Paradigma Mecanicista

FRITJOF CAPRA

La Mquina Del Mundo Newtoniano

La visin del mundo y del sistema de valores que subyacen en la base
de nuestra cultura y que deben reexaminarse cuidadosamente se
formularon en su esquema esencial en los siglos diecisis y diecisiete.,
Entre 1500 y 1700 hubo un cambio dramtico en la forma en que la
gente dibujaba el mundo y en la forma global de pensar. La nueva
mentalidad y la nueva percepcin del cosmos dieron a la civilizacin
occidental los aspectos que son caractersticos de la era moderna. Se
convirtieron en la base del paradigma que ha dominado nuestra cultura
durante los ltimos trescientos aos y ahora esta a punto de cambiar.
Antes de 1500 la visin del mundo dominante en Europa, tanto como en
la mayora de las otras civilizaciones, era orgnica. La gente viva en
comunidades pequeas unidas y experimentaban la naturaleza en
trminos de relaciones orgnicas, caracterizados por la interdependencia
de fenmenos espirituales y materiales y la subordinacin de las
necesidades individuales a aquellas de la comunidad. El marco cientfico
de esta visin orgnica del mundo se basaba en dos autoridades:
Aristteles y la Iglesia. En el siglo trece Toms de Aquino combin el
completo sistema de Aristteles de la naturaleza con la teologa y tica
Cristianas y, al hacerlo, estableci el marco conceptual que permaneci
inmodificado a travs de la Edad Media. La naturaleza de la ciencia
medieval era muy diferente de la ciencia contempornea. Se basaba
tanto en la razn como en la fe y su objetivo principal era entender el
significado y alcance de las cosas, ms que su prediccin y control. Los
cientficos medievales, buscando el propsito escondido en varios
fenmenos naturales consideraron preguntas relacionadas a Dios, el
alma humana y ticas como de la mayor importancia.
La visin medieval cambi radicalmente en los siglos diecisis y
diecisiete. La nocin de un universo orgnico, viviente y espiritual, fue
reemplazada por la de un mundo como una mquina, y el mundomquina llego a ser la metfora dominante de la era moderna. Este
desarrollo se produjo por cambios revolucionarios en fsica y astronoma,
que culminaron con los logros de Coprnico, Galileo y Newton. La ciencia
del siglo diecisiete se bas en un nuevo mtodo de bsqueda,
propugnado fuertemente por Francis Bacon que encerraba una

descripcin matemtica de la naturaleza y el mtodo analtico de

razonamiento concebido por el genio de Descartes.
Reconociendo el papel crucial de la ciencia en producir estos cambios de
largo alcance, los historiadores han llamado a los siglos diecisis y
diecisiete la Edad de la Revolucin Cientfica. La revolucin Cientfica
comenz con Nicols Coprnico, quien reemplaz la visin geocntrica
de Ptolomeo y la Biblia, que haba sido el dogma aceptado por mas de
mil aos. Despus de Coprnico la tierra no era ya el centro del universo
sino solamente uno de los muchos planetas que circulan alrededor de
una estrella menor en el extremo de la galaxia, y el hombre perdi su
orgullosa posicin como la figura central de la creacin de Dios.
Coprnico estaba consciente de que su visin ofendera profundamente
la consciencia religiosa de su tiempo; demor su publicacin hasta 1543,
el ao de su muerte, y an entonces present su visin heliocntrica
como una mera hiptesis.
Coprnico fue seguido por Johannes Kepler, un cientfico y mstico que
buscaba la armona de las esferas y fue capaz de, a travs de trabajo
tesonero con tablas astronmicas, formular sus celebradas leyes
empricas del movimiento planetario, que dieron soporte al sistema
copernicano. Pero el cambio real en la opinin cientfica lo produjo
Galileo Galilei, quien ya era famoso por descubrir las leyes de la cada de
los cuerpos cuando centr su atencin en la astronoma. Dirigiendo el
recin inventado telescopio a los cielos y aplicando su extraordinario don
para la observacin cientfica a los fenmenos celestes, Galileo fue capaz
de desacreditar la vieja cosmologa mas all de toda duda y establecer
la hiptesis copernicana como una teora cientfica vlida.
El papel de Galileo en la Revolucin Cientfica va ms all de sus logros
en astronoma aunque estos son los ms ampliamente conocidos debido
a su enfrentamiento con la iglesia. Galileo fue el primero en cambiar la
investigacin cientfica con el uso del lenguaje matemtico para formular
las leyes naturales que descubri, y por esto se le considera el padre de
la ciencia moderna. Filosofa, crea, se escribe en el gran libro abierto
siempre ante nuestros ojos, pero que no podemos entender sino
aprendemos primero el lenguaje y caracteres en que est escrito. Este
lenguaje es la matemtica, y los caracteres son tringulos, crculos y
otra figuras geomtricas.
Los dos aspectos del trabajo pionero de Galileo -su enfoque emprico y
su uso de una descripcin matemtica de la naturaleza- se convirtieron
en los aspectos dominantes de la ciencia en el siglo diecisiete y
permanecen como criterios importantes de las teoras cientficas hasta
hoy en da. Para que sea posible que los cientficos describan la

naturaleza matemticamente, Galileo postul que deban restringirse a

estudiar las propiedades esenciales de los cuerpos materiales -formas,
nmeros y movimientos- que pueden medirse y cuantificarse. Otras
propiedades, como color, sonido, gusto u olor, eran meras proyecciones
mentales subjetivas que deban excluirse del dominio de la ciencia.2 La
estrategia de Galileo de dirigir la atencin del cientfico a las propiedades
cuantificables de la materia ha probado ser en extremo exitosa en la
ciencia moderna, pero tambin ha exigido un alto precio, como el
siquiatra R. D. Laing enfticamente nos recuerda: Quedan por fuera,
vista, sonido, gusto, tacto y olor y junto con ellos se van la esttica, la
sensibilidad tica, valores, cualidad, forma; todos los sentimientos,
motivos, intenciones, alma, conciencia, espritu. La experiencia como
tal, queda desterrada del campo del discurso cientfico.3 De acuerdo a
Laing nada ha cambiado ms nuestro mundo durante los ltimos
cuatrocientos aos que la obsesin de los cientficos con la medida y la
cuantificacin. Mientras Galileo diseaba experimentos en Italia, Francis
Bacon expuso el mtodo emprico de la ciencia explcitamente en
Inglaterra. Bacon fue el primero en formular una clara teora del proceso
inductivo -hacer experimentos y derivar conclusiones generales de ellos
que se confirmen con posteriores experimentos- y lleg a ser
extremadamente influyente al impulsar con fervor el nuevo mtodo.
Atac sin ambages las escuelas tradicionales de pensamiento y
desarroll una verdadera pasin por la experimentacin cientfica.
El espritu de Bacon cambi profundamente la naturaleza y el
propsito de la bsqueda cientfica. Desde el tiempo de los antiguos los
objetos de la ciencia haban sido sabidura, entendimiento del orden
natural y vivir en armona con l. La ciencia se haca para la gloria de
Dios, o, como dijeron los Chinos, para seguir el orden natural y fluir
en la corriente del Tao.4 Estos eran yin o propsitos integradores; la
actitud bsica del cientfico era ecolgica, como diramos en el lenguaje
de hoy. En el siglo diecisiete, esta actitud cambi a su opuesto polar; de
yin a yang, de integracin a individualizacin. Desde Bacon, el objeto de
la ciencia ha sido el conocimiento que pueda usarse para dominar y
controlar a la naturaleza, y hoy en da tanto ciencia como tecnologa se
usan predominantemente para propsitos que son profundamente
antiecolgicos.
Los trminos en los cuales Bacon advoc su nuevo mtodo emprico de
investigacin no eran slo apasionados sino con frecuencia abiertamente
malignos. La naturaleza, desde su punto de vista, deba ser cazada en
sus andanzas, encadenada a servir y hecha una esclava. deba ser
puesta en cadenas, y el propsito del cientfico era extraerle los
secretos de la naturaleza torturndola.5 Muchas de estas imgenes

violentas parecen haberse inspirado en los juicios de brujas que eran

frecuentes en tiempos de Bacon. Como fiscal general del Rey James I,
Bacon estaba ntimamente familiarizado con tales procesos, y ya que la
naturaleza se vea como femenina, no es sorprendente que trasladara
las metforas usadas en la corte a sus escritos cientficos. Por cierto, su
visin de la naturaleza como femenina cuyos secretos deban extraerse
por tortura con la ayuda de instrumentos mecnicos sugiere con fuerza
el uso extendido de la tortura de mujeres en los juicios de brujas en los
comienzos del siglo diecisiete.6 El trabajo de Bacon representa por tanto
un ejemplo sobresaliente de la influencia de las actitudes patriarcales en
el pensamiento cientfico.
El concepto antiguo de la tierra como madre nutriente se transform
radicalmente en los escritos de Bacon, y desapareci completamente a
medida que proceda la Revolucin Cientfica a reemplazar la visin
orgnica de la naturaleza con la metfora del mundo como una
mquina. Este cambio, que iba a llegar a ser de una importancia
arrolladora en el futuro desarrollo de la civilizacin occidental, iba a
iniciarse y a completarse por dos figuras predominantes del siglo
diecisiete: Descartes y Newton.
Se considera a Ren Descartes como el fundador de la filosofa moderna.
Fue un brillante matemtico y su perspectiva filosfica se vio
profundamente afectada por la nueva fsica y la astronoma. No acept
ningn conocimiento tradicional, sino que se propuso construir todo un
nuevo sistema de pensamiento. De acuerdo a Bertran Russell Esto no
ocurra desde Aristteles, y es signo de la nueva auto-confianza que
result del progreso de la ciencia. Hay una frescura en su trabajo que no
se encuentra en ningn filsofo eminente anterior desde Platn.7 A la
edad de veintitrs, Descartes experiment una visin iluminadora que
iba a moldear su vida entera.8 Despus de varias horas de intensa
concentracin durante las cuales revis sistemticamente todo el
conocimiento que haba acumulado, percibi, en un repentino chispazo
de intuicin los fundamentos de una ciencia maravillosa que prometa
la unificacin de todo conocimiento. Esta intuicin haba sido esbozada
en una carta a un amigo en la cual Descartes anunci su ambicioso
propsito: Y as para no ocultarle nada a usted acerca de la naturaleza
de mi trabajo me gustara darle al pblico... una ciencia completamente
nueva que resolvera en general todas las cuestiones de cantidad
continua o discontinua.9 En su visin Descartes percibi como podra
realizar su plan. Vio un mtodo que le permitira construir una ciencia
completa de la naturaleza de la cual podra tener absoluta certeza; una
ciencia basada como las matemticas en primeros principios
autoevidentes. Descartes se sinti anonadado por esta revelacin. Pens

que haba logrado el descubrimiento supremo de su vida y no dud de

que su visin vena de inspiracin divina. Esta conviccin se reforz por
un sueo extraordinario la noche siguiente en el que la nueva ciencia se
le presentaba en forma simblica. Descartes ahora estaba convencido de
que Dios le haba mostrado su misin, y se dedic a construir una nueva
filosofa cientfica.
La visin de Descartes haba implantado en l la firme creencia en la
certeza del conocimiento cientfico, y su vocacin en su vida era
distinguir la verdad del error en todos los campos del conocimiento.
Toda la ciencia es cierta, el conocimiento evidente, escribi.
Rechazamos todo conocimiento que sea meramente probable y
juzgamos que solamente deben creerse aquellas cosas que sean
perfectamente conocidas y de las que no pueda haber dudas.10
La creencia en la certeza del conocimiento cientfico est en la base
misma de la filosofa cartesiana y de la visin del mundo que de ah se
deriva, y fue aqu, desde el principio, que Descartes se equivoc. La
fsica del siglo veinte nos ha demostrado muy enfticamente que no hay
verdad absoluta en ciencia, y que todos nuestros conceptos y teoras
son limitados y aproximados. La creencia cartesiana en la verdad
cientfica est difundida an hoy y se refleja en el cientificismo que ha
llegado a ser tpica de nuestra cultura occidental. Mucha gente en
nuestra sociedad, tanto cientficos como no cientficos estn convencidos
que el mtodo cientfico es la nica manera vlida de entender el
universo. El mtodo de pensamiento de Descartes y su visin de la
naturaleza han influenciado todas las ramas de la ciencia moderna y
pueden ser an tiles hoy pero slo ser til si se reconocen sus
limitaciones. El aceptar la visin cartesiana como verdad absoluta y el
mtodo de Descartes como la nica forma valida del conocimiento ha
jugado un papel importante en producir el desbalance cultural actual.
La certeza cartesiana es matemtica en su naturaleza esencial.
Descartes crey que la llave al universo era su estructura matemtica y
en su mente ciencia era sinnimo de matemticas. As l escribi,
respecto a las propiedades de los objetos fsicos, No admito nada como
verdad que no sea deducida, con la claridad de una demostracin
matemtica, a partir de nociones comunes cuya verdad no podamos
dudar. Ya que todos los fenmenos de la naturaleza pueden explicarse
en esta forma, pienso que no deben admitirse otros principios de fsica,
ni sondeseables.11
Como Galileo, Descartes crey que el lenguaje de la naturaleza, -ese
gran libro siempre abierto ante nuestros ojos- era la matemtica, y su
deseo de describir la naturaleza en trminos matemticos le condujo a

su ms celebre descubrimiento. Al aplicar relaciones numricas a las

figuras geomtricas, fue capaz de relacionar el lgebra y la geometra y,
al hacerlo, cre una nueva rama de la matemticas, ahora conocida
como geometra analtica. Esta inclua la representacin de curvas por
ecuaciones algebraicas, cuyas soluciones estudi en forma sistemtica.
Su nuevo mtodo permiti a Descartes aplicar un tipo muy general de
anlisis matemtico al estudio de cuerpos en movimiento, de acuerdo
con su gran esquema de reducir todos los fenmenos fsicos a relaciones
matemticas exactas. As pudo decir, con gran orgullo, Mi fsica entera
no es ms que geometra.12
El genio de Descartes era el de un matemtico, y esto es claro tambin
en su filosofa. Para llevar a cabo su plan de construir una ciencia natural
completa y exacta, desarroll un nuevo mtodo de razonamiento, que
present en su ms famoso libro Discurso del Mtodo. Aunque su texto
se convirti en uno de los grandes clsicos filosficos, su propsito
original no era ensear filosofa sino servir como una introduccin a la
ciencia. El mtodo de Descartes para alcanzar la verdad cientfica como
se evidencia en el titulo completo del libro, Discurso del Mtodo para
Conducir Correctamente la Propia Razn y Buscar la Verdad en las
Ciencias
La clave del mtodo de Descartes es la duda radical. Duda de todo lo
que se las ingenia para dudar -todo el conocimiento tradicional, las
impresiones de sus sentidos y an del hecho de que tiene un cuerpohasta que alcanza una cosa de la que no puede dudar, la existencia de si
mismo como pensador. As llega a su celebrada frase Cogito ergo sum.
Pienso, luego existo. De esto deduce Descartes que la esencia de la
naturaleza humana est en el pensamiento, y que todas las cosas que
concebimos clara y distintamente son verdades. Esta concepcin clara y
diferenciada- la concepcin de la mente pura y atenta13 -la llama
intuicin, y afirma que no hay camino al conocimiento cierto de la
verdad abierto al hombre excepto la intuicin evidente y la deduccin
necesaria.14 El conocimiento cierto, entonces, se logra a travs de la
intuicin y la deduccin, y stas son las herramientas que Descartes usa
en su intento de reconstruir el edificio del conocimiento sobre cimientos
firmes.
El mtodo de Descartes es analtico. Consiste en romper pensamientos y
problemas en piezas y arreglar stas en su orden lgico. Este mtodo
analtico de razonamiento es probablemente la mayor contribucin de
Descartes a la ciencia. Se ha convertido en caracterstica esencial del
pensamiento cientfico moderno y ha resultado extremadamente til en
el desarrollo de teoras cientficas y en la realizacin de proyectos

tecnolgicos complejos. Fue el mtodo de Descartes que hizo posible

que la NASA pusiera al hombre en la luna. Por otra parte, el nfasis en
el mtodo cartesiano ha conducido a la fragmentacin que es
caracterstica tanto de nuestra forma general de pensar y de nuestras
disciplinas acadmicas, como de la actitud comn reduccionista en
ciencia - la creencia de que todos los aspectos de los fenmenos
complejos
pueden
entenderse
reducindolos
a
sus
partes
constituyentes.
El cogito de Descartes, como se le ha llamado, le hizo ver la mente ms
cierta que la materia y le condujo a la conclusin de que las dos estaban
separadas y eran fundamentalmente diferentes. As, asever que, no
hay nada incluido en el concepto de cuerpo que pertenezca a la mente;
y nada en el de la mente que pertenezca al cuerpo.15 La divisin
cartesiana entre mente y materia ha tenido un efecto profundo en el
pensamiento occidental. Nos ha enseado a ser conscientes de nosotros
mismos como egos aislados que existen dentro de nuestros cuerpos;
nos ha llevado a darle mayor valor al trabajo mental que al manual; le
ha hecho posible a las grandes industrias vender productos
-especialmente a mujeres- que nos haran dueos del cuerpo ideal; ha
impedido que los doctores consideren con seriedad las dimensiones
sicolgicas de la enfermedad, y que los sicoterapistas traten los cuerpos
de sus pacientes. En las ciencias de la vida la divisin cartesiana ha
llevado a una confusin sin fin sobre la relacin entre mente y cerebro, y
en fsica ha hecho extremadamente difcil, a los padres de la teora
cuntica interpretar sus observaciones de los fenmenos atmicos. De
acuerdo a Heisenberg, quien batall con el problema por muchos aos,
Esta particin ha penetrado profundamente en la mente humana
durante las tres centurias posteriores a Descartes y tomar largo tiempo
para reemplazarla por una actitud realmente diferente frente al
problema de la realidad.16 Descartes bas su visin total de la
naturaleza sobre esta divisin fundamental entre dos campos
independientes y separados; el de la mente o res cogitans, la cosa
pensante, y el de la materia, o res extensa, la cosa extendida. Ambas,
mente y materia, fueron creadas por Dios, quien representa su punto
comn de referencia, siendo la fuente del orden natural exacto y de la
luz de la razn que permite a la mente humana reconocer este orden.
Para Descartes, la existencia de Dios era esencial en la filosofa
cientfica, pero en las centurias subsiguientes los cientficos omitieron
toda referencia explcita de Dios y desarrollaron sus teoras de acuerdo a
la divisin cartesiana, las humanidades concentrndose sobre la res
cogitans y las ciencias naturales sobre la res extensa.
Para Descartes el universo material era una mquina y nada ms que

una maquina. No haba propsito, vida oespiritualidad en la materia, la

naturaleza funcionaba de acuerdo a leyes mecnicas, y cualquier cosa
en el mundo material, podra explicarse en trminos del arreglo y
movimiento de sus partes. Esta descripcin mecnica de la naturaleza se
convirti en el paradigma dominante de la ciencia en el periodo posterior
a Descartes. Gui toda laobservacin cientfica y la formulacin de todas
las teoras de los fenmenos naturales hasta cuando la fsica del siglo
veinte produjo un cambio radical. La elaboracin total de la ciencia
mecanstica de los siglos diecisiete, dieciocho, incluyendo la gran sntesis
de Newton, fue el desarrollo de la idea cartesiana. Descartes dio al
pensamiento cientfico su marco general -la visin de la naturaleza como
una mquina perfecta, gobernada por leyes matemticas exactas.
El drstico cambio en la imagen de la naturaleza de organismo a
mquina, tuvo un fuerte efecto en la actitud de la gente hacia el entorno
natural. La visin orgnica del mundo de la Edad Media haba implicado
un sistema de valores conducentes a un comportamiento ecolgico. En
palabras de Carolyn Merchant: La imagen de la tierra como un
organismo vivo, madre nutriente, sirvi como un freno cultural que
restringi las acciones de los seres humanos. Uno no est dispuesto a
matar a la madre, ni a cavar en sus entraas en busca de oro, o mutilar
su cuerpo... Mientras la tierra se considerara viva y sensible se
considerara una falla del comportamiento tico humano realizar actos
destructivos contra ella.17
Estos frenos culturales desaparecieron con la mecanizacin de la ciencia.
La visin cartesiana del universo como sistema mecnico provey un
permiso cientfico para la manipulacin y explotacin de la naturaleza,
que se ha hecho tpica de la cultura occidental. De hecho, el mismo
Descartes comparti la visin de Bacon de que el propsito de la ciencia
era el dominio y control de la naturaleza, afirmando que el conocimiento
cientfico podra usarse paraconvertirnos en dueos y poseedores de la
naturaleza.18
En su intento de construir una ciencia natural completa, Descartes
extendi su visin mecanicista de la materia a los organismos vivos.
Plantas y animales se consideraron simples mquinas; los seres
humanos estaban habitados por un alma racional que se conectaba con
el cuerpo a travs de la glndula pineal en el centro del cerebro. En
cuanto se refiere al cuerpo humano, era indistinguible de un animalmquina. Descartes explic con lujo de detalles como los movimientos y
las diferentes funciones biolgicas del cuerpo podan reducirse a
operaciones mecnicas, para mostrar que los organismos vivos no eran
ms que autmatas. Al hacerlo estuvo fuertemente influenciado por el

pensamiento barroco del siglo diecisiete, con las mquinas artsticas

casi vivas que deleitaban a la gente con la magia de sus movimientos
aparentemente espontneos. Como la mayora de sus contemporneos,
Descartes se fascin con estos autmatas e incluso construy unos
pocos l mismo. Inevitablemente, compar su funcionamiento con el de
los organismos vivos: Vemos relojes, fuentes artificiales, molinos y otra
mquinas similares que, aunque hechas por el hombre, tienen sin
embargo el poder de moverse en formas diferentes... No reconozco
ninguna diferencia entre las mquinas hechas por artesanos y los
diferentes cuerpos que solo la naturaleza compone.19
La relojera en particular haba alcanzado un alto grado de perfeccin en
tiempos de Descartes, y el reloj era por tanto un modelo privilegiado
para otras maquinas automticas. Descartes compar los animales a un
reloj... compuesto...de ruedas y resortes, y extendi su comparacin
al cuerpo humano Considero al cuerpo humano como una mquina ...
Mi pensamiento ... compara un hombre enfermo y un reloj mal hecho
con la idea de un hombre sano y un reloj bien hecho.20
La visin de Descartes de los organismos vivos tuvo una influencia
decisiva en el desarrollo de las ciencias de la vida. La descripcin
cuidadosa de los mecanismos que constituyen los organismos vivos ha
sido la tarea principal de bilogos, mdicos, y siclogos en los ltimos
trescientos aos. El enfoque cartesiano ha sido muy exitoso
especialmente en biologa, pero tambin ha limitado las direcciones de
la investigacin cientfica. El problema radica de que los cientficos,
animados en tratar los organismos vivos como mquinas, tienden a
creer que son nada ms que mquinas. Las consecuencias adversas de
este engao reduccionista han llegado a ser especialmente claros en
medicina donde, la adherencia al modelo cartesiano del cuerpo humano
como un mecanismo de reloj, ha impedido a los mdicos entender
muchas de las principales enfermedades de hoy en da. Esta, entonces,
fue la ciencia maravillosa de Descartes. Usando su mtodo de
pensamiento analtico intent dar una descripcin precisa de todos los
fenmenos naturales en un slo sistema de principios mecnicos. Su
ciencia deba ser completa, y el conocimiento que diera deba proveer
certeza matemtica absoluta. Descartes, por supuesto, no fue capaz de
llevar a cabo su ambicioso plan, y l mismo reconoci que su ciencia era
incompleta. Pero su mtodo de razonamiento y el delineamiento general
de la teora de fenmenos naturales que propuso han formado el
pensamiento cientfico occidental por tres centurias.
Hoy, aunque las severas limitaciones de la visin cartesiana del mundo
se han clarificado en todas las ciencias el mtodo general de Descartes

de enfocar los problemas intelectuales y su claridad de pensamiento

permanecen inmensamente vlidas. Tengo un recuerdo vvido de esto
despus de una conferencia sobre fsica moderna en la que enfatic las
limitaciones de la visin mecanstica del mundo en teora cuntica y la
necesidad de superar esa visin en otros campos, cuando una francesa
me felicito por mi claridad cartesiana. Como escribi Montesquieu en el
siglo dieciocho, Descartes ense a descubrir los errores de l a los que
vinieron despus de l.21
Descartes cre el marco conceptual de la ciencia del siglo diecisiete,
pero su visin de la naturaleza como una mquina perfecta gobernada
por leyes matemticas exactas, tena que permanecer como un anhelo
durante su vida. No poda hacer ms que esbozar los lineamientos de su
teora de los fenmenos naturales. El hombre que hizo realidad el sueo
cartesiano y complet la Revolucin Cientfica fue Isaac Newton, nacido
en Inglaterra en 1642, el ao de la muerte de Galileo. Newton desarroll
una formulacin matemtica completa de la visin mecanstica de la
naturaleza, y as logr la gran sntesis de los trabajos de Coprnico y
Kepler, Bacon, Galileo y Descartes. La fsica newtoniana, el logro
supremo de la ciencia del siglo diecisiete, provey una teora
matemtica consistente del mundo, que permaneci como slido
fundamento del pensamiento cientfico hasta bien entrado el siglo
veinte. El dominio de Newton sobre las matemticas era ms poderoso
que el de sus contemporneos. Invent un mtodo completamente
nuevo conocido hoy como clculo diferencial, para describir el
movimiento de cuerpos slidos; mtodo que fue mucho ms all de las
tcnicas matemticas de Galileo y Descartes. Este tremendo logro
intelectual fue elogiado por Einstein como Quiz el ms grande avance
en el pensamiento que un solo individuo haya tenido el privilegio de
hacer jams.22
Kepler haba derivado las leyes empricas del movimiento planetario
estudiando tablas astronmicas, y Galileo haba llevado a cabo
ingeniosos experimentos para descubrir las leyes de cuerpos en cada
libre. Newton combin estos dos descubrimientos para formular las
leyes generales de movimiento que gobiernan todos los objetos en el
sistema solar, desde piedras a planetas. De acuerdo a la leyenda, la
intuicin decisiva le ocurri a Newton en una repentina chispa de
inspiracin cuando vio caer una manzana de un rbol. Se dio cuenta que
la manzana era atrada hacia la tierra por la misma fuerza que atrae a
los planetas hacia el sol, y as encontr la llave a su grandiosa sntesis.
Us entonces su nuevo mtodo matemtico para formular las leyes
exactas de movimiento para todo cuerpo bajo la influencia de la fuerza
de la gravedad. La importancia de estas leyes radica en su aplicacin

universal. Se encontr que eran vlidas en todo el sistema solar y por

tanto parecan confirmar la visin cartesiana de la naturaleza. El
universo newtoniano era, sin duda, un enorme sistema mecnico, que
operaba de acuerdo a leyes matemticas exactas.
Newton present su teora del mundo en gran detalle en su Principios
Matemticos de Filosofa Natural. Los Principia, como el libro usualmente
se abrevia del titulo original en latn, comprende un completo sistema de
definiciones, proposiciones y pruebas que los cientficos consideraron
como la descripcin correcta de la naturaleza por ms de doscientos
aos. Contiene tambin una discusin explcita del mtodo experimental
de Newton, que l vio como un procedimiento sistemtico en el cual se
basa la descripcin matemtica, en cada paso en la evaluacin critica de
la evidencia experimental. Lo que no se deduzca de los fenmenos debe
llamarse una hiptesis, e hiptesis sea metafsica o fsica, sea cualidades
ocultas o mecnicas, no tiene lugar en filosofa experimental. En esta
filosofa, proposiciones particulares se infieren de los fenmenos, y
despus se generalizan por induccin.23
Antes de Newton existan dos tendencias opuestas en la ciencia del siglo
diecisiete; el mtodo inductivo, emprico, representado por Bacon y el
mtodo deductivo, racional, representado por Descartes. Newton, en sus
Principia, introdujo la mezcla apropiada de ambos mtodos, enfatizando
que ni los experimentos sin interpretacin sistemtica ni la deduccin
desde primeros principios sin evidencia experimental conducirn a una
teora confiable. Yendo las all de Bacon en su experimentacin
sistemtica y mas all de Descartes en su anlisis matemtico, Newton
unific las dos tendencias y desarroll la metodologa sobre la que se ha
basado la ciencia natural desde entonces. Quiz Newton fue una
personalidad mucho ms compleja que la que uno pensara al leer sus
escritos cientficos. Sobresali no slo como cientfico y matemtico,
sino tambin, en varias etapas de su vida, como abogado, historiador y
telogo, y estaba ntimamente involucrado en investigacin sobre
conocimiento oculto y esotrico. Miraba al mundo como una adivinanza
y crea que sus respuestas podran encontrarse no solo a travs de
experimentos cientficos sino tambin en las revelaciones crpticas de
tradiciones esotricas. Newton se senta tentado a pensar, como
Descartes, que su poderosa mente podra develar todo los secretos del
universo, y la enfoc con igual intensidad al estudio de la ciencia natural
y esotrica. Mienta trabajaba en el Trinity College de Cambridge, sobre
los Principia, acumul, durante esos mismos aos, voluminosas notas
sobre alquimia, textos apocalpticos, teoras teolgicas no ortodoxas y
varios temas ocultos. La mayora de estos escritos esotricos nunca se
han publicado, pero lo que se conocen de ellos indican que Newton, el

gran genio de la Revolucin Cientfica, era al mismo tiempo el ltimo de

los magos.24
El escenario del universo newtoniano, en el que ocurren todos los
fenmenos fsicos era el espacio tridimensional de la geometra
euclidiana clsica. Era un espacio absoluto, un recipiente vaco
independiente de los fenmenos fsicos que ocurran en l. En las
propias palabras de Newton, El espacio absoluto, por su propia
naturaleza, sin tener en cuenta nada externo, permanece siempre
similar e inmvil.25 Todos los cambios en el mundo fsico se describan
en trminos de dimensiones separadas, tiempo, que de nuevo era
absoluto, sin conexin alguna con el mundo natural, y fluyendo
suavemente del pasado a travs del presente al futuro. El tiempo
matemtico, absoluto y verdadero, escribi Newton, en si mismo y por
su propia naturaleza , fluye uniformemente, sin tener en cuenta algo
externo.26
Los elementos del mundo newtoniano que se movan en este espacio
absoluto y tiempo absoluto eran partculas materiales; pequeos objetos
slidos e indestructibles, de los que toda la materia estaba hecha. El
modelo newtoniano de materia era atomstico, pero difera de la nocin
moderna de tomos en que las partculas newtonianas eran hechas de la
misma sustancia material. Newton asumi que la materia era
homognea; explic las diferencias entre un tipo de materia y otro, no
en trminos de tomos de diferentes pesos o densidades sino en
trminos del empaquetamiento ms o menos denso de los tomos. Los
ladrillos bsicos de materia podan ser de tamaos diferentes pero eran
hechas de la misma cosa, y la cantidad total de sustancia material en
un objeto era la masa del objeto.
El movimiento de las partculas se deba a la fuerza de la gravedad, la
que, segn Newton, actuaba instantneamente a distancia. Las
partculas materiales y las fuerzas entre ellas eran de naturaleza
fundamentalmente diferentes, ya que la constitucin interna de las
partculas era independiente de su interaccin mutua. Newton consider
tanto las partculas como la fuerza de la gravedad como creadas por
Dios y por tanto no sujetas a mayor anlisis. En su Optica, Newton dio
una clara descripcin de como se imaginaba la creacin del mundo
material por Dios.
Me parece probable que al principio Dios formo la materia como
partculas mviles, impenetrables, duras, masivas, slidas de tales
tamaos y figuras, y con tales otras propiedades, y en tal proporcin de
espacio como mejor conviniera al fin para el cual las form; y que estas

partculas primitivas, siendo slidas, son incomparablemente ms duras

que cualquier cuerpo poroso compuesto de ellas; tan duras, como para
nunca deteriorarse o romperse en pedazos, ningn poder ordinario sera
capaz de dividir lo que Dios mismo hizo en la primera creacin.27
En la mecnica newtoniana todos los fenmenos fsicos se reducen a
movimientos de partculas materiales causados por su mutua atraccin
mutua, esto es, por la fuerza de la gravedad. El efecto de esta fuerza
sobre una partcula o sobre cualquier objeto material se describe
matemticamente por las ecuaciones de movimiento de Newton, que
forman la base de la mecnica clsica. Estas se consideraron leyes fijas
de acuerdo a las cuales se movan los objetos materiales, y se pensaba
que explicaban todos los cambios observados en el mundo fsico. En la
visin newtoniana, Dios cre en el comienzo las partculas materiales,
las fuerzas entre ellas y las leyes fundamentales de movimiento. En esta
forma todo el universo se puso en movimiento y ha continuado
hacindolo desde entonces como una mquina, gobernado por leyes
inmutables. La visin mecanicista de la naturaleza est por tanto
ntimamente relacionada a un determinismo riguroso, con una mquina
csmica gigante completamente causal y determinada. Todo lo que
suceda tenia una causa definida y daba origen a un efecto definido y el
futuro de cualquier parte del sistema poda -en principio- predecirse con
absoluta certeza, si su estado se conoca en todos sus detalles en un
tiempo dado.
Esta figura de un mundo-mquina perfecto implicaba un creador
externo; un dios monrquico que gobernaba al mundo desde arriba
imponiendo en l sus divinas leyes. Los fenmenos fsicos mismos no se
consideraban divinos en algn sentido, y cuando la ciencia hizo ms
difcil creer en tal dios, lo divino desapareci completamente de la visin
cientfica del mundo, dejando atrs un vaco espiritual que ha llegado a
ser caracterstico de la corriente principal de nuestra cultura. La base
filosfica de esta secularizacin de la naturaleza fue la visin cartesiana
entre espritu y materia. Como consecuencia de esta divisin se crey
que el mundo era un sistema mecnico que podra describirse
objetivamente, sin mencionar nunca al observador humano y tal
descripcin objetiva de la naturaleza, se convirti en el ideal de toda la
ciencia.
La aplicacin de la mecnica newtoniana, en los siglos dieciocho y
diecinueve, logro un xito tremendo. La teora newtoniana fue capaz de
explicar el movimiento de planetas, lunas y cometas hasta el ms
mnimo detalle, as como el flujo de las mareas y otros fenmenos
relacionados con la gravedad. El sistema matemtico del mundo de

Newton se estableci rpidamente como la teora correcta de la realidad

y gener, por igual, un entusiasmo enorme entre cientficos y pblico
profano. La figura del mundo como una mquina perfecta, que
Descartes haba introducido, se onsideraba ahora como un hecho
probado y Newton se convirti en su smbolo. Durante los ltimos veinte
aos de su vida, Sir Isaac Newton reino en el Londres del siglo dieciocho
como el hombre ms famoso de su tiempo, el gran sabio canoso de la
Revolucin Cientfica. Relatos de este periodo de la vida de Newton
suenan bastantes familiares debido a nuestros recuerdo y fotografas de
Albert Einstein, quien jug un papel muy similar en nuestro siglo.
Alentados por el xito brillante de la mecnica newtoniana en
astronoma, los fsicos lo extendieron al movimiento continuo de fluidos
y a las vibraciones de cuerpos elsticos, y de nuevo funcion. Por
ultimo, aun la teora del calor pudo reducirse a mecnica cuando se
clarific que calor era la energa generada por un complicado
movimiento de bailoteo de tomos y molculas. As muchos
fenmenos trmicos, tales como la evaporacin de un lquido, o la
temperatura y presin de un gas, se comprendieron bastante bien desde
un punto de vista puramente mecanstico. El estudio del
comportamiento fsico de los gases condujo a John Dalton a la
formulacin de su celebrada hiptesis atmica, lo que probablemente
fue el paso ms importante en toda la historia de la qumica. Dalton
tena una vvida imaginacin pictrica y trato de explicar las propiedades
de mezclas gaseosas con la ayuda de elaborados dibujos de modelos
geomtricos y mecnicos de los tomos. Sus principales suposiciones
fueron que todos los elementos qumicos estn hechos de tomos, y que
los tomos de un elemento dado son todos idnticos pero difieren de los
de cualquier otro elemento en masa tamao y propiedades. Al usar la
hiptesis de Dalton, los qumicos del siglo diecinueve desarrollaron una
teora atmica precisa de la qumica que allan el camino para la
unificacin conceptual de la fsica y la qumica en el siglo veinte. As la
mecnica newtoniana se extendi mucho ms all de la descripcin de
cuerpos macroscpicos. El comportamiento de slidos, lquidos y gases,
incluyendo los fenmenos de calor y sonido, se explicaron con xito en
trminos del movimiento de partculas materiales elementales. Para los
cientficos de los siglos dieciocho y diecinueve este tremendo xito del
modelo mecnico confirm su creencia de que, en verdad, el universo
era un enorme sistema mecnico, que funciona de acuerdo a las leyes
newtonianas de movimiento, y que la mecnica de Newton era la
mxima teora sobre fenmenos naturales.
Aunque fueron qumicos ms que fsicos los que estudiaron las
propiedades de los tomos durante el siglo diecinueve, la fsica clsica
se bas en la idea newtoniana de tomos como ladrillos duros y slidos

de materia. Esta imagen contribuy, sin duda, a la reputacin de la

fsica como una ciencia dura y al desarrollo de una tecnologa dura
basada en ella. El sobrecogedor xito de la fsica newtoniana y de la
creencia cartesiana en la certeza del conocimiento cientfico condujo
directamente al nfasis en ciencia dura y tecnologa dura en nuestra
cultura. Solo en la mitad del siglo veinte se clarificara la idea de que la
ciencia dura era parte del paradigma cartesiano-newtoniano, paradigma
que iba a ser superado. Con el firme establecimiento de la visin
mecanstica del mundo en el siglo dieciocho, la fsica se convirti, en
forma natural, en base de todas las ciencias. Si el mundo es realmente
una mquina, la mejor manera de averiguar como funciona es
recurriendo a la mecnica newtoniana. Por tanto era una consecuencia
inevitable de la visin cartesiana del mundo que las ciencias de los siglos
dieciocho y diecinueve se estructuraran ellas mismas de acuerdo a la
fsic a newtoniana. De hecho, Descartes era muy consciente del papel
bsico de la fsica en su visin de la naturaleza. Toda filosofa, escribi,
es como un rbol. Las races son metafsica, el tronco es fsica, y las
ramas son todas las otras ciencias.28
Descartes mismo haba delineado un enfoque mecnico de la fsica,
astronoma, biologa, sicologa y medicina. Los pensadores del siglo
dieciocho desarrollaron ms este programa aplicando los principios de la
mecnica newtoniana a las ciencias de naturaleza humana y a la
sociedad humana. Las ciencias sociales, recientemente creadas,
generaron gran entusiasmo y algunos de sus proponentes incluso
reclamaron haber descubierto una fsica social. La teora newtoniana
del universo y su creencia en el enfoque racional a los problemas
humanos se expandi tan rpidamente entre la clase media del siglo
dieciocho que toda la era se conoci como la Edad de la Ilustracin. La
figura dominante en este desarrollo fue el filsofo John Locke, cuyos
escritos mas importantes se publicaron al final del siglo diecisiete.
Fuertemente influenciado por Descartes y Newton, el trabajo de Locke
tuvo un impacto decisivo en el pensamiento del siglo dieciocho.
Siguiendo la fsica newtoniana, Locke desarroll una visin atomstica de
la sociedad describindola en trminos de su ladrillo bsico, el ser
humano. As como los fsicos redujeron las propiedades de los gases al
movimiento de sus tomos, o molculas, as Locke intento reducir los
patrones observados en la sociedad al comportamiento de sus
individuos. As, procedi primero a estudiar la naturaleza del ser
humano individual y luego trat de aplicar los principios de la naturaleza
humana a la economa y a los problemas polticos. El anlisis de Locke
sobre la naturaleza humana se bas en el de un filsofo anterior,
Thomas Hobbes, quien haba declarado que todo conocimiento se basa
en la percepcin sensorial. Locke adopt esta teora de conocimiento y,

en una famosa metfora, compar la mente humana al nacer a una

tabula rasa, una tablilla completamente limpia en la que el conocimiento
se imprime una vez adquirido a travs de la experiencia sensorial. Esta
imagen iba a tener una fuerte influencia en dos escuelas principales de
sicologa clsica, comportamiento y sicoanlisis, tanto como en filosofa
poltica. De acuerdo a Locke, todos los seres humanos - todos los
hombres como el dira- eran iguales al nacer y dependan en su
desarrollo, comple amente, de su entorno. Sus acciones, crea Locke,
siempre se motivaban por lo que asuman era su propiointers.
Cuando Locke aplic su teora de la naturaleza humana a los fenmenos
sociales, se gui por la creencia de que existan leyes de la naturaleza
que gobiernan a la sociedad humana similares a las que gobiernan el
universo fsico. As como los tomos de un gas llegan a establecer un
estado de equilibrio, as los individuos humanos se acomodarn en una
sociedad en un estado natural. As, la funcin del gobierno no era la de
imponer sus leyes a la gente, sino descubrir y hacer cumplir las leyes
naturales que existan antes de que cualquier gobierno se formara. De
acuerdo a Locke, estas leyes naturales incluan la libertad e igualdad de
todos los individuos as como el derecho a la propiedad que
representaba el fruto de su propio trabajo. Las ideas de Locke se
convirtieron en el sistema de valores de la Ilustracin y tuvieron fuerte
influencia en el desarrollo econmico y poltico moderno. Los ideales del
individualismo, los derechos de propiedad, el mercado libre, y el
gobierno representativo, todos los cuales pueden rastrearse hasta
Locke, contribuyeron significativamente al pensamiento de Thomas
Jefferson y se reflejan en al Declaracin de Independencia de la
Constitucin Americana.
Durante el siglo diecinueve los cientficos continuaron elaborando el
modelo mecnico del universo en fsica, qumica, biologa, sicologa y las
ciencias sociales. Como resultado, el mundo-mquina de Newton se
convirti en una estructura mucho ms compleja y sutil, al mismo
tiempo, nuevos descubrimientos y nuevas formas de pensar develaron
las limitaciones del modelo newtoniano y prepararon el camino a las
revoluciones cientficas del siglo veinte. Uno de estos desarrollos del
siglo diecinueve fue el descubrimiento e investigacin de los fenmenos
elctricos y magnticos que encierran un nuevo tipo de fuerza y no
pueden describirse en forma apropiada por el modelo mecnico. El paso
importante lo dio Michael Faraday y lo completo Clerk Maxwell -el
primero, uno de los ms grandes experimentadores en la historia de la
ciencia; el segundo, un brillante terico. Faraday y Maxwell no solo
estudiaron los efectos de las fuerzas elctricas y magnticas, sino que
hicieron de las fuerzas mismas el objeto primario de su investigacin. Al

reemplazar el concepto de fuerza con el concepto mucho ms sutil del

campo de fuerza, fueron los primeros en ir mas all de la fsica
newtoniana, mostrando que los campos tenan su realidad propia y
podan estudiarse sin referencia alguna a cuerpos materiales. Esta
teora, llamada electrodinmica, culmin en la comprensin de que la
luz, de hecho, es un campo electromagntico rpidamente alternante
que viaja a travs del espacio en forma de ondas.
A pesar de estos cambios decisivos, la mecnica newtoniana conserv
an su posicin como base de toda la fsica. Maxwell mismo trat de
explicar sus resultados en trminos mecnicos, interpretando los
campos como estados de tensin mecnica en un medio muy liviano que
todo lo penetra, llamado ter, y las ondas electromagnticas como
ondas elsticas en este ter. Sin embargo, us diferentes
interpretaciones mecnicas de su teora al mismo tiempo y, en
apariencia, no tom en serio ninguna de ellas intuyendo que las
entidades fundamentales en su teora eran los campos y no los modelos
mecnicos. Qued a Einstein reconocer claramente este hecho en
nuestro siglo, cuando declar que el ter no exista, y que los campos
electromagnticos eran entidades fsicas por derecho propio que pueden
viajar a travs del espacio vaco y no pueden explicarse mecnicamente.
Mientras el electromagnetismo destronaba a la mecnica newtoniana
como la mxima teora de los fenmenos naturales, una nueva forma de
pensar surgi ms all de la imagen del mundo mquina newtoniano e
iba a dominar no slo el siglo diecinueve sino todo el pensamiento
cientfico futuro. Encerraba la idea de evolucin, de cambio, crecimiento
y desarrollo. La nocin de evolucin se haba originado en geologa,
donde estudios cuidadosos de fsiles condujeron a los cientficos a la
idea de que el estado presente de la tierra era el resultado de un
desarrollo continuo causado por la accin de fuerzas naturales durante
periodos inmensos de tiempo. Pero los gelogos no fueron los nicos
que pensaron en estos trminos. La teora del sistema solar propuesta
por Immanuel Kant y Pierre Laplace se bas en el pensamiento
evolucionario o desarrollista; conceptos evolucionarios fueron cruciales
en las filosofas polticas de Hegel y Engels; tanto poetas y filsofos,
durante el siglo diecinueve, se preocuparon profundamente por el
problema del surgir.
Estas ideas formaron el fondo intelectual de la formulacin ms precisa
y de ms largo alcance del pensamiento evolucionista -la teora de la
evolucin de las especies. Desde la antigedad los filsofos naturales
haban jugado con la idea de una gran cadena de seres. Esta cadena,
sin embargo, se conceba como una jerarqua esttica, que comienza
con Dios en lo alto y desciende a travs de los ngeles, seres humanos,

y animales, hasta las formas ms bajas de vida. El nmero de especies

era fijo, no haba cambiado desde su creacin. Como Linneo, el gran
botnico y clasificador, dijo: Conocemos tantas especies como las
salidas en pares de las manos del Creador.30 Esta visin de las
especies biolgicas estaba en completo acuerdo con la doctrina judeocristiana y se amoldaba bien al mundo newtoniano.
El cambio decisivo vino con Jean Baptiste Lamarck, al comienzo del siglo
diecinueve, cambio tan dramtico que Gregory Bateson uno de los ms
profundos y amplios pensadores de nuestro tiempo, lo compar a la
Revolucin Copernicana: Lamarck, probablemente el ms grande bilogo
de la historia, invirti esa escala de explicacin. Fue el primer hombre
que dijo que todo comienza con los infusorios y que hay cambios que
conducen al hombre. Su inversin de la taxonoma es uno de los logros
ms asombrosos que haya ocurrido jams. Es el equivalente en biologa
de la revolucin de Coprnico en astronoma.31
Lamark fue el primero en proponer una teora coherente de evolucin,
de acuerdo a la cual todos los seres vivos han evolucionado de formas
anteriores ms simples bajo la presin del entorno. Aunque los detalles
de la teora lamarkiana debieron abandonarse mas tarde, fue sin
embargo un importante primer paso. Algunas dcadas ms tarde
Charles Darwin present una sobrecogedora masa de evidencia en favor
de la evolucin biolgica, estableciendo el fenmeno ms all de toda
duda. Tambin propuso una explicacin basada en los conceptos de
variacin accidental -ahora conocida como mutacin al azar- y seleccin
natural, que iban a permanecer como las primeras piedras del
pensamiento evolutivo moderno. El monumental Origin of Species
sintetiz las ideas de los pensadores anteriores y ha moldeado todo el
pensamiento biolgico subsiguiente. Su papel en las ciencias de la vida
fue similar al de los Principia de Newton en fsica y astronoma dos siglos
antes. El descubrimiento de la evolucin en biologa forz a los
cientficos a abandonar la concepcin cartesiana del mundo como una
mquina que ha surgido completamente construida de las manos de su
Creador. En su lugar, el universo debera figurarse como un sistema que
evoluciona y siempre cambia, en el que las estructuras complejas se
desarrollaron a partir de formas ms simples. Mientras esta nueva forma
de pensar se elaboraba en las ciencias de la vida, en fsica tambin
aparecieron conceptos evolutivos. Sin embargo, mientras la evolucin
biolgica implic un movimiento hacia mayor orden y complejidad, en
fsica condujo precisamente a lo opuesto -un movimiento hacia mayor
desorden.
La aplicacin de la mecnica newtoniana al estudio de los fenmenos

trmicos, que involucra el tratamiento de lquidos y gases como

sistemas mecnicos complicados, llev a los fsicos a la formulacin de
la termodinmica, la ciencia de la complejidad. El primer gran logro de
esta nueva ciencia fue el descubrimiento de una de las leyes ms
fundamentales de la fsica, la ley de la conservacin de la energa.
Establece que la energa total involucrada en un proceso siempre se
conserva. puede cambiar su forma de la manera mas complicada, pero
nada se pierde. Esta ley, que los fsicos descubrieron en su estudio de
las mquinas de vapor y otras mquinas productoras de calor, se conoce
como la primera ley de la termodinmica.
Fue seguida por la segunda ley de la termodinmica sobre la disipacin
de la energa. Mientras que la energa total requerida en un proceso es
siempre constante, la cantidad de energa til disminuye, disipndose en
calor, friccin, etc. La segunda ley la formul primero Sadi Carnot en
trminos de la tecnologa de maquinas trmicas, pero pronto se
reconoci su significado ms amplio. Introdujo en fsica el concepto de
procesos irreversibles, de una flecha del tiempo. De acuerdo a la
segunda ley, hay cierta tendencia en los fenmenos fsicos. La energa
mecnica se disipa en calor y no puede recobrarse completamente;
cuando agua fra y caliente se junta, el resultado ser agua tibia y los
dos lquidos no se separaran. En forma similar, cuando se mezclan una
bolsa de arena blanca y una de arena negra, el resultado ser arena
gris, y entre ms agitemos la mezcla ms uniforme ser el gris, y no
veremos que los dos tipos de arena se separen espontneamente.
Lo que estos procesos tienen en comn es que proceden en una cierta
direccin -de orden a desorden- y esta es la formulacin ms general de
la segunda ley de la termodinmica. Cualquier sistema fsico aislado
proceder espontneamente en la direccin de mayor desorden. A mitad
del siglo, para expresar esta direccin de la evolucin de los sistemas
fsicos en forma matemtica precisa, Rudolf Clausius introdujo una
nueva cantidad que llam entropa. El termino representa una
combinacin de energa y tropos, la palabra griega para
transformacin o evolucin. Por tanto entropa es una cantidad que mide
el grado de evolucin de un sistema fsico. De acuerdo a la segunda ley,
la entropa de un sistema fsico aislado continuar aumentando, y ya
que esta evolucin va acompaada por un aumento de desorden, la
entropa tambin puede verse como una medida de desorden. La
formulacin del concepto de entropa y la segunda ley de la
termodinmica fue una de las contribuciones ms importantes a la fsica
del siglo diecinueve. El aumento de entropa en los sistemas fsicos, que
marca la direccin del tiempo, no poda explicarse por la mecnica
newtoniana y permaneci misteriosa hasta que Ludwig Boltzmann

clarific la situacin al introducir una idea adicional, el concepto de

probabilidad. Con la ayuda de la teora de probabilidad, el
comportamiento de sistemas mecnicos complejos pudo describirse en
trminos de leyes estadsticas, y la termodinmica pudo colocarse sobre
una slida base newtoniana conocida como mecnica estadstica.
Boltzmann mostr que la segunda ley de la termodinmica es una ley
estadstica. Su afirmacin de que ciertos procesos no ocurren -por
ejemplo, la conversin espontnea de energa calrica en energa
mecnica- no significa que sea imposible sino meramente rara en
extremo. En sistemas microscpicos, que consisten de slo pocas
molculas, la segunda ley por lo regular se viola, pero en sistemas
macroscpicos, que consisten de un vasto nmero de molculas -por
ejemplo, cada centmetro cubico de aire contiene unos diez millones de
billones (1019) molculas-, la probabilidad de que la entropa total del
sistema aumentar se convierte en certeza virtual. as, en cualquier
sistema aislado, hecho de un gran nmero de molculas, la entropa -o
desorden- continuar aumentando hasta que, eventualmente, el sistema
alcance un estado de mxima entropa, tambin conocido como muerte
trmica; en este estado toda actividad habr cesado, todo el material
se encuentra igualmente distribuido y a la misma temperatura. De
acuerdo a la fsica clsica, el universo como un todo va hacia tal estado
de mxima entropa; se est desgastando y eventualmente se frenar.
Esta triste figura de la evolucin csmica es un fuerte contraste a la idea
evolucianaria que mantienen los bilogos que observan que el universo
viviente evoluciona de desorden a orden, hacia estados cada vez ms
complejos. La aparicin del concepto de evolucin en fsica sac por
tanto a la luz otra limitacin de la teora newtoniana. El concepto
mecnico del universo como un sistema de pequeas bolas de billar en
movimiento al azar es demasiado simplista para tratar la evolucin de la
vida. Al final del siglo diecinueve la mecnica newtoniana haba perdido
su papel de teora fundamental de los fenmenos naturales. la
electrodinmica de Maxwell y la teora de evolucin de Darwin
encerraban conceptos que claramente iban ms all del modelo
newtoniano e indicaban que el universo era mucho ms complejo que lo
imaginado por Descartes y Newton. Sin embargo, las ideas bsicas
soporte de la fsica newtoniana, aunque insuficientes para explicar todos
los fenmenos naturales, an se consideraban correctas. Las tres
primeras dcadas de nuestro siglo cambiaron radicalmente esta
situacin. Dos desarrollos en fsica, que culminaron en la teora de la
relatividad y en la teora cuntica, hicieron trizas los conceptos
principales de la visin cartesiana del mundo y de la mecnica
newtoniana. La nocin de espacio y tiempo absolutos, partculas slidas
elementales, sustancia material fundamental, estricta naturaleza causal

de los fenmenos fsicos, y la descripcin objetiva de la naturaleza,

-ninguno de estos conceptos pudo extenderse a los nuevos dominios en
los que ahora penetraba la fsica.
NOTAS
1. Citado en Randall (1976), p. 237.
2. Vea, por ejemplo, Crosland (1971), p. 99.
3. Laing (1982).
4. Huai Nan Tzu, Citado en Capra (1975), p.117
5. Para referencias a estas metforas Baconianas, vea Merchant (1980), p. 169.
6. Este punto de vista a sido discutido convincentemente por Carolyn Merchant, ibid.
7. Rusell (1961), p. 542.
8. Vea Vrooman (1970) pp.54-60.
9. Citado ibid., p.51.
10. Citado en Garber (1978).
11. Citado ibid.
12. Citado en Vrooman (1970), p. 120.
13. Citado en Garber (1978).
14. Ibid.
15. Citado en Sommers (1978).
16. Heisenberg (1962), p. 81.
17. Merchant (1980), p. 3.
18. Citado en Randall (1976), p. 224.
19. Citado en Rodis-Lewis (1978).
20. Citado ibid.
21. Citado en Vrooman (1970), p. 258.
22. Citado en Capra (1975), p. 55.
23. Citado en Randall (1976), p. 263.
24. Keynes (1951).
25. Citado en Capra (1975), p. 55.
26. Ibid.
27. Ibid., p.56.
28. Citado en Vrooman (1970), p. 189.
29. Vea Capra (1975), p. 59.
30. Citado en Randall (1976), p. 486.
Bateson (1972), p. 427.