La evolucin biolgica es el cambio en herencia gentica fenotpica de

las poblaciones biolgicas a travs de las generaciones y que ha originado la diversidad de

formas de vida que existen sobre la Tierra a partir de un antepasado comn.1 2 Los procesos
evolutivos han causado la biodiversidad en cada nivel de la organizacin biolgica, incluyendo
los de especie, poblacin, organismos individuales ymolecular (evolucin molecular).3 Toda la
vida en la Tierra procede de un ltimo antepasado comn universal que existi entre hace
3800 y 3500 millones de aos.4 5
La palabra evolucin para describir tales cambios fue aplicada por primera vez en el siglo
XVIII por el bilogo suizo Charles Bonnet en su obra Consideration sur les corps
organiss.6 7 No obstante, el concepto de que la vida en la Tierra evolucion a partir de un
ancestro comn ya haba sido formulado por varios filsofos griegos,8 y la hiptesis de que
las especies se transforman continuamente fue postulada por numerosos cientficos de los
siglos XVIII y XIX, a los cuales Charles Darwin cit en el primer captulo de su libro El origen
de las especies.9 Sin embargo, fue el propio Darwin, en 1859,10 quien sintetiz un cuerpo
coherente de observaciones que consolidaron el concepto de la evolucin biolgica en una
verdadera teora cientfica.2
La evolucin como una propiedad inherente a los seres vivos, actualmente no es materia de
debate entre la comunidad cientficarelacionada con su estudio.2 Los mecanismos que
explican la transformacin y diversificacin de las especies, en cambio, se hallan todava bajo
intensa investigacin cientfica. Dos naturalistas, Charles Darwin y Alfred Russel Wallace,
propusieron en forma independiente en 1858 que la seleccin natural es el mecanismo bsico
responsable del origen de nuevas variantes genotpicas y, en ltima instancia, de nuevas
especies.11 12 Actualmente, la teora de la evolucin combina las propuestas de Darwin y
Wallace con las leyes de Mendel y otros avances posteriores en la gentica; por eso se la
denomina sntesis moderna o teora sinttica.2 Segn esta teora, la evolucin se define
como un cambio en la frecuencia de los alelos de una poblacin a lo largo de las
generaciones. Este cambio puede ser causado por diferentes mecanismos, tales como
la seleccin natural, la deriva gentica, la mutacin y la migracin o flujo gentico. La teora
sinttica recibe en la actualidad una aceptacin general de la comunidad cientfica, aunque
tambin algunas crticas. Ha sido enriquecida desde su formulacin, en torno a 1940, gracias
a los avances de otras disciplinas relacionadas, como la biologa molecular, la gentica del
desarrolloo la paleontologa.13 Actualmente se continan elaborando hiptesis sobre los
mecanismos del cambio evolutivo basndose en datos empricos tomados de organismos
vivos.14 15
Las evidencias del proceso evolutivo son el conjunto de pruebas que los cientficos han
reunido para demostrar que la evolucin es un proceso caracterstico de la materia viva y que
todos los organismos que viven en la Tierra descienden de un ltimo antepasado comn

universal.16 Las especies actuales son un estado en el proceso evolutivo, y su riqueza relativa
y niveles de complejidad biolgica son el producto de una larga serie de eventos
de especiacin y de extincin.17
La existencia de un ancestro comn puede deducirse a partir de caractersticas simples de los
organismos. Primero, existe evidencia proveniente de la biogeografa. El estudio de las reas
de distribucin de las especies muestra que cuanto ms alejadas o aisladas estn dos reas
geogrficas ms diferentes son las especies que las ocupan, aunque ambas reas tengan
condiciones ecolgicas similares (como la regin rtica y la Antrtida, o la regin
mediterrnea y California). Segundo, la diversidad de la vida sobre la Tierra no se resuelve en
un conjunto de organismos completamente nicos, sino que los mismos comparten una gran
cantidad de similitudes morfolgicas. As, cuando se comparan los rganos de los distintos
seres vivos, se encuentran semejanzas en su constitucin que sealan el parentesco que
existe entre las especies. Estas semejanzas y su origen permiten clasificar a los rganos
en homlogos, si tienen un mismo origen embrionario y evolutivo, y anlogos, si tienen
diferente origen embrionario y evolutivo pero la misma funcin. Tercero, los estudios
anatmicos tambin permiten reconocer en muchos organismos la presencia de rganos
vestigiales, que estn reducidos y no tienen funcin aparente, pero que muestran claramente
que derivan de rganos funcionales presentes en otras especies, tales como los huesos
rudimentarios de las patas posteriores presentes en algunas serpientes.2
La embriologa, a travs de los estudios comparativos de las etapas embrionarias de distintas
clases de animales, ofrece el cuarto conjunto de evidencias del proceso evolutivo. Se ha
encontrado que en estas primeras etapas del desarrollo, muchos organismos muestran
caractersticas comunes que sugieren la existencia de un patrn de desarrollo compartido
entre ellas, lo que, a su vez, demuestra la existencia de un antepasado comn. El
sorprendente hecho de que los embriones tempranos de mamferos poseanhendiduras
branquiales, que luego desaparecen conforme avanza el desarrollo, demuestra que
los mamferos se hallan emparentados con los peces.2
El quinto grupo de evidencias proviene del campo de la sistemtica. Los organismos pueden
ser clasificados usando las similitudes mencionadas en grupos anidados jerrquicamente, muy
similares a un rbol genealgico.18 10 Si bien las investigaciones modernas sugieren que,
debido a la transferencia horizontal de genes, este rbol de la vida puede ser ms complicado
que lo que se pensaba, ya que muchos genes se han distribuido independientemente entre
especies distantemente relacionadas.19 20
Las especies que han vivido en pocas remotas han dejado registros de su historia evolutiva.
Los fsiles, conjuntamente con la anatoma comparada de los organismos actuales,
constituyen la evidencia paleontolgica del proceso evolutivo. Mediante la comparacin de las
anatomas de las especies modernas con las ya extintas, los paleontlogos pueden inferir los

linajes a los que unas y otras pertenecen. Sin embargo, la aproximacin paleontolgica para
buscar evidencia evolutiva tiene ciertas limitaciones. De hecho, es particularmente til solo en
aquellos organismos que presentan partes del cuerpo duras, tales
como caparazones, dientes o huesos. Ms an, ciertos otros organismos, como
los procariotas las bacterias y arqueas presentan una cantidad limitada de caractersticas
comunes, por lo que sus fsiles no proveen informacin sobre sus ancestros.21
Una aproximacin ms reciente para hallar evidencia que respalde el proceso evolutivo es el
estudio de las similitudes bioqumicas entre los organismos. Por ejemplo, todas
lasclulas utilizan el mismo conjunto bsico de nucletidos y aminocidos.22 El desarrollo de
la gentica molecular ha revelado que el registro evolutivo reside en el genoma de cada
organismo y que es posible datar el momento de la divergencia de las especies a travs
del reloj molecular producido por las mutaciones acumuladas en el proceso deevolucin
molecular.23 Por ejemplo, la comparacin entre las secuencias del ADN del humano y
del chimpanc ha confirmado la estrecha similitud entre las dos especies y han arrojado luz
acerca de cundo existi el ancestro comn de ambas.24

El origen de la vida[editar]
Artculo principal: Abiognesis

El origen de la vida, aunque atae al estudio de los seres vivos, es un tema que no es
abordado por la teora de la evolucin; pues esta ltima slo se ocupa del cambio en los seres
vivos, y no del origen, cambios e interacciones de las molculas orgnicas de las que stos
proceden.25 No se sabe mucho sobre las etapas ms tempranas y previas al desarrollo de la
vida, y los intentos realizados para tratar de desvelar la historia ms temprana del origen de la
vida generalmente se enfocan en el comportamiento de lasmacromolculas, debido a que
el consenso cientfico actual es que la compleja bioqumica que constituye la vida provino de
reacciones qumicas simples, si bien persisten las controversias acerca de cmo ocurrieron las
mismas.26 Tampoco est claro cules fueron los primeros desarrollos de la vida (protobiontes),
la estructura de los primeros seres vivos o la identidad y la naturaleza del ltimo antepasado
comn universal.27 28 En consecuencia, no hay consenso cientfico sobre cmo comenz la
vida, si bien se ha propuesto que el inicio de la vida pueden haber sido molculas
autorreplicantes como el ARN,29 o ensamblajes de clulas simples denominadas
nanoclulas.30 Sin embargo, los cientficos estn de acuerdo en que todos los organismos
existentes comparten ciertas caractersticas incluyendo la presencia de estructura celular y
de cdigo gentico que estaran relacionadas con el origen de la vida.31
La razn biolgica por la que todos los organismos vivos en la Tierra deben compartir un nico
y ltimo antepasado comn universal, es porque sera prcticamente imposible que dos o ms
linajes separados pudieran haber desarrollado de manera independiente los muchos
complejos mecanismos bioqumicos comunes a todos los organismos vivos.22 32 Se ha

mencionado anteriormente que las bacterias son los primeros organismos en los que la
evidencia fsil est disponible, las clulas son demasiado complejas para haber surgido
directamente de los materiales no vivos.33 La falta de evidencia geoqumica o fsil de
organismos anteriores ha dejado un amplio campo libre para las hiptesis, que se dividen en
dos ideas principales: 1) Que la vida surgi espontneamente en la Tierra. 2) Que esta fue
sembrada de otras partes del universo.