En busca de una teora del cerebro humano

MATERIALISMO Y METAFSICA
A partir de la edicin del libro En busca de la memoria, comenz a publicarse en los medios
grficos una serie de notas sobre su autor, el Premio Nobel de Medicina Eric Kandel, y sus trabajos.
Kandel trata de desentraar las bases moleculares sobre las que se asienta la capacidad de memoria
del cerebro humano.
Kandel es un neurobilogo nacido en Viena en 1929 y exiliado a los Estados Unidos durante la
Segunda Guerra Mundial. Recibi el Premio Nobel en el ao 2000 por sus trabajos sobre el papel de
ciertas protenas en el desarrollo de las memorias de corto y de largo plazo. Realiz sus
investigaciones tomando como objeto de estudio a la babosa marina Aplysia, o liebre de mar, un
molusco cuyo sistema nervioso contiene unas 20.000 neuronas (el cerebro humano contiene
aproximadamente 5 millones de veces esa cantidad). Kandel identific el circuito nervioso implicado
en un aprendizaje simple en la babosa, el sitio de las sinapsis (sitios de interaccin entre neuronas)
y los neurotransmisores responsables, es decir, las molculas mediante las cuales se produce la
seal nerviosa. El experimento fue incluso reproducido en el laboratorio aislando el circuito nervioso,
es decir, fuera del cuerpo de la Aplysia.
Mente y cerebro
Las especulaciones sobre las operaciones mentales tienen larga data. Las polmicas acerca de ellas
han desatado una serie de teoras que podran sintetizarse en dos corrientes: la metafsica y la
materialista (o fsica).
La corriente metafsica ha sostenido, con la invencin del alma, que la conciencia y sus derivados
el conocimiento, la memoria, la creatividad, etc. eran creaciones que trascendan las
posibilidades del cerebro. Incluso le ha dado al alma la propiedad de la inmortalidad y, con ella, la de
la trasmutacin, es decir, la capacidad de salir de un cuerpo y entrar en otro.
La corriente materialista sostiene, bsicamente, que todas las operaciones mentales son obra del
sistema nervioso, y que la capacidad de realizarlas nace y muere con l.
La polmica ha tomado varias formas con el advenimiento de la Modernidad. En ese camino se han
producido varias metamorfosis. Despus de muchos cabildeos, en los cuales tuvo gran incidencia la
necesidad burguesa del desarrollo cientfico y tecnolgico, el alma se transform en la mente. As
como la separacin entre cuerpo y alma justificaba un ms all gobernado por los dioses, la
divisin entre mente y cerebro opera del mismo modo: si las operaciones mentales no son realizadas
por el sistema nervioso, entonces la posibilidad de pensar, de amar, de crear, no proviene de
nosotros mismos, sino de otro lugar, ms ignoto y lejano. Se abre la puerta, as, a la especulacin
religiosa o metafsica, en desmedro de la especulacin cientfica.
La misma utilizacin de la palabra mente por todos los cientficos que se refieren al tema
contribuye a la confusin general, y expresa que no hay claridad absoluta respecto de los temas que
se discuten.
Cmo opera el cerebro
Los estudios de Kandel plantean algunas cuestiones importantes. En primer lugar, sostiene la falsa
dualidad entre mente, como un ente trascendente, y cerebro, como un ejecutor pasivo. El cerebro
es el rgano responsable de procesar nuestra relacin con el ambiente y, tambin, al interior de
nuestro organismo, es decir, entre los rganos internos. Procesa la informacin que recibe desde los
rganos especializados y elabora respuestas complejas, que involucran la participacin de varios
rganos, y expresan conductas que consideramos la esencia de lo humano, como pensar, hablar o
crear obras de arte. La mente es, entonces, un conjunto de operaciones que lleva a cabo el cerebro.
En segundo lugar, en cada operacin mental intervienen circuitos neurales de distintas regiones del
cerebro. Esto refuta la idea de que existiran zonas exclusivas donde se llevan a cabo determinadas
operaciones cerebrales. Independientemente de que se han individualizado regiones en las que el

cerebro recibe determinadas sensibilidades o provoca determinadas conductas (por ejemplo, se

conoce la localizacin en la corteza cerebral de las regiones que reciben los estmulos visuales, los
auditivos, los tactiles, etc.; incluso las regiones motoras para los distintos grupos musculares, o para
el lenguaje), se sabe, tambin, que todas las respuestas complejas obedecen a procesos neurales
que se llevan a cabo en distintas regiones del cerebro, a circuitos que involucran numerosos ncleos
cerebrales, ubicados, en muchos casos, en zonas alejadas entre s.
En tercer lugar, todos esos circuitos estn constituidos por las mismas unidades, las clulas
nerviosas, con sus prolongaciones (dendritas y axones) y sus sitios de unin (sinapsis). Adems, los
circuitos neurales, es decir, todas esas redes de neuronas interconectadas, utilizan como seales
determinadas molculas, llamadas neurotransmisores, que desencadenan determinadas respuestas
neurales.
En cuarto lugar, y esto es un dato muy significativo, esas molculas han tenido un altsimo grado de
conservacin en la evolucin de las especies. Algunas de ellas ya estaban presentes en organismos
unicelulares, como las bacterias, y se las halla tambin en organismos simples, como gusanos,
moscas y caracoles. Algunas de esas molculas tambin se hallan en otros rganos de nuestro
cuerpo, slo que cumpliendo otras funciones. Esta es la razn de la importancia que est cobrando
en este momento la investigacin sobre las protenas (se estudia un mapa de las protenas
humanas, con sus sitios de sntesis, y los genes que las codifican; es decir, un mapa de la regulacin
gentica humana) y sobre su agente sintetizador, al cido ribonucleico (ARN).
La nueva ciencia de la mente, en consecuencia, pone nuestro organismo en perspectiva evolutiva,
adems de iluminarnos acerca del modo en que realizamos acciones de enorme complejidad.
Las perspectivas actuales
El campo de investigacin de las operaciones mentales es, quiz, el que ofrece mayores
posibilidades de desarrollo, con la utilizacin de nuevas tcnicas que permiten la identificacin y el
seguimiento de molculas. El desarrollo de la biologa molecular est abriendo el camino a una
revolucin cientfica, al identificar las molculas responsables de nuestra conducta.
Cualquier romntico se negara a creer que aquella noche frente al mar est codificada en una
protena. Esta necesidad de sublimacin de nuestras acciones, de elevacin de nuestra conducta a
un destino de trascendencia, quiz sea la razn por la cual todava se mantiene la dicotoma entre
mente y cerebro que divide a los cientficos, y coloca el debate en una perspectiva ideolgica, que
recuerda como su antecedente la polmica de la divisin entre cuerpo y alma.
Juan Valverde

Debate sobre neurociencias

Por Cecilia Heredia, Alberto a. Arias
El "adaptacionismo" neurocientfico busca arrastrarnos a todos (incluidos los dialcticos) tras
sus "verdades cientficas" (pero los que manejan los hilos son los grandes laboratorios
mundiales, el "neuromarketing" --manipulacin para vendernos lo que sea-- etc) NO hay nada
que oponerle?
La protena neural y su noche romntica jams hallada
Dado el avance de las ciencias y la historia de las ideas, incluidas las marxistas y sus debates, lo que
discutimos aqu nos parece bsico y elemental, pero lo hacemos porque nos llam la atencin que la nota
En busca de una teora del cerebro humano, firmada Juan Valverde (y suponemos que esta firma no
es casual: Juan Valverde de Amusco fue un anatomista espaol del siglo XVI, autor de una Historia de la
composicin del cuerpo humano), es publicada en la seccin Ciencias y no en el Correo de Lectores de
Prensa Obrera. Nos preguntamos: indica esto una toma de posicin, por parte del Partido Obrero, a favor
del conductismo psico-neuro-biolgico, o podr ser el paso inicial de un debate?
En la nota referida se afirma: El desarrollo de la biologa molecular est abriendo el camino a una
revolucin cientfica, al identificar las molculas responsables de nuestra conducta. As, no slo la
conducta humana tendra un responsable llamado molculas proteicas neurotrasmisores, sino que

tambin la ciencia estara en camino de identificarlas. Se habla de una revolucin cientfica, aunque no se
dice en qu consiste ni en qu se basan sus xitos revolucionarios.
La nota que criticamos comenta las investigaciones de Eric Kandel, de la universidad de Columbia, New
York, ganador del premio Nobel de Medicina en el ao 2000 por sus investigaciones neurobiolgicas.
Para un conductista todo accionar humano es conducta, y un neurobilogo conductista (como
Kandel) coloca el cerebro, el sistema nervioso y sus redes neurales en el centro de la conducta humana.
(Puede consultarse por la web una buena descripcin de sus investigaciones en la revista Medicina,
Buenos Aires, 2001.)
El texto que criticamos finaliza diciendo: Cualquier romntico se negara a creer que aquella noche
frente al mar est codificada en una protena.
Nosotros decimos: por supuesto que en una protena NO est codificada la noche romntica frente al mar,
por ms cientfica que se proclame la especulacin sobre dicha protena. No slo lo afirmamos de la
experiencia placentera o potica aludida, sino tambin del sufrimiento humano.
Esto es fcil de entender: las codificaciones neurales tienen otros codificadores (por decir as: otro
lenguaje, otro sistema de signos) que los del placer experimentado en la noche romntica frente al
mar o los del padecimiento humano, enteramente codificados en trminos de afectos, vivencias y
sentimientos de orden superior (complejos, relacionales y significantes), es decir: espirituales. Y aunque
este nombre espritu no sea el que ms nos gusta, por lo que en l resuena del denominado Idealismo,
aclaramos que no se trata del Espritu Divino sino del que anima a los seres humanos como smbolo de
la interactividad humana social-natural y para la cual todava no hay un trmino en reemplazo de aqul.
Dicho de otro modo: la noche romntica frente al mar es una vivencia compleja, y los seres humanos
damos pruebas de las vivencias en trminos psico-afectivos, como seres hablantes y culturales. Una
vivencia no est codificada en una protena ni en un conjunto de protenas, por ms que dicha vivencia se
produzca en relacin con un organismo determinado (el nuestro, humano), organismo social complejo
que no es solamente una red de neuronas y protenas.
Porque lo que llamamos vivencia (en este caso humana y, por lo tanto, cognoscible y comunicable) es una
complejidad asequible solamente en la perspectiva de un organismo social, material-ideal (o si se quiere:
real y virtual al mismo tiempo), psicolgico, orgnico y, para colmo de virtudes, de carcter dialctico (es
decir, plagado de contradicciones, progresivas y regresivas).
Adems, debemos recordar que para el materialismo dialctico un organismo es al mismo tiempo un
hacedor que ha sido hecho por su medio ambiente y contexto; producido y productor de modificaciones;
medio y mediacin entre organismos de similar o de diversa condicin. Pero con una salvedad: el
organismo humano es una organizacin superior y colectiva que produce (crea) su cultura (es decir: su
libertad) y avanza sobre lo natural. Dicho esto sin olvidar la precaucin de Engels: ... No nos
halaguemos demasiado por nuestras victorias humanas sobre la naturaleza. Por cada una de esas victorias,
ella se venga. Cada una, es verdad, tiene en primer lugar las consecuencias sobre las que contamos, pero
en segundo y tercer lugar tiene otras muy diferentes, no previstas, que demasiado a menudo eliminan a
esas primeras consecuencias (y sigue Engels mencionando algunas de estas venganzas naturales)
(Dialctica de la naturaleza).
Equiparar niveles con sistemas codificadores tan diferentes y alejados entre s es similar a lo que hacen
los astrlogos: para formar su fantstico Zodaco mezclan a su antojo los mitos y las estrellas visibles en
el cielo, regalndole as un barniz de cientificidad a sus supersticiones y negocios.
Si algo en la conducta falla, los conductistas cerebrales van a buscar las fallas a nivel de la
informacin o funcionamiento neural. Los sistemas nerviosos de caracoles y ratones son la materia prima
de su investigacin. Al menos las investigaciones psicolgicas, por el contrario, colocan a los sereshumanos-en-relacin como objeto principal de su estudio!

Siguiendo los desarrollos hipotticos de los descubrimientos de las neurociencias, la conducta, derivada
del funcionamiento de las clulas nerviosas, podra ser influida por el aprendizaje, capaz de cambiar
segn Kandel el funcionamiento sinptico. Por este camino la conducta humana sera pasible de ser
manipulada al antojo de tcnicas cognitivo-conductuales o medicacin psicotrpica.
Este conductismo neurobiolgico est a la caza de la influenciabilidad neural. Con qu fines?:
correctivos, sin duda. Pero no era necesario sumergirse en el submundo de las trasmisiones neurales y de
las sustancias qumicas para reconocer a nivel conductual las humanas influenciabilidad,
interdependencia, relacin recproca, condicionabilidad refleja, capacidad de adaptacin-desadaptacin,
sugestionabilidad, etc., detectados, comentados y estudiados desde hace siglos.
La nota sostiene un pensamiento reduccionista que conlleva una esperanza reaccionaria y, en definitiva,
idealista: se manifiesta la ilusin de que modificando (curando) las molculas se modificar (se
curar) la conducta fallada y, de esta manera, se la habr controlado y amoldado a no se sabe bien qu
Ideal de Perfeccin. Posicin que pretende sostenerse en una confusin, plasmada incluso en una frase
que equipara lo fsico orgnico y el materialismo: dos corrientes: la metafsica y la materialista (o
fsica).
En detrimento del valor de los avances en la investigacin neurolgica, los neurocientficosconductistas-que-todo-lo-explican (posicin en boga en la Psiquiatra en los Estados Unidos) son los
modernos mercachifles que, a modo de los astrlogos y su Zodaco, quieren poseer un Libro Gentico de
las Neurociencias para satisfacer los intereses del mercado (lase: laboratorios, clnicas psiquitricas,
teraputicas de adaptacin social, tratamientos de corto plazo tan codiciados por la atencin mdica prepaga, etc.).
Por supuesto que la bsqueda cientfica de los mecanismos neurales es valiosa. Pero trasladar sin
transicin el laboratorio de las ciencias neurales al terreno de las preguntas humanas claves y pretender un
compendio cerebral de las eternas verdades de la vida y sus conflictos es un error por lo menos
anticientfico y antidialctico.
Es llamativo cmo esta posicin se acerca a las ms retrgradas y reaccionarias en relacin con la
valoracin del padecimiento psquico, que suelen coincidir en sobrevalorar las teoras explicativas
organicistas y los tratamientos orgnicos para la vida anmica. Un ejemplo actual: los psiquiatras
organicistas y sus escuelas jerarquizan la curacin a travs de la medicacin neurobiolgica (sustancias
qumicas) y no dan verdadera importancia a teraputicas por la palabra y la interrelacin humana y social,
tan clara y probadamente eficaces.
La posicin sostenida en la nota no es ni materialista ni dialctica, slo muestra un intrpido entusiasmo
por hallar la verdad ltima de la mente humana en el magma natural de la protena. Como si la
protena y la neurona fueran ms naturales y materiales que el ser humano viviente como totalidad
relativa en el mundo!
Y todo esto a pesar de que ya Trotsky se encarg de orientar a los marxistas y sus adherentes hacia una
valoracin de las teraputicas psicolgicas basadas en el descubrimiento de lo inconsciente y el valor de
la palabra y los vnculos relacionales, sin por ello perder de vista otras teraputicas y el conjunto de la
ciencia.
Pero adems Trotsky seal: ... Observamos un solo y mismo error fundamental: los mtodos y
realizaciones de la qumica o de la fisiologa, violando todos los lmites cientficos, son transportados a la
sociedad humana. Difcilmente transferir un naturalista sin modificacin las leyes que gobiernan el
movimiento de los tomos al movimiento de molculas que estn gobernadas por otras leyes... (...) Por
supuesto la vida de la sociedad humana, entrelazada con las condiciones materiales, rodeada por todos
lados por procesos qumicos, representa en s misma, en ltimo anlisis, una combinacin de procesos
qumicos. Por otro lado, la sociedad est constituida por seres humanos cuyo mecanismo fisiolgico se

puede resolver en un sistema de reflejos. Pero la vida pblica no es ni un proceso qumico ni fisiolgico,
sino un proceso social que est conformado de acuerdo con sus propias leyes... (en La filosofa de
Mendeleyev; destacado nuestro).
Parafraseando a Trotsky, decimos: la vida anmica, psicolgica, intelectual y afectiva de este ser naturalsocial que somos, aunque se la pueda, en ltima instancia, reducir a un mero funcionamiento neuronal,
jams podr ser abordada en su complejidad si no se intenta comprender sus leyes, relaciones y dinmica
vivientes. La mencionada reduccin (que tambin en ltima instancia se muestra como una viviseccin
harto relativa, una des-composicin del ser viviente) slo sirve a los fines de una mera descripcin
molecular.
Insistimos: no desconocemos las investigaciones neurobiolgicas y su importancia en el avance de la
comprensin y las intervenciones en el sistema nervioso, sistema que integra la subjetividad humana
como parte de su base funcional orgnica; pero tampoco cerramos los ojos ante la evidencia del inters
non sancto que tienen en estas investigaciones la industria de drogas y sustancias, adems del resto de las
clnicas y teraputicas adaptacionistas y/o capitalistas.
He ah la discusin que debera quedar abierta al menos en el terreno de las cuestiones cientficas, terreno
en el que conviene no olvidar jams el llamado de atencin de Engels en el Anti Dhring: No basta con
que yo clasifique un cepillo de botas en la unidad animales mamferos para que en el mismo broten
glndulas mamarias.
(20 setiembre 2007)
Cecilia Heredia, Alberto a. Arias
Referencias bibliogrficas:
-Juan Valverde: En busca de una teora del cerebro humano. En: Prensa Obrera, N 1009, 13 setiembre
2007, Buenos Aires.
-Friedrich Engels: Dialctica de la naturaleza, pg. 316, Ed Problemas, Buenos Aires, 1947.
-Friedrich Engels: Anti Dhring, Ed. Cartago, Buenos Aires, 1973.
-Len Trotsky: La filosofa de Mendeleyev. En: Literatura y revolucin, El Yunque, 1974.
-Esteban Freidin, Alba E. Mustaca: Kandel y sus aportes tericos a la Psicologa y a la Psiquiatra. En:
Medicina, Vol. 61, N 6, Buenos Aires, 2001.
(Nota publicada el 8 de octubre de 2007 en http://www.signosdeltopo.com.ar/ )