Principios del transporte y dispersin

El transporte y dispersin de contaminantes del aire ambiental estn

influenciados por complejos factores.
Las variaciones globales y regionales del clima y las condiciones
topogrficas locales afectan el transporte y dispersin de los
contaminantes. En una escala mundial, las variaciones del clima
influyen sobre el movimiento de los contaminantes. Por ejemplo, la
direccin predominante de los vientos en Centroamrica y norte de
Sudamrica es de este a oeste y en Norteamrica y sur de
Sudamrica es de oeste a este. En un nivel ms local, los principales
factores del transporte y dispersin son el viento y la estabilidad.
La dispersin de contaminantes de una fuente depende de la
cantidad de turbulencia en la atmsfera cercana. La turbulencia
puede ser creada por el movimiento horizontal y vertical de la
atmsfera. El movimiento horizontal es lo que comnmente se llama
viento. La velocidad del viento puede afectar en gran medida la

concentracin de contaminantes en un rea. Mientras mayor sea la

velocidad del viento, menor ser la concentracin de contaminantes.
El viento diluye y dispersa rpidamente los contaminantes en el rea
circundante.
El viento es causado por las diferencias en la presin atmosfrica. La
presin es el peso de la atmsfera en un punto dado. La altura y
temperatura de una columna de aire determinan el peso atmosfrico.
Debido a que el aire fro pesa ms que el caliente, la masa de alta
presin est constituida de aire fro y pesado. Por el contrario, una
masa de baja presin de aire est formada por aire ms caliente y
liviano. Las diferencias de presin hacen que el aire se mueva de las
reas de alta presin a las de baja presin, lo que da lugar al viento.
El movimiento vertical de la atmsfera tambin afecta el transporte y
dispersin de los contaminantes del aire. Cuando los meteorlogos
hablan sobre la estabilidad atmosfrica hacen referencia al
movimiento

vertical.

Las

condiciones

atmosfricas

inestables

producen la mezcla vertical. Generalmente, durante el da el aire

cerca de la superficie de la tierra es ms caliente y liviano que el aire
en la atmsfera superior debido a la absorcin de la energa solar. El
aire caliente y liviano de la superficie sube y se mezcla con el aire
fro y pesado de la atmsfera superior que tiende a bajar. Este
movimiento constante del aire crea condiciones inestables y dispersa
el aire contaminado.

Generalmente, cuando el aire ms caliente est por encima del aire

fro se presentan condiciones atmosfricas estables, de ese modo se
inhibe la mezcla vertical. Esta condicin se denomina inversin
trmica. Cuando hay una ligera mezcla vertical o no hay mezcla, los

contaminantes permanecen en la zona baja y tienden a aparecer en

concentraciones mayores.
Otros factores meteorolgicos bsicos que afectan la concentracin
de contaminantes en el aire ambiental son
radiacin solar
precipitacin
humedad.
La

radiacin

solar

contribuye

la

formacin

de

ozono

contaminantes secundarios en el aire. La humedad y la precipitacin

tambin pueden favorecer la aparicin de contaminantes secundarios
peligrosos, tales como las sustancias responsables de la lluvia cida.
La precipitacin puede tener un efecto beneficioso porque lava las
partculas contaminantes del aire y ayuda a minimizar las partculas
provenientes de actividades como la construccin y algunos procesos
industriales.

Debido a los factores que determinan el transporte y dispersin de

los contaminantes, la contaminacin del aire producida en una regin
puede tener efectos adversos sobre los lagos y bosques de otra
regin. Las grandes ciudades rodeadas de una topografa compleja,
como valles o cadenas montaosas, a menudo experimentan altas
concentraciones de contaminantes del aire. Si bien poco puede
hacerse para controlar las fuerzas naturales que crean estos
problemas,

existen

tcnicas

contaminantes.

La

manera

contaminantes

del

aire

es

que
ms
a

ayudan
comn
travs

dispersar

los

de

dispersar

los

de

una

chimenea.

La chimenea a menudo se usa como un smbolo de la contaminacin

del aire. Es una estructura que se ve comnmente en la mayora de
industrias. Una chimenea dispersa los contaminantes antes de que
lleguen a las poblaciones. Generalmente se disean teniendo en
cuenta a la comunidad circundante. Mientras ms alta sea la

chimenea, mayor ser la probabilidad de que los contaminantes se

dispersen y diluyan antes de afectar a las poblaciones vecinas.
A la emanacin visible de una chimenea se le denomina pluma. La
altura de la pluma est determinada por la velocidad y empuje de los
gases que salen por la chimenea. A menudo, se aade energa
calrica a los gases para aumentar la altura de la pluma. Las fuerzas
naturales hacen que la pluma tenga velocidad vertical, como sucede
con

el

humo

de

las

chimeneas

residenciales.

La figura de la pgina siguiente muestra los efectos de la altura de la

chimenea y de los alrededores inmediatos sobre la forma de la
pluma. Mientras ms corta sea la chimenea, mayor ser la
probabilidad de que la pluma est afectada por la "cavidad" formada
por el edificio prximo a la chimenea. A medida que aumenta la
altura de la chimenea, la pluma se aleja del edificio. La forma y la
direccin de la pluma tambin dependen de las fuerzas verticales y
horizontales de la atmsfera. Como se mencion anteriormente, la

pluma

est

afectada

por

las

condiciones

atmosfricas.

Las

condiciones inestables en la atmsfera producirn una pluma

ondulante, mientras que las estables harn que la pluma sea
recta.

Los contaminantes emitidos por las chimeneas pueden transportarse

a largas distancias. En general, la concentracin de contaminantes
disminuye a medida que se alejan del punto de descarga y son
dispersados por el viento y otras fuerzas naturales. Las variaciones
del clima influyen en la direccin y dispersin general de los
contaminantes.

Como se mencion anteriormente, la dispersin y transporte de

contaminantes pueden estar afectados por factores climticos y
topogrficos. Un ejemplo es la inversin trmica, que es una
condicin atmosfrica causada por una interrupcin del perfil normal
de la temperatura de la atmsfera. La inversin trmica puede
retener el ascenso y dispersin de los contaminantes de las capas
ms bajas de la atmsfera y causar un problema localizado de
contaminacin del aire. Los episodios que tuvieron lugar en Londres,
Inglaterra, y Donora, Pennsylvania, fueron el resultado de inversiones
trmicas.

La proximidad de una gran rea metropolitana a una cadena de

montaas tambin puede tener un efecto negativo sobre el transporte
y dispersin de contaminantes. Los ngeles, Denver y Ciudad de

Mxico estn ubicados en cuencas rodeadas por montaas. Estas

ciudades experimentan alto niveles de contaminacin del aire
influenciados por la topografa del rea circundante. Si bien las
causas de sus problemas de contaminacin son complejas, estas
situaciones demuestran cmo los factores naturales favorecen la
mayor concentracin de contaminantes.
Si bien poco se puede hacer para minimizar los efectos de las
fuerzas naturales sobre el transporte y dispersin de contaminantes,
la mejor estrategia disponible es prevenir la produccin de
contaminantes del aire en la fuente.

Modelos de dispersin
Los modelos de dispersin son un mtodo para calcular la
concentracin de contaminantes a nivel del suelo y a diversas
distancias de la fuente. En la elaboracin de modelos se usan
representaciones matemticas de los factores que afectan la

dispersin de contaminantes. Las computadoras, mediante modelos,

facilitan la representacin de los complejos sistemas que determinan
el transporte y dispersin de los contaminantes del aire.
Cuando se hace un modelo del transporte y dispersin de
contaminantes del aire se recopila informacin especfica de un punto
de emisin. Esta informacin incluye la ubicacin del punto de
emisin (longitud y latitud), la cantidad y tipo de los contaminantes
emitidos, condiciones del gas de la chimenea, altura de la chimenea
y factores meteorolgicos tales como la velocidad del viento, perfil de
la temperatura ambiental y presin atmosfrica. Los cientficos usan
estos datos como insumo del modelo de computacin y para predecir
cmo los contaminantes se dispersarn en la atmsfera. Los niveles
de concentracin pueden calcularse para diversas distancias y
direccin de la chimenea.
Los modelos de dispersin tienen muchas aplicaciones en el control
de la contaminacin del aire, pues son herramientas que ayudan a

los cientficos a evaluar la dispersin de la contaminacin del aire. La

exactitud de los modelos est limitada por los problemas inherentes
al tratar de simplificar los factores complejos e interrelacionados que
afectan el transporte y dispersin de los contaminantes del aire.
Los modelos matemticos de dispersin de contaminantes en la
atmsfera, forman tres clases importantes:
Empricos: se basan en anlisis estadsticos de datos obtenidos
de calidad del aire, datos de fuentes de emisin y datos
meteorolgicos registrados para una localidad especfica.

Numricos: Los modelos numricos son obtenidos a partir de

las caractersticas qumicas y fsicas, relacionadas con los
fenmenos de transporte, difusin, transformacin y remocin
de

contaminantes

y,

requieren

de

informacin

cientfica

experimental muy extensa.

Semi-empricos: son una conjugacin de las dos primeras

clases, son los ms utilizados actualmente, tanto por su
facilidad de aplicacin como por el tiempo requerido para su

solucin: estos modelos son del tipo gaussiano. Se les llama

semi-empricos porque tienen principios cientficos, como el de
la conservacin de la masa, pero se apoyan en parmetros
definidos y obtenidos de manera emprica, tales como los
coeficientes de dispersin de los contaminantes