Cerebro, cognicin y matemticas

Brain, cognition and mathematics

Luis Radford* y Mlanie Andr**

* Universit Laurentienne, Ontario, Canad; lradford@laurentian.ca

** Universit Laurentienne, Ontario, Canad; melanie.andre@utoronto.ca

Recepcin: Enero 28, 2009

Aceptacin: Mayo 29, 2009

RESUMEN
En este artculo abordamos el problema de la relacin entre el cerebro, la cognicin y
las matemticas. En la primera parte discutimos algunos elementos de la anatoma y
crecimiento del cerebro; a partir de esos elementos y de resultados recientes de
investigaciones en neurociencias, en la segunda parte presentamos un esbozo de las
regiones cerebrales que generalmente estn asociadas al pensamiento aritmtico.
Aqu, ponemos una particular atencin a las reas cerebrales que se activan en el
pasaje del pensamiento aritmtico perceptual (comn en varias especies) al simblico
calculatorio (especfico del humano). Luego, hacemos un resumen de las
investigaciones que han sido efectuadas en las neurociencias con respecto a las partes
cerebrales asociadas con el pensamiento algebraico. La revisin de la literatura ofrece
un panorama general que subraya la naturaleza multimodal de la cognicin en general
y de la cognicin matemtica en particular. Dicha naturaleza multimodal de la
cognicin es compatible con diferentes niveles explicativos del desarrollo ontognico
del cerebro, el cual est fuertemente ligado al contexto cultural. En las conclusiones
sugerimos ciertos problemas y cuestiones que podran ser puntos de partida de un
programa de investigacin que incluya a educadores y neurocientficos.
PALABRAS CLAVE: Cerebro, matemticas, lgebra, plasticidad cerebral,
multimodalidad.

ABSTRACT

In this article, we discuss the problem of the relationship between brain, mathematics,
and cognition. In the first part, we present some elements concerning the anatomy of
the brain and its growth. Against this background and drawing on current neuroscience
research, we offer a summary of the cerebral parts usually associated with arithmetic
thinking and the transition from perceptual arithmetic (common to several species) to
symbolic arithmetic (specific to the human species only). Our discussion then turns
around brain research and algebra. The literature review offers a general panorama
that points out the multimodal nature of cognition in general and mathematical
cognition in particular. This multimodal nature of cognition is compatible at different
levels with the ontogenetic development of the brain a development that turns out to
be strongly related to the cultural context. In the conclusions we suggest some
problems and questions that may be useful contact points for a research program
between educators and neuroscientists.
KEYWORDS: Brain, mathematics, algebra, brain plasticity, multimodality.

RESUMO
Neste artigo, abordamos o problema da relao entre crebro, cognio e matemtica.
Na primeira parte, apresentaremos certos elementos em relao anatomia e o
crescimento do crebro. partir destes elementos e de resultados recentes da
pesquisa em neurocincias, na segunda parte, ns apresentaremos um esboo das
regies cerebrais geralmente associadas ao pensamento aritmtico.
Em particular, apresentamos um problema interessante do ponto de vista didtico,
qual seja, as regies corticais ativadas quando da passagem do pensamento aritmtico
perceptual (presente em varias especies) ao pensamento aritmtico simblico
calculatorio (especfico dos seres humanos). Em seguida, fazemos um resumo das
pesquisas efetuadas em neurocincias relativas Algebra. A reviso da literatura
oferece um panorama geral que destaca a natureza multimodal da cognio em geral e
da congnio matemtica em particular. Esta natureza multimodal da cognio
compatvel com vrios nveis do desenvolvimento ontognico do crebro,
desenvolvimento que resulta ser fortemente ligado ao contexto cultural. Nas
concluses, sugerimos certos problemas e questes que poderiam servir de ponto de
partida de um programa de pesquisa para educadores e neurocientistas.
PALAVRAS CHAVE: Crebro, matemtica, lgebra, plasticidade do crebro,
multimodalidade.

RSUM
Dans cet article, nous abordons le problme de la relation entre cerveau,
mathmatiques et cognition. Dans la premire partie, nous prsentons certains
lments en relation avec l'anatomie et la croissance du cerveau. partir de ces
lments et de rsultats rcents de la recherche neurologique, nous prsentons, dans
la deuxime partie, un sommaire des parties crbrales gnralement associes a la
pense arithmtique. Nous payons une attention particulire un problme intressant
du point de vue didactique, savoir celui des rgions corticales actives lors de la

transition de la pense arithmtique perceptuelle (prsente chez plusieurs espces)

la pense arithmtique symbolique calculatoire (spcifique l'humain seulement). Par
la suite, nous faisons un resume des recherches effectues en neuroscience qui
touchent la question des rgions corticales actives par la pense algbrique. La
recension des recherches dans ce domaine offre un panorama gnral qui souligne la
conception multimodale de la cognition en gnrale et de la cognition mathmatique
en particulier. Cette nature multimodale de la cognition est compatible plusieurs
niveaux avec le dveloppement ontogntique du cerveau, dveloppement qui s'avre
fortement li au contexte culturel. Dans les conclusions, nous suggrons certains
problmes et questions qui pourraient servir de point de dpart d'un programme de
recherche entre ducateurs et neuroscientifiques.
MOTS CLS: Cerveau, mathmatiques, algbre, plasticit du cerveau, multimodalit.

1. INTRODUCCIN
El 12 de abril de 1861, una persona de 51 aos de edad fue admitida en una unidad
cirrgica del hospital Bictre, en Francia. Esta persona, conocida bajo el pseudnimo
de Tan, haba sido hospitalizada a los 31 aos, luego de haber perdido habilidades del
habla. Tan, quien tambin haba desarrollado una parlisis y perdido sensibilidad en el
lado derecho, muri algunos das ms tarde. El jefe de la unidad cirrgica, Paul Pierre
Broca, llev a cabo una autopsia que le permiti localizar una lesin en la
circunvolucin prefrontal inferior del hemisferio cerebral izquierdo de Tan. Ese mismo
ao, Broca present el cerebro de Tan a la Sociedad Francesa de Antropologa; para
1863, Broca haba ya recopilado ocho casos en los que la prdida del lenguaje se
encontraba correlacionada con daos en la misma parte del cerebro, que lleva hoy en
da el nombre del eminente mdico francs (Finger, 2004).
El hallazgo de Broca que muestra claramente la existencia de una relacin entre dicha
parte del cerebro y la prdida de las habilidades del habla, lo cual se conoce como la
afasia de Broca es considerado como el punto de partida de la neurologa moderna
(Kosslyn y Koening, 1992; Luria, 1966, 1973). Las observaciones sistemticas de
pacientes afectados por lesiones cerebrales, hechas a lo largo del siglo XX, permitieron
profundizar en los misterios de la anatoma y funcionamiento del cerebro.
Recientemente, nuevas tecnologas han hecho posible un estudio ms fino del cerebro
y su relacin con el pensamiento.
Ahora bien, no hay que olvidar que, a pesar de los progresos recientes, los estudios
sobre la relacin entre cerebro y cognicin se efectan en laboratorios altamente
especializados, con ayuda de un equipo sofisticado y bajo condiciones que estn lejos
de ser naturales. Es evidente que el contexto de la investigacin neurolgica hace
difcil extrapolar sus resultados sobre el funcionamiento del cerebro al campo del
aprendizaje, como se desarrolla en la escuela. Por tanto, hay que ser prudentes
cuando transponemos al aula las conclusiones que provienen de investigaciones
neurolgicas llevadas a cabo en entornos precisamente controlados.
Las implicaciones pedaggicas que formulan los estudios en neurologa se encuentran
en sus inicios. No obstante, hay un potencial importante en la contribucin que la
investigacin neurolgica puede hacer al campo educativo; por ejemplo, como apoyo a
los mtodos ocupados actualmente en educacin (Goswami, 2004). El primer nmero

de la primera revista cientfica dedicada a este tema, Brain, Mind and Education,
apareci en 2007. Uno de los artculos lleva un ttulo muy revelador: "How educational
theories can use neuroscientific data". Sus autores indican que uno de los problemas
es la gran diferencia entre los mtodos de investigacin utilizados en neurociencias y
en educacin (Willingham y Lloyd, 2007). Otro problema no menos importante lo
constituye el hecho de que todo intento por localizar las partes cerebrales activadas
durante la resolucin de problemas complejos puede resultar poco fructfero, ya que en
esos casos prcticamente todas las partes del cerebro resultan ser activadas
(Willingham y Lloyd, 2007, p. 147).
Sin embargo, existen varias razones que justifican el inters de la didctica de las
matemticas por la investigacin actual sobre el cerebro, debido a que la neurociencia
puede contribuir a esclarecer el problema general de la naturaleza del pensamiento.
Esto puede ayudar a entender la problemtica sobre el desarrollo conceptual y su
relacin con el contexto cultural, en particular a travs de lo que se ha dado en llamar
la plasticidad del cerebro (volveremos a este punto ms adelante). Asimismo, la
informacin que la neurociencia pone a disposicin de los educadores en torno a la
comprensin de problemas especficos, como el de la dislexia, da lugar a pensar que, a
medida que la investigacin neurocientifica avance, los educadores podrn estar ms
informados para afrontar esas situaciones y ofrecer mejores acciones que incidan en
los procesos de enseanza y aprendizaje.
Una de las preguntas que examinaremos en pginas siguientes es la relacin entre el
cerebro y las matemticas. Nos interesaremos de manera particular en el vnculo entre
cerebro, pensamiento aritmtico y pensamiento algebraico. Pero antes de entrar de
lleno en tal problemtica, haremos un pequeo recordatorio de la anatoma y el
desarrollo del cerebro en el curso de la vida del individuo (la ontognesis cerebral).

2. ANATOMA Y DESARROLLO DEL CEREBRO HUMANO

El desarrollo neurolgico normal entre la concepcin y la madurez est caracterizado,
en primer lugar, por un proceso progresivo que resulta de una proliferacin
neurolgica de la migracin y mielinacin de clulas; en segunda, por un proceso
regresivo que surge de la muerte de clulas y de la prdida de conexiones sinpticas.
Sin embargo, los detalles del desarrollo del cerebro no han sido completamente
dilucidados. Hay muchas preguntas que quedan sin respuesta, como apuntan Sowell,
Thompson, Holmes, Jernigan y Toga (1999):
Una comprensin completa del desarrollo del cerebro humano, desde el nacimiento
hasta la edad adulta, pasando por la adolescencia, es esencial a nuestra comprensin
del desarrollo cognitivo. Sin embargo, sabemos muy pocas cosas sobre la maduracin
del cerebro normal (p. 859).
A pesar de la falta de detalles, resulta claro que el desarrollo del cerebro no es
constante. Los cambios ms importantes en su morfologa ocurren en el periodo que
va desde antes del nacimiento hasta la infancia. Los trabajos en neurociencias sugieren
que la tasa de crecimiento del cerebro es ms pronunciada durante el periodo fetal y
los primeros aos de vida (Cantlon, Brannon, Carter y Pelphrey, 2006, p. 6). Al cuarto
mes de gestacin se observa en el feto una diferenciacin de clulas; de igual manera,
las neuronas y las clulas gliales se producen a un ritmo importante1.

Por medio de un proceso de migracin, esas clulas forman las primeras regiones
cerebrales que asegurarn las funciones ms elementales, como el movimiento reflejo,
los comportamientos fsicos y el equilibrio. Las reas a cargo de los estmulos
sensoriales, la memoria y las emociones son formadas un poco ms tarde. Dichas
estructuras neurolgicas bsicas permanecern poco flexibles comparadas con otras
ms plsticas o maleables que sern formadas sobre las primeras; es decir, la
neocorteza y la corteza cerebrales (Prochiantz, 1989). Esta es la parte del cerebro que
se asocia con las actividades cognitivas superiores como la atencin, la sntesis, la
planificacin, el razonamiento, la imaginacin espacial y el lenguaje.
Si bien es cierto que durante la infancia se notan varios cambios importantes en las
habilidades mentales y lamaduracin del cerebro, la relevancia de tal maduracin no
indica que el crecimiento del cerebro se detiene durante la infancia. El cerebro del
adolescente contina su desarrollo (Sowell y Jernigan, 1998, p. 600), incluso ms all
de la adolescencia y termina por alcanzar su volumen mximo alrededor de los
veinticinco aos (Caviness, Kennedy, Bates y Makris, 1997, p.4). Incluso luego de
haber alcanzado este punto mximo el cerebro no pierde su plasticidad, es decir, su
capacidad de evolucionar en relacin estrecha con el entorno del individuo. La
plasticidad de la corteza cerebral humana es, sin duda, una de sus caractersticas ms
distintivas: ofrece un testimonio de la capacidad humana para hacer frente y adaptarse
a ambientes y contextos muy diferentes (Healy, 1991). Esta plasticidad tambin se
manifiesta en la capacidad de ciertas regiones corticales para asumir funciones que, en
principio, seran efectuadas por regiones que han perdido su funcionalidad, a raz de
daos relativamente poco importantes. Como dice Luria (1973, p. 221), "lesiones
comparativamente pequeas en el lbulo prefrontal pueden ser compensadas por
regiones vecinas." Sobre el plano de desarrollo, la plasticidad del cerebro puede
expresarse del siguiente modo: la evolucin de la corteza cerebral durante la vida del
individuo depende de la manera en que utilizar su cerebro en distintas etapas de su
crecimiento. Por ejemplo, Weinberger (2004) describe estudios que sealan diferencias
entre el cerebro de los msicos y el de otras personas. La corteza auditiva de los
msicos es ms desarrollada que el promedio (aproximadamente 130 por ciento ms
voluminosa); adems, la corteza motora asigna ms importancia a la regin que
controla las partes del cuerpo necesarias para tocar el instrumento musical (como los
dedos de la mano izquierda en los violinistas). De manera similar, la parte anterior del
cuerpo calloso que tienen los msicos es ms grande, lo cual asegura una
transferencia ms eficaz de la informacin motriz entre la corteza motora izquierda y
derecha. Esto da como resultado una mejor coordinacin cuando las dos manos son
necesarias.
N. Gogtay y sus colaboradores hicieron un estudio longitudinal en nios normales de
13 aos, con el propsito de analizar ciertos aspectos del desarrollo del cerebro. Estos
investigadores queran trazar la maduracin del cerebro a travs de cambios en la
materia gris de la regin cortical del cerebro (Gogtay, Giedd, Lusk, Hayashi,
Greenstein, Vaituzis et al., 2004). Los resultados principales de este trabajo, que dur
10 aos, indican que la corteza de asociaciones de orden superior madura despus de
las cortezas visual (regin 7, figura 1) y somatosensoriales de orden inferior (regiones
7 y 4, respectivamente). Para entender esa informacin, conviene recordar ciertas
regiones de la corteza cerebral humana, como las siguientes:
Lbulo frontal
1 = Corteza prefrontal
2 = Corteza premotor
3 = rea motriz primaria

Lbulo parietal
4 = rea sensorial primaria
5 = Corteza de asociacin del lbulo parietal
Lbulo occipital
6 = Corteza de asociacin del lbulo occipital
7 = Corteza visual primaria
Lbulo temporal
8 = Corteza auditiva primaria
9 = Corteza superior temporal
10 = Corteza de asociaciones del lbulo temporal

A pesar de que hay cierta heterogeneidad en los resultados, se puede discernir un

patrn en la trayectoria del desarrollo: las partes del cerebro que se asocian con las
funciones elementales (por ejemplo, las funciones motrices sensoriales) maduran ms
rpido (regiones 3 y 4). La maduracin contina en aquellas reas que conciernen a la
orientacin espacial y desarrollo del lenguaje (regin 5). Las regiones que maduran
ms tarde son las que ataen a las funciones ejecutivas y la atencin (regin 1), as
como a la coordinacin motriz (regin 2), como ilustran Gogtay et al. (2004, p. 8177).
En efecto, la corteza superior temporal (9), aquella que contiene las reas de
asociacin que integran la informacin proveniente de varias modalidades sensoriales,
es la que madura al ltimo (Gogtay et al., 2004, p. 8174). La figura 2 esboza un
panorama aproximado de la maduracin del cerebro, segn los resultados de Gogtay y
sus colaboradores.

Este resultado as como otros similares (ver, por ejemplo, Caviness, Kennedy, Bates y
Makris, 1997) son interesantes desde el punto de vista de la enseanza y el
aprendizaje de las matemticas. Su inters reside en que van en la misma direccin de
ciertas teoras contemporneas en didctica y psicologa que subrayan el papel
importante de las diferentes modalidades sensoriales en el aprendizaje (Lakoff &
Nez, 2000; Arzarello, Bosch, Gascn y Sabena, 2008; Edwards, Radford y Arzarello,
2009). El trabajo de Gogtay y sus colaboradores no se limita a trazar la trayectoria del
desarrollo del cerebro; tambin demuestra que, en el curso de la evolucin, las partes
que ya han madurado sirven como punto de partida a la maduracin de otras partes y
que, durante su aparicin, las segundas se integran a las primeras (Gogtay et al.,
2004, p. 8177).
Las acciones didcticas solidarias con esta evolucin se traduciran en trminos de
actividades escolares que soliciten modalidades sensoriales variadas y permitan, a su
vez, integrar estas actividades en otras de carcter ms y ms abstracto. Podramos
conjeturar que la enseanza tradicional no va en la direccin de un crecimiento
favorable de las funciones ejecutivas que sirven de fundamento al pensamiento
matemtico abstracto. No debemos olvidar que la adolescencia es el periodo en el que
los bloques cognitivos que han empezado a formarse durante la infancia se refinan, por
lo cual implica un periodo de transformacin cerebral importante. Como seala Beatriz
Luna:
Las exigencias acadmicas aumentan de forma dramtica, pues el pensamiento
abstracto y la formacin de reglas generales se convierten en elementos esenciales
para poder llevar a cabo las actividades requeridas por el currculo, tanto en
matemticas como en lectura. Las funciones ejecutivas funciones que reposan sobre
habilidades como la memoria de trabajo y la inhibicin de respuestas, y que nos
permiten tener un comportamiento voluntario y dirigido hacia objetivos precisos
comienzan a madurar en la adolescencia (Luna, 2004, pp. 437438).
Cabe pensar que, sin una estimulacin adecuada y constante, la plasticidad del cerebro
no ser explotada con provecho, y que las conexiones neurolgicas de integracin que
pertenecen a la corteza temporal superior no alcanzarn su nivel mximo de
desarrollo.

3. EL CEREBRO MATEMTICO

En un libro muy famoso, The mathematical brain, su autor, Brian Butterworth (1999),
menciona el caso de un paciente italiano, el seor Tiziano, quien a raz de un ataque
cardiaco comenz a tener dificultades para efectuar clculos aritmticos simples (figura
3).

El seor Tiziano comenz a incurrir en errores que no cometa antes; por ejemplo,
empez a restar con frecuencia el nmero ms pequeo del ms grande, una situacin
frecuente en nios que hacen restas por columnas. El ataque cardiaco afect el lbulo
parietal izquierdo, una regin del cerebro que generalmente est implicada en los
clculos numricos, y adems se asocia con sensaciones somticas y varias funciones
complejas, como la multimodalidad sensorial (visual, auditiva y tctil), la comprensin
del lenguaje, la atencin y la conciencia espacial (figura 4).

"Es precisamente esta regin dice Butterworth, refirindose al lbulo parietal

izquierdo la que aparece casi siempre daada en el caso de la discalculia" (1999, p.
207), es decir en el caso en los que la persona no puede reconocer los dgitos y signos
aritmticos y muestra dificultades para efectuar clculos elementales. Cantlon y sus
colaboradores mencionan los casos de pacientes que han sufrido daos en la corteza
parietal y tienen dificultades para distinguir el nmero ms grande entre dos nmeros
escritos de manera simblica; por ejemplo, 14 y 18 (Cantlon, Brannon y Carter, 2006,
p. 844). Por el contrario, como afirma Butterworth, "pacientes que presentan
deficiencias en actividades cognitivas, pero siguen funcionando adecuadamente en

actividades numricas, parecen tener el lbulo parietal izquierdo sano" (Butterworth,

1999, pp. 207208). Esto muestra el papel innegable que desempea el lbulo parietal
izquierdo en la aritmtica.
El consenso de los neurlogos sobre este tema fue expresado recientemente por
Delazer y sus colaboradores:
A pesar del hecho de que los resultados y las interpretaciones son a veces
heterogneas a travs de los estudios [neurolgicos], todos estn de acuerdo en que el
tratamiento de los nmeros y los clculos es apoyado por una red distribuida donde las
regiones parietales desempean un papel crucial (Delazer, Domahs, Bartha, Brenneis,
Lochy, Trieb et al., 2003, p. 77).
Por qu con las habilidades numricas se encuentran generalmente correlacionadas
con el lbulo parietal izquierdo y no con otra parte del cerebro? Butterworth sugiere
una idea que es completamente coherente con lo que hemos llamado en la seccin
anterior la concepcin multimodal del pensamiento.
Butterworth parte de un hecho a menudo observado en las personas que han sufrido
daos en el lbulo parietal izquierdo, ya sea a causa de un accidente, un problema de
nacimiento u otro. Dichas personas muestran a menudo no slo dificultades en
aritmtica, sino tambin en otros tres dominios:
1) Orientacin en el espacio.
2) Control de sus propias acciones.
3) Representacin de su cuerpo (particularmente los dedos).
El doctor Josef Gerstmann, un neurlogo austriaco, trat a una paciente de 52 aos
que no podadecir el nombre de sus propios dedos y mostrarlos individualmente. La
paciente no poda tampoco distinguir su lado izquierdo del derecho; adems, sus
habilidades numricas se encontraban muy reducidas (Butterworth, 1999, p. 249). De
manera similar, en sus investigaciones sobre la discalculia Judy Ta'ir y sus colegas
mencionan que problemas de habilidad visual, tctil y psicomotriz se encuentran
acompaados de dificultades numricas elementales (Ta'ir, Brezner y Ariel, 1997, p.
186).
Dichos ejemplos, as como numerosos casos de pacientes que tienen problemas con el
lbulo parietal izquierdo, sugieren la existencia de un vnculo entre una anomala en
los tres dominios mencionados y las dificultades de tipo numrico. Pero porqu esas
anomalas estn relacionadas con la discalculia?
En armona con la concepcin multimodal del pensamiento, Butterworth (1999, p. 219)
observa que la emergencia del conteo en los nios moviliza precisamente los tres
dominios que hemos citado (figura 5). En efecto, a menudo, cuando el nio empieza a
contar, toca o indica con gesto indexical los objetos contados; las acciones y gestos
suponen una orientacin en el espacio, sin la que el conteo se perdera. De manera
frecuente, cuando algunos nios estn contando varios objetos frente a ellos, "pierden"
la cuenta debido a la falta de orientacin espacial entre lo que ha sido tocado o
indicado a travs del gesto y aquello que queda por contar. Esto tambin significa una
prdida en el control de las acciones y de la posicin respecto a los objetos que estn
siendo contados.

Para Butterworth, el hecho de que contar es una actividad cuyos orgenes aluden a una
relacin con el espacio, un control de acciones y la movilizacin de dedos, explica por
lo menos hasta cierto punto que anomalas en la orientacin espacial, el conteo y el
reconocimiento de los dedos tienen correlacin con daos en una misma zona cerebral.
Tales consideraciones explican, aunque sea de manera parcial, que haya una relacin
muy estrecha entre la representacin de las numerosidades que formamos en nuestro
cerebro y las representaciones que formamos con nuestros dedos.
Al hablar sobre los numerosos ejemplos clnicos que presentan anomalas relacionadas
con los puntos 1, 2 y 3 mencionados anteriormente y la discalculia, Butterworth dice:
Esos resultados confirman la idea de que hay una conexin ntima entre la
representacin de los dedos y la representacin de la numerosidad en el lbulo parietal
izquierdo. Ms que eso, dichos resultados sugieren que, cuando la representacin de
los dedos no llega a desarrollarse normalmente, eso puede tener efectos acumulativos
en el desarrollo de las habilidades numricas (Butterworth, 1999, p. 244).
La discusin anterior no debera hacernos creer que el hemisferio derecho no toma
parte en el pensamiento numrico y el sentido del nmero. Grafman, Kampen,
Rosenberg, Salazar y Boller (1989) estudiaron a un veterano de guerra, conocido como
J. S., quien perdi el hemisferio izquierdo a la edad de 22 aos. Aunque J.S. perdi la
mayor parte de sus habilidades aritmticas y tena problemas lingsticos severos,
poda ejecutar ciertas tareas matemticas simples. No poda escribir palabras o letras;
sin embargo, era capaz de escribir nmeros de uno o dos dgitos. J. S. poda escribir
"7" "15", mas no poda escribir "siete" o "quince".
J. S. era capaz de hacer adiciones y sustracciones con nmeros de un dgito, pero las
multiplicaciones y las adiciones le resultaban difciles, e incluso imposibles. Tareas de
secuencias numricas donde hay que encontrar el nmero que falta (como en la
secuencia 6 9 12 ? 18), las cuales suponen un anlisis lgiconumrico, se
encontraban ms all de sus posibilidades. Haba sin embargo un tipo de tarea que J.S.
responda generalmente de forma correcta: la comparacin de nmeros. En un test de
32 comparaciones de nmeros de 4 a 5 dgitos, J. S. acert 31.

En su libro The number sense, Stanislas Dehaene cuenta el caso de un paciente, el

seor N, quien al igual que S. J. presentaba grandes dificultades para efectuar
clculos, pero sobresala en otras reas del pensamiento numrico. El seor N haba
sufrido daos en la mitad posterior del hemisferio izquierdo, y aunque no poda
calcular 2+2, juzgaba sin dificultad que 5+7=19 era falso (Dehaene, 1997, p. 179). N
el "seor aproximado", como lo llama Dehaene sobresala en el terreno de la
aproximacin. Los ejemplos sugieren fuertemente que, si bien es cierto que el
hemisferio izquierdo desempea un papel importante en el pensamiento aritmtico,
ciertas tareas, como la comparacin y la aproximacin de nmeros, pueden ser
efectuadas por el hemisferio derecho. En el caso de un cerebro normal, es muy
probable que, durante la resolucin de problemas aritmticos, los hemisferios
cerebrales interacten al enviarse informacin mutuamente, y que el concepto de
nmero en sus varias dimensiones (cuantitativa, cualitativa, perceptual, simblica)
resulte de esas interacciones.
La activacin frecuente del lbulo inferior izquierdo en el reconocimiento de nmeros y
el clculo numrico llev a Butterworth a sugerir que la "sede" de lo que l llama
mdulo numrico (number module) se ubica en la parte inferior del lbulo parietal
izquierdo y probablemente en aquella del lbulo parietal derecho. Butterworth apunta
que ese mdulo numrico sera innato y explicara la proeza que realizan los bebs de
algunos meses: el reconocimiento rpido (puramente perceptual, sin conteo
consciente) de numerosidades pequeas de hasta 4 o mximo 5 objetos (Butterworth,
1999, p. 250). De 5 al infinito, el reconocimiento y conteo de colecciones ya no sera
asegurado por el bagaje biolgico con el cual llegamos al mundo, sino por la cultura.

4. DE LA ARITMTICA BIOLGICA A LA ARITMTICA SIMBLICA

En la Universidad de Arizona, en el laboratorio sobre la cognicin del nio Karen Wynn
llev a cabo un experimento donde participaron ms de 30 nios cuya edad promedio
era de 5 meses. Los nios fueron divididos de manera aleatoria en dos grupos.
Aquellos del grupo llamado "1+1" vieron que apareca una mueca en un espacio
vaco. Una pequea pantalla se levant de tal manera que ocult a la mueca (figura
6); cuando la pantalla se encontraba levantada, el experimentador aadi otra
mueca. Despus, el experimentador sac lentamente su mano para asegurarse de
que el nio viera que ninguna mueca haba sido retirada. Luego, la pequea pantalla
fue retirada.

Dicho proceso fue repetido varias veces para que el nio viera alternadamente primero
dos muecas y despus una. En el primer caso, el nio notara que el resultado de 1+1
sera 2; en el segundo, que el resultado de 1+1 sera 1. El experimento fue repetido
seis veces con cada nio. Wynn midi el tiempo que el nio pas observando el
resultado (es decir, dos muecas o una mueca). Ese lapso de tiempo se consider
como un indicador de la aparicin de un evento esperado o inesperado; un tiempo de
observacin ms largo sera el sntoma de un resultado no esperado.
El grupo llamado "21" particip en un experimento similar, pero estos nios vieron en
principio un escenario con dos muecas; se retir una y el resultado posible sera una
mueca o dos.
Wynn estableci la siguiente conjetura: los nios del grupo "1+1" deberan en principio
pasar ms tiempo viendo el resultado cuando fuera una mueca que cuando fuera 2
muecas. Los nios del grupo "21" deberan pasar ms tiempo viendo el resultado 2
que el 1. Y eso sucedi durante el experimento.
Segn Wynn, estos resultados que han sido comprobados en un experimento con
bebs de 4 meses revelan que dentro de nuestro bagaje biolgico poseemos un
sistema matemtico simple (un modelo numrico, para utilizar la expresin de
Butterworth), el cual nos permite distinguir pequeos nmeros y hacer sumas y restas
muy elementales (ver tambin el artculo de Starkey, Spelke and Gelman, 1990).
Dicho modelo numrico no es exclusivo del ser humano, tambin se encuentra en el
bagaje biolgico de otras especies, como algunas aves y determinados chimpancs
(figura 7; ver Devlin, 2005; Gallistel y Gelman, 1992; SavageRumbaugh y Lewin,
1994; Tomasello y Call, 1997).

La aparicin del lenguaje, primero oral y despus escrito, transforma radicalmente la

aritmtica elemental o innata. Con la inclusin de las palabras "uno", "dos", "tres", etc.
en el vocabulario del nio y despus en la aritmtica simblica (que se basa en el
clculo y la representacin del nmero con la ayuda de dgitos; por ejemplo, 12+25)
surgen nuevas posibilidades que van ms all de la comparacin perceptual de objetos
y su clculo limitado. La transicin de la aritmtica "perceptual" o concreta (que se
funda en objetos) a la aritmtica abstracta (cuyos sustentos son el lenguaje y los
dgitos) est lejos de ser clara y probablemente repose en una activacin de las
diferentes partes del cerebro.
Butterworth (1999, p. 203) menciona el caso de un paciente, estudiado por Margerete
Delazer, que no poda hacer tareas simples, como realizar adiciones simples
presentadas simblicamente (como "2+2") o multiplicaciones expresadas verbalmente
(como "2 por 2"). Sin embargo, poda efectuar la suma si se le mostraba de manera
concreta; por ejemplo, con la ayuda de crculos. El paciente llevaba a cabo la suma
contando todos los crculos.
Debido a su complejidad, puede ser que el funcionamiento del pensamiento aritmtico
abstracto ocupe diferentes partes del cerebro. En un ejemplo que refiere Butterworth,
un paciente poda leer nmeros escritos de dos dgitos (como cincuenta y cuatro), pero
no la expresin simblica "54". Otro paciente que tuvo una hemorragia en el lbulo
parietal izquierdo tuvo, como el paciente anterior, muchas dificultades al leer los
nmeros de dos dgitos, pero los poda leer si estaban escritos con palabras
(Butterworth, 1999, p. 203). Parecera entonces que el procesamiento cerebral de
nmeros es diferente, segn su forma simblica ("54") o lingstica ("cincuenta y
cuatro"). Estos resultados, al ser comprobados en otros pacientes, causaron que
Stanislas Dehaene hablara de una especializacin en las diferentes regiones corticales,
correspondientes a diferentes sentidos numricos (Dehaene, 1997; ver en particular el
captulo 7).
Una pregunta interesante, desde el punto de vista didctico, radica en entender las
partes del cerebro que garantizan la transicin de una aritmtica concretaperceptual
a una abstractasimblica, practicada con la ayuda de dgitos.
Los estudios desarrollados en adultos han evidenciado el papel que desempea el
surco intraparietal o intraparietal sulcus, que se abrevia IPS (figura 8).

Este surco se activa fuertemente cuando los adultos hacen clculos aritmticos con la
ayuda de dgitos. Cantlon y sus colaboradores se preguntaron sobre el papel del surco
intraparietal en la aritmtica concreta: El surco se activara de igual forma en las
tareas donde los nmeros estn presentes de manera concreta (por ejemplo, mediante
puntos) o, por el contrario, estara vinculado slo con la aritmtica abstracta? Estos
investigadores explican la importancia de tal pregunta de la siguiente manera:
Una pregunta fundamental para el estudio de la cognicin numrica es la de saber si
las complejas habilidades simblicas de los adultos comparten un origen neurolgico
con las habilidades numricas no simblicas. Un conjunto de evidencias sugieren que,
desde el punto de vista de la evolucin, la habilidad de comprender los valores
numricos expresados en formatos no verbales es una etapa preliminar importante de
las habilidades numricas simblicas en la edad adulta (Cantlon, Brannon, Carter y
Pelphrey, 2006, p. 850).
Este surco intraparietal se activara en etapa adulta, como resultado de un desarrollo
cognitivo, o sera un elemento que garantizara la continuidad entre el pensamiento
aritmtico del nio y el del adulto? Para responder dicha pregunta, Cantlon y sus
colaboradores hicieron una investigacin comparativa en la que participaron nios de 4
aos de edad y adultos. Sus resultados muestran una activacin del surco intraparietal
en ambos grupos e indican que esta parte del cerebro asegura un vnculo entre la
cognicin simblica (abstracta) del adulto y la cognicin no simblica (concreta) del
nio. "Ms importante an dicen ellos es que nuestros resultados muestran que el
IPS es activado tempranamente por los tratamientos no simblicos dentro del
desarrollo, antes de que comience la escuela formal" (Cantlon, Brannon, Carter, y
Pelphrey, 2006, p. 851).
Otro trabajo reciente ha producido nueva luz sobre el papel del IPS, con respecto a
aquellas repercusiones de las diferencias anatmicas que esta parte del cerebro puede
tener en las habilidades de clculo. Segn Ansari y sus colaboradores:
Evidencias recientes sugieren que puede haber diferencias anatmicas en el lado
izquierdo del IPS entre los individuos, dependiendo de si presentan o no deficiencias en
el clculo... Estos resultados... sugieren que un desarrollo atpico de esta regin puede
impedir un exitoso desarrollo matemtico. Es posible que esta regin cortical, a lo
largo de su desarrollo, represente las magnitudes numricas de una forma cada vez
menos aproximada, permitiendo as la construccin desarrollada del tratamiento

exacto de nmeros, como lo es el clculo (Ansari Fugelsang, Dhital y Venkatraman,

2006, p. 1825).
Como hemos dicho anteriormente, al volverse complejo el pensamiento aritmtico
debido a que otras operaciones entran en juego (por ejemplo, la multiplicacin y la
divisin), otras regiones del cerebro se activan, adems del IPS. As, la resolucin de
problemas que implican la multiplicacin suele activar la circunvolucin angular
izquierda (ver figura 9):
Algunos investigadores han sugerido que esta regin del cerebro [la circunvolucin
angular izquierda] es importante para la manipulacin de valores numricos que son
caractersticos de la matemtica en el humano adulto. As, el desarrollo conceptual
relacionado con las prcticas numricas culturales, lingsticas y simblicas podra
causar cambios en la red de regiones cerebrales implicadas en la matemtica
sofisticada de los adultos. Sin embargo, la base neurolgica de los procesos aritmticos
realizados sin el uso de smbolos numricos [esto es, los procesos de aritmtica
concreta, LR y MA] en el IPS podra ser el ncleo de esa red matemtica sofisticada
durante el desarrollo (Cantlon, Brannon, Carter, y Pelphrey, 2006, p. 852).

La investigacin de Cantlon y de sus colaboradores, as como la de Ansari y sus

colegas, son muy recientes. Como sus autores indican, la de Cantlon es la primera en
abordar el problema de las bases neurolgicas que conciernen al desarrollo del
pensamiento aritmtico. Se necesitarn otros estudios para obtener una idea ms clara
de este complejo e interesante problema. La compleja especializacin de las reas
cerebrales que se activan durante las tareas aritmticas elementales (comprensin de
nmeros en diferentes formatos semiticos, posibilidades de tratamiento segn las
operaciones aritmticas requeridas) puede interpretarse como una muestra de la
complejidad conceptual que subtiende la formacin del pensamiento aritmtico. Esto
puede servir para alertar al educador respecto a las dificultades que pueden surgir en
el aula durante tareas que supuestamente son tan simples, como aprender a leer
nmeros y calcular simblicamente.

5. EL PENSAMIENTO ALGEBRAICO Y EL CEREBRO

Si bien hay una gran cantidad de estudios que tratan la relacin entre el cerebro y la
comprensin oral y escrita de los nmeros, as como entre el cerebro y los clculos
aritmticos elementales (suma, resta, multiplicacin y divisin), existen muy pocos
trabajos sobre el cerebro y el pensamiento matemtico avanzado. Hemos consultado
muchas bases de datos para encontrar artculos que centren su atencin en el lgebra
y el cerebro, pero nuestros esfuerzos han dado pocos frutos.
Cabe mencionar que los primeros trabajos neurolgicos, donde los individuos
estudiados tenan que ver con el lgebra, no definen como meta la investigacin de
correlaciones entre el lgebra y el cerebro. Dichos trabajos se centraron
principalmente en atender los problemas de acceso y recuperacin de la informacin;
es decir, los relacionados con el funcionamiento de la memoria. La primera serie de
trabajos se llev a cabo por Anderson, Reder y Lebiere (1996), as como por Blesssing
y Anderson (1996), seguida de un intermedio con una publicacin de Anderson, Qin,
Sohn, Stenger y Carter en 2003, y de una segunda serie de estudios, en que entran el
de Luna (2004), y el de Qin, Carter, Seda, Stenger, Fissel y Goode (2004)2.
Las investigaciones que hemos referido dan una visin general sobre las regiones del
cerebro que se activan en la solucin de ecuaciones; asimismo, sugieren algunas
respuestas a la pregunta de cul es el momento ptimo para el aprendizaje del
lgebra. A continuacin, expondremos una visin general de los resultados.

5.1. La primera serie

Supongamos que le pedimos a usted que memorice una serie de cuatro dgitos (por
ejemplo, 2 4 8 1). Luego le solicitamos que realice una tarea que requiere de una
atencin particular (la cual no necesariamente est relacionada con la serie de dgitos
que intenta memorizar). Una vez que la tarea est completa, usted debe reproducir la
serie de dgitos.
En principio, su capacidad de retener en la memoria la serie de dgitos debera ser
mejor cuando se enfrenta a una tarea sencilla que ante una compleja. Tambin se
puede pensar que el esfuerzo que usted har por mantener la serie de dgitos en la
memoria repercutir en la forma como cumplir la tarea. Puede ser que usted cometa
ms errores en el desempeo de la tarea cuando la serie de dgitos sea mayor; por
ejemplo, si es de seis dgitos.
Aqu radica el problema del rol de la memoria de trabajo, en relacin con la
complejidad de una tarea que los investigadores Anderson, Reder y Leniere, de la
Universidad de Carnegie Mellon, analizaron a mediados de 1990. Ellos realizaron dos
estudios consecutivos con 15 y 20 sujetos, respectivamente, quienes eran estudiantes
o personal de su universidad. Los investigadores queran tener una mejor idea sobre
las causas que originan los errores, al notar que su frecuencia pareca aumentar a
medida que creca la complejidad de las tareas. En un trabajo anterior, notaron que el
segundo error en la ecuacin de fracciones, el cual se muestra enseguida, fue ms
frecuente que el yerro cometido en la ecuacin de nmeros enteros.

Segn Anderson, Reder y Leniere, incluso cuando ambas ecuaciones sean formalmente
idnticas, la mayor frecuencia de errores en la segunda ecuacin podra explicarse por
una mayor carga para la memoria de trabajo necesaria en la representacin de las
fracciones (1996, p. 222). Con base en investigaciones hechas a finales de la dcada
de 1980, estos investigadores elaboraron la hiptesis de que el funcionamiento de la
memoria de trabajo est limitada por el grado de atencin que se ponga a varios
objetos (1996, p. 225).
En su experimento, presentaron series de 2, 4 6 dgitos a los sujetos. Primero, una
serie de nmeros apareci en la pantalla de una computadora durante algunos
segundos. La serie desapareci y fue sustituida por una ecuacin similar a la que
ilustra la tabla I.

Frente a una ecuacin sin sustitucin, al sujeto se le pidi que la resolviera

mentalmente; despus se le dijo que escribiera, con ayuda de una calculadora, tanto la
solucin de la ecuacin como la serie de dgitos dados al inicio, que tena almacenados
en su memoria. Ante una ecuacin con sustitucin, el sujeto debera reemplazar las
letras a y b por los dos primeros dgitos de la serie retenida en su memoria y mostrarla
en la pantalla, al inicio del experimento. De este modo, si los dgitos fueran "2 4 8 1",
el sujeto tendra que remplazar a por 2 y b por 4 en la ecuacin y despus resolverla.
Como era de esperarse, el sujeto tuvo ms dificultades para recordar exactamente la
serie de dgitos en el caso donde tena que acordarse de las series de 6 dgitos y
resolver las ecuaciones de dos etapas, y menos que en el caso en que necesitaba
evocar la serie de 2 dgitos y solucionar las ecuaciones de una etapa. Por el contrario,
el hecho de que el sujeto debiera resolver una ecuacin con o sin sustitucin no le
provoc diferencias significativas.
Asimismo, la capacidad del sujeto para resolver una ecuacin fue afectada por el
tamao de la serie a recordar. Cuando tuvo que mantener una serie de 6 dgitos se
detect una pequea tasa de xito (figura 10).

La pregunta de investigacin que plantearon Anderson, Reder y Leniere se centr en la

memoria; de manera ms especfica, en la memoria de trabajo y en cmo se ve
afectada por la solucin de un problema complejo. Vemos que su objetivo principal no
fue responder los problemas tocantes al aprendizaje del lgebra. El lgebra todava no
alcanza el rango de objeto de estudio en estos trabajos, y hay mucho menos inters
por detectar las regiones del cerebro que se activan en la solucin de ecuaciones. De
hecho, la investigacin Anderson, Reder y Leniere no aborda el cerebro, sino la
memoria. Habr que esperar el desarrollo de las nuevas tecnologas para que la
relacin entre el lgebra y el cerebro se convierta en objeto de estudio.

5.2. Un intermedio
En 2003, John Anderson y otros colaboradores de la Universidad Carnegie Mellon,
adems de sus colegas en Pennsylvania, publicaron un artculo en el que ocupan
bsicamente la misma metodologa: series de dgitos a memorizar durante la solucin
de ecuaciones con una o dos etapas, con o sin sustitucin (Anderson, Qin, Sohn,
Stenger y Carter, 2003). Aqu exploraron los procesos que pasan desapercibidos en la
solucin de problemas y perfeccionaron el modelo matemticocognitivo que
desarrollaron en sus investigaciones anteriores (lo que Anderson y su grupo llaman el
modelo ACTR 5.0). "Este artculo dicen en la introduccin de su trabajo va a
demostrar el potencial de los datos de las imgenes de resonancia magntica funcional
(IRMf)" en la comprensin del proceso de resolver problemas complejos (Anderson ,
Qin, Sohn, Stenger y Carter, 2003, p. 241) 3.

Cules son las regiones corticales que pueden ser activadas durante la resolucin de
problemas? Puesto que la pregunta es demasiado amplia, estos investigadores se
contentaron con estudiar el caso de la resolucin de ecuaciones. Esta simplificacin
reduce la posibilidad de las regiones corticales implicadas; Anderson y sus
colaboradores decidieron estudiar tres:
La corteza prefrontal a menudo se asocia con el acceso a la informacin y las
operaciones para determinar objetivos (el qu hacer? en un problema).
Ciertas regiones del cerebro que pueden sostener las imgenes necesarias en la
manipulacin de la representacin visual al solucionar una ecuacin. Los trabajos en
neurociencia sobre imgenes espaciales haban mostrado que la corteza parietal
posterior se activa generalmente en situaciones de imgenes espaciales. En
consecuencia, Anderson y su equipo decidieron analizar esta regin cerebral.
Por ltimo, debido a que los sujetos deban responder haciendo uso de su ndice
derecho, las partes generalmente asociadas con el movimiento tienen que ser
activadas en principio. En consecuencia, Anderson y su equipo se interesaron en la
corteza motora.
El artculo presenta los resultados de dos experimentos. En el primero, se mostr a
cada uno de los individuos (8 en total, 4 hombres y 4 mujeres), con edades entre 19 y
23 aos (media 21.5 aos), una serie de tres dgitos que sera mostrada durante 3
segundos en la pantalla de una computadora. A continuacin, la serie desapareca para
dar paso a una ecuacin, que fue presentada durante 7.5 segundos. Mientras tanto, los
sujetos tenan que hallar mentalmente la solucin e indicarla; si una solucin no haba
sido proporcionada durante 7.5 segundos, el resultado de la prueba se consideraba
como incorrecto.
Luego, la ecuacin era sustituida por un asterisco que permaneca en la pantalla
durante 7.5 segundos (periodo de descanso). Posteriormente, el asterisco era
sustituido por un signo "+", el cual se mostraba durante 3 segundos para indicar la
proximidad de la siguiente prueba. Durante cada ensayo (es decir, en cada repeticin
de la experiencia de solucionar una ecuacin), los investigadores tomaron 14
escanografias, con una duracin de 1.5 segundos cada una.
Como era de esperarse, los investigadores identificaron una activacin relevante en las
tres regiones investigadas y citadas arriba (estas regiones se muestran en la figura
11).

Ahora bien, este patrn de activacin es caracterstico de la solucin de ecuaciones

que se encuentran en el lgebra escolar, o va ms all de las ecuaciones escolares
tradicionales? En el segundo experimento, hecho con 8 participantes de una edad
media de 20.6 aos, los investigadores cambiaron las ecuaciones algebraicas por
ecuaciones an ms abstractas (aquellas en las que los operadores se definen
arbitrariamente, como se hace en el lgebra abstracta). Los resultados mostraron una
activacin similar en las reas que pertenecan a la corteza prefrontal, parietal y
motriz.
Los autores plantean en las conclusiones una interesante hiptesis que considera el
efecto de la prctica de la solucin de ecuaciones en el cerebro: con la prctica, las
etapas de acceso y de recuperacin de la informacin deberan resultar ms fciles. En
razn de la prctica, la actividad en regiones cerebrales asociadas con el acceso a la
informacin (la regin prefrontal) debera, en principio, ser menor. Al contrario, la
activacin de la regin parietal vinculada con las imgenes visuales, que se genera al
simplificar las ecuaciones, debera mantenerse ms o menos constante (Anderson, Qin,
Sohn, Stenger y Carter, 2003, p. 260). Esta hiptesis ha dado lugar al problema de la
edad ptima para aprender lgebra, y ocupa el inters central de los trabajos dirigidos
por uno de los colaboradores de Anderson: Yulin Qin.

5.3. La segunda serie

Qin, Carter, Silk, Stenger, Fissell y Goode, et al. (2004) colocaron un pequeo anuncio
en un peridico local de Pittsburg para invitar a los alumnos que no haban an
estudiado cursos de lgebra a participar en una investigacin. Qin y sus colegas
lograron reclutar a seis sujetos que tenan como lengua materna el ingls, sus edades
oscilaban entre 12 y 15 aos (edad media de 13.1 aos) y estaban cursando grados
escolares del sexto al octavo. La distribucin en trminos de gnero era de tres
muchachos y siete muchachas. La experiencia dur cinco das y las escanogranas del
cerebro (IRMf) fueron tomadas en la primera y segunda jornada4.
Los resultados de Qin y de su equipo concuerdan perfectamente con los que obtuvieron
Anderson y sus colaboradores en su investigacin del 2003. Las partes activadas en el

cerebro de los sujetos jvenes correspondan a las que se activaban en tareas

similares efectuadas por los adultos; es decir, a los sectores localizados en la regin
prefrontal, la regin parietal izquierda y las regiones motriz y sensorial izquierdas.
Cuando Qin y sus colaboradores hicieron la comparacin de la tasa de xito en la
resolucin de ecuaciones de los adultos y de los adolescentes, no pudieron hallar
diferencias. De igual manera, notaron que tanto en los adultos como en los
adolescentes la actividad en la regin prefrontal haba disminuido tras cuatro das de
prctica. Sin embargo, identificaron un resultado intrigante: a diferencia de los adultos,
los jvenes, despus de una prctica en la resolucin de ecuaciones, mostraron una
disminucin de su actividad cerebral parietal.
Puesto que los sectores parietales que se activan estn generalmente correlacionados
con la elaboracin mental de la imagen de la ecuacin que es vital para simplificarla,
sobre todo al inicio del aprendizaje del lgebra, dichos resultados sugieren que con la
prctica los adolescentes recurren menos a formarse una imagen de la ecuacin, en
comparacin con los adultos. El proceso de resolucin descansara ms en un clculo
mecnico de las operaciones sucesivas. As, los adolescentes accederan ms
fcilmente que los adultos a nuevos niveles de abstraccin algebraica.
En sus conclusiones, Qin y sus colaboradores sealan el punto siguiente: "la
receptividad ms grande del cerebro de los adolescentes a la prctica sugiere que este
periodo [la adolescencia] sera ms apropiado para la enseanza del lgebra" (Qin et
al., 2004, p. 5691).
Beatriz Luna comenta esos resultados de la forma siguiente:
Los resultados IMRf [es decir, de la imaginera por resonancia magntica funcional]
indican que hay en los adolescentes un decrecimiento en su dependencia enfrente del
mdulo imaginera/parietal despus de haber practicado ("aprendido") las ecuaciones
algebraicas, mientras que los adultos dependen an de este mdulo, incluso despus
de la prctica. Estos resultados son muy intrigantes, pues ellos parecen sugerir que,
como adultos, estaramos limitados en nuestra habilidad de "aprender" las operaciones
mentales que subtienden este nivel de resolucin de problemas (Luna, 2004, p. 43 8) 5.
Nuestra investigacin en el saln de clases (Radford, 2008; Radford, Demers y
Miranda, 2009) muestra que, si las actividades de introduccin al lgebra son bien
elegidas, los alumnos de sptimo grado pueden comenzar a utilizar sin grandes
dificultades el lenguaje algebraico simblico para resolver ecuaciones y problemas de
generalizacin de patrones (modelacin). Asimismo, nuestras investigaciones en curso
sugieren que, aunque los conceptos algebraicos pueden ser introducidos desde el
segundo grado (78 aos), sin recurrir al simbolismo algebraico, los alumnos de quinto
grado (1011 aos) podran ya a comenzar a ser introducidos al lenguaje algebraico
simblico (ver tambin Brizuela & Schliemann, 2004).
De manera contraria a lo que pasa en otros pases, en Ontario la resolucin de
problemas por mtodos algebraicos simblicos comienza en el noveno grado. Por
tanto, es pertinente formularse la pregunta de si debemos esperar tanto tiempo para
introducir el lgebra con letras a los alumnos. Los resultados experimentales en el
saln de clases y los trabajos en neurociencia sobre el cerebro sugieren que hay
beneficios importantes que pueden derivar al hacer una introduccin temprana de esta
materia en la escuela, no obstante su reputacin de que es difcil comprenderla. Tal

dificultad no provendra de una falta de madurez cognitiva o cerebral, sino de una

inadecuacin en los mtodos de enseanza utilizados.

6. CONCLUSIONES
Desde el punto de vista educativo, la pregunta ineludible es saber qu se puede
obtener de los resultados que ofrecen las investigaciones neurolgicas. Como dijimos
en la introduccin, dicha pregunta ha comenzado realmente a ser tomada en cuenta
hasta ahora; sin embargo, no tiene respuesta precisa. Una de las razones es que la
neurologa moderna es, histricamente hablando, una ciencia reciente cuyos avances
dependen en forma estricta de los progresos tecnolgicos. Pero ms all de la
dimensin tecnolgica, podemos pensar que una aplicacin de los resultados
neurolgicos en educacin deber pasar por un dilogo sostenido (y probablemente
por trabajos conjuntos) entre educadores y neurlogos. Esto no es ms que el inicio 6.
Sin embargo, consideramos que podemos ya hacer algunas observaciones en torno a
los aportes posibles de la neurociencia a la educacin matemtica. Discutiremos aqu
cuatro puntos7.

6.1. La naturaleza del cerebro

El primer resultado, que tiene un carcter ms bien general, concierne a la informacin
que la neurociencia aporta al problema de la naturaleza del cerebro. Se relanza el
debate entre cerebro y pensamiento, mas lo coloca bajo un punto de vista nuevo. El
pensamiento no es en el fondo una conexin neurolgica? O bien, el cerebro no es
ms que el substrato del pensamiento, uno de los elementos que, con otros artefactos
culturales, lo mediatizan?

6.2. El cerebro y el desarrollo conceptual

El segundo resultado atae a la relacin del cerebro con el desarrollo conceptual del
saber y el desarrollo conceptual de los alumnos. Los estudios que se centran en la
evolucin histrica del cerebro (filognesis) y su desarrollo durante el transcurso de la
vida del individuo (ontognesis) pueden enriquecer nuestro conocimiento sobre el
desarrollo de los conceptos en el transcurso del tiempo (la epistemologa histrica del
saber), as como de los datos psicolgicos y sociopsicolgicos de la investigacin sobre
el aprendizaje.
Por ejemplo, Chochon, Cohen, Van de Moortele y Dehaene (1999) solicitaron a
individuos que reconocieran, compararan, multiplicaran y sustrajeran nmeros, a fin
de determinarlas regiones corticales activadas durante estas tareas. Los resultados de
su trabajo indicaron una activacin encajada de ciertas regiones corticales. As, estos
investigadores observaron que cuando los individuos comparan nmeros, hay una
activacin en lo profundo de la hendidura postcentral derecha, que se aade a las
partes ya activadas en la tarea de reconocer nmeros. De manera similar, adems de

las partes ya activadas al hacer la comparacin de nmeros, la multiplicacin provoc

una fuerte activacin de la hendidura interparietal izquierda. Finalmente, adems de
las partes ya activadas al hacer la multiplicacin, la sustraccin caus una mayor
activacin en el lbulo prefrontal, de manera especfica en ambas partes de la
circonvolucin frontal inferior y en la circonvolucin del dorsolateral prefrontal
derecha, as como en la regin anterior del surco interparietal derecho. Cada tarea
mostr una activacin adicional de ciertas regiones, en comparacin con aquellas ya
activadas durante tareas precedentes (figura 12).

Desde el punto de vista conceptual, no sorprende que la activacin haya sido mayor
cuando los sujetos comparaban nmeros que cuando deban mencionar el nombre de
los nmeros presentados. Comparar nmeros exige que se tomen en cuenta dos
objetos y decidir su numerosidad. En cambio, varios investigadores podran estar

sorprendidos por el hecho de que, neurolgicamente hablando, la sustraccin parece

ser ms compleja que la multiplicacin. Podemos tambin plantear la pregunta desde
el punto de vista histrico: en la historia de las matemticas, la sustraccin fue
desarrollada despus de la multiplicacin?
Podemos resumir estas preguntas en la forma siguiente: la complejidad neurolgica
implica una complejidad conceptual? He aqu un ejemplo del resultado que produce la
investigacin neurolgica, el cual nos lleva a una pregunta de orden psicolgico,
epistemolgico y didctico. Si no tenemos una respuesta, tenemos por lo menos una
buena pregunta!

6.3. La plasticidad del cerebro

Entre los problemas centrales de la enseanza en general, y de la enseanza de las
matemticas en particular, est determinar el momento oportuno del aprendizaje, ya
que la formacin de las conexiones neurolgicas se realiza mejor cuando las
conexiones solicitadas para hacer un aprendizaje se encuentran en un periodo de
mayor plasticidad; es decir, antes de que estas conexiones hayan adquirido una cierta
firmeza que luego ser difcil modificar (Healy, 1991, p. 53).
Los riesgos de una intervencin que ocurre ms all del momento oportuno para el
aprendizaje quedan claramente demostrados por el destino desafortunado de los nios
llamados salvajes, quienes han crecido al margen de la sociedad, con frecuencia en
compaa de bestias. Uno de los casos ms citados es el del salvaje de Aveyron (Itard,
1962; Newton, 2002). Tras haber sido atrapado en Rhodez, una ciudad entre
Montpellier y Toulouse, Francia, en 1800, este nio de alrededor de 1.40 metros
pareca ms animal que humano. Sin saber hablar, el nio presentaba un
comportamiento determinado por los instintos elementales de las funciones
psicolgicas de base.
PierreJoseph Bonaterre, profesor de historia natural en la Escuela Central de Aveyron,
se dio a la tarea de estudiar al nio con detalle. Bonaterre indicaba que, ms all de
las necesidades inmediatas, el nio no mostraba ningn signo de afeccin o de amistad
hacia las personas que lo rodeaban. Esta indiferencia profunda le hizo creer que el nio
estaba sordo, pero su reaccin a ciertos sonidos (como el canto de los pjaros) lo llev
a pensar de otro modo. Bonaterre se dio entonces a la tarea de ensearle a hablar,
mas no tuvo xito: el periodo de aprendizaje de la lengua estaba aparentemente
terminado para este nio. Los esfuerzos hechos en Pars, donde el nio fue ubicado
poco ms adelante a fin de ser estudiado, no dieron buenos resultados. Itard dice: "se
pensaba que la educacin de este nio tomara algunos meses y que despus l podra
informarnos sobre su pasado. En lugar de esto, qu es lo que vimos? Un nio malo,
afectado de un incesante movimiento como lo hacen ciertos animales, que muerden a
aquellos que se oponen a ellos y que no muestran ninguna afeccin por aquellos que
los cuidan" (Itard, 1962, p. 4). Podramos decir que el tiempo de creacin de las
conexiones neurolgicas necesarias para el desarrollo del lenguaje y de la afectividad
haba terminado para el nio de Aveyron8.
Sin volverse necesariamente obsesivos por la pregunta sobre el momento oportuno del
aprendizaje, el caso del nio de Aveyron recuerda que hay lmites en la plasticidad del
cerebro. Podemos, de manera legtima, formularnos la pregunta en torno a la

pertinencia de dejar la enseanza de mtodos algebraicos en la resolucin de

ecuaciones para la escuela secundaria, cuando vemos que los resultados
experimentales en didctica de las matemticas apoyados en los trabajos
neurolgicos de Anderson, Qin y sus colaboradores indican que ya hacia finales del
sptimo grado (e incluso ms pronto), los nios estn listos para transitar hacia la
abstraccin algebraica.
As, podemos enunciar la hiptesis de que las tcnicas aritmticas de resolucin
mediante ensayos sistemticos u operaciones inversas, que se motivan con frecuencia
en la primaria, favorecern conexiones neurolgicas "aritmticas" que, aunque son
potentes y deseables en su momento, resultarn difciles de deshacer ms adelante si
son estimuladas por mucho tiempo. En efecto, al ser mantenidas por mucho tiempo,
dichas tcnicas no llegarn a ser ayudas susceptibles para realizar el pasaje de la
aritmtica al algebra, sino obstculos para el aprendizaje de nuevos conceptos.
El caso del salvaje de Aveyron y de otros nios que han tenido el mismo destino nos
recuerda tambin que un cerebro sano es una condicin facilitadora de aprendizaje,
pero en ningn caso es suficiente. Para adquirir en la escuela los conocimientos que la
humanidad ha elaborado durante milenios se requiere ms que un buen cerebro: se
necesita una cultura. El lenguaje el francs o el espaol, por ejemplo no es producto
exclusivo del cerebro. Como el neurocognitivista Bruce Wexler ha indicado
recientemente:
El lenguaje no es la propiedad del cerebro humano, sino ms bien de la sociedad
humana y de la cultura. Si todos los individuos perdieran de manera permanente el
habla y se convirtieran en analfabetos, sus nios y las generaciones siguientes seran
incapaces de hablar, a pesar del hecho de tener un cerebro normal; la especie humana
perdera el lenguaje. Esta caracterstica es la ms distintiva de todas las caractersticas
humanas (2006, p. 121).
Desde el punto de vista de la educacin, no podemos obtener todo el potencial de la
plasticidad del cerebro sin las condiciones pedaggicas que la cultura debe poner en su
lugar para asegurar el pleno desarrollo del alumno.

6.4. Una nueva concepcin del pensamiento: la multimodalidad

En gran medida, la enseanza tradicional de las matemticas hace que el alumno pase
su tiempo en hacer ejercicios ocupando papel y lpiz, sentado en su pupitre. La
informacin que hemos presentado en torno a la maduracin del cerebro nos invita a
tratar de concebir la enseanza y el aprendizaje de manera diferente.
Cul sera esa otra forma de ensear y aprender matemticas? Vittorio Gallese y
George Lakoff sugieren que el saber conceptual (matemtico y otro) es virtualmente
encarnado (embodied); es decir, un saber unido de manera ntima al funcionamiento
de nuestro sistema sensoriomotor (Gallese y Lakoff, 2005). Desde tal perspectiva, el
sistema sensoriomotor no ofrece solamente la base o la infraestructura al contenido
conceptual que el alumno desarrollara ms tarde, como supone la teora del desarrollo
cognitivo de Piaget. El sistema sensoriomotor caracteriza de manera profunda el
contenido semntico de los conceptos, "en trminos de la manera que funcionamos
con nuestro cuerpo en el mundo" (Gallese y Lakoff, 2005, p.456).

Una de las consecuencias de este nuevo enfoque, que va adquiriendo un lugar cada
vez ms predominante en las nuevas teoras del aprendizaje, es que pensamos no slo
con la ayuda del lenguaje y de los smbolos, sino tambin a travs de los sentidos
(Radford, 2009a, 2009b). En este sentido, Gallese y Lakoff sostienen que el
pensamiento reposa en una articulacin muy fina y sutil de impresiones sensoriales, al
que llaman carcter multimodal de los conceptos.
Dicha idea, ya avanzada por el cientfico social Arnold Gehlen (1988) en los aos 1940
(Radford, 2009a), puede ser ejemplificada a travs del lenguaje. A primera vista, el
lenguaje puede parecer una construccin conceptual alejada de los sentidos; sin
embargo, como dicen Gallese y Lakoff, el lenguaje es multimodal porque integra varias
modalidades: la vista, el sonido, el tacto, las acciones motrices, etc. Trminos
matemticos como "nmero par" guardan, en su etimologa, este aspecto sensorial
que consiste en poder disponer manualmente del nmero en dos hileras iguales. Se
sabe, por ejemplo, que en los pitagricos y sus predecesores era habitual representar
nmeros con pequeas piedras (Lefvre, 1981). El nmero par (8, por ejemplo), era
simbolizado por dos hileras iguales (ver figura 13, izquierda), pero un nmero impar
no poda ser dividido en dos hileras iguales (ver figura 13, derecha)9.

Es interesante sealar que la multimodalidad del pensamiento se localiza en regiones

cerebrales diferentes y, como dicen Gallese y Lakoff, ello parece ser la norma. En otros
trminos, "las modalidades sensoriales como la visin, el tocar o el odo estn en
realidad integradas mutuamente con el movimiento motor y la planificacin" (Gllese y
Lakoff, 2005, p.459)10.
De este modo, hay una colaboracin entre los diferentes sentidos que hace posible la
aparicin de conceptos abstractos (Radford, Bardini y Sabena, 1997), la cual no es
propia de los humanos; tambin aparece en los monos grandes. El primatlogo Juan
Carlos Gmez en sus investigaciones con chimpancs ha observado que "las
representaciones visuales de los monos grandes son muy pronto coordinadas con
patrones de informacin tctil y kinestsica. Ello desemboca en representaciones
complejas de carcter multimodal de objetos" (Gmez, 2004, p. 33).
No obstante, parece que existe un lmite en esta colaboracin intersensorial de los
monos grandes, ya que pueden reconocer que una cuerda tiene varias caractersticas
importantes para alcanzar un objeto que est fuera de su alcance, como la longitud y
la transportabilidad. Incluso, como las experiencias conducidas por Khler (1951)
mostraron, los chimpancs trataban de alcanzar un fruto fuera de su alcance con

ayuda de una cuerda (figura 14). Sin embargo, los chimpancs no se dan cuenta de
que, para alcanzar el fruto con una herramienta, sta tiene que poseer la caracterstica
de rigidez. Ahora bien, la rigidez, como el peso, son experiencias tctiles y no visuales.
Comparados con los otros primates, los rganos sensoriales humanos colaboran a
niveles que son propios de la especie, de manera que aquello que se percibe se debe a
una variedad de caractersticas sensoriales.

Resulta claro que la coordinacin sensorial influye en el aprendizaje de conceptos

geomtricos, como el crculo o el rectngulo. Si se sigue un contorno redondo con la
mano y despus un contorno anguloso, se siente y se ve una diferencia. En el caso del
crculo, se especifica ms tarde con el concepto de objeto redondo, y se vuelve a
continuacin ms general cuando se describe el crculo mediante una expresin
lingstica que recalca su sentido mtrico: como conjunto de los puntos que se
encuentran a una misma distancia, r, de un punto fijo (su centro), o a travs de un
simbolismo algebraico:

Puede ser que uno de los problemas con la enseanza tradicional centrada en el papel
y el lpiz es que no permite hacer conexiones durables con la experiencia sensorial
vivida por los alumnos en sus primeros aos escolares 11. Por tanto, la frmula aparece
abstracta, sin fundamento y desprovista de sentido.
Estas observaciones no quieren decir que sugerimos una enseanza de las
matemticas ligada a los sentidos. Se conocen muy bien los lmites del empirismo
como teora del conocimiento y prctica pedaggica. Una de las fortalezas de las
matemticas reside precisamente en la abstraccin que le permite hacer su lenguaje.
El problema es que este lenguaje y los conceptos que expresa corren el peligro de
permanecer sin ningn sentido, sin una propuesta pedaggica que asegure el paso a lo
abstracto.

AGRADECIMIENTOS
Este artculo proviene de una investigacin subvencionada por el Conseil de recherches
en sciences humaines du Canada / The Social Sciences and Humanities Research
Council of Canada (CRSH/SSHRC) y el Ministre de l'ducation de l'Ontario Direction
des politiques et programmes d'ducation en langue franaise.
Los autores desean expresar su agradecimiento a Jos Guzmn Hernndez e Isaias
Miranda Viramontes por su valiosa ayuda en la traduccin de este artculo.

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NOTAS
Las clulas gliales apoyan el desarrollo del sistema nervioso y ayudan a la actividad
funcional de las neuronas, facilitando la mielinacin del sistema nervioso y, con ello, la
transmisin de seales entre neuronas.
1

Un tercer artculo, el de Tweed, Haslwanter y Happe (1999) no reporta la relacin

cerebrolgebra, pero s la existencia de circuitos neuronales no conmutativos.
2

La tcnica IRMf consiste en registrar los cambios relacionados con las funciones del
tejido cerebral. Se basa en las propiedades magnticas de los tejidos y permite
obtener informacin sobre la estructura y funcin del cerebro. La IRMF es sensible al
aumento de la sangre que se asocia con la activacin neuronal. Cuando las neuronas
se activan, el flujo de sangre de la regin activada aumenta.
3

Para asegurar la validez de la comparacin entre adolescentes y adultos, los

investigadores, siguieron la misma metodologa en ambos grupos (por ejemplo,
experimentacin de 5 das con una misma forma prctica, y escanografias tomadas en
la primera y la segunda jornada). Ver Qin, Sohn, Anderson, Stenger, Fissell y Goode,
et al. (2003), y Qin, Carter, Silk, Stenger, Fissell y Goode, et al. (2004).
4

Notemos, sin embargo, que Luna ofrece una segunda interpretacin en la que segn
la cual la diferencia puesta en evidencia por Qin y su equipo podra ser causada por el
hecho de que el cerebro del adolescente est an en crecimiento, y que la disminucin
de la actividad parietal sera resultado de una suerte de compensacin por los lmites
del contexto parietal de los jvenes (Luna, 2004, p.438). Aunque plausible, esta
hiptesis no nos parece convincente, pues si es cierta hallaramos poca actividad
parietal en los jvenes desde el inicio.
5

Mencionemos, en este orden de ideas, al Engrammetron, un laboratorio dirigido por

Stephen Campbell que funciona en la Universidad Simon Fraser de Canad. Este
laboratorio se encuentra en la interseccin de las ciencias neurolgicas y la
investigacin en educacin (Campbell, 2007).
6

Las observaciones no incluirn las concernientes al caso bien conocido de usar los
datos neurolgicos para comprender problemas como la dislexia o la afasia, donde una
justificacin o explicacin no parece necesaria.
7

Olivier Houd sugiere que un elemento importante en la adquisicin del concepto de

nmero es la posibilidad de inhibir ciertos comportamientos ms o menos naturales, a
fin de acceder a las conceptualizaciones ms profundas. El pasaje a la conservacin de
la cantidad en las tareas piagetianas no consiste solamente en un desarrollo lgico,
sino tambin en un aprendizaje que inhibe una estrategia perceptiva inadecuada; por
ejemplo, "nmero = longitud" (Houd, 2004, p. 72). Podemos conjeturar que la
inhibicin, tanto a nivel del desarrollo intelectual como afectivo y social, no es algo que
se aprende en cualquier momento, y que las formas culturales de inhibicin ms
elementales comienzan a ser objetivadas desde el nacimiento.
8

Para otros ejemplos sobre la relacin entre la expresin lingstica de conceptos

matemticos y su naturaleza sensorial, ver por ejemplo la etimologa de los conceptos
de ngulo y de circunferencia en el diccionario etimolgico de Schwartzman (1994).
Para el concepto de punto, que es una abstraccin de la huella kinestsica dejada
sobre una superficie por un comps, ver Vita (1982). Para el concepto de
multiplicacin en tanto que fuerza fsica para transportar objetos de un lugar a un otro,
ver Hyrup (2002).
9

Otro trabajo que seala la importancia cognitiva de la multimodalidad y su

distribucin multiforme en la corteza cerebral es el de Saper, Iversen y Frackowiak
(2000).
10

11

Propsitos similares a estos son los de Arzarello, Bosch, Gascn, y Sabena (2008).