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Captulo 2. Agua

Captulo 2. Agua
El agua, el lquido ms c omn de la superficie terrestre, el componente principal en peso de todos
los seres vivos, tiene un nmero de propiedades destac ables. Estas propiedades son consecuencia
de su estructura molec ular y son responsables de la "aptitud" del agua para desempear su papel
en los sistemas vivos.
La estructura de la molcula de agua est dada por dos tomos de hidrgeno y un tomo de
oxgeno que se mantienen unidos por enlaces covalentes. Es una molcula polar y, en
c onsecuenc ia, forma enlaces -llamados puentes de hidrgeno- c on otras molculas. Aunque los
enlac es individuales son dbiles -se rompen y se vuelven a formar continuamente- la fuerza total
de los enlac es que mantienen a las molculas juntas es muy grande.
Los puentes de hidrgeno determinan muc has de las extraordinarias propiedades del agua. Entre
ellas estn su gran c ohesin, su alta tensin superficial y sus altos c alores espec fico, de
vaporizacin y de fusin. Los fenmenos de capilaridad e imbibicin estn tambin relac ionados
c on la presenc ia de puentes de hidrgeno.
La polaridad de la molc ula de agua es, adems, responsable de su adhesin a otras sustanc ias
polares, de ah, su tendencia al movimiento capilar.
Tambin debido a su polaridad el agua es un buen solvente para iones y molculas polares. Las
molculas que se disuelven fcilmente en agua se conocen c omo hidroflic as. Las molculas de
agua, a raz de su polaridad, excluyen activamente de la solucin a las molculas no polares. Las
molculas excluidas de la solucin acuosa se c onocen como hidrofbic as.
El agua tiene una ligera tendencia a ionizarse, o sea, a separarse en iones H+ (en realidad iones
hidronio H3O+) y en iones OH-. En el agua pura, el nmero de iones H+ y el nmero de iones OHes igual a 10-7 mol por litro. Una soluc in que contiene ms iones H+ que iones OH- es c ida; una
solucin que contiene ms iones OH- que iones H+ es bsic a o alcalina. La escala de pH refleja la
proporcin de iones H+ a iones OH-. Una solucin cida tiene un pH inferior a 7; una soluc in
bsica tiene un pH superior a 7. Casi todas las reac ciones qumicas de los sistemas vivos tienen
lugar en un estrecho intervalo de pH alrededor de la neutralidad. Los organismos mantienen este
estrecho intervalo de pH por medio de buffers, que son combinaciones de formas de cidos dbiles
o bases dbiles; dadores y aceptores de H+.

La estructura del agua

La molc ula de agua es polar, con dos zonas dbilmente negativas y dos zonas dbilmente
positivas; en consecuencia, entre sus molc ulas se forman enlac es dbiles.
La molc ula de agua (H2O) puede ser representada de varias maneras distintas. Una de ellas es el
modelo compacto y otra el modelo de esferas.
a. En el modelo c ompacto, el tomo de oxgeno est representado por la esfera roja y los tomos
de hidrgeno por las esferas azules. A raz de su senc illez, este modelo a menudo se utiliza como
un smbolo c onveniente de la molcula de agua.
b. El modelo de esferas y varillas remarca que los tomos estn unidos por enlaces covalentes;
tambin da cierta indicacin de la geometra de la molcula. Una desc ripc in ms precisa de la
forma de la molc ula la proporciona el modelo orbital.

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La e structura de la m olcula de a gua .

La polaridad de la m olcula de a gua y sus consecue ncia s.

a. Como se ve en este modelo, el modelo orbital, desde el nc leo de oxgeno de una molcula de
agua se ramific an c uatro orbitales constituyendo un tetraedro hipottic o. Dos de los orbitales
estn formados por los electrones compartidos que enlazan los tomos de hidrgeno al tomo de
oxgeno. Debido a la fuerte atrac cin que ejerc e el ncleo del oxgeno hacia los elec trones, los
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electrones que intervienen en los enlaces covalentes pasan ms tiempo alrededor del ncleo de
oxgeno que el que pasan alrededor de los ncleos de hidrgeno. En consecuencia, la regin que
se encuentra c erca de cada ncleo de hidrgeno es una zona dbilmente positiva. Adems, el
tomo de oxgeno tiene cuatro electrones adic ionales en su nivel energtico exterior. Estos
electrones, que no estn implicados en el enlac e c ovalente con el hidrgeno, estn apareados en
dos orbitales.
Cada uno de estos orbitales es una zona dbilmente negativa. As, la molcula de agua, desde el
punto de vista de la polaridad, tiene c uatro "vrtic es", dos "vrtic es'' cargados positivamente y
otros dos cargados negativamente.
b. Como resultado de estas zonas positivas y negativas, cada molcula de agua puede formar
puentes de hidrgeno (representadas por lneas de puntos) con otras cuatro molc ulas de agua.
En c ondic iones normales de presin y temperatura, los puentes de hidrgeno se rompen y vuelven
a formarse continuamente, siguiendo un patrn variable. Por esa causa, el agua es un lquido.
Estos enlac es, en los que se une un tomo de hidrgeno con carga positiva dbil que forma parte
de una molc ula, con un tomo de oxgeno que posee carga negativa dbil y que pertenec e a otra
molcula, se conocen c omo puentes de hidrgeno. Cada molcula de agua puede formar puentes
de hidrgeno con otras cuatro molculas de agua. Aunque los enlaces individuales son dbiles y se
rompen c ontinuamente, la fuerza total de los enlaces que mantienen a las molc ulas juntas es
muy grande.

Consecuencias del puente de hidrgeno

Los puentes de hidrgeno son los responsables de las propiedades carac tersticas del agua; entre
ellas, de la gran cohesin, o atraccin mutua, de sus molc ulas. La cohesin trae como
c onsecuenc ia la alta tensin superficial que permite, por ejemplo, que una hoja de afeitar
c oloc ada delic adamente sobre la superficie del agua flote.
La enorme cantidad de puentes de hidrgeno que presenta el agua tambin es responsable de su
resistencia a los c ambios de temperatura. El agua tiene un alto calor especfic o -o capacidad
c alorfica- un alto calor de vaporizacin y un alto c alor de fusin. La accin capilar -o capilaridady la imbibic in son tambin fenmenos relacionados con las uniones entre molculas de agua. Si se
mantienen dos lminas de vidrio juntas y se sumerge un extremo en agua, la cohesin y la
adhesin combinadas harn que el agua asc ienda entre las dos lminas por capilaridad. De igual
modo, la capilaridad hace que el agua suba por tubos de vidrio muy finos, que ascienda en un
papel secante, o que atraviese lentamente los pequeos espacios entre las partculas del suelo y,
de esta manera, est disponible para las races de las plantas. La imbibicin, por otra parte, es la
absorcin o penetracin capilar de molc ulas de agua en sustancias tales como la madera o la
gelatina que, como resultado de ello, se hinchan. Las presiones desarrolladas por imbibicin
pueden ser sorprendentemente grandes.

El agua como solvente

Dentro de los sistemas vivos, muchas sustancias se encuentran en soluc in acuosa. Una soluc in
es una mezcla uniforme de molculas de dos o ms sustanc ias. La sustancia presente en mayor
c antidad, que es habitualmente lquida, se llama solvente, y las sustancias presentes en
c antidades menores se llaman solutos. La polaridad de las molculas de agua es la responsable de
la capacidad solvente del agua. Las molc ulas polares de agua tienden a separar sustancias
inicas, como el cloruro de sodio (NaCl), en sus iones constituyentes. Las molculas de agua se
aglomeran alrededor de los iones con carga y los separan unos de otros.
Este diagrama muestra al cloruro de sodio (NaCl) disolvindose en el agua a medida que las
molculas de sta se aglomeran alrededor de los iones individuales sodio y cloruro separndolos
unos de otros. Ntese la diferenc ia entre el modo en que las molculas de agua estn dispuestas
alrededor de los iones sodio y la manera en que se disponen alrededor de los iones cloruro.

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Da da la pola rida d de sus m ol culas, el agua pue de servir com o disolve nte para sustancia s inica s y m olcula s
pola re s.

Muchas de las molculas importantes en los sistemas vivos que presentan uniones covalentes,
c omo los azc ares, tienen regiones de carga parc ial positiva o negativa. Estas molc ulas, por lo
tanto, atraen molc ulas de agua y tambin se disuelven en agua. Las molc ulas polares que se
disuelven rpidamente en agua son llamadas hidroflicas ("que aman al agua''). Estas molc ulas se
disuelven fcilmente en agua porque sus regiones parc ialmente c argadas atraen molculas de
agua tanto o ms que lo que se atraen entre s. Las molc ulas polares de agua compiten de este
modo con la atrac cin existente entre las molculas de soluto.
Molculas tales c omo las grasas, que c arecen de regiones polares, tienden a ser muy insolubles en
el agua. Los puentes de hidrgeno entre las molculas de agua actan como una fuerza que
exc luye a las molc ulas no polares. Como resultado de esta exclusin, las molc ulas no polares
tienden a agruparse en el agua, al igual que las gotitas de grasa tienden a juntarse, por ejemplo,
en la superficie del caldo de gallina. Dichas molculas son llamadas hidrofbicas ("que tienen
aversin por el agua") y los agrupamientos se producen por interacciones hidrofbicas.

Ionizacin del agua: cidos y bases

En el agua lquida hay una leve tendencia a que un tomo de hidrgeno salte del tomo de oxgeno
al que est unido covalentemente, al otro tomo de oxgeno al que se encuentra unido por un
puente de hidrgeno. En esta reacc in se produc en dos iones: el ion hidronio (H3O+) y el ion
hidrxido (OH-). En cualquier volumen dado de agua pura se enc uentra ionizado de esta forma un
nmero pequeo, pero constante, de molc ulas de agua. El nmero es constante porque la
tendencia del agua a ionizarse se contrapesa con la tendenc ia de los iones a reunirse. As, aunque
algunas molculas estn ionizndose, un nmero igual de otras molculas est formndose; este
estado se conoce como equilibrio dinmic o.
Cuando el agua se ioniza, un ncleo de hidrgeno (o sea, un protn) se desplaza del tomo de
oxgeno al c ual se enc uentra unido covalentemente, al tomo de oxgeno con el que establece un
puente de hidrgeno. Los iones resultantes son el ion hidrxido cargado negativamente y el ion
hidronio c argado positivamente. En este diagrama, las esferas grandes representan al oxgeno y
las pequeas al hidrgeno.

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Ioniza cin de l a gua

En el agua pura, el nmero de iones H+ iguala exac tamente al nmero de iones OH- ya que ningn
ion puede formarse sin el otro cuando solamente hay molculas de H2O presentes. Sin embargo,
c uando una sustancia inica o una sustancia con molculas polares se disuelve en el agua,
pueden c ambiar los nmeros relativos de los iones H+ y OH-.
Por ejemplo, c uando el cido c lorhdrico (HCl) se disuelve en agua, se ioniza c asi completamente
en iones H+ y Cl-; como resultado de esto, una solucin de HCl (c ido clorhdric o) c ontiene ms
iones H+ que OH-. De modo inverso, cuando el hidrxido de sodio (NaOH) se disuelve en agua,
forma iones Na+ y OH-; as, en una soluc in de hidrxido de sodio en agua hay ms iones OH- que
H+.
Una soluc in es cida c uando el nmero de iones H+ supera al nmero de iones OH-, de modo
c ontrario, una soluc in es bsica -o alc alina- cuando el nmero de iones OH- supera al nmero de
iones H+. As, un cido es una sustancia que provoca un inc remento en el nmero relativo de
iones H+ en una solucin, y una base es una sustancia que provoca un incremento en el nmero
relativo de iones OH-.
Los cidos y bases fuertes son sustanc ias, tales como el HCl y el NaOH, que se ionizan casi
c ompletamente en agua, dando como resultado inc rementos relativamente grandes en las
c onc entraciones de iones H+ y OH-, respectivamente. Los cidos y bases dbiles, por contraste,
son aquellos que se ionizan slo ligeramente, dando como resultado inc rementos relativamente
pequeos en la concentracin de iones H+ u OH-.
Dada la fuerte tendenc ia de los iones H+ y OH- a combinarse y la dbil tendencia del agua a
ionizarse, la c oncentracin de los iones OH- disminuir siempre a medida que la c onc entracin de
los iones H+ se incremente (c omo, por ejemplo, cuando se aade HCl al agua), y viceversa. En
otras palabras, si un c ido y una base de fuerzas comparables se aaden en cantidades
equivalentes, la solucin no tendr un exc eso ni de iones H+ ni de OH-.
Muchos de los cidos importantes en los sistemas vivos deben sus propiedades c idas a un grupo
de tomos llamado grupo carboxilo, que inc luye un tomo de carbono, dos tomos de oxgeno y un
tomo de hidrgeno (simbolizado como -COOH). Cuando se disuelve en agua una sustanc ia que
c ontiene un grupo carboxilo, algunos de los grupos -COOH se disoc ian y producen iones hidrgeno.
As, los compuestos que contienen grupos c arboxilo son dadores de iones hidrgeno, o cidos. Son
cidos dbiles, sin embargo, porque el grupo -COOH se ioniza slo levemente.
Entre las bases ms importantes de los sistemas vivos se encuentran los c ompuestos que
c ontienen al grupo amino (-NH2). Este grupo tiene una tendencia dbil a aceptar iones hidrgeno,
formando por lo tanto el grupo -NH3+. En tanto los iones hidrgeno son eliminados de la soluc in
por el grupo amino, la c oncentracin relativa de los iones H+ disminuye y la c onc entracin relativa
de los iones OH- aumenta. Grupos, tales como el -NH2, que son aceptores dbiles de iones
hidrgeno son, as, bases dbiles.
Los qumicos expresan el grado de ac idez por medio de la esc ala de pH. El smbolo "pH" indica el
logaritmo negativo de la concentracin de iones hidrgeno en unidades de moles por litro. Los
nmeros cuyos logaritmos son de inters para nosotros son las conc entraciones de iones
hidrgeno en las soluc iones, que se expresan en moles por litro.
La ionizacin que ocurre en un litro de agua pura da como resultado la formacin, en el equilibrio,
de 1/10.000.000 de mol de iones hidrgeno (y, como hemos notado previamente, exactamente la
misma cantidad de iones hidrxido). En forma decimal, esta concentrac in de iones hidrgeno se
esc ribe como 0,0000001 mol por litro o, en forma exponencial, c omo 10-7 mol por litro. El logaritmo
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es el exponente -7 y el logaritmo negativo es 7; c on referencia a la escala de pH, se lo menc iona

simplemente c omo pH 7. A pH 7 las concentraciones de H+ y OH- libres son exactamente iguales
dado que estn en agua pura. Este es un estado neutro. Cualquier pH por debajo de 7 es cido y
c ualquier pH por encima de 7 es bsico. Cuanto menor sea el valor del pH, mayor ser la
c onc entracin de iones hidrgeno. Dado que la esc ala de pH es logartmica, una diferencia en una
unidad de pH implica una diferencia de 10 veces en la concentracin de iones hidrgeno. Por
ejemplo, una soluc in de pH 3 tiene 1.000 veces ms iones H+ que una solucin de pH 6.
Una diferencia de una unidad de pH refleja una diferencia de 10 veces en la concentracin de
iones H+. Las bebidas cola, por ejemplo, son 10 veces ms cidas que el jugo de tomate. Los
jugos gstric os son 100 veces ms c idos que las bebidas cola.
Casi toda la qumica de los seres vivos tiene lugar a pH entre 6 y 8. Como excepciones notables
podemos mencionar los procesos qumicos en el estmago de los humanos y otros animales, que
tienen lugar a pH de aproximadamente 2. La sangre humana, por ejemplo, mantiene un pH casi
c onstante de 7,4, a pesar del hecho de que es el vehculo de gran nmero y variedad de
nutrientes y otros c ompuestos qumicos que reparte entre las c lulas, as como de la eliminacin
de desechos, muc hos de los c uales son c idos y bases.
El mantenimiento de un pH constante, un ejemplo de homeostasis, es importante porque el pH
influye en gran medida en la velocidad de las reacciones qumic as. Los organismos resisten
c ambios fuertes y repentinos en el pH de la sangre y otros fluidos corporales por medio de
amortiguadores o buffers, que son combinaciones de formas dadoras de H+ y aceptoras de H+ de
cidos o bases dbiles.
Los buffers mantienen el pH c onstante por su tendencia a c ombinarse con iones H+, eliminndolos
as de la soluc in c uando la concentrac in de iones H+ c omienza a elevarse y liberndolos c uando
desciende. En los sistemas vivos func iona una gran variedad de buffers, siendo cada uno de ellos
ms efectivo al pH particular en el que las c oncentraciones del dador y del aceptor de H+ son
iguales.

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