EL ACCIDENTE DEL TRANSBORDADOR ESPACIAL CHALLENGER

A lo largo del presente hablaremos sobre las circunstancias que condujeron a uno de
los errores de ingeniera ms dramticos del siglo XIX, as como sus secuelas y el
impacto sobre la ingeniera de hoy da.

ANTECEDENTES
En 1958 con sede en Washington, Estados Unidos se estableci el organismo
Federal para la administracin Nacional de Aeronutica y el Espacio, la NASA, la
cual se encarga de proyectar, organizar y dirigir las actividades aeronuticas y
espaciales, ha puesto satlites en rbita desde el 4 de octubre de 1957 (siendo
entonces solo una organizacin civil).
Desde entonces, la NASA ha logrado una extraordinaria serie de avances en la
aeronutica y vuelos espaciales. Los satlites del organismo han mejorado la
prediccin del tiempo, han revolucionado las comunicaciones y han proporcionado
informacin sobre los recursos terrestres en una amplia gama de intereses, as como
en el desarrollo de vehculos de despegue para vencer la fuerza de gravedad y la
prctica de vuelos espaciales.
Uno de sus ms grandes proyectos Apolo11 (en 1969) logr el objetivo inicial,
llevar a los estadounidenses a la Luna y traerlos de regreso a la Tierra sanos y
salvos.

EL TRANSBORDADOR ESPACIAL
El concepto surgi despus del vuelo espacial Apolo11 basndose en la propuesta
de un vuelo de retorno, es decir, la nave contendra a la tripulacin y la carga,
seguira avanzando por el espacio mediante el impulso de sus propios cohetes,
completara su misin y regresara a la Tierra.
Los primeros vuelos de prueba fueron efectuados en la Dryden Research Fcility,
California en 1977. El vehculo de prueba fue el orbitador Enterprise. El propsito de
esas pruebas era verificar las caractersticas aerodinmicas y de control de vuelo del
orbitador en vuelo atmosfrico. El Enterprise era llevado a cierta altura, para luego

ser soltado a fin de que se deslizara y aterrizara en el centro de pruebas del Desierto
Mojave. Se hicieron cinco de tales vuelos.
El programa de prueba orbital lleg a su fin en Julio de 1982, con el 95% de sus
objetivos cumplidos. La NASA declar al transbordador espacial como apto y as
comenz la etapa operacional. El Challenger vol nueve veces antes de su fatal
vuelo.
En sus 24 vuelos, el transbordador demostr ser capaz de transportar gran variedad
de cargas, funcionar como laboratorio orbital, servir como plataforma de montaje de
grandes estructuras as como ser de gran utilidad para recuperar y reparar satlites
en rbita.

DE TIERRA A RBITA
Para poner el orbitador en el espacio se sigue un procedimiento (protocolo):
simplemente ir desechando las partes del vehculo a medida que se quedan sin
combustible, mientras el resto contina en rbita.
Los primeros en ser abandonados son los cohetes propulsores slidos, el propulsor
se ve y se percibe como la dura goma de un borrador de mquina de escribir. Es una
mezcla de polvo de aluminio como combustible el cual no es sensible al encendido
por esttica, friccin o impacto y no detona durante su almacenamiento.
Para el lanzamiento, el combustible (medio milln de kilogramos en cada propulsor)
se enciende mediante un pequeo cohete motor. Despus de arder, los cohetes
propulsores son liberados del tanque externo y mediante la activacin elctrica de
dispositivos de explosin, y alejados mediante pequeos motores de separacin. Los
propulsores caen hacia la tierra para ser frenados por un paracadas para caer al
mar, esto lo hace flotar hasta que una de las dos embarcaciones de recuperacin lo
asegura con cables a fin de remolcarlo hasta el centro de lanzamiento. All los
propulsores se pulen de nuevo y se montan para volar otra vez.
El segundo elemento del transbordador que se descarta (y la nica parte que no se
usa de nuevo) es el tanque externo (alto de 46 mts y 8.5 de dimetro), el cual forma
la columna vertebral del vehculo. A 112 km sobre la Tierra, los tanques ahora vacos
se separan y, siguiendo ahora una trayectoria planeada, caen en el Ocano ndico
donde los recogen lls vuelos de la Base de la Fuerza Area Vandenberg de Caifornia.

SUCESOS QUE LLEVARON A LA MISIN CHALLENGER

Los preparativos para el lanzamiento del Challenger (conocido como misin 51-L) no
tuvieron nada de extraordinario, aunque se vieron complicados por cambios en el
programa de lanzamiento ya que estaba programado para Julio de 1985 pero tuvo
que posponerse para finales de enero de 1986.
La carga del Challenger inclua dos satlites en la nave de carga y equipo en el
compartimiento de la tripulacin, para experimentos que se efectuaran durante la
misin.
El 27 de Enero de 1985, la NASA anunci los nombres de los astronautas asignadas
a la misin 51-L. Los objetivos de la misin eran:
1. Colocar en rbita un satlite para rastreo y retransmisin de datos.
2. Desplegar y recuperar el satlite Espartano, que debi haber hecho
observaciones del cometa Halley.
3. Efectuar seis experimentos.
La tripulacin comenz su entrenamiento 37 semanas antes del lanzamiento y el
proceso de capacitacin no tuvo nada fuera de lo comn.

RETRASOS EN EL LANZAMIENTO
El lanzamiento de la misin 51-L fue pospuesto 3 veces con el fin de acomodar el
programa final de simulacin integrada.
Debido a que se pronosticaron condiciones climticas inaceptables en la ventana de
lanzamiento, la actividades preparatorias de la cuenta regresiva, que ya haban
comenzado, fueron suspendidas (el 26 de Enero de 1986) y reprogramadas (para el
28 de Enero del mismo ao).
El lugar de aterrizaje en caso de error, una vez completada la rbita era la base de la
Fuerza Area Edwards en California.
En la informacin sobre el tiempo se habl de la temperatura y del hielo que haba en
la plataforma de lanzamiento, pero ni entonces no antes se comunic a a tripulacin
la preocupacin que se tena en cuanto a los efectos de la baja temperatura en el
sistema del transbordador. Los siete miembros de la tripulacin llegaron a a

plataforma de lanzamiento a las 08:03 hrs y a las 08:36 hrs. Se hallaban instalados
en los asientos del Challenger.
El director del programa decidi dar un tiempo adicional para que se derritiera el hielo
en la plataforma y orden una inspeccin final, por lo tanto, el lanzamiento se retras
una hora.
A las 11:15 hrs se termin la inspeccin del hielo y durante el descanso, nueve
minutos antes del lanzamiento, la tripulacin y todos los miembros del equipo del
lanzamiento dieron luz verde para el despegue. El vuelo final del Challenger
comenz a las 11:38:00:010 hrs, el 28 de enero de 1986.
Desde el despegu hasta que se dio la seal de que el transbordador estaba
perdido, ningn controlador de vuelo observ indicacin alguna de problemas, ya que
la comunicacin con la tripulacin era normal, los motores haban aumentado su
actividad con xito y todos los sistemas funcionaban de manera satisfactoria. La
comunicacin del comandante (comunicando que todo funcionaba con normalidad)
fue la ltima que se tuvo con el Challenger.
No sonaron alarmas en cabina, la tripulacin aparentemente no tuvo indicaciones de
ningn problema antes de la rpida destruccin del sistema del transbordador
espacial. La primera evidencia de un accidente vino de la cobertura de video e
directo. Despus, el radar comenz a rastrear mltiples objetos. El oficial de
dinmica de vuelo de Houston le confirm al director de vuelo que el oficial de
seguridad informa explosin de vehculo, y 30 segundos ms tarde agreg que el
oficial de seguridad haba enviado la seal de destruccin a los cohetes propulsores
slidos.
Durante el periodo de vuelo en el que los cohetes propulsores slidos se
encontraban en funcionamiento, no haba posibilidad de una separacin segura. No
haba nada que pudieran hacer, ni la tripulacin ni los controladores de tierra para
prevenir la catstrofe.

LA COMISIN PRESIDENCIAL Y SUS ACTIVIDADES

El presidente Ronald Reagan con el fin de asegurar una investigacin del accidente
del Challenger, anunci el 3 de Febrero de 1986 la formacin de la Comisin sobre el
accidente del transbordador espacial y requera que los miembros de la comisin:

1. Revisaran las circunstancias en torno al accidente para establecer la causa o

causas probables de ste.
2. Hiciera recomendaciones para emprender acciones correctivas o de otra
ndole basadas en los hallazgos y conclusiones de la Comisin.
La Comisin realiz una exhibicin de pelculas, videos y datos telemtricos
relacionados con el accidente Challenger. Esto proporcion a la Comisin la primera
evidencia de la junta y el sello del motor de cohete slido podan haber funcionado
mal e iniciar el accidente.
EL ACCIDENTE
El vuelo del transbordador espacial Challenger en la misin 51-L comenz a las
11:38 hrs, el 28 de Enero de 1986. Termin 73 segundos despus en una
explosin de combustibles de hidrgeno y oxgeno que destruy el tanque
externo y expuso al orbitador a cargas aerodinmicas tan severas que ocasionaron
su destruccin estructural completa.
La temperatura ambiente en la plataforma de lanzamiento 39B, de la misin 51L, era de 8.3 grados ms baja que la registrada en cualquiera de los lanzamientos
anteriores.
Justo despus del despegue, a los 0.678 segundos de vuelo, los datos fotogrficos
muestran una fuerte fuga de humo gris en la proximidad de la junta de campo de
popa en el cohete propulsor de la derecha. Los anlisis grficos indicaron que el
humo inicial provena del sector que est entre los 270 y los 310 grados de la
circunferencia de la junta de campo de popa del cohete propulsor derecho.
Entre los 0.836y los 2.500 segundos se registraron ocho fugas ms evidentes de
humo cada vez ms negro. El color negro y la composicin densa de las fugas
de humo sugieren que la grasa, el aislante de la junta y los arosellos de goma
en el sello de la junta empezaron a quemarse y erosionarse por los gases
calientes del combustible.
A los 45 segundos del vuelo aparecieron tres brillantes chispazos por debajo del ala
derecha, los cuales no estaban relacionados con la aparicin posterior de la llama en
el cohete propulsor slido derecho.
Los motores principales haban sido acelerados hasta 104% del empuje y los
cohetes propulsores slidos aumentaron su empuje cuando apareci la primera
flama en el propulsor derecho. La flama era visible sin ampliacin de imagen, creci
hasta convertirse en una llama continua y bien definida a los 59.262 segundos.

Conforme aumentaba la llama, sta era desviada hacia atrs por la corriente de
deslizamiento aerodinmico y bordeaba la estructura saliente del anillo superior que
una al propulsor con el tanque externo. Las desviaciones dirigan la llama hacia la
superficie del tanque exterior. La creciente llama tambin tocaba el montaje que une
el cohete propulsor slido con el tanque externo.
En cuestin de milisegundos ocurri la combustin masiva y casi explosiva de la
corriente de hidrgeno que sala del fondo del tanque y del oxgeno lquido que se
fugaba en el rea de intertanques.
A los 14 km de altitud el Challenger fue envuelto completamente por la
explosin.
Las pruebas encontradas en los restos recuperados del equipo de la misin 51-L
apoyan una sucesin final de los hechos.

LA CAUSA DEL ACCIDENTE

Con ayuda de experimentos llevados a cabo por la NASA, determinaron los
escenarios especficos de error as como el intervalo de los factores concluyeron que
la temperatura de la plataforma de lanzamiento fue el factor principal del inicio del
incidente.
La llamarada ocurri en el cohete propulsor slido derecho, sobre todo en su motor,
as que se analizaron detalladamente cuatro reas relacionadas con su
funcionamiento:
1. Evaluacin de cargas estructurales.
2. Defecto en el muro de caja (pared de acero de 1.3 cm del cohete, que se
encuentra entre las juntas).
3. Anomalas en los combustibles propulsores.
4. Prdida del sello de presin en la junta de la caja.
Despus de as evaluaciones, la Comisin descart los tres primeros como cusas
posibles y examin con ms detalle el posible defecto en el sello de presin en la
junta de caja.
El defecto en el sello de junta que forma parte de cohete propulsor slido derecho
se convirti en el principal motivo de sospecha. Esta suposicin qued confirmada
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cuando el equipo de salvamento recuper partes de ambos lados de la junta de

popa; en ellas se observaban los grandes hoyos en donde sala el humo.
Durante la operacin de colocacin en la plataforma de lanzamiento de montan
cuatro segmentos para formar el motor de cohete slido. Las juntas entre estos se
conocen como juntas de campo. El sellado de las juntas se hace mediante dos
aerosellos de goma con dimetro de 0.71 cm. que se instalan, tal como se reciben
del Contratista de cohetes propulsores. La falla de las gomas pudo ocasionarse
por factores como:
Tolerancia de fabricacin
Deformacin debida a la fabricacin
Efectos de la reutilizacin
La Comisin concluye que hubo una fuga de gas combustible en la junta de campo
de popa del motor del cohete slido adicionando que la temperatura ambiente en el
instante del despegue era de 2.2 C o sea 8.3C inferior a la del da ms fro previo al
lanzamiento.
Existe una posibilidad de que hubiera agua en la abrazadera de la junta STS 51-L, y
que esta se congelara.
CONCLUSIN: La comisin concluy que la causa del accidente del Challenger
fue la falla del sello de presin de la junta de popa del motor del cohete
propulsor derecho. Esto se debi a un diseo deficiente, inaceptablemente
vulnerable a varios factores. Estos fueron los efectos de la temperatura, las
dimensiones fsicas, la naturaleza de los materiales, el efecto de la
reutilizacin, el procesamiento y la reaccin de la junta a las cargas dinmicas.

LA CAUSA QUE CONTRIBUY AL ACCIDENTE

La comisin concluy que el proceso de toma de decisiones fall en diferentes
aspectos. El testimonio presentado ante la comisin revel errores en la
comunicacin que tuvieron como resultado la decisin de lanzar la misin, con base
en informacin incompleta y a veces mal interpretada, discrepancias entre los datos
de ingeniera y los criterios administrativos, y una estructura administrativa de la
NASA que permiti que los problemas de seguridad interna de los vuelos no fueran
del conocimiento de los principales directores del transbordador.

Una discusin de los problemas nuevos o de los ya identificados y una sesin

de informacin actualizada sobre las condiciones climatolgicas pronosticadas
en el lugar del lanzamiento y en los designados en diferentes partes del mundo en
caso de abortar la misin hubiesen salvado la vida de los tripulantes.
Desde diciembre de 1982, los arosellos haban sido designados como una
caracterstica absolutamente crtica del diseo del cohete propulsor slido, trmino
que denota un punto de falla, sin respaldo, que podra ocasionar prdidas de vidas o
del vehculo si el componente fallaba.
En un estudio superior se demostr que exista una erosin en el aerosello
secundario, lo que indicaba que el aerosello principal haba fallado en el lanzamiento
de la misin 51-L y posteriores.
En las revisiones de la misin 51-L, tal parece que ni la direccin de la empresa
contratista ni los directores asignados al proyecto de nivel III del Marshall
consideraban que el riesgo de fuga y erosin de los aerosellos fuera un aspecto
crtico.
Antes de realizar el vuelo, el 15 de Enero se certific que cada elemento del
transbordador estaba preparado para el vuelo. No se mencionaron cuestiones
tcnicas en la documentacin y todas las acciones de la revisin de aptitud para el
vuelo se declararon concluidas.
CONCLUSIONES: despus de constatar con contratistas, la Comisin concluy que
hubo una seria omisin en el proceso de toma de decisiones que llev al lanzamiento
del vuelo 51-L. Un sistema bien estructurado y administrado, basado en la seguridad,
debi haber considerado las dudas crecientes sobre el sello de la junta del cohete
propulsor slido. Si se hubiera aclarado esta cuestin y si se hubiera hecho nfasis
en el proceso de la aptitud para el vuelo, de suerte que reflejara los puntos de vista
de la mayora de los ingenieros del Contratista y de al menos algunos ingenieros del
Marshall parece que el lanzamiento no se hubiera efectuado ese da.
El contratista dio sus puntos de vista negativos y pidi posponer el lanzamiento pero
ante la insistencia del cliente y con el afn de satisfacerlo como cliente importante
cambi de posicin y dio visto bueno.