que la monnaie mtallique serait remplace dans la circulation par des billets vue et au porteur.
4 Les habitants des campagnes, qui forment les deux tiers de la population franaise, verraient stablir parmi eux des hommes choisis,
dont la mission et lintrt seraient de rechercher et mettre en valeur
toutes les capacits qui sy trouvent, de fomenter les progrs de lagriculture, de linstruction, des bonnes habitudes commerciales.
Tels seraient les rsultats assurs, incontestables de la libert des
banques de circulation, rsultats matriels dabord, puisque le pays y ac-
La Banque Libre
125
querrait la disposition dun milliard au moins, aujourdhui perdu dans la

circulation montaire, qui serait prt aux entrepreneurs les plus actifs
et les plus capables ; rsultats moraux et intellectuels infiniment suprieurs aux premiers. Qui pourrait valuer en chiffres les forces productives, les lments de bien-tre et de bon ordre social que dvelopperait
la transformation que nous venons dindiquer ? Lorsquon les considre
on est bien vite convaincu que la libert des banques dmission est la
plus grande rforme conomique et le plus grand bienfait que le pouvoir lgislatif puisse donner la France. Sans doute en cette matire,
comme en toute autre, la libert aurait ses ttonnements, ses crises
mme ; mais ces crises seraient lgres en comparaison de celles que
nous prouvons, et chacune delles ajouterait la solidit du crdit,
amliorerait le service de banque et provoquerait en somme un accroissement de puissance productive.
VI. Systme de transition possible.
Nous venons dindiquer grands traits quels seraient, dans notre
opinion, les rsultats dfinitifs de la libert, de lapplication du droit
commun au commerce de banque. Cest lidal thorique sur lequel il
est ncessaire davoir toujours les yeux attachs, mme dans le temps
ou dans le pays o cet idal a le moins de chances de se raliser, grce
une coalition dintrts puissants et de prjugs aussi obstins quaveugles. Mais, si on ne peut le raliser ni dun seul coup, ni mme en quelques annes, on peut y tendre, et il convient dtudier le systme de
transition le plus praticable.
Ltablissement de la libert rencontre un immense obstacle dans
lexistence de la Banque de France, qui rsiste la fois par son privilge
lgal et par une influence qui pse toujours sur le gouvernement et lui
en impose. Il importe donc de faire dabord la part de la lgalit et celle
de linfluence.
Ltendue lgale du privilge de la Banque a donn lieu depuis quelque temps une controverse que nous avons peine comprendre. La
Banque jouit du privilge exclusif dmettre des billets au porteur et
vue Paris et dans les villes o elle a des succursales. Sur tout le reste
du territoire, le gouvernement est libre dadopter le rgime qui lui conviendra : aucune banque dmission ne peut stablir quen vertu dune
loi. La banque de Savoie, la seule qui existe en dehors du monopole, est
rgie par les lois pimontaises qui lont constitue, aux termes et selon
126
les principes du trait dannexion de la Savoie. Telle est, en ralit, la

situation lgale.
On a prtendu la contester et tablir par voie dinterprtation que le
monopole des banques dmission tait le droit commun en France, et
que lexistence de ce monopole tait assure, quelle que ft lopinion et
la volont du gouvernement cet gard pour tout le temps assign au
privilge de la Banque de France. Mais M. Michel Chevalier a surabondamment rfut cette prtention, aussi norme au point de vue juridique que menaante au point de vue conomique. Dailleurs, sans revenir sur les dtails dune dmonstration qui ne laissait rien dsirer, il
suffit de rappeler les principes pour se former une conviction cet
gard. Or, en dehors des limites que nous avons indiques, il ny a aucune loi qui constitue le monopole de la Banque de France. Si donc on
reconnat, comme tous les jurisconsultes, que la libert est de droit
commun, que les privilges doivent tre restreints et ne peuvent tre
reconnus que lorsquune loi formelle les tablit, on conviendra que le
privilge de la Banque de France ne stend qu Paris et aux villes o la
Banque a des succursales. La question nest pas discutable devant les
tribunaux de droit commun.
Il y aurait bien des observations faire sur la dure du privilge de la
Banque ; mais cette discussion est assez complique par elle-mme
pour que nous devions viter de traiter tout ce qui ne rentre pas immdiatement dans la question.
Il sagit surtout de mesurer linfluence ncessaire de la Banque. Cette
influence est immense. La Banque tant, dans toutes les places o elle
opre, larbitre du crdit de la plupart des commerants, inspire une
terreur dont il est difficile de se faire une ide lorsquon na pas fait
quelques recherches sur les procds et pratiques de cet tablissement,
et comme cette influence est ancienne, les esprits mme sy sont habitus et considrent la Banque comme une institution ncessaire, en
possession dune puissance que rien, ni personne ne peut lui enlever,
qui peut faire tout ce quelle veut, sans que lopinion, qui juge librement
tant de choses, ose la discuter.
La Banque, dautre part, sest assur depuis lorigine le concours des
bureaux de ladministration dont lopinion peut lintresser. Cette bureaucratie si puissante chez nous, qui a le privilge davoir raison, mme
lorsquelle draisonne, et dtre crue mme lorsquelle ment ou ne sait
ce quelle dit, rvre la Banque de France et ne pense, ne parle que par
elle.
Quant au gouvernement proprement dit, il ne peut manquer de tenir
compte de limmense importance que la grande situation faite la
La Banque Libre
127
Banque de France lui a donne, et du faisceau que forment les puissantes maisons de banque qui lentourent. Seulement on peut dire que
cette considration pour la Banque a t parfois excessive, et que le
gouvernement na pas vu toutes les poques de notre histoire jusqu
quel point il tait indpendant. Il na pas vu toujours quen retirant de la
Banque et portant ailleurs les oprations de trsorerie quil fait avec elle,
il pouvait en peu de temps obtenir toute la sret et toute la rgularit
que cet tablissement peut lui offrir.
Dans cette situation, nous croyons que le gouvernement pourra faire
beaucoup pour la libert, sil le dsire, en adoptant un systme de transition tout naturel, qui limiterait, sil tait possible, le privilge exclusif
de la Banque de France dans Paris et un petit rayon, et laisserait les
banques se dvelopper en toute libert dans les dpartements. Essayons
de rsumer en peu de mots les motifs quon peut invoquer en faveur de
ce systme et dexaminer les chances que prsenterait son tablissement.
On peut dire que la libert des missions a t prouve dans les
campagnes ; elle ne la jamais t sur une grande place de commerce,
telle que Paris, Londres ou New-York. Une place de ce genre prsente
des conditions spciales, en ce sens quelle est expose dimmenses
exportations et dimmenses importations de monnaie mtallique,
des accumulations et des retraits de dpts aussi soudains que considrables. Je suis persuad, pour ma part, que la libert pourvoirait
tous ces besoins ; mais, cette conviction nest fonde que sur le raisonnement, et on peut soutenir trs plausiblement quil est utile davoir, sur
une place comme Paris, une banque de rserve telle que la Banque de
France, dune utilit mdiocre ou nulle en temps normal, mais dont le
crdit incontest rend de grands services au commerce et au gouvernement en temps de crise. On peut ajouter quil peut devenir ncessaire, dans certaines circonstances donnes, davoir recours un papiermonnaie, et quil nen est aucun daussi commode tous gards que le
billet de la Banque de France, comme on a pu le voir en 1848.
Il est clair en mme temps quon peut satisfaire tous les besoins
invoqus sans que le privilge de la Banque de France stende en dehors de Paris. Ajoutons que ce privilge nuit moins Paris quailleurs,
parce que, le march y tant plus grand, il est plus utile quailleurs aux
banques dexister et mme de spcialiser leurs oprations sans avoir besoin dmettre des billets vue et au porteur.
Mais la Banque de France a cinquante succursales qui lui confrent
autant de privilges. Y renoncerait-elle facilement et pourquoi ? Nous
ne savons. Toutefois il me semble que la Banque ne tient pas norm-
128
ment ces succursales, dont la plupart ne lui rapportent que bien peu
de chose, et dont quelques-unes ne font pas mme leurs frais. Elles
donnent en gnral beaucoup dembarras et de travail, tandis que la
part quelles apportent aux bnfices est mdiocre. Si on proposait la
Banque de permettre ses succursales de se transformer en banques libres, la charge par ceux qui voudraient les rendre telles dacqurir et
conserver une somme dactions de la Banque proportionne au capital
affect chaque succursale, nous croyons que le conseil de la Banque
hsiterait peu accepter, et quil aurait raison, dans son intrt. Au besoin, le gouvernement pourrait lui offrir en compensation quelques
oprations de trsorerie que la Banque ne fait pas, et qui seraient profitables pour elle et pour le Trsor, et lui assurer la consolidation de son
privilge dans le rayon o il serait tabli. En dfinitive, si la Banque sy
refusait, on pourrait la laisser avec ses succursales actuelles jusqu lexpiration de son privilge. La partie de la France o elle ne fonctionne
pas est encore assez tendue pour suffire ltablissement dun bon et
solide systme de banques : on laisserait simplement la libert prendre
possession de toute la partie libre du territoire et on sen servirait au
profit du Trsor.
Nous savons que quelques personnes sont disposes seffrayer de
la suppression des succursales. Comment, scrient-elles, se ferait le service de place place en province, et celui de Paris sur la province et de
la province sur Paris ? Faudrait-il revenir lincommunication qui existait avant 1848 ? Rassurez-vous, bonnes gens. Il ne serait pas ncessaire
que le gouvernement sen mlt pour que les banques libres assurassent
ce service, non seulement entre cinquante places de commerce, mais
entre toutes les villes. Si les banques dpartementales qui existaient
avant 1848 ne lont pas fait, cest parce que les bureaux chargs dexaminer leurs statuts avant approbation, domins quils taient par les
jalousies et les apprhensions de la Banque de France, ne lont jamais
voulu permettre. Sans doute il est incroyable que ladministration publique ait empch par son veto le service commercial le plus utile et
le plus inoffensif quil soit possible dimaginer ; mais le fait nest pas
moins certain et constant. Que dire des publications et documents dans
lesquels les bureaux, la Banque de France, ont parl des anciennes
banques dpartementales comme si elles eussent t libres aprs quon
les avait garrottes en mutilant leurs statuts ?
La libert des banques ne laisserait prir aucune des branches de
service qui existent aujourdhui, et elle les tendrait toutes ; elle les tendrait ce point que la Banque de France elle-mme gagnerait voir
rduire Paris et ses environs le rayon de ses oprations. Pourquoi, en
La Banque Libre
129
effet, ne sarrangerait-elle pas avec les banques libres pour les recouvrements et payements de place place ? Pourquoi ne rescompteraitelle pas le papier, particulirement le papier sur Paris, que lui prsenteraient celles dentre elles quelle jugerait bonnes ? Et comment, si elle
entrait dans cette voie, limpulsion que la libert donnerait au commerce de banque naugmenterait-elle pas la somme de ses oprations et
de ses bnfices, tout en la dlivrant des ennuis et des embarras et de la
responsabilit que lui imposent les succursales ?
La libert des banques, mme rduite au territoire o ne fonctionne
pas actuellement la Banque de France, donnerait aux affaires une puissante impulsion qui, loin de se ralentir, se fortifierait et saccrotrait de
jour en jour, et cette impulsion profiterait surtout la grande industrie
du pays, lindustrie agricole, qui, offrant toutes les autres un vaste
dbouch, ne peut prosprer sans rpandre partout la prosprit. Nous
avons tudi la marche que suivent actuellement les oprations de crdit dans les campagnes ; nous avons vu quelles sont difficiles, onreuses, rares, faites sans gard au bon emploi des capitaux, cherchant
toujours le gage rel plutt que les qualits personnelles. Avec la libert
des banques, ces oprations deviendraient plus faciles, moins coteuses, plus rgulires ; le crdit ne se contenterait pas du gage rel, il irait
la personne, il sinformerait de lemploi des capitaux prts et sefforcerait de lobtenir le meilleur possible. Partout les banques fomenteraient lactivit, lesprit dordre et lintelligence, partout elles rechercheraient sans cesse les entrepreneurs les plus capables, et cela sans aucune
vue gnrale et thorique, sous la seule impulsion dun intrt toujours
agissant. Cest pourquoi nous nhsitons pas rpter que la libert des
banques serait la rforme conomique la plus importante que lon pt
faire actuellement en France.
Une simple hypothse suffira pour faire comprendre la porte de
cette rforme : supposez que les banques libres, pousses par le dsir
de rpandre leurs billets et de multiplier leurs affaires, tablissent partout des succursales, comme en cosse, et suscitassent seulement un
ou deux cultivateurs capables par canton ; ne seraient-ce pas autant de
fermes modles quelles auraient cres ? Et ces fermes seraient bien
plus utiles que celles fondes par lautorit, parce que leurs rsultats seraient certains et de nature encourager les plus timides. Cependant
elles ne coteraient ni frais dadministration aux contribuables, ni soucis aux agents de lautorit, ni sollicitations, ni dsappointements aux
familles : au contraire, elles seraient utiles tout le monde.
Certes, si nous prsentions un projet pour tablir srement cinq ou
six mille fermes-coles bien tenues et appropries aux conditions sp-
130
ciales dautant de localits, on en parlerait beaucoup, on ltudierait, on

le retournerait, on sefforcerait den obtenir la ralisation, dt-elle coter aux contribuables une dizaine de millions pendant plusieurs annes.
Eh bien ! nous proposons de crer et dentretenir ces fermes-coles
gratis ; mais, hlas ! sans proposer la cration daucune place et sous
lenseigne la plus dcrie quil y ait en France, sous lenseigne de la libert !
VII. Examen du livre de M. Wolowski intitul : La Question des Banques
Jai promis de rpondre au travail que M. Wolowski vient de publier
en faveur du privilge de la Banque de France, et je tiens remplir cet
engagement ; mais ce nest pas chose facile. M. Wolowski a continu les
articles que connaissent dj les lecteurs du Journal jusqu former un
volume de 424 pages auquel il a joint des documents qui le portent
prs de 600 pages. Cest le plaidoyer le plus complet qui ait t fait en
faveur de la Banque de France que lauteur considre comme le dernier
terme du progrs.
Ce qui rend notre tche difficile, cest que cette publication, dirige
principalement contre celles de la Banque de Savoie, est employe surtout rfuter des arguments dont nous navons pas nous occuper,
parce que nous ne nous en sommes pas servi et quils nous semblent
trangers lobjet principal de la discussion. Il est difficile dailleurs
dimaginer une argumentation plus ondoyante et plus insaisissable que
celle de M. Wolowski : tantt il procde par affirmations, tantt par
citations, tantt par hypothses, occupant, si lon peut ainsi dire, tout le
territoire contest, sans tenir prcisment bien ferme sur aucun point ;
mais il est, par cela mme, trs difficile saisir et treindre de manire
quon puisse terminer la lutte.
Quoi quil en soit, nous allons essayer de rduire autant que possible
cette controverse en dterminant un certain nombre de points sur lesquels nous sommes daccord avec M. Wolowski et en insistant sur la
dmonstration de quelques propositions quil a plutt nies que rfutes.
Nous accorderons volontiers M. Wolowski que le gouvernement
du premier empire na pas song du tout la libert des banques autrement que pour la supprimer. Mais il na pas non plus tendu le privilge de la Banque de France au-del de Paris et des villes o elle aurait
des comptoirs. Nous convenons aussi que lopinion de cette poque
ntait pas plus librale que le gouvernement lui-mme. En ce temps,
La Banque Libre
131
les villes sollicitaient des succursales, dans lesprance dobtenir de la

Banque des services quelles taient tellement impuissantes organiser quelles nen avaient pas mme lide, et invoquaient, selon la manie
franaise, une providence gouvernementale. La Banque, de son ct,
rpugnait ltablissement de succursales, parce que cet tablissement
tait difficile, exigeait beaucoup de soins et lexposait quelques risques. Elle na acquis quelque ambition sous ce rapport qu la suite des
succs obtenus par les banques dpartementales. Nous insisterons du
reste, en terminant ce travail, sur la situation lgale de la Banque de
France.
Nous accorderons volontiers et sans difficult daucune sorte que
tous les pays de lEurope et dAmrique elle-mme tendent restreindre et le plus souvent mme monopoliser les banques dmission.
Nous ferons observer seulement que lhistoire est remplie de ces engouements passagers, vritables modes auxquelles peuples et gouvernements sacrifient, gars quelquefois par des intrts particuliers et
monopoleurs, quelquefois emports simplement par lenthousiasme des
moutons de Panurge. Mais ces emportements nont aucune puissance
contre la vrit et naltrent pas plus les convictions fondes sur la raison quils naltrent la vrit elle-mme. Nous savons trs bien que la
libert des missions, tant chose nouvelle, naurait pas la majorit, si
on la mettait aux voix ; mais quimporte ? Il ne sagit pas de majorit ; il
sagit de savoir quel est le rgime des banques le plus favorable la
production.
Accordons encore quun grand nombre dconomistes, et des plus
justement renomms, ont redout les missions de billets. Sans parler
de Sismondi, dont lidal tait un tat stationnaire et que le progrs
inquitait au point quil craignait toujours une production excessive
dhommes et de richesses, M. Wolowski a pu citer lappui de ses terreurs Say, Adam Smith lui-mme, et surtout Rossi, qui a t dans son
rapport la chambre des pairs, lavocat de la Banque de France le plus
habile supposer dmontr ce qui tait en question, et qui, lorsquil se
trouvait bout darguments, savait grossir la voix et suppler labsence de raisonnement par la violence des expressions.
M. Wolowski a invoqu un grand nombre dautres saints, jusqu M.
Thiers et M. Cousin, autorits considrables en cette matire, comme
chacun sait. Mais nous ne croyons pas quil convienne, quand il sagit
de science, dinvoquer une autorit quelconque ; nous savons que les
meilleurs esprits sont sujets se tromper quelquefois, comme Adam
Smith, quand il a approuv les lois limitatives du taux de lintrt,
comme Say, quand il a prfr ltat o il ny aurait nul crdit celui o
132
il y aurait du crdit. Donc laissons l les autorits dont M. Wolowski a

quelque peu abus, ce nous semble, et venons la question controverse ou du moins essayons de nous en approcher.
cet effet, accordons M. Wolowski un point sur lequel il insiste
beaucoup et que nous navons nulle envie de contester, savoir : Que
lmission des billets nest nulle part laffaire principale des banques ;
que les dpts et les virements qui en sont la suite procurent des avantages trs suprieurs ceux des missions de billets. Nous croyons
mme que cette proposition est dautant plus vraie que le commerce de
banque est plus clair et plus rpandu : en effet, mesure que lon fait
des progrs, il y a moins de billets en circulation, non parce que lon
sen dgote, comme semble le dire M. Wolowski, mais parce quils
sont moins utiles. Cette diminution de la somme des billets est justement un des bienfaits de la libert.
M. Wolowski insiste aussi, avec raison, sur limpossibilit de faire
accepter un march plus de monnaie que la quantit fixe dont il a besoin. Cette impossibilit est justement ce qui rend la libert des missions inoffensive, parce que la somme des billets en circulation se trouve toujours limite en maximum, non par le caprice des banques, mais
par une puissance qui leur est trs suprieure et en quelque sorte par la
nature des choses. Puisque M. Wolowski souscrit la proposition principale, il aurait d, ce nous semble, en tirer cette consquence lgitime
que la somme des billets en circulation ne saurait augmenter sans mesure avec la libert des banques, ni peut-tre augmenter du tout, ni
peut-tre ne pas diminuer la longue.
Venons maintenant aux points sur lesquels nous sommes en dsaccord avec notre adversaire, et tchons de les dterminer. Nous sommes partisans de la libert des banques, dit M. Wolowski, dans le cercle
daction qui leur est naturellement dvolu ; mais nous ne confondons
pas (avec les fonctions ordinaires des banques) une fonction dun ordre
diffrent qui ne se rattache que par occasion linstitution des banques... Ltat ne saurait demeurer tranger lmission de billets faisant
office de monnaie, car il ne sagit point ici dune industrie proprement
dite, mais dun lment de lordre.
Tel est, si nous lavons bien compris, le thme du volume de M.
Wolowski. Il affirme trs nettement que les banques ont des fonctions
naturelles et une fonction doccasion ; mais o se trouve la preuve de
cette affirmation ? Nous lavons cherche vainement, et jusqu ce que
cette preuve ait t faite, il nous sera impossible de comprendre pourquoi il est naturel quun banquier reoive des fonds en dpt et pourquoi il nest pas naturel quil dlivre ceux qui voudront les recevoir
La Banque Libre
133
des billets vue et au porteur. Lusage et le besoin, ou si lon veut, la

nature, ont fait imaginer et pratiquer lune et lautre opration, filles,
lune et lautre, de contrats librement consentis et excuts pour le plus
grand avantage de ceux qui y prennent part. Il sagit, quoi quen dise M.
Wolowski, dune industrie proprement dite, puisque le commerce de
banque est, sans contredit, une branche dindustrie et que les missions
de billets ont lieu en vertu dun contrat destin faciliter cette industrie
et ltendre, aussi naturellement que ceux qui donnent lieu la souscription des lettres de change et des billets ordre. On entrave une industrie en lui interdisant les contrats ncessaires son dveloppement
tout aussi bien quen empchant les actes matriels par lesquels elle
sexerce. Ajoutons quil ne sagit point du tout dun lment de lordre,
car des billets librement accepts et remboursables volont ne sauraient jamais troubler lordre, puisque, comme le reconnat M. Wolowski lui-mme, ils ne sont point monnaie et font seulement office
de monnaie. Il nous est donc impossible de dcouvrir les fondements
dune distinction qui nous semble tout fait arbitraire et dy voir autre
chose quune opposition de mots.
Il ne sagit pas, dit ailleurs M. Wolowski, en parlant des missions,
de lexercice dun droit individuel, entranant avec lui la responsabilit
personnelle. Ce que lon veut, ce que lon rclame, cest une facult
dmission de billets faisant office de monnaie, facult donne aux
banques, cest--dire des socits responsabilit limite, auxquelles
manquent souvent la vigilance et la prudence, mises en veil par une
responsabilit indfinie. Ici M. Wolowski confond deux questions
distinctes : celle de la libert des missions et celle de la lgislation sur
les socits, il est clair quun particulier qui mettrait des billets de
banque serait parfaitement responsable ; une socit en nom collectif
ne le serait pas moins. Lobjection de M. Wolowski ne porte donc pas
contre la libert des missions, mais seulement contre les missions qui
manent de socits responsabilit limite, cest--dire un cas particulier dans lequel labus aurait pour cause la constitution spciale de la
banque et se ferait sentir non seulement pour les missions des billets,
mais aussi pour ladministration des dpts. Cest une question intressante, mais trangre la discussion actuelle. Il nous suffira de remarquer en passant que des particuliers et mme une banque privilgie
peuvent manquer de vigilance et de prudence ; il nest pas dhomme qui
ny soit expos, puisque la faillibilit est une des conditions de son existence. Si, du reste, on pensait que la socit responsabilit limite ne
convient pas la gestion des affaires de banque, on pourrait le dclarer
par une loi, sans attenter dailleurs en quoi que ce ft la libert des
134
missions qui est la consquence naturelle des principes de notre droit

commun. Dans le cas o on prendrait ce parti, on devrait tout dabord
supprimer la Banque de France, qui appartient, ce nous semble, une
socit responsabilit limite, et qui, en vertu mme de son privilge,
peut rejeter sur dautres et spcialement sur les prsentateurs de bordereaux, les consquences des fautes commises par ses administrateurs
irresponsables.
Nous nous sommes attach chercher surtout dans le travail de M.
Wolowski les motifs conomiques de la guerre quon fait au principe de
la libert des missions. Il est impossible en effet quun principe semblable soit dangereux sil ne repose sur quelque erreur de doctrine bien
saisissable pour ceux qui sont au courant de la science et qui sy intressent. Mais cest en vain que nous avons cherch la dnonciation et la
rfutation dune erreur conomique quelconque ; nous navons rien
trouv de pareil. Cependant nous avons rencontr les lignes suivantes :
La fixit de mesure qui traduit la valeur des choses importe bien autrement la richesse publique et lexpansion du travail que le faible
supplment fourni par la monnaie fiduciaire. Nous sommes parfaitement daccord avec M. Wolowski sur cette proposition, mais nous ne
croyons pas du tout ce quil semble penser, savoir : que la libert des
missions rendrait la valeur de la monnaie plus mobile que le monopole
ou mme que labsence complte de billets de banque. En effet, du papier convertible en monnaie tout instant, la volont du porteur, ne
peut valoir jamais, ni plus ni moins, que la monnaie ; sil valait un millime de moins, on le prsenterait au remboursement ; sil valait un millime de plus, on ne donnerait aux banquiers dans les recouvrements
quils font que de la monnaie mtallique jusqu ce que lquivalence de
la monnaie et du papier ft complte. Il me semble inconcevable quon
puisse supposer une ingalit de valeurs entre du papier convertible
volont et la monnaie mtallique ; jaimerais autant supposer que le niveau dun liquide contenu dans deux vases communicants ne stablit
pas toujours la mme hauteur dans lun et dans lautre. Je crois avoir
dmontr ailleurs quavec une circulation de billets de banque, la valeur
de la monnaie est moins variable quavec une circulation purement mtallique.
Tout ce qui tend reflter la monnaie, dit M. Wolowski, devient
une affaire dtat. Soit ! mais affaire dtat et monopole sont deux
choses distinctes. Sagit-il de mettre tout ce qui concerne la monnaie
dans les attributions du gouvernement, comme dans lempire romain et
au moyen ge ! Non ; il sagit du monopole de la Banque de France.
La Banque Libre
135
Cherchons donc quelques propositions toujours sous-entendues et jamais mises dans tout le courant du volume que nous venons de lire.
La premire, que lon peut considrer comme nonce, est celle-ci :
la dfinition des monnaies est dans les attributions du gouvernement.
On peut laccorder, tout en observant quelle nest pas dans ses attributions ncessaires. Je crois en effet quun congrs de commerants rglerait tout aussi bien que le gouvernement quels sont le poids et le titre et
lempreinte et le nom quil convient de donner la monnaie. On peut
croire mme quune commission de ce congrs ferait surveiller aussi
bien ou mieux que le gouvernement la fabrication lgale de la monnaie.
Loin donc que tout ce qui tend reflter la monnaie soit une affaire
dtat, nous croyons que, dans ltat de civilisation o le monde se
trouve aujourdhui, toutes les attributions actuelles du gouvernement,
relatives la monnaie pourraient tre confres sans dommage et peuttre mme utilement des particuliers.
Quoi quil en soit, ce nest pas l le point en discussion : il sagit de la
fixit de la valeur de la monnaie ; or ce qui peut faire varier cette fixit,
cest une fabrication plus ou moins abondante. Eh bien ! qui est charg
de dterminer la quantit de monnaie dor ou dargent qui sera frappe ? Est-ce le gouvernement ? Non : cest le commerce, ce sont les
particuliers, agissant librement sous limpulsion de lintrt priv ; il en
serait de mme des billets de banque sous lempire de la libert.
Le billet de banque est-il monnaie ? Non, videmment, cest un engagement priv, comme le billet ordre, dont il ne diffre que parce
quil est au porteur. Le billet de banque fait office de monnaie, comme le
dit trs exactement M. Wolowski. Pourquoi non, puisque, pour toute
personne qui croit la sret des engagements de la Banque, ce billet a
exactement la mme valeur que la somme de monnaie quil exprime ?
Mais venons au fait : il est possible que des banques dmission fassent faillite, cela sest vu et se verra ; quel est, en ce cas, ltendue du
mal ? Nous ne parlerons pas de limportance des pertes prouves par
les porteurs de billets, puisque, ainsi que la trs bien remarqu M. Wolowski, les billets sont peu de chose en comparaison des dpts. Mais la
valeur de la monnaie est-elle altre ? En aucune manire ; les billets
de la banque faillie se trouvent aussitt remplacs dans la circulation
par ceux des banques restes solides, et tout est dit ; cest ce quon a vu
cent fois en cosse et dans la Nouvelle-Angleterre. La faillite dune
banque ne peut tre un dsastre montaire que lorsque cette banque est
unique et a dispos de toute la circulation, comme celle de Law ou
comme la Banque de France.
136
Nous avons lu bien souvent dans le volume de M. Wolowski, tantt

dans le texte et tantt dans les citations, comme nous lavions lu souvent ailleurs, que la concurrence des banques engendre les crises commerciales, et que celles-ci altrent la valeur de la monnaie. Cette dernire affirmation est incontestablement vraie ; mais en est-il de mme
de la premire ? est-il vrai que la libert des banques cause des crises
commerciales ? Nous ne le pensons pas.
Les crises commerciales peuvent avoir trois causes : disette, panique politique, ou un grand nombre doprations commerciales ou industrielles mal conues. cartons les deux premires causes, qui sont
trangres notre sujet, et examinons la troisime. Les banques favorisent, dit-on, la multiplication des oprations mal conues en prtant des
fonds aux auteurs de ces oprations. Mais ou ces fonds existaient avant
la cration des banques ou ils nexistaient pas ; sils existaient, ils taient
aux mains des particuliers, et il est probable que ceux-ci les auraient
prts avec moins de jugement que les banques, ainsi que nous lavons
dj tabli ; si ces capitaux ntaient pas dans le commerce, on ne serait
pas plus pauvre aprs les avoir perdus quauparavant. En tout cas, il est
certain que les banques ne sexposent jamais volontairement les perdre, parce que personne ne cherche volontairement sa ruine.
On sait par une malheureuse exprience quil y a des crises commerciales dans les pays qui nont pas de banques dmission, dans ceux qui
nen ont quune seule, comme dans ceux qui en ont plusieurs. Il y aura
des crises tant que les hommes seront sujets se tromper ; cest une
maladie industrielle dont le spcifique se trouve quelque part entre la
pierre philosophale et la fontaine de Jouvence.
Seulement il est certain quun pays qui senrichit est plus expos aux
crises commerciales que celui qui reste stationnaire, et le pays qui senrichit rapidement y est plus expos que celui qui senrichit moins vite.
La raison en est fort simple : plus on senrichit, plus on donne aux capitaux et aux hommes des emplois nouveaux dans lesquels lerreur est
plus facile que dans les emplois de routine ; dailleurs plus les progrs
de la richesse sont rapides, plus les entrepreneurs, habitus de nombreux succs, deviennent hardis et aventureux ; voil pourquoi les crises commerciales sont plus frquentes dans un pays qui senrichit rapidement que dans un autre ; ajoutons quelles sont plus intenses, parce que le crdit y est plus tendu ; on tombe de haut quand on slve :
ceux qui resteraient couchs par terre ne tomberaient jamais. Il est vrai,
et nous ne pouvons le contester, que la libert des banques dmission,
tant la cause dun progrs rapide de la richesse dans les pays o elle
La Banque Libre
137
existe, donne lieu indirectement tous les phnomnes qui accompagnent ce progrs.
Lors donc que M. Buchanan a dit que les banques provoquaient
les Amricains aux folles spculations et aux jeux de bourse , il a dit
une niaiserie, ce qui arrive parfois aux hommes les plus haut placs et
qui ont le plus desprit, lorsquils veulent dogmatiser sur des matires
quils ne connaissent pas. Les Amricains sont le plus aventureux des
peuples, parce quils sont celui chez lequel la richesse fait depuis longtemps dj les progrs les plus rapides, et leurs banques, comme toutes
les banques du monde, prennent les affaires telles que les fournissent
les entrepreneurs du pays o elles oprent. Comprendrait-on que dans
un pays quelconque des banques eussent la prtention de rglementer
les affaires leur guise et de ne pas les accepter telles quelles se font ?
dfaut darguments srieux contre la libert, M. Wolowski traite
svrement, pour ne rien dire de plus, les banques autres que la Banque
de France. Qutaient les banques libres qui existaient la naissance de
celle-ci ? Rien ou peu prs, si on le croit, et pourtant elles prospraient et rendaient des services ; elles ont pri de mort violente par les
lois qui ont constitu le monopole. Mais, sans remonter si haut dans
une histoire dont les dtails seraient irritants, voyons comment M. Wolowski traite les banques dpartementales absorbes par le dcret de
1848 : Ce dcret, dit-il, ne parle point de la situation prospre de ces
tablissements ; comment laurait-il fait alors que plusieurs dentre eux
menaaient ruine, alors que le tiers de leur capital tait absorb par les
billets en souffrance ? Et il ajoute en note, titre de preuve : 7,703,
564 fr, deffets en souffrance sur un capital de 23,150,000 fr.
Il est facile de rpondre que lusage des faiseurs de dcrets na jamais
t de dire du bien des tablissements quils supprimaient et que gnralement ils justifient le proverbe : Quand on veut tuer son chien, on
dit quil est enrag. Cependant le dcret na pas dit que les banques dpartementales eussent mal opr, et M. Wolowski est le premier, notre connaissance, qui ait affirm que ces tablissements menaaient
ruine. Il invoque, en note, le chiffre de leurs effets en souffrance ; pourquoi ne dit-il pas que ceux de la Banque de France slevaient, la
mme poque, un chiffre proportionnellement gal, puisque, le 27
avril, ils avaient atteint environ 20 millions pour un capital de 67 millions, 700,000 fr., et que plus tard ils slevrent jusqu 84 millions
pour un capital de 93,250,000 fr. ? Ces artifices de discussion peuvent
tre habiles, mais ils sont singulirement contraires la manifestation
de la vrit.
138
Nous ne voudrions pas entrer dans lexamen des citations qui remplissent une partie notable du volume de M. Wolowski : ce serait ne
pas finir. Quelques observations cependant peuvent tre utiles pour
montrer le peu dgards que mrite en matire de banques lopinion
dhommes dailleurs fort distingus, et dont la mmoire est justement
entoure de la considration publique. Ainsi M. Mollien dit dans sa fameuse note du Havre : Le capital de la Banque nest pas linstrument
de ses escomptes, car ce nest pas avec son capital quelle peut escompter ; son privilge consiste crer, fabriquer une monnaie particulire
pour ses escomptes. Si une banque employait son capital ses escomptes, elle naurait pas besoin de privilge, elle serait dans la condition
commune de tous les escompteurs ; mais elle ne pourrait pas soutenir la
concurrence, car, dun ct, elle fait ncessairement plus de dpenses
pour escompter, et, de lautre, elle doit faire moins de profit sur chaque
escompte, puisquelle escompte un taux plus modr. Cest indpendamment de son capital quelle cre par ses billets son vritable et son
unique moyen descompte. Son capital est et doit donc rester tranger
ses oprations descompte. Voil le galimatias quon lit en tte dun
travail que M. Wolowski nous prsente comme un compendium des principes de la matire ! On dit dabord que la banque ne peut escompter
avec son capital, puis on suppose quelle le peut, et on ajoute que si elle
employait ainsi son capital, elle ne pourrait soutenir la concurrence parce que les escomptes lui coteraient plus cher. On cherche des mystres qui nexistent pas, et on mconnat cette vrit triviale que le capital de la Banque est un capital comme celui de toute autre maison de
commerce, destin aux oprations de la maison et garantir ceux qui
lui auraient accord du crdit contre les consquences de ses mauvaises
oprations. Nous ne sommes pas surpris que M. Mollien ait crit : En
cosse, ctait limagination qui avait enfant les banques. Il tait naturel quaprs avoir mis son imagination la place des faits rels, il ne
vt dans les faits les plus rels et les plus considrables quun produit de
limagination.
M. Rossi dit dans son rapport la Chambre des pairs : Les inconvnients de ce systme (la concurrence) ne sont quun abus de lintrt
particulier contre lintrt gnral, un moyen denrichir dhabiles spculateurs aux dpens de la communaut et surtout des classes laborieuses. Comme, aux termes du droit commun, une banque dmission
qui fait de mauvaises oprations tombe en faillite comme le premier
venu, je ne puis absolument comprendre le calcul de ces habiles spculateurs qui, pour senrichir, vont la faillite de propos dlibr. On
comprend encore moins que ce soit surtout aux dpens des classes la-
La Banque Libre
139
borieuses. Est-ce que les classes laborieuses, ou, pour parler plus exactement, les ouvriers, ont plus de billets de banque en leur possession
que les autres citoyens ? Non, sans doute, mais il est certain que lopposition des habiles spculateurs dune part, et des classes laborieuses
de lautre, ne pouvait manquer de produire un grand effet.
On aime beaucoup dans notre pays les phrases effet, celles qui expriment les prjugs vulgaires ou des sentiments vagues, indtermins,
indfinis, quon prend pour des opinions. On trouve dans le volume
qui nous occupe une belle phrase de ce genre ; elle est de M. Poisat :
Nous aurions tort, disait-il propos des billets petites coupures,
dentrer dans une voie qui tendrait nous mettre dans la position de
ceux qui ont du papier au lieu dargent, et qui seraient plus heureux sils
avaient de largent au lieu de papier. Il nous semble voir dici lair satisfait de lorateur et entendre les trpignements dadhsion de lassemble qui entent dit ces paroles. Mais que vous semble de cette manire
de juger du bonheur dautrui par ses propres ides ? Cela rappelle un
raisonnement qui russit toujours et qui est fort bien rsum par le
dicton vulgaire : Je naime pas les pinards, et jen suis bien aise ; car si
je les aimais, jen mangerais, ce qui me serait dsagrable, car je ne les
aime pas.
M. Wolowski lui-mme a hasard aussi quelques phrases effet. Citons-en une. Pays agricole avant tout, la France redoute les brusques
fluctuations auxquelles sont exposs les pays papier. Cette opposition dun pays agricole et des pays papier est dun grand effet. Mais il
nest pas de pays, pas mme lAngleterre, qui ne soit agricole avant tout,
cest--dire dans lequel lagriculture ne soit la principale branche dindustrie, et il nest aucun pays civilis, pas mme la France, qui ne soit
un pays papier, et tellement que M. Wolowski lui-mme constate (p.
315) quil existe en France, proportion garde, presque autant de papier
quen cosse.
Nous adresserons M. Wolowski un reproche plus grave, celui
davoir abus des citations au prjudice de la vrit. Il a cit M. Thiers
disant : Deux banques ct lune de lautre sont entranes sentredtruire ; cest une rivalit mortelle. Lexprience et la science ont condamn cela comme une folie. Peut-tre que le jour o il profrait ces
paroles avec son assurance et sa lgret habituelles, M. Thiers ignorait
lexistence des banques dcosse et dAmrique. Mais certainement M.
Wolowski ne lignore pas. Pourquoi donc, lorsquil sait que depuis fort
longtemps il y a plusieurs banques trs prospres dimbourg, Glasgow, Boston, New-York et dans toutes les villes un peu importantes
qui existent aux tats-Unis, accepte-t-il cette assertion de M. Thiers d-
140
mentie par lexprience des banques cossaises et amricaines ? Quoi !

des banques ont exist dans la mme ville, non par deux ou trois, mais
par vingt et trente pendant plus dun demi-sicle, non seulement sans
rivalit mortelle, mais en toute paix et concorde, et on affirme hautement que le fait qui existe est une chimre, quil ne peut exister ? Quelle
estime fait-on du public auquel on adresse des arguments semblables ?
Comment pouvons-nous qualifier lemploi de semblables moyens ?
Et non seulement M. Wolowski cite cette assertion ; mais, comme
M. Frre Orban la reproduite la Chambre des reprsentants belges, il
cite M. Frre Orban disant : Cest un projet insens que de vouloir
tablir deux banques dans une mme localit. Rude sentence, dit M.
Wolowski ; oui, rude contre son auteur, comme toute contre-vrit
constate.
Comment pourrons-nous jamais tomber daccord sur des doctrines,
si nous commenons par nier les faits les plus constants et mconnatre
ce qui est de notorit publique ?
Mentionnons encore une expression qui donne la Banque de
France un caractre que les rapports des gouverneurs et quelques discours parlementaires lui attribuent, celui dune personne dsintresse
qui travaille uniquement pour le bien public. M. Wolowski parle du
devoir pnible dlever le taux de lescompte. Est-ce que la Banque est
un saint Vincent de Paul commercial ? Elle nest autre chose quune
maison de commerce, trs respectable sans doute, mais mue par les mmes intrts et les mmes sentiments que toutes les autres. Sil en est
ainsi, qua de pnible pour elle ce devoir dlever lescompte ? Y perdelle par hasard ? Quimporte que les profits quelle retire de cette hausse soient attribus la rserve et non aux dividendes ? Sont-ils autre
chose que des profits ? Depuis quand gagner sans accroissement de
travail et de risques est-il pour un commerant un devoir pnible ?
On invoque la ncessit des achats de matires dor et dargent pour
lesquels la Banque a pay plus de 4 millions et demi de primes en 1855
et 1857, et plus de 7 millions en 1856. Mais javoue que je ne comprends pas du tout cette ncessit, surtout avec une hausse descompte.
On conoit la rigueur que la Banque puisse acheter des matires dor
et dargent au dehors pour ne pas lever le taux de lescompte ; mais
quelle lve le taux de lescompte pour acheter des matires, voil ce
qui ne se comprend pas, puisquune mesure contredit lautre. Dailleurs
ces achats de matires sont une opration trs dlicate. Dans la dernire crise de la Banque, disait, le 27 mars 1806, lempereur Napolon
Ier aprs que le Conseil des rgents eut dcid dacheter des piastres,
plusieurs rgents sortirent, firent acheter des piastres pour leur compte
La Banque Libre
141
et les revendirent deux heures aprs la Banque avec un gros bnfice. Sans doute rien de pareil na eu lieu de notre temps. Mais il na
jamais t difficile ceux qui vendaient de lor la Banque en 1855, 56,
57 et annes suivantes, de prendre cet or, non ltranger, mais dans la
caisse mme de la Banque, caisse toujours ouverte aux porteurs de billets. Net-il pas t trange que la Banque et pay des millions de
primes pour extraire de ses caisses lor quelle y remettait incessamment
et que, malgr ce travail de Danade, elle et continu de donner de
magnifiques dividendes, par suite de laccomplissement du devoir pnible dlever le taux de lescompte ?
VIII. Ce que la France gagnerait au minimum la libert des banques dmission
Les motifs sur lesquels est fonde notre opinion en faveur de la libert des missions nont t ni rfuts, ni mentionns par M. Wolowski, parce que sans doute, lorsquils ont t exposs, ils ne lont pas t
assez clairement. Nous allons donc revenir et insister encore sur le
principal, qui est, ce quil semble, le moins aperu, en tchant de le
rendre plus sensible et en partant des points sur lesquels nous sommes
daccord avec notre adversaire.
M. Wolowski soutient comme nous que le commerce de banque,
indpendamment des missions, est trs important, quil joue un rle
immense dans le mouvement gnral des affaires. M. Wolowski reconnat encore, comme nous, que, sans parler de laction morale et intellectuelle du banquier, qui ne peut tre calcule, son action matrielle en
quelque sorte, lconomie de monnaie et de travail qui rsulte des virements et des remises de place place, procure un accroissement de
richesse deux ou trois fois suprieur celui quon obtient de lmission
des billets.
Ceci tant accord, M. Wolowski reconnaitra sans doute quil importe infiniment la prosprit dun pays que le commerce de banque
sy dveloppe autant que possible ; que si les principes ne permettent
pas de rclamer pour lui une protection spciale, lintrt gnral exige
que ce commerce, lme de lindustrie et des affaires, ne soit contenu et
limit artificiellement par aucune restriction. Il est parfaitement libre,
dit M. Wolowski, ou bien peu de chose prs, puisquon ne lui interdit quune seule opration, lmission des billets, qui est rserve la
Banque de France. Sans doute, il semble premire vue que cette
interdiction soit peu de chose, mais elle grandit trangement lorsquon
en tudie les consquences avec quelque attention. Essayons de nous
142
en rendre compte et recherchons combien cote en minimum au commerce de banque et au pays le monopole de la Banque de France.
quelle somme slve le numraire que la France emploie dans ses
changes ? Il y a prs dun sicle, Necker lvaluait 2 milliards et demi
environ ; en 1840, M. Thiers lestimait 3 milliards ; acceptons ce dernier chiffre, que personne, probablement, naccusera dexagration.
On reconnatra sans doute aussi quun systme de banques libres,
mues par le stimulant de la concurrence, peut rduire le numraire mtallique ncessaire 500 millions, disons 1 milliard, avec lequel circulerait 1 milliard de billets de banque. Le troisime milliard serait conomis par lextension que prendraient les virements, soit par chques,
soit autrement. Voil une hypothse que M. Wolowski lui-mme, consquent avec les doctrines mises dans son volume, ne saurait accuser
dexagration en faveur des banques.
Eh bien ! dans cette hypothse, le capital actif du pays serait augment de 2 milliards, somme qui, mme dans lpoque californienne o
nous vivons, nest pas ddaigner. De ces 2 milliards, lun serait acquis
au public dfinitivement, lautre serait la fois prt et emprunt par les
banques. combien slve le revenu dun capital productivement employ ? 8 et 10 pour 100. valuons 5 pour 100 celui de ces 2 milliards, ce sont 100 millions ajouts au revenu du pays. Bagatelle ! dit-on.
Cela est vrai pour les gens de Bourse ; mais peut-tre ceux qui produisent pniblement la sueur de leur front le revenu de la France ne
sont-ils pas si ddaigneux. Si, peuvent-ils dire, le revenu total du pays
est de 10 milliards, ce dont nous doutons beaucoup, 100 millions en
sont encore la centime partie. Le capital de ces 100 millions donnerait
donc un emploi au centime de la population, soit environ 400,000
personnes. Bagatelle ! dira-t-on encore. Hlas ! oui, dans les temps
que nous traversons, la consommation des hommes et celle des millions vont peu prs aussi vite lune que lautre, et les petits chiffres ne
comptent gure.
Sous ce rapport et sous quelques autres, nous avons de la peine, il
faut lavouer, suivre les progrs de notre temps. Nous avons la faiblesse de considrer comme quelque chose, mme une augmentation
de 100 millions dans le revenu du pays et de 400,000 mes dans sa population, et dtudier comment une simple application du droit commun pourrait amener ce rsultat.
Il ny a l rien de mystrieux. Sur les 100 millions de revenu que
nous avons attribus lconomie de 2 milliards de monnaie, 50 millions environ reviendraient aux banquiers qui mettraient des billets, et
seraient partags entre eux en raison de limportance des oprations de
La Banque Libre
143
chacun. Si ces 50 millions sont considrs comme une bagatelle dans la

masse des revenus du pays, on conviendra probablement quils auraient
de limportance dans la somme des revenus des banquiers. Il nest pas
une branche dindustrie, pas mme lagriculture, qui ne se ressentt
dune prime annuelle de 50 millions par an. plus forte raison cette
prime serait-elle sensible dans le commerce de banque dont le personnel ne slvera jamais au-del de quelques milliers dmes et sait parfaitement compter.
Ces 50 millions, formant en quelque sorte un fonds dans lequel puiseraient, en proportion des affaires quelles feraient et du crdit quelles
obtiendraient, toutes les banques de circulation, en feraient crer de
nouvelles jusquau jour o les gains des banquiers auraient t ramens
par la concurrence au niveau des gains ordinaires. Alors le public aurait
obtenu, au prix de ces 50 millions, un service de banque complet dont
ce qui exige en France ne peut donner aucune ide. Ce serait encore le
public qui profiterait, par consquent, en dernire analyse, de ces 50
millions attribus dabord aux banquiers, en mme temps que lusage
des virements le ferait profiter dgale somme.
Remarquez que nous navons pris que des valuations trs basses. Si
le numraire de la France tait, comme on le croit, de 5 milliards, le
pays senrichirait par la libert de 4 milliards en capital, et la prime destine fomenter le commerce de banque serait de 100 millions annuels.
Le gain annuel du pays et des banquiers serait bien plus lev si, au lieu
de prendre pour type lintrt de 5%, nous prenions 6 ou 10, qui est le
taux vrai des profits de lindustrie. Nous ne parlons pas dun accroissement de population de 800,000 mes 1 million, parce quil y a des
gens qui sen affligeraient.
On a eu longtemps la rage daccorder des primes, aux dpens des
contribuables, aux industries quune fantaisie de gouvernement rendait
lobjet dune protection, et quelques-unes de ces primes subsistent encore. Certes, dans une poque claire, le commerce de banque aurait
autant ou plus de droits quun autre jouir dune protection pareille,
puisquil nen est aucun dont le dveloppement importe davantage la
prosprit gnrale. Eh bien ! cette protection, on ne la lui accorde pas.
et, loin de lui dcerner une prime aux frais des contribuables, ce qui ne
serait pas plus absurde que den donner la grande pche, on lui empche de la gagner et den faire gagner une au moins gale lindustrie
du pays ! Voil ce quon fait lorsquon tablit et maintient le monopole
de la Banque de France.
On ne peut exprimer en chiffres, mme hypothtiques, le progrs
qui rsulterait de lintroduction du commerce de banque dans toutes
144
les branches de la production et spcialement dans lagriculture ; ni le

changement que cette introduction apporterait dans les ides, dans les
calculs, dans les habitudes, dans lme mme des agriculteurs et de tous
ceux qui soccupent dindustrie. Dans mon opinion, lavantage quon
obtiendrait sous le rapport de la libert des banques serait infiniment
suprieur tous les autres.
Par quels sacrifices payerait-on tous ces avantages, tous ces progrs
de lindustrie et de la richesse publique ? Par quelques faillites qui auraient dans les nouvelles affaires la mme importance tout au plus que
les faillites actuelles dans les affaires gnrales, limportance quont les
pertes provenant de cette cause dans les oprations annuelles de chaque
commerant. Nous disons tout au plus , parce que, sil est certain
que la propagation des banques rendrait les entrepreneurs plus hardis, il
nest pas moins certain quelle les rendrait plus intelligents et plus aviss, de telle sorte que, selon toute apparence, les pertes ne crotraient
pas dans la mme proportion que les affaires. Du reste, les 100 millions
au moins que le public et les banquiers gagneraient annuellement
lintroduction de la libert des banques, formeraient un fonds damortissement plus que suffisant pour compenser toutes les pertes imaginables.
Il y a dans cette question, comme dans presque toutes les autres, ce
quon voit et ce quon ne voit pas, pour employer lheureuse expression
de Bastiat. Ce quon voit, cest la Banque de France grandissant et gonflant en quelque sorte, non par son travail et ses efforts, mais par laccroissement de la richesse publique, faisant des milliards daffaires et
distribuant ses actionnaires de gros dividendes. Ce quon ne voit pas,
ce sont les centaines de millions que son monopole cote annuellement
au pays, ce sont les intelligences quil gare, les facults industrielles
dont il prvient le dveloppement, les forces productives de toute sorte
quil paralyse sans profit pour personne. Le propre du monopole, cest
dempcher beaucoup plus quil ne fait lui-mme, de coter au public
infiniment plus quil ne gagne :
Il ne fait pas et nuit qui veut faire.
Le monopole de la Banque de France ne fait pas du tout exception

la rgle gnrale. Il nuit beaucoup plus que dautres, parce quil porte
sur une branche de commerce plus influente que toutes les autres, sur
celle o lintelligence a la plus large part.
Nous ne parlons pas de hausse ou de baisse de lintrt, parce que
nous ne savons pas du tout si une augmentation de richesse, concidant
La Banque Libre
145
avec un accroissement de force productive, aurait pour effet une hausse

ou une baisse de taux de lintrt. Il est regrettable que M. Wolowski ait
fait intervenir ce taux dans la discussion et argument du taux compar
de lintrt en France, en Angleterre, et aux tats-Unis ; car M. Wolowski sait trop bien lconomie politique pour ignorer que le cours de
lintrt dpend de causes tout autrement gnrales et importantes que
telle ou telle organisation des banques. Lorsque les entreprises existant
dans un pays y donnent un intrt moyen variable entre 20 et 30%, il
nest pas possible que le taux de lintrt y soit le mme que dans un
pays o lintrt moyen des entreprises varie entre 10 et 15, quelle que
soit dans lun et dans lautre lorganisation des banques. Dans ce cas, le
pays le plus prospre sera celui qui payera constamment lintrt le plus
lev, soit que les missions de billets de banque y soient libres, ou rglementes, ou abandonnes au monopole, soit mme quelles ny existent pas.
On a imagin et essay plusieurs fois dtendre et de rgulariser en
France les oprations de banque par des combinaisons dautorit ; on
en imaginera encore, parce que les combinaisons dautorit sont les
premires qui se prsentent lesprit de tout bon Franais, mais tonjours sans succs. Il ny a pas lieu de stonner de limpuissance de
lautorit, car, si quelque chose doit tre libre, cest videmment le crdit ; si quelque chose exige cette vigilance que rien nendort, cette prudence toujours active quanime le sentiment de lintrt personnel et de
la responsabilit, cest sans contredit lusage du crdit.
Le gouvernement peut bien mettre du papier-monnaie, et en tenir
en circulation une quantit plus considrable que les banques libres, 2
milliards, par exemple, au lieu de 1, puisquil nintroduit aucun virement ; mais la production nen profiterait en aucune faon, parce que le
commerce de banque ne ferait aucun progrs. Or, ce sont justement les
progrs de ce commerce qui importent le plus. Des littrateurs pourront vanter lusage des chques et du crdit foncier, stonner que la
population entire ne ladopte pas. La population restera sourde leurs
exhortations, parce quon ne se sert de ces procds qu la condition
davoir un banquier, et quil en existe un trop petit nombre en France
pour que la population tout entire emploie leurs services.
Ni ltat ni une grande compagnie ne peuvent pntrer dans toutes
les localits et sy mettre en relation avec toutes les personnes qui offrent ou demandent du crdit. La libert seule le peut.
Dcrtez, par exemple, que la Banque de France aura deux mille
succursales, nombre insuffisant cependant la satisfaction des besoins ;
on vous dmontrera que ce dcret ne peut tre excut par une multi-
146
tude de motifs quil est inutile dnumrer. Demandez quelle en tablisse dans telle ou telle localit ; il lui faut une enqute, un examen, des
contrles, la quasi-certitude que cette localit donnera, dans les conditions des statuts, assez daffaires pour que les frais soient couverts et
au-del. Jamais elle nadmettra quil soit possible de changer sa manire
doprer pour lapproprier des besoins locaux, et cette obstination ne
tiendra pas un caprice ; elle sera le rsultat dune conviction fonde
sur des considrations de ncessit.
Quelle autorit dailleurs, quelle grande compagnie saurait connatre
exactement tous les hommes qui peuvent, avec capacit ou sans capacit, diriger des affaires de banque ? Quel sera lesprit assez clair, le
jugement assez sr pour ne jamais se tromper en matire si dlicate, ou
qui pourra juger du mrite de chacun et proportionner exactement les
salaires aux services ? La libert, la libert seule, qui suscite tous les
hommes de bonne volont et leur distribue, selon leurs uvres, la fortune ou la ruine.
IX. De la situation de la Banque de France vis--vis du gouvernement.
Laissons-l les rves de la libert et abordons la ralit. Examinons
rapidement une question sur laquelle les avocats de la Banque de
France ont jet quelques nuages, la question de la situation lgale et
politique de cet tablissement. Les lois qui le constituent lui donnent
privilge Paris et dans les villes o il a des succursales, non ailleurs.
Or, nul jurisconsulte ne lignore, les privilges ne peuvent jamais tre
tendus par voie dinterprtation : privilegia restringenda est un vieil adage
du palais et de lcole. Il ny a pas lieu de discuter ce point. Cependant,
comme M. Wolowski a insist sur la recherche des intentions de ceux
qui ont travaill aux diverses lois qui rgissent la matire, nous en dirons, nous aussi, quelques mots, et nous en profiterons pour rappeler la
nature, passablement mconnue, des proprits privilgies.
La recherche des intentions de ceux qui discutent les lois est assez
oiseuse un peu partout, mais surtout en France o lon a depuis longtemps lhabitude de dogmatiser sans comprendre et de faire des lois
dont on ignore la porte, par inclination plutt que par raisonnements
La discussion actuelle nous en fournit un exemple assez curieux, cest
celui de lart. 8 de la loi du 30 juin 1840.
Quelque temps avant la discussion de cette loi, la publication dune
brochure sur la matire mavait mis en rapport avec Garnier-Pags,
lan, qui voulait prendre part cette discussion. Nous causmes du
La Banque Libre
147
projet de loi, et, ce qui nous touchait le plus, ctait lignorance et

lapathie de lopinion pour tout ce qui se rapporte aux banques. Ce fut
pour vaincre cet obstacle que nous demandmes, moi, dans une obscure publication, lui, devant la commission et la tribune de la Chambre, une enqute dabord, puis, lenqute repousse, la disposition qui
est devenue lart. 8 de la loi. Nous pensions que chaque dput ayant le
droit dinitiative dans la Chambre, et la Chambre ayant dans la constitution linitiative des lois, cette disposition, qui exige une loi pour lautorisation dune banque de circulation, soustrairait les banques dpartementales la tyrannie routinire et stupide des bureaux, que leurs demandes, portes au grand jour de la tribune, seraient livres la discussion dans la Chambre et dans la presse, de telle sorte qu la longue la
libert y gagnerait. Telles taient nos intentions, un peu naves peuttre. Nous comptions, pour les raliser, sur linstinct restrictif de la
Chambre qui serait flatt par la disposition propose, et, sous ce rapport du moins, nous nprouvmes aucun mcompte.
Malheureusement le peu desprit de libert qui avait exist jusqu
1840 saffaissa tout coup. On ne vit plus dhommes entreprenants
solliciter lautorisation de fonder une banque avec le courage, lintelligence et la persvrance dont M. le comte dEsterno avait fait preuve
quelques annes auparavant. Les banques existantes se tinrent pour battues et se turent ; Garnier-Pags lui-mme mourut, et la question ne fut
plus agite devant les chambres jusqu ce quune expiration de privilge ly ramena la veille du 24 fvrier 1848. Personne ne sembla soccuper du problme de la libert des banques, si ce nest Rossi, qui, malgr la violence de ses affirmations la Chambre des pairs, fit proposer
en dexcellents termes, par lAcadmie des sciences morales et politiques, sur la question de la libert des missions un prix qui, je crois,
na jamais t dcern. la mort de Rossi, la question cessa dtre pose, mme lAcadmie.
Mais pourquoi parler de ces dtails rtrospectifs ? Mieux vaut examiner les principes sur lesquels repose la proprit privilgie en gnral, et en particulier le monopole de la Banque de France, parce que cet
examen fait disparatre toutes les difficults et toutes les obscurits lgales.
Il y aurait bien lieu peut-tre dtudier et de discuter fond une intressante question de principe, savoir : si dans un tat o la libert du
travail a t proclame et est devenue la base du droit commun du pays,
il peut exister lgitimement des proprits privilgies, et jusqu quel
point le lgislateur lui-mme avait qualit pour les constituer. Mais nous
prfrons poser seulement cette question, laissant aux publicistes, aux
148
jurisconsultes et aux lgislateurs actuels et futurs le soin de la rsoudre.

Acceptons le monopole comme un fait et contentons-nous de rechercher les conditions rationnelles de son existence.
La proprit privilgie est, Dieu merci ! exceptionnelle ; elle est
constitue, au nom de lintrt public, par des actes et sous la surveillance de lautorit publique. Ceux qui sollicitent cette espce de proprit, contraire au droit commun, renoncent par cela mme au droit
qui garantit la proprit ordinaire. Investis en quelque sorte dune partie
des attributions du gouvernement qui leur donne privilge, ils dpendent et doivent toujours dpendre de lui ; car il ny aurait rien de plus
trange que de voir ceux qui tiennent leur existence des actes et de la
volont de lautorit invoquer contre elle les droits de la libert et en
user outrance. Ces principes, qui sont la condition de toute proprit
privilgie, sont applicables surtout la Banque de France que ses fondateurs et ses dfenseurs considrent comme investie par le gouvernement dun droit rgalien.
La situation de la Banque de France envers le gouvernement a t
trs nettement dfinie par Napolon Ier devant le Conseil dtat, dans
la sance du 27 mars 1806. La Banque, disait-il, nappartient pas seulement aux actionnaires, elle appartient aussi ltat, puisquil lui donne le privilge de battre monnaie. Lassemble des plus forts actionnaires nest quun corps lectoral semblable aux collges lectoraux
composs des plus imposs. Bien ne serait plus funeste que de les considrer comme propritaires exclusifs de la Banque, car leurs intrts
sont souvent en opposition avec ceux de ltablissement. Il rsumait
plus nergiquement encore cette doctrine dans la sance du 2 avril en
disant : Je dois tre le matre dans tout ce dont je me mle, et surtout
dans ce qui regarde la Banque, qui est bien plus lempereur quaux
actionnaires, puisquelle bat monnaie. Le privilge tant accept, le
doit rgalien tant invoqu, ces doctrines, qui seraient normes et rvoltantes sil sagissait dune proprit ordinaire, sont irrprochables.
Je crois mme quon pourrait aller plus loin et soutenir avec raison
que, lorsquil sagit de proprit privilgie et surtout constitue au nom
de lordre public, le gouvernement ne peut se lier par un contrat. En
effet, la Banque, constitue pour bien escompter et un taux modr,
peut agir contre la fin de son privilge, contre lintention du gouvernement par lequel elle existe, et alors celui-ci peut trs lgitimement exiger
quelle travaille autrement. Cela peut sembler trange aux gens habitus
la proprit libre et au droit commun ; mais cela est rationnel et dcoule naturellement du principe du privilge, comme lindique dailleurs, dans le cas qui nous occupe, la nomination des gouverneurs et
La Banque Libre
149
sous-gouverneurs de la Banque parle chef du pouvoir excutif. Quy

aurait-il de plus trange que cette nomination par le gouvernement
demploys de la Banque, si celle-ci tait une maison de commerce
constitue selon le droit commun ?
Cela tant, comment peut-on imaginer quun gouvernement ait pu
se dpossder tacitement de ses droits et se dsarmer devant la Banque
de France au point de donner cet tablissement, sans condition et
avec la facult de nen pas user, un privilge qui stendrait sur tout le
territoire national sans exception, tout simplement pour se priver luimme de la facult dautoriser dautres banques de circulation sil le jugeait convenable ? Aucun gouvernement ne sest rendu coupable dune
abdication pareille. On a pu ne pas user du droit que lon avait, mais,
entre le non-usage et labandon dun droit, il y a un abme ; aucun gouvernement na tent de le franchir et ne pourrait le franchir lgitimement au profit de la Banque de France.
Non seulement le gouvernement a conserv le droit dautoriser de
nouvelles banques de circulation, mais il en a un plus grave, celui
dmettre lui-mme du papier non convertible. On peut dire avec beaucoup de raison : il est constat que la monnaie de papier est utile au
commerce par elle-mme et quelle ne se dprcie pas, tant que la quantit mise nest pas excessive. Cela tant, pourquoi le gouvernement
abandonnerait-il gratuitement la Banque de France la disposition et
les revenus dun milliard environ dont le public ne retire nul avantage, puisque la Banque nest stimule par nulle concurrence ? Pourquoi,
dans ses besoins, le gouvernement emprunterait-il un taux fort lev,
lorsquil peut obtenir sans intrt une somme dun milliard environ ?
En vrit, il ny a nul motif pour payer annuellement de 40 60 millions de rente pour loyer dune somme que lon peut obtenir gratis et
sans dommage pour personne. mettons donc un milliard de papier
cours forc. La valeur de la monnaie sera bien plus fixe quaujourdhui,
puisque la somme du papier de circulation, soustraite aux caprices de la
Banque de France et des intrts particuliers, sera invariable. Si tout le
monde nest pas de notre avis, nous avons en notre faveur lautorit de
sir Robert Peel, de lord Overstone et de Ricardo, dont les avocats de la
Banque de France ne mconnatront ni la comptence ni lautorit ;
nous avons le prcdent de la Russie, qui est un modle dadministration, et si lAutriche ny est pas tout fait arrive, elle y incline visiblement. Nous avons enfin le prcdent des tats-Unis, et nous ne
ferons que nous mettre la mode du jour en prenant cette bagatelle
dun milliard. cette argumentation, les amis de la libert auraient
bien des choses rpliquer ; la Banque de France et ses dfenseurs
150
nauraient qu gmir ; ils ne pourraient lever aucune rclamation soutenable. Cest un point sur lequel nous ne voulons pas insister et que
nous recommandons simplement leurs plus srieuses mditations,
ainsi qu celles du commerce et de lindustrie en gnral. Peut-tre, si
lon y rflchit bien, se pressera-t-on moins de rclamer, comme M.
Wolowski, un accroissement du privilge de la Banque, le cours lgal
obligatoire, ce prcurseur du cours forc.
La pente du privilge est bien glissante, et elle conduit rapidement
aux abmes. Nous avons voulu, en terminant ce long travail, la signaler
M. Wolowski et la Banque de France. Peut-tre, sils y pensaient
bien, verraient-ils que, dans leur propre intrt, il leur conviendrait, non
dtendre le monopole et de laggraver, mais douvrir accs la libert
et de lui tendre eux-mmes la main pour sappuyer au besoin sur elle.
Certainement on ne le fera pas, parce quen France le privilge meurt,
mais ne transige pas ; on veut vaincre ou mourir, avoir tout, mme au
risque de tout perdre. Laissons donc aller ! Quoi quil puisse arriver,
notre devoir tait de rappeler les principes du droit commun que recommandent galement la science et lexprience, de rappeler aussi
ceux qui dominent la proprit privilgie et de signaler en mme
temps que les immenses avantages de la libert, la strilit du privilge
et les dangers auxquels il expose ses dtenteurs et le pays. Ce devoir,
nous croyons lavoir accompli.
La Banque Libre
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La Banque Libre
153
TABLE
Prface
I. Quest-ce quune banque et un banquier ?

II. quoi sert davoir un banquier ?
III. Comment le banquier rend des services bon march
IV. Utilit publique du commerce de banque
V. Le commerce de banque doit tre encourag
VI. Obstacles de coutume
VII. Obstacles lgaux
VIII. Caractre de nos lois restrictives en matires de banque
IX. Le commerce de banque a t libre en France
X. Suites de ltablissement du privilge
XI. La libert des banques a exist en cosse
XII. Solution gnrale en faveur de la libert
XIII. Arguments des dfenseurs du privilge
XIV. Discussion du premier argument
XV. Argument de M. Thiers
XVI. Argument de Rossi
XVII. Conclusion de Rossi.
XVIII. Doctrine de M. Wolowski
XIX. Proposition de M. Wolowski
XX. Des inondations de billets
XXI. Les banques et les crises commerciales
XXII. Peur exagre des crises
XXIII. Du rglement des banques par autorit
XXIV. Erreurs gnrales des faiseurs de rglement
XXV. Du monopole des banques dmission
XXVI. Assertions diverses des dfenseurs du monopole
XXVII. Du service de banque dans les campagnes
XXVIII. Remdes essays
XXIX. Du crdit agricole par le commerce de banque
XXX. Des banques agricoles sont-elles possibles ?
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7
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XXXI. La libert des missions dvelopperait-elle le commerce

de banques
XXXII. Effets directs de la libert des missions
XXXIII. Discussion des premiers effets de la libert
XXXIV. Comment stablirait le crdit agricole
XXXV. Objections rfutes
XXXVI. Observation de M. Wolowski
XXXVII. Pourquoi nous navons pas de crdit agricole
XXXVIII. Autre obstacle au crdit agricole
XXXIX. Pas de crdit agricole sans la libert des banques
XL. Rsum de la discussion prcdente
XLI. Importance de la libert des missions
XLII. Les crises et le taux dintrt
XLIII. Rcapitulation
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75
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79
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87
Appendice : De la libert des banques

I. Des fonctions du banquier
II. De lmission des billets vue et au porteur
III. Des moyens proposs pour obvier aux abus imputs aux
banques
IV. Consquence du monopole dans lorganisation du crdit
en France
V. Comment fonctionnent les banques sous le rgime de la
libert
VI. Systme de transition possible
VII. Examen du livre de M. Wolowski intitul : La Question
des banques
VIII. Ce que la France gagnerait au minimum la libert des
banques dmission
IX. De la situation de la Banque de France vis--vis du gouvernement
96
100
106
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125
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141
146
La Banque Libre
155
156

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2

Paris, novembre 2014

1. Quest-ce quune banque et un banquier ?

transport sont au compte du banquier et vous navez pas vous en

9 Votre banquier vous avance, en certains cas, les sommes dont

Lettres de change 422,948

On voit que presque tout le service de liquidation, plus de 93,33%,

avons tabli galement quil cherchait plus volontiers des bnfices

son fils ou sa fille, ou dont les dpenses excessives ont brch la

Le lecteur dsirera voir les banquiers, plus pntrs de limportance

Signalons entre les obstacles qui sopposent au dveloppement du

Ces restrictions permettent la Banque de France de raliser, sans

alors 9% : la Caisse cra des billets vue et au porteur dont lmission

jourdhui. Douze autres banques dmission, constitues sous la forme

pas leurs croyances des fondements aussi solides. Toutefois nous

regard comme un homme daffaires distingu, et besoin dtre mis en

immobiliser les conditions de la ngociation des effets de commerce ?

16. Argument de Rossi.

La libre concurrence en matire de banque est un danger que ne

Le droit de battre monnaie appartient au gouvernement. Est-ce

trat, qui se consomme lorsque le crancier accepte le billet de banque.

lexclusion du reste des Franais, convenez que vous constituez en sa

sions, sous peine de se trouver forces de suspendre leurs payements,

centime de moins que la somme quils expriment sans quaussitt on

sauter le mme jour et la mme heure, nous pouvons nous trouver

Quelque simple que soit le mcanisme des banques dmission, on a

faits, la modration dans lacceptation des dpts et dans les missions

notoirement solvables. Quel commerant notoirement solvable cesse

du monopole prive les autres escompteurs du meilleur papier et ne leur

prix un bon service de recouvrements, l o la Banque de France

En suivant les oprations du campagnard ais, nous avons rencontr

donc une nouvelle compagnie ct de la premire : ce fut le Crdit

peuvent gure slever moins de deux milliards de francs, somme trs

raires. Mais ny a-t-il pas la campagne un mouvement de caisse propre

prouve le moindre doute sur sa solvabilit, le billet est prsent au

Mais dans notre hypothse il serait possible et mme probable que

commenassent courir quelque danger, tandis quune perte totale

prvenir les besoins et dsirs lgitimes de sa clientle et de chercher

Il importe avant tout au public que le service de banque soit bien et

sloignent pas de 1,500 millions de francs ; 3 que, par consquent, ce

leurs payements et leurs recettes, lorsque les commerants de Paris ne

minutieux et ridicules jusqu labsurde sopposent tout dveloppement du crdit.

Il est remarquable que les panaces assez nombreuses que lon a

Que toutes ces rformes amliorassent la situation actuelle, nous ne

6 Que, par consquent, le problme de la libert des banques, fort

On a fait des recherches sur la somme de la monnaie mtallique

vent-ils diminuer ou mme supprimer sans trop grand prjudice cet

demment. On peut donc affirmer avec certitude que le rgime de la

qui, sans coter rien personne, provoquerait un rapide accroissement

9 Que les erreurs des banques privilgies taient supportes par le

ront par sy rallier et la soutenir avec ardeur. Esprons que, quelque

DE LA LIBERT BES BANQUES 6

Extrait du Journal des conomistes, de mai et de Juillet 4864.

Si lon considre les fonctions du banquier au point de vue de

mieux faits l o il y aura un banquier ou des banquiers que l o il ny

Nous avons indiqu sommairement de quelle manire lintroduction

le prouve, cest que tandis quon a song protger, comme on dit, et

tradition, et, en ralit, il circule exactement comme monnaie et est plus

dans lequel sexercent les deux fonctions principales du banquier ; elles

cde la mesure, la monnaie, tant en billets quen or ou argent, se trouve

ces promesses, toujours exigibles en monnaie mtallique, ne peuvent

toutefois le danger signal par le souvenir de ces ailes. Les banques,

cet tablissement a des succursales et son monopole dans cinquante