TEMA 3.

LAS BASES DE LA COMPRENSIN DEL MUNDO NATURAL EN GRECIA,

LA INDIA Y CHINA: ORGENES E INFLUENCIAS
Los estudiosos de la naturaleza en la Grecia de los siglos VI y V a.C.
La aportacin aristotlica.
La influencia del saber griego sobre la naturaleza en la India, el Islam y la
Cristiandad medieval.
La ciencia china clsica.
Desde el punto de vista de la cultura occidental, el perodo clsico griego (siglos VIIV a.C.) suele describirse como el punto de arranque del pensamiento racional
formalmente elaborado. La historia de la filosofa ha puesto mucho nfasis en que,
ciertamente, esa poca est marcando toda una nueva forma de indagacin que
acabar por ser llamada filosofa. En cualquier caso, hay que ser prudentes con
algunos trminos y generalizaciones. Ante todo, la innegable aparicin de ese nuevo
modo de trabajo intelectual est profundamente marcada por la influencia de
desarrollos previos en culturas como la egipcia o la mesopotmica. Por otro lado, el
nuevo pensamiento no desplaz la antigua concepcin mtica de las cosas; por tanto,
ese tpico de que los siglos VI y V a.C. asisten en Grecia al paso del mito al logos
debe ser rechazado por simplista y anacrnico. Finalmente, el propio concepto de
filosofa, una palabra griega que significa literalmente amor al saber, es muy diferente
en amplitud y alcance al que est en uso hoy en da. Las investigaciones y
especulaciones de los considerados primeros filsofos (los llamados presocrticos)
no se centran en los temas habituales que entendemos que caen dentro de lo
filosfico (en el sentido actual), como pueden ser la moral, la condicin humana, la
realidad trascendente o el pensamiento poltico; bien al contrario, su foco de atencin
est en la naturaleza material del mundo. En ese sentido, los filsofos presocrticos
seran ms bien (y as se les denomina a veces en las fuentes antiguas) fsicos o
estudiosos de la naturaleza (physis en griego). De ah su relevancia para lo que
pretendemos exponer en esta asignatura. Esta corriente de estudios naturalistas,
aunque relativamente amortiguada por autores como Scrates, se vivificar de nuevo
con las aportaciones de Aristteles y sus seguidores. El aristotelismo ser capaz de
ofrecer complejos sistemas de interpretacin y descripcin del mundo material y de los
seres vivos. Sus teoras sern seguidas, tras un complicado proceso de transmisin e
interpretacin, por muchos autores posteriores, hasta acabar siendo referencias
fundamentales en el Islam medieval y en la Baja Edad Media europea.
La ciencia griega no solamente influir en Occidente y en el mundo islmico.
Previamente, las relaciones entre el mundo griego y la India, ms intensas de lo que
se suele pensar, y especialmente estrechas a raz de las conquistas del macedonio
Alejandro Magno, que unificar en un solo imperio las tierras comprendidas entre el
Mediterrneo oriental y el valle del ro Indo, harn que en este ltimo marco geogrfico
y cultural, que ya estaba desarrollando un modo propio de pensamiento, se adopten y
adapten no pocos de los desarrollos griegos, que acabarn permeando a su vez los
desarrollos intelectuales de otras regiones del Indostn. La India clsica,
especialmente durante los siglos I al VI, ser un marco activsimo de creacin
cientfica. No pocos desarrollos indios acabarn por su parte influyendo en la ciencia
de otras culturas y alcanzando incluso al Occidente europeo.
Presenta un aislamiento mayor, aunque tampoco completo, y una originalidad an
ms acusada el pensamiento chino acerca del estudio de la naturaleza. Las
aportaciones intelectuales en el entorno del valle del ro Amarillo (Huang He) y en el
perodo de profunda fragmentacin poltica que caracteriza la historia china entre los
siglos VI y III a.C., sern fecundos en diversas propuestas, aunque solamente unas
pocas acabarn hallando continuidad y desarrollo en la cristalizacin de una ciencia
china clsica. Durante un largo perodo que se extiende prcticamente hasta el siglo
XVI, China fue probablemente el mbito cultural con mayor desarrollo tecnolgico de

todo el mundo, al mismo tiempo que mantena modos de conocimiento de la

naturaleza que, aun muy diferentes de los occidentales, permitieron desarrollar
sistemas de comprensin del mundo natural racionales y coherentes. Sin embargo, la
cultura china no fue capaz a partir de cierto momento de sostener un ritmo de
innovacin tal que le permitiera construir un sistema cientfico al uso de la Europa
moderna. Se trata de un proceso multifactorial, de gran complejidad, y que es todava
objeto de muy intensos debates por parte de los especialistas. Sea como fuere, el
legado de China a la cultura tcnica mundial es incuestionable y da cuenta veraz de la
importancia de superar las tendencias eurocntricas a la hora de entender la historia
de la ciencia.
Los estudiosos de la naturaleza en la Grecia de los siglos VI y V a.C.
La Grecia clsica, a diferencia de Egipto, no era una potencia imperial, y ni siquiera
logr conformar una unidad poltica, al estilo del actual estado griego. La base de la
organizacin social y poltica era la [plis], resultado de la concentracin urbana
de los antiguos pobladores de aldeas dispersas, que pasaban as a formar una ciudad
con un rea de influencia ms o menos grande a su alrededor. Estas [pleis,
plural de plis] o ciudades-estado, se concentraron en un principio en el tica (regin
centro-oriental de la Grecia actual), la parte oriental de la pennsula del Peloponeso,
las costas septentrional y oriental del Mar Egeo (esta ltima zona pertenece
actualmente a Turqua) y las islas de dicho mar, incluida Creta. Hacia el siglo VIII a.C.
numerosas ciudades griegas inician un proceso de colonizacin, que se desarrollar
durante doscientos aos, que les llevar a fundar nuevas ciudades en las costas del
Mar Negro y de buena parte del Mediterrneo, incluidos el norte de la Pennsula
Ibrica y de frica, pero con concentraciones de fundaciones especialmente notables
en el sur de la Pennsula Itlica y Sicilia. Esta colonizacin expandi la cultura y la
influencia griega mucho ms all del territorio lingstico griego original, y su resultado
todava deja huellas vigentes en muchos de los lugares colonizados. Adems, la
colonizacin suscit un sentimiento panhelnico entre las pleis, que si bien no se
tradujo automticamente en un deseo de unidad poltica, s ayud a consolidar una
cultura griega unitaria y facilit las cosas para que en el siglo V a.C. los griegos
hicieran frente con xito al enemigo comn que representaba el Imperio Persa.

La vocacin comercial de los griegos, auxiliada por su pericia nutica, les llev
durante el proceso colonizador a establecer contactos intensos con otros pueblos y
culturas. La caracterstica apertura de pensamiento de los griegos se forj en estos
contactos. La vocacin viajera, adems, pudo estimular el sentido espacial-geomtrico,
ausente en las comunidades agrcolas sedentarias. En este contexto hay que situar el
surgimiento del pensamiento racional griego, hacia el siglo VI a.C.
Este surgimiento, acaecido geogrficamente en las ciudades jnicas de la costa de
la Pennsula de Anatolia, y especialmente en Mileto, desde donde se extendi a lo
largo de los siglos VI y V a.C. a otras regiones griegas, supone un modo peculiar de
pensar, que vino a llamarse, entre otros nombres, filosofa (literalmente, el amor por
el saber). Qu caracteriza a este modo de pensar? Pues que plantea de manera
crtica preguntas acerca de la naturaleza, a las que hay que responder tambin de
modo diferente a los acostumbrados hasta entonces. Estos primeros filsofos, tambin
llamados fsicos o fisilogos (porque estudiaban la naturaleza, que en griego se
denomina [physis]) 1 no apelaban ya a la intervencin de las instancias
sobrenaturales; excluan a los dioses de sus explicaciones para hacer intervenir slo
causas naturales. Entendan, adems, que el mundo era ordenado y predecible, era
[cosmos]; no estaba sometido, pues, al capricho de la intervencin divina (no
era desordenado, ni impredecible, no era [caos]).
Las cuestiones que se planteaban estos primeros estudiosos de la naturaleza,
llamados tradicionalmente filsofos presocrticos por ser anteriores a Scrates, se
pueden agrupar en tres grandes temas: la cuestin de la realidad ltima, el problema
del cambio y el problema del conocimiento. Vamos a verlas con un poquito de atencin.
La cuestin de la realidad ltima parte de considerar que, ante nuestros sentidos,
aparecen mltiples seres materiales. Son extraordinariamente diversos, tanto como lo
pueden ser, por ejemplo, una piedra, una rosa, un perro y un hombre. Pero, aunque
son tan diversos, reconocemos que todos comparten algo: ser materiales. Pues bien,
la pregunta es: hay una realidad ltima, un primer principio de la materia, que explica
esa identidad? A ese primer principio se le denominar [arj], y diferentes
autores, como se ve en la tabla adjunta, respondieron de diferente manera a la
pregunta de qu era ese arj.
LOS FILSOFOS PRESOCRTICOS

Nombre

Ciudad

Floruit

Realidad ltima

Tales

Mileto

560 a.C.

el agua

Anaximandro

Mileto

550 a.C.

to peiron

Anaxmenes

Mileto

545 a.C.

el aire

Jenfanes

Colofn

540 a.C.

el Uno

*Pitgoras

Samos

530 a.C.

el nmero

Herclito

feso

500 a.C.

el fuego

Parmnides

Elea

480 a.C.

el Ser

Zenn

Elea

450 a.C.

el Ser

Empdocles

Agrigento

450 a.C.

las cuatro races

Anaxgoras

Clazomene

450 a.C.

(homeomeras)

*Leucipo

Mileto

440 a.C.

los tomos

Demcrito
Abdera
* Figuras semimticas.

410 a.C.

los tomos

Es muy significativo que, durante amplios periodos de la historia, se hablara de filosofa natural para
referirse al conocimiento racional de la naturaleza (lo que ahora llamamos ciencia). Por ejemplo, en las
universidades del siglo XVI, al explicar la filosofa natural se estudiaban cuestiones como la estructura del
universo (cosmologa), el movimiento de los cuerpos, la composicin de la materia, etc.

Entre las diferentes propuestas, una que tuvo mucho xito fue la de Empdocles,
que propona que toda la materia estaba compuesta por cuatro races (luego, se les
llamara elementos): tierra, aire, agua y fuego. La diversidad de la materia que
nosotros conocamos por los sentidos, vena porque las proporciones de esas cuatro
races eran distintas en unos seres u otros. Las cuatro races se juntaban por la fuerza
de la amistad y se separaban por el odio. Otros autores, como los que se
consideraban seguidores de Pitgoras, prefirieron buscar un primer principio fuera del
mundo material. En efecto, los pitagricos propusieron el nmero, lo cual era una
manera de decir que el mundo estaba organizado matemticamente. Esto influy
mucho en autores posteriores y muy importantes, como Platn (428/7-348/7 a.C.), que
incidieron mucho en la descripcin matemtica; de algn modo, ese enfoque sigue
vivo en el uso que la ciencia hace del lenguaje matemtico precisamente para
expresar las leyes y comportamientos regulares de la naturaleza.
La segunda cuestin que plantean los presocrticos, el problema del cambio, parte
de la observacin de las transformaciones que acontecen en la naturaleza. Estas
transformaciones se dan de forma continua, y parecen contradecir cualquier intento de
fijar un arj como algo fijo e inmutable. En cierto modo, aceptar tal fijeza e
inmutabilidad supondra negar la realidad del cambio. Al final, se trata de dar
respuestas a las cuestiones que ponen en tensin la identidad de las cosas con sus
procesos de cambio. Por ejemplo, yo soy un ser que evidentemente ha cambiado, en
muchos aspectos, desde su condicin inicial; fui un embrin, un feto, un beb, un
nio y ahora soy un adulto; y seguir cambiando conforme envejezca; sin embargo,
yo mismo y los que conmigo conviven, me reconocen como el mismo ser; cmo
puede suceder esto? Empdocles, por ejemplo, pensar que la permanencia del ser
estaba garantizada por los cuatro elementos, mientras que el cambio vena por la
agregacin o desagregacin de los mismos en la materia. Otros autores, como
Herclito, fueron ms radicales, al postular que todo se encuentra en un estado
permanente de flujo; de cambio, en definitiva (se le atribuye la metfora de que nadie
se baa dos veces en el mismo ro). Y otros ms, por su parte, negarn que el cambio
sea real, como fue el caso de Parmnides, que sostena que cualquier cambio era una
imposibilidad lgica, pues si no se puede pasar del no-ser al ser (de la nada no puede
surgir nada), cmo puede haber cambio, dado que si algo cambia pasa a ser algo
que no es antes?
La tercera cuestin surge las anteriores, y se le suele denominar problema
epistemolgico o, ms sencillamente, problema del conocimiento. Bsicamente, se
trata de establecer el modo en que hay que conocer la realidad natural. Si nos fijamos
en lo que hemos comentado sobre las otras dos cuestiones, se trata de establecer una
teora racional sobre la realidad. Ahora bien, se puede llegar a la misma solamente
con razonamiento? La informacin de los sentidos lo que vemos, tocamos, etc. se
rechaza porque es engaosa? O, por el contrario, es imprescindible esa experiencia
sensible, esa observacin de nuestro entorno, para conducirnos a la verdad (sin
renunciar al razonamiento, en todo caso)? Un autor como Parmnides negar valor a
la observacin, como en general tendern a hacer todos aquellos que piensen en un
universo construido matemticamente (as, el caso de Platn); otros, como
Empdocles, le darn bastante importancia, y encontrarn tambin seguidores ilustres,
como Aristteles.
Al final, estos tres problemas o cuestiones siguen siendo importantsimos hoy en
da. El conocimiento de la estructura profunda de la materia es uno de los asuntos que
ms preocupa a los cientficos, del mismo modo que los grandes procesos de
transformacin en la naturaleza (la historia del universo, la evolucin biolgica, el
desarrollo ontognico, etc.) se encuentran entre los temas ms fascinantes y abiertos
en la comunidad cientfico. Finalmente, los debates metodolgicos siguen estando
vivos, con disciplinas que siguen siendo sobre todo observacionales, y otras que han
hecho del razonamiento matemtico la base de la creacin de conocimiento. Tambin,

desde luego, preocuparon profundamente estos temas al estudioso de la naturaleza

ms importante de la Antigedad en Grecia: Aristteles.
La aportacin aristotlica
Aristteles de Estagira (384/383-322 a.C.) es hoy en da especialmente famoso por
sus contribuciones a la tica, la metafsica, el pensamiento poltico o la lgica, que
siguen siendo influyentes y debatidas entre los filsofos actuales. Sin embargo, en su
propio contexto, Aristteles es ante todo un filsofo natural2, ocupado en desentraar
cmo funciona y se organiza el universo, de qu se compone la materia, cmo y por
qu se mueven los cuerpos, cmo cambian los seres naturales, etc., adems de un
estudioso de la historia natural3, es decir, de los animales, las plantas, los minerales y
dems producciones de la naturaleza, lo que le lleva, entre otras grandes cuestiones,
a preguntarse por el concepto de vida. En todas sus indagaciones sobre el mundo
natural, Aristteles dio un valor fundamental a la observacin sistemtica, rigurosa y
atenta, como base general del conocimiento; observacin, en cualquier caso, que
deba procesarse racionalmente para dar cuenta del funcionamiento regular de la
naturaleza.
La cosmologa de Aristteles, descrita en su tratado Sobre el cielo, parte de
concebir el universo como una sucesin de esferas homocntricas, con la Tierra
esfrica en su centro por tanto, un Universo geocntrico. Alrededor de la Tierra se
sitan sucesivamente las regiones del agua, del aire y del fuego. En conjunto, estas
regiones asociadas a los cuatro elementos forman el mundo sublunar o terrestre. Ms
all, est la esfera de la Luna, a la
que siguen las esferas celestes,
portadoras del Sol y los planetas, y,
as, hasta la esfera ms exterior, la
de las estrellas fijas. En conjunto,
forman la regin celeste.
Todas las esferas giran en torno
a la Tierra, que est inmvil; justifica
Aristteles esta inmovilidad, entre
otras razones, porque si lanzamos un
cuerpo al aire verticalmente caer en
el mismo sitio del que ha partido. Lo
ms importante, sin embargo, es que
hay una serie de diferencias radicales
entre el mundo sublunar y el mundo
celeste.
El
mundo
sublunar
est
compuesto por los cuatro elementos.
Es el mbito de la generacin y de la
corrupcin, de la caducidad, del
nacimiento y la muerte, de lo
Representacin medieval del cosmos aristotlico
transitorio. Los movimientos que
acontecen en el mundo sublunar son rectilneos, en primera instancia. Esto es as por
la naturaleza de los cuatro elementos. En efecto, el fuego, el elemento ms ligero,
tiene un movimiento natural ascendente, mientras que la tierra, el ms pesado, lo tiene
descendente. El aire es ms pesado que el fuego y ms ligero que el agua, que a su
vez es ms ligera que la tierra. Cada elemento tiende a moverse hacia su regin
respectiva (lugar natural) con un movimiento rectilneo. Esta tendencia natural es la
causa del movimiento de los elementos en la regin sublunar; cuando el elemento ha
2
3

V. nota 1.
[historia] en griego significa, bsicamente, investigacin, o tambin descripcin.

alcanzado su lugar natural, el movimiento cesa. As, las piedras, constituidas

bsicamente por el elemento tierra, tienden precisamente a caer hacia su lugar
natural, cerca del centro de la Tierra; una vez en su lugar natural, cesa el movimiento y
quedan en reposo. Para Aristteles es inconcebible un movimiento rectilneo infinito,
pues siempre se ha de llegar a un lugar. Cada elemento se caracteriza por un conjunto
de cualidades. Estas se muestran como pares de contrarios; uno ya lo hemos
apuntado, pesadez-ligereza. Los dos ms definidores, sin embargo, son caliente-fro y
hmedo-seco. El fuego es caliente y seco, el aire es caliente y hmedo, el agua es fra
y hmeda y la tierra es fra y seca. El cambio de un elemento en otro es posible por el
cambio en una cualidad. Si calentamos el agua, por ejemplo, podemos llegar a obtener
aire. Esto lleva a Aristteles a concebir la materia como un continuo. No hay vaco4.
La regin celeste o supralunar, por su parte, es una regin de ciclos eternamente
inmutables, en donde el nico movimiento es el circular uniforme continuo, segn el
cual giran los cuerpos celestes; un movimiento que no va hacia ninguna parte. Los
astros, pues, no pueden estar formados por los cuatro elementos del mundo sublunar;
de ser as, se moveran rectilneamente, en cada o ascenso. Por ello, estn
constituidos por un quinto elemento, el ter incorruptible e inmutable, llamado tambin
quintaesencia. En la regin celestial, desde luego, tampoco hay vaco. Todo est
repletado por el ter. Aristteles no concibe el movimiento sin una causa, sin un motor.
En el mundo sublunar, la causa lo hemos visto es la tendencia natural de los
elementos a moverse hacia su lugar natural. En la regin celeste, por su parte, el
movimiento est causado por el primer motor, que mueve la esfera de las estrellas
fijas, la cual transmite el movimiento al resto de esferas. Este primer motor debe ser
inmvil, pues si fuera mvil, necesitara otro motor, y as sucesivamente. El motor
inmvil no est en contacto con la esfera que mueve. Cmo es, entonces, causa de
movimiento? Pues lo es en razn de que las esferas celestes tienden a imitar su
perfeccin, lo cual se manifiesta en sus movimientos uniformes, circulares y eternos.
El motor inmvil es una causa primera que mueve el Universo en razn de su
perfeccin.
Adems de su dedicacin a la filosofa natural, Aristteles destacar tambin como
naturalista, es decir, estudioso de los animales, las plantas y los minerales, sobre todo
de los primeros. Aristteles recogi gran cantidad de ejemplares y realiz y registr
personalmente muchas observaciones, aunque el enorme volumen de informacin
fctica que recogen sus tratados de historia natural nos seala claramente que
Aristteles fue auxiliado en su tarea, tanto por su propios discpulos, como por otras
personas que, por razones diversas, estaban en estrecho contacto con la naturaleza y
los seres vivos que la habitan: mdicos, pescadores, granjeros, pastores, apicultores,
viajeros, etc. En general, Aristteles era crtico con sus fuentes, y en sus escritos
naturalistas queda poco espacio para la fantasa, aunque, desde luego, sus
descripciones y valoraciones contengan errores de apreciacin. Esto contribuy
mucho a consolidar el prestigio de la obra naturalista aristotlica, que todava hoy en
da nos resulta admirable.
Los tratados de historia natural aristotlicos que nos han llegado son, bsicamente,
de contenido zoolgico. Aristteles concibe los animales como sustancias, es decir,
sistemas organizados, que estn dominados por su causalidad final, o sea, por la
razn de su existencia en la naturaleza, que no hace nada en vano, sino en razn de
una finalidad. Dice Aristteles que el conocimiento de los animales ayuda a
comprender mejor al hombre, objeto final, a la postre, del estudio de la vida.
Aristteles, desde luego, reconoca que los animales eran criaturas innobles si se les
comparaba con el propio hombre o con los cielos inmutables e incorruptibles.
Comprenda tambin que los estudios zoolgicos pudieran desagradar a muchas
4

Los atomistas, por el contrario, pensaban que el universo estaba bsicamente vaco, y que las
propiedades de la materia se derivaban del choque en ese vaco de las partculas irreductibles
e indivisibles que llamaban tomos. Aristteles se opuso vehementemente a esta concepcin.

personas. Sin embargo, era tanto lo que se poda aprender del estudio de los animales
que todo ello compensaba la vileza del objeto. No hay duda, por el volumen de trabajo,
por la precisin extrema, por el enorme esfuerzo, en suma, que se manifiesta en la
zoologa aristotlica, que nuestro personaje senta autntica pasin por los animales.
En el reino animal, mejor que en ninguna otra parte, encontraba Aristteles evidencias
de causalidad, de orden y de propsito, y por tanto, mejores pruebas contra las
concepciones que vean la naturaleza como producto del mero azar.
Los datos anatmicos son tratados por Aristteles en el libro Partes de los
animales, donde se adopta una perspectiva comparada para tratar de articular un
conocimiento terico de alcance ms general. En esta obra, tal vez mejor que en
ninguna otra del corpus aristotlico, se pone de relieve la idea de que la naturaleza no
hace nada en vano, y por ello las partes de los animales se disponen armnicamente.
A Aristteles no le cabe pensar en partes anatmicas intiles sin funcionalidad
diramos hoy, sino que todo en el organismo est dispuesto para dar cuenta de su
finalidad. Esta finalidad es interior a l, y se expresa precisamente en el desarrollo de
su forma anatmica. La naturaleza, pues, tiende a la perfeccin. Desde luego, el
mundo de los animales es el sublunar, que no es perfecto. Sin embargo, existe una
escala de los seres naturales, con el hombre en la cspide, expresa este ideal de
perfeccin en el mundo sublunar. Esta escala de la naturaleza, a veces tambin
llamada gran cadena de los seres, no expresa un progreso hacia la perfeccin en el
tiempo; esto supondra una visin evolucionista, completamente ajena a Aristteles. Lo
que hay es una disposicin esttica por grados de perfeccin creciente, desde los
seres vivos menos perfectos hasta el ms perfecto: el hombre.
Los seres vivos, en cualquier caso, tambin le sirven a Aristteles para explicar la
realidad del cambio, gracias a los estudios sobre su desarrollo. Efectivamente, ante el
viejo problema de los presocrticos de cmo es posible que algo se pueda
transformar en otra cosa distinta, Aristteles encuentra en el desarrollo una solucin.
Pensemos en una semilla, que acaba siendo rbol. Cmo algo, la semilla, pasa a ser
otra cosa, el rbol? Porque en realidad, dir Aristteles, semilla y rbol son el mismo
ser; simplemente, la semilla es el rbol en potencia, que a travs del desarrollo llegar
a ser el rbol en acto. Aristtele dedic el tratado Sobre la generacin de los animales
al desarrollo; es una obra de madurez en la que reflexionaba, con precisin a veces
admirable, sobre cuestiones como la sexualidad, la fecundacin, la ontogenia, la
herencia, etc. En ella, Aristteles admite la generacin espontnea, pero slo en un
conjunto reducido de seres vivos.
La doctrina sobre la vida de Aristteles se completa con la exposicin que hace de
su principio organizador en el tratado Sobre el alma. Efectivamente, el alma es la
forma de los seres vivos. Tal alma, que nada tiene que ver con un concepto
espiritualista, muestra tres tipos de facultades funcionales. As, una facultad vegetativa
o nutritiva, comn a todos los seres vivos, incluidas las plantas, que los capacita para
obtener alimento, crecer y reproducirse; una facultad sensitiva, comn a todos los
animales, incluido el hombre, que explica el movimiento y la sensacin; y una facultad
racional, exclusiva del hombre, que da cuenta de la capacidad de razonamiento.
*

La expansin de la cultura griega mucho ms all de su territorio de origen debe

mucho a la accin de un discpulo de Aristteles, que sin embargo no destac como
filsofo o estudioso de la naturaleza, sino como guerrero y lder. Efectivamente, el rey
macedonio Alejandro Magno (356-323 a.C.), de quien fue preceptor Aristteles, al
unificar polticamente Grecia y lanzar a sus ejrcitos a la conquista de las tierras
comprendidas entre el Mediterrneo oriental (incluido Egipto) y el valle del ro Indo, no
solamente form el imperio ms extenso de la Antigedad (aunque fuera ciertamente
efmero, pues se dividi tras su muerte), sino que permiti que la cultura griega fuera
conocida en numerosas tierras e influenciara decisivamente a muchas personas. De

esta base griega, mezclada aqu y all con diversos elementos de las culturas con la
que entr en contacto, surgir la denominada cultura helenstica, que dominar en
todo el Mediterrneo (incluido el imperio que Roma formar a partir del siglo I a.C.) y
en numerosas regiones de Asia hasta el siglo V de nuestra rea.
Uno de los ncleos principales de la ciencia y la cultura helenstica se encontrar en
una de las nuevas ciudades que recibieron el nombre de Alejandro, Alejandra de
Egipto, situada a orillas del Mediterrneo y en el delta del Nilo. El reino griego de
Egipto, que pas a manos de Ptolomeo, uno de los generales de Alejandro, tras la
muerte de ste, promocion activamente el conocimiento con la fundacin del Museo y
la Biblioteca de Alejandra, centros del saber que atrajeron a multitud de estudiosos
durante muchos siglos. All se realizaron descubrimientos fundamentales en medicina,
geografa, matemticas y astronoma. Algunas de las obras que escribieron los
autores alejandrinos pasaron a ser parte fundamental del conocimiento cientfico no
solamente de la poca, sino tambin de siglos posteriores.
El caso ms significativo de pervivencia es el de la obra de Euclides, un matemtico
del siglo III a.C. que escribi un tratado, los Elementos, que sigue siendo la base de la
geometra hoy en da. En ese tratado, Euclides fij un modo de razonamiento
hipottico-deductivo que tambin es fundamental en el modo en que seguimos
haciendo y enseando matemticas hoy en da.
En astronoma, un autor tambin alejandrino, pero ya del siglo II de nuestra era,
cuando Egipto era una provincia romana, marc, junto a la cosmologa aristotlica, el
modo en el que la Edad Media y el comienzo de la Edad Moderna (hasta el siglo XVI)
contemplaron el Universo. Claudio Ptolomeo (ese era su nombre) desarroll un
modelo matemtico para calcular con gran precisin el movimiento retrgrado de los
planetas. Se basaba en la combinacin de movimientos circulares, pues desde
Pitgoras, Platn y Aristteles se asuma que la perfeccin de los cielos solamente
poda ligarse al ms perfecto de los movimientos, el circular. Disponiendo un planeta
girando en la trayectoria de un pequeo crculo, llamado epiciclo, cuyo centro a su vez
gira sobre un crculo mayor, o deferente, lograba, sin abandonar el dogma de la
circularidad, describir el movimiento retrgrado de los planetas. El modelo se
complicaba con otras argucias geomtricas que permitan ajustar los cambios de
velocidad de desplazamiento del planeta y de brillo aparente, pero siempre utilizando
combinaciones de movimientos circulares. La obra donde daba cuenta de todo esto,
llamada en griego Syntaxis, pero ms conocida por el nombre que recibi tras ser
traducida siglos despus al rabe (Almagesto), se cuenta entre las ms divulgadas en
la historia de la ciencia.
Estos casos, y muchos ms que podramos haber reseado, ejemplifican el gran
desarrollo cientfico que alcanz la cultura griega, tanto en el perodo clsico como en
la poca helenstica. Este legado cultural se perpetu a travs de su transmisin a
otras culturas y civilizaciones.
La influencia del saber griego sobre la naturaleza en la India, el Islam y la
Cristiandad medieval
Con anterioridad al contacto con la cultura griega, los pueblos establecidos en el
norte de la India ya venan desarrollando complejos sistemas de pensamiento. El
pensamiento hind arranca de la invasin del norte de la India por los arios vdicos, en
torno al 1.500 a.C. Hasta entonces haba florecido una civilizacin en el valle del Indo,
caracterizada por un urbanismo avanzado, pero de la que nos es casi imposible
reconstruir el sistema de pensamiento y sus posibles conocimientos cientficos al ser
sus testimonios escritos refractarios a cualquier interpretacin, al menos hasta la fecha.
Por ello, debemos comenzar nuestra exposicin de la ciencia en la India clsica en el
perodo vdico.
El pensamiento vdico, contenido en la coleccin de himnos religiosos y frmulas
sacrificiales que constituyen los cuatro libros del Veda, fijados entre el 1.500 y el 1.000

a.C., viene caracterizado por una ley natural suprema que rige el retorno regular de los
fenmenos astronmicos, de las estaciones y de todos los acontecimientos en general.
Su nombre en snscrito vdico es rta, y posteriormente el concepto ser reelaborado y
recibir otras denominaciones, pero se perpetuar como el rasgo ms conspicuo de la
visin del mundo en la India: el eterno retorno y la concepcin cclica del tiempo.
En la literatura que se genera en la India en los mil aos siguientes a los Veda
(prcticamente, todo el primer milenio a.C.), encontramos una creciente atencin hacia
muchos fenmenos naturales, especialmente aquellos relacionados con la astronoma;
algo lgico, pues los ciclos de los astros eran posiblemente la evidencia ms poderosa
a favor de la concepcin cclica del universo. En los textos llamados Upaniad, los ms
tardos de esa poca, encontramos ya sistemas explicativos refinados que
correlacionan entre s las cosas del mundo, y en los que se manifiesta el esfuerzo en
la bsqueda de las leyes sencillas de las relaciones naturales que subyacen a la
multiplicidad, variedad y complejidad de los fenmenos; una inquietud, en definitiva,
muy prxima a lo que se suele entender por el tpico espritu cientfico que aspira a
transformar lo sensible en inteligible y a someter la naturaleza a la razn. Para
entonces, el contacto con la civilizacin griega ya estaba bien establecido.
Efectivamente, tras las conquistas de Alejandro, se fundaron asentamientos de
soldados griegos licenciados del ejrcito en zonas de Asia Central y el norte de la India.
Complejos acontecimientos llevaron a que en las regiones de Bactria (en el actual
Afganistn) y Gandhara (en el actual Pakistn y el
noroeste de la India) se fundaran reinos cuyos
monarcas eran de ascendencia, lengua y cultura
griega. El reino Indo-griego lleg a dominar una
amplia extensin de territorio a lo largo del norte del
Indostn durante varios siglos. En su seno se produjo
un fascinante y todava mal conocido proceso de
mestizaje cultural, visible en el arte, la religin y,
desde luego, en el pensamiento y la ciencia.
El perodo clsico de la cultura hind arranca, ms
o menos, con el inicio del primer milenio de nuestra
era. En esa poca, la India mantiene intensas
Moneda de plata con la efigie del rey
relaciones con el Mediterrneo, por entonces
Menandro de Gandhara (s. II aC).
dominado por Roma. La astronoma, ya bastante
Obsrvese la inscripcin en griego
desarrollada, alcanzar un momento culminante
con las obras denominadas Siddhnta (literalmente, Soluciones), cinco tratados
redactados en sus partes fundamentales entre los siglos I y IV, de los que slo se ha
conservado uno, el Sryasiddhnta, pero de los que tenemos bastante informacin
gracias al examen crtico que de ellos hizo un autor posterior en el siglo VI. Esta
astronoma hind clsica est conformada a partir de un sustrato de conocimiento
autctono al que se aadieron numerosos elementos griegos. Esto se aprecia
especialmente uno de los Siddhnta, redactado tal vez entre los siglos II y VI, que se
llama significativamente Romakasiddhnta, por haber empleado los datos y clculos
astronmicos generados en la ciudad de Alejandra, perteneciente entonces al Imperio
Romano. El Sryasiddhnta (Solucin del Sol), considerado el tratado ms completo
lo que explica su preservacin en detrimento de los otros cuatro es un magno
manual didctico, redactado en versos dsticos para facilitar su memorizacin. En l se
abordan cuestiones como los meridianos, puntos cardinales, solsticios y equinoccios,
medida del tiempo, eclipses, movimientos planetarios que se explican segn un
sistema de epiciclos y excntricas que parece atestiguar una marcada influencia
griega, ortos heliacos otra posible influencia griega, instrumentos de observacin
sencillos, cmputos y algo de astrologa, adems de la cosmologa que ya hemos
referido. El Sryasiddhnta es el texto que marca el devenir posterior de la astronoma
hind, que no obstante an alumbr en el perodo clsico algunas figuras de
astrnomos de relieve, como los dos ryabhaa (fl. siglos V-VI), de la ciudad de

Pataliputra (Patna), capital del poderoso Imperio Gupta, que domin una parte
considerable de la pennsula del Indostn. Las invasiones de los heftalitas o hunos
blancos (siglos V-VI) y de los musulmanes (siglos VII-VIII), empujaron a las
principales escuelas astronmicas indias del norte hacia el sur. La progresiva
influencia musulmana en la India y el contacto consiguiente con la naciente ciencia
rabe marcan el final de este perodo clsico de la astronoma hind. En todo caso,
este contacto propici que, por mediacin del Islam, muchos desarrollos cientficos
indios llegaran a Occidente, especialmente en el mbito matemtico.
El brillante desarrollo astronmico hind llev de la mano, por supuesto, unas
contribuciones tambin notables en el campo matemtico. El propio Sryasiddhnta
contiene ya tablas de senos, adems de consideraciones sobre el coseno y el seno
inverso, origen de un progreso considerable en trigonometra, pues tal opcin
mejoraba sensiblemente el camino griego, que se haba basado en el clculo de
cuerdas; el tratado tambin incluye un mtodo de extraccin de races cuadradas y
cbicas enteramente semejante al que ha sido estndar en Occidente hasta la
generalizacin del clculo electrnico. Tambin con relacin a los clculos
astronmicos hay que considerar las aportaciones de los ryabhaa, con una
excelente aproximacin al nmero (= 3,1416), e interesantes avances algebraicos,
culminados por otro matemtico y astrnomo, Brahmagupta, quien desarroll un
mtodo general para resolver ecuaciones indeterminadas de segundo grado. Estos
desarrollos fueron fundamentales para el desarrollo del lgebra en el mundo
musulmn.
En cualquier caso, la aportacin matemtica hind ms clebre y de mayor
influencia fue el desarrollo del sistema de numeracin vigente actualmente. En efecto,
la notacin decimal con valor posicional de nueve cifras ms el cero fue inventada en
la India. Los primeros testimonios directos son unas inscripciones del ao 595, si bien
es seguro que a principios del siglo VI ya exista, si atendemos a testimonios indirectos.
La primera noticia fuera de la India nos la da un obispo que viva en Mesopotamia, en
el ao 662. La difusin del sistema se debe a los rabes, que lo transmitieron a
Occidente, donde no se generalizara hasta muy avanzada la Edad Media.
Los rabes y la cultura islmica pronto se revelaron como una civilizacin
extraordinariamente importante en su funcin de puente entre Oriente y Occidente.
Para situar adecuadamente los orgenes de la ciencia islmica, debemos retrodecer de
nuevo al final del perodo helenstico, marcado por el dominio sobre la cuenca
mediterrnea por parte del Imperio Romano. La ciencia romana se bas
completamente en los desarrollos griegos, a los que dio un giro prctico y utilitario muy
marcado. Es de destacar que el griego sigui siendo la gran lengua de cultura en el
mbito romano, a pesar de que el latn fuera la de la administracin y del gobierno.
Todas las personas cultas del Imperio, en su momento de mayor esplendor, saban la
lengua griega, por lo que no fueron muchas las obras griegas traducidas al latn. Si se
escribieron en latn, no obstante, numerosas obras enciclopdicas y de divulgacin del
saber, como fue el caso de la Historia natural de Plinio el Viejo, del siglo I d.C.
El Imperio Romano entr en una profunda crisis hacia los siglos III y IV, al tiempo
que se haca oficialmente cristiano. El Imperio fue dividido en dos, Imperio Romano
Occidental, con la capital en la propia Roma, e Imperio Romano Oriental, con la capital
en la ciudad de Constantinopla, tambin conocida como Bizancio (la actual Estambul).
El Imperio Occidental fue invadido y destruido por los pueblos brbaros hacia finales
del siglo V. El Oriental, por el contrario, se mantuvo, con cambios territoriales
importantes, hasta el siglo XV, cuando Constantinopla fue conquistada por los turcos.
Este Imperio Romano Oriental, conocido desde entonces como Imperio Bizantino, era
de cultura griega, y mantuvo, aunque anquilosado, el legado de la cultura griega
clsica, pasada por el tamiz de la religin cristiana.
El Imperio Bizantino encontr su principal amenaza en un nuevo poder que surge
hacia finales del siglo VI con la predicacin de una nueva religin: el Islam. El Islam,
surgido en Arabia, se extender rpidamente y en poco ms de un siglo se habr

extendido desde la Pennsula Ibrica hasta el norte de la India. Con l no solamente

se expande una religin, sino que se crea un imperio de dimensiones colosales, cuyo
soberano, el califa, ser a la vez un jefe poltico y religioso. Al extenderse por Oriente
Medio y el norte de frica, el Islam arrebatar al Imperio Bizantino las tierras de Egipto,
Palestina y Siria. All, tambin, se producir un trasvase de la cultura griega al Islam.
El Islam surgi en la Pennsula Arbiga, una regin de nmadas a la que casi no
haba llegado la influencia griega. En uno de los pocos ncleos urbanos rabes, La
Meca, el profeta Muammad (Mahoma) desarroll a finales del siglo VI la predicacin
de una nueva religin que l sostena que le haba sido revelada por Dios. El xito de
la predicacin mahometana fue asombroso, no solo por la enorme cantidad de
conversiones que suscit, sino porque rpidamente fundament una nueva estructura
poltica que en pocas dcadas form un verdadero imperio, a cuyo frente haba un jefe
a la vez poltico y religioso, el califa. Apenas un siglo despus, el Islam se extenda
desde la Pennsula Ibrica y el confn atlntico del frica septentrional hasta las
mismas puertas de la India, e inclua las tierras egipcias, sirias y persas. El centro
poltico, mientras tanto, pas a mediados del siglo VII de La Meca a Damasco, y en el
siglo VIII, a Bagdad.

La expansin del Islam

El Islam, nacido en el seno de la cultura rabe (hasta ese momento, una lengua sin
cultivo escrito), y con su libro sagrado escrito en esta lengua, recibi pronto influencias
intensas de las culturas con las que se iba encontrando en su proceso de expansin.
As, por ejemplo, el mundo persa, intensamente islamizado desde poca temprana,
pas a resultar definidor de muchos aspectos de la cultura islmica. Pero el Islam,
tambin, entrar en contacto con los restos ms orientales del mundo griego. No
pocos cristianos de la zona de Siria y Mesopotamia, aunque de lengua aramea,
conocan el griego; y dado que muchos de ellos acabaron integrados, sin perder su
religin, en la estructura de gobierno del califato, se abri as una va de penetracin
del legado griego clsico y helenstico en el Islam. A partir de cierto momento, hubo
incluso una promocin oficial de las traducciones de las obras griegas al rabe
(normalmente, a travs de la intermediacin del arameo), como pone de relieve el
funcionamiento en el siglo IX de equipos de traductores (muchos de ellos, cristianos)
en la llamada Casa de la Sabidura de Bagdad, fundada y sostenida por los califas. All

se tradujeron buena parte de las obras de Galeno y algunas de Hipcrates, ciertos

dilogos platnicos, libros aristotlicos, incluidos Acerca del alma, Sobre la generacin
y la corrupcin y parte de la Fsica, los Elementos de Euclides, el Almagesto de
Ptolomeo, etc. Fuera de la institucin mencionada, otros traductores llevaron al rabe
otras muchas obras griegas de astronoma, matemticas, filosofa natural o medicina;
el proceso qued virtualmente completado hacia el ao 1000. Al mismo tiempo, por el
extremo oriental del orbe islmico penetraba la influencia cientfica india, que result
tambin muy importante para conformar el nuevo panorama del conocimiento natural
que aqu estamos describiendo. Se tradujeron numerosos tratados en snscrito, la
lengua clsica de la India, bien directamente al rabe, bien a ste a travs del pahlavi
(la lengua culta persa).
En cualquier caso, la ciencia islmica no se dedic solamente a preservar y difundir
el saber de otras culturas, pues aport tambin desarrollos originales que resultaron
adems muy influyentes en el curso posterior de la historia de la ciencia en Occidente.
Las primeras aportaciones de este tipo las hallamos en el entorno de Bagdad y la
Casa de la Sabidura, especialmente a lo largo del siglo IX, pues desde entonces se
producir una mayor dispersin en el cultivo del conocimiento en el Oriente islmico.
All hemos de situar la figura del matemtico persa Muammad ibn Ms al-Jwarizm
(c. 800-c. 847), autor de un tratado sobre el uso de la numeracin hind de posicin de
base 10, que contribuy enormemente a la extensin de la nueva notacin por el
mundo islmico. Con ser importante esta aportacin, al-Jwarizm todava brilla ms en
la historia de las matemticas por haber sentado los fundamentos del lgebra, en el
pleno sentido del trmino. El tratado Kitb al-mukhtaar f isb al-jabr wa-l-muqbala
expone los mtodos bsicos para hallar el valor de una cantidad desconocida, llamada
raz, a partir de una expresin en la que dicha cantidad se relaciona proporcionalmente
con otras que son conocidas. La propia palabra lgebra es de origen rabe, y deriva
precisamente del ttulo del libro de al-Jwarizm; al-jabr, en efecto, significa
restauracin de algo roto o ampliacin de algo incompleto. El propio nombre de alJwarizm dio lugar al trmino algoritmo. Con el lgebra, ampliada y desarrollada por
otros matemticos musulmanes, el geometrismo griego poda ser superado, y se
contaba con un modo de expresin matemtica y un recurso terico privilegiados para
dar cuenta de la relacin entre cantidad y figura. El lgebra, de hecho, acab por ser el
ncleo unificador de las matemticas, al permitir expresar por igual los nmeros
racionales e irracionales y las magnitudes geomtricas.
La Casa de la Sabidura impuls tambin el
conocimiento astronmico y geogrfico, de
modo
que
se
mejoraron
los
datos
observacionales contenidos en las obras de
Ptolomeo. Ms adelante, y ya en otros centros
y ciudades del orbe islmico, se aportaron
importantes
contribuciones
al
clculo
trigonomtrico aplicado a la medida de la Tierra
y a la descripcin astronmica. El desarrollo de
nuevos instrumentos o la mejora de los
antiguos, unido a la implantacin de
numerosos observatorios astronmicos, fue
tambin un aspecto fundamental del cultivo de
la astronoma y la geografa islmicas. Al
respecto, su principal contribucin fue la
mejora del astrolabio, inventado en el perodo
helenstico, pero difundido y convertido en el
instrumento bsico de los astrnomos por los
cientficos islmicos. El astrolabio es un
instrumento
porttil que consiste bsicamente
Ejemplar de astrolabio
en un crculo graduado y una regla de mira,

que pivota sobre un perno y permite observar la altura de una estrella o planeta.
Una disciplina que hall un desarrollo extraordinario en el mbito islmico fue la
alquimia. Fueron numerosos los productos descubiertos por la ciencia del Islam que
hoy en da son de uso cotidiano en la vida corriente o en la investigacin qumica: el
alcohol comn, los cidos ntrico y sulfrico, el nitrato de plata, etc. Tambin algunas
tcnicas de referencia, como la sublimacin, la cristalizacin o la destilacin, fueron
tratadas y utilizadas sistemticamente por los alquimistas rabes. Y, desde luego, la
terminologa tcnica qumica conserva muchas palabras de origen rabe.
Hacia el siglo XI, la actividad cientfica en el mundo islmico pas a desarrollarse
preferentemente ms hacia el oeste, especialmente tras la progresiva descomposicin
del califato de Bagdad. As, en la corte del califato fatim de El Cairo, trabaj Ibn alHaytam (c. 1040), autor de una teora ptica que articulaba las soluciones
matemticas, fsicas y mdicas, hasta entonces independientes, sobre el fenmeno
luminoso, y que fue la referencia en Europa hasta el siglo XVII.
En cualquier caso, el verdadero ncleo de prctica cientfica en el Islam desde el
siglo XI y siguientes fue al-Andalus, primero bajo el califato de Crdoba, y luego en los
diferentes reinos en que qued dividido su territorio. Durante el perodo estos reinos de
taifas, encontraremos autores activos en diferentes ciudades (Toledo, Zaragoza,
Sevilla, etc.), sobre todo en astronoma y medicina.
Hacia el siglo XIII, la ciencia islmica, en su conjunto, entra en una fase de marcada
decadencia que conducir a su prctica extincin en cuanto ciencia creadora de
novedades en el siglo XV. Las causas son muy complejas, y son fuente de
controversia entre los especialistas. La ciencia islmica, sin embargo, antes de su
colapso ya haba empezado a ser transmitida a la Europa occidental cristiana, y
fertiliz as los nuevos desarrollos que se impulsaron en esa parte, desde entonces
pujante, del mundo. Previamente, sin embargo, la Europa medieval haba pasado por
un prolongado perodo en el que el cultivo de los saberes sobre la naturaleza haba
quedado estancado.
En la poca de la desmembracin del Imperio romano occidental, eran muy pocas
las personas instruidas de aquellas
tierras que saban suficiente griego
como para poder leer las obras
clsicas escritas en esa lengua. Por
otro lado, los invasores brbaros
adoptaron modos de gobierno al uso
romano y adoptaron la lengua latina
evolucionada como vehculo de
expresin; una lengua que, adems,
acab siendo la que usaba la Iglesia
en Occidente. Una Iglesia que se
convirti en la gran ordenadora de la
sociedad medieval y en la gran
depositaria y administradora del
conocimiento.
A comienzos del siglo VI, y
partiendo de la premisa de que la
razn no es nunca enemiga de la fe,
se empez a establecer un plan de
estudios bsico para la formacin de
los clrigos, inspirado en una
clasificacin de las llamadas siete
artes liberales. De este modo, habra
Miniatura que representa las Siete Artes liberales
en un cdice del Hortus deliciarum de la abadesa
un primer ciclo formativo, el trivium,
Herrad de Landsberg (ca. 1180)
que comprenda la gramtica, la
retrica y la dialctica o lgica, y un

segundo ciclo, el quadrivium, integrado por la aritmtica, la geometra, la astronoma y

la msica. Esta divisin del conocimiento fue la base de las enseanzas en las
escuelas que se organizaron en torno a los monasterios durante la Alta Edad Media, y
su influencia todava se hallaba viva en las primeras universidades del siglo XIII.
Hasta ese momento, el conocimiento de la naturaleza hall un acomodo no siempre
fcil en las diferentes clases de escuelas que, en primer trmino para la formacin del
clero, pero poco a poco tambin para la enseanza dirigida a un pblico ms amplio,
iban adaptndose a las exigencias de una sociedad que, pese a cierta imagen de
estancamiento, iba no obstante cambiando poco a poco. Si el nfasis teolgico dejaba
a la postre poco margen para cuestiones como la medicina o la filosofa natural en las
escuelas monsticas, radicadas en el mbito rural, las escuelas del siglo X y XI
radicadas en las ciudades se fueron haciendo crecientemente sensibles a esas
orientaciones. Escuelas impulsadas no por la Iglesia, sino por corporaciones de
particulares, especficamente dedicadas al estudio de las leyes, como Bolonia, o a la
medicina, como Salerno, se fueron constituyendo en Italia, y acabaron por aparecer
tambin en otros pases. Y la propia Iglesia estimul la creacin de escuelas
catedralicias que, como en el caso de algunas francesas (Pars, Chartres, Orleans),
acabaron por erigirse en referencia para los estudios de filosofa natural. En todos los
casos, se pona de relieve un esfuerzo racionalista acusado. Y aunque la referencia
segua siendo principalmente los clsicos griegos de los que haba quedado versin
latina en el caso de la filosofa natural, por ejemplo, la obra principal era el Timeo de
Platn, una creciente apertura a la influencia del mundo islmico se iba haciendo
patente.
As, por ejemplo, en el siglo X, el monje Gerberto de Aurillac (945-1003) estuvo en
torno al ao 967 en la ciudad catalana de Vic, entonces parte del reino franco, para
estudiar matemticas y astronoma; el florecimiento de estas disciplinas en aquel lugar
y en el cercano monasterio de Santa Mara de Ripoll se deba al estrecho contacto que
se haba podido establecer con los eruditos de al-Andalus. Parece que escribi alguna
obra original, como un tratado del astrolabio, que conoci los numerales indoarbigos
y que difundi el uso del baco como mquina de clculo. Adems, se llev consigo
numerosos manuscritos rabes allende los Pirineos. Gerberto, que lleg a ocupar en
999 la mxima dignidad de la Iglesia (fue elegido papa, con el nombre de Silvestre II)
es un ejemplo de los muchos que habr de estudiosos cristianos que asimilarn y
difundirn los desarrollos de la ciencia en rabe. Esto permitir aprovechar las
traducciones de los clsicos griegos a dicha lengua para estimular, a su vez, la
elaboracin de traducciones al latn. En la escuela mdica de Salerno, antes
mencionada, se ver un movimiento similar. En definitiva, el legado griego, de la mano
de su procesamiento por los musulmanes, se extenda cada vez ms por la Europa
cristiana de cultura latina.
A comienzos del siglo XIII, las cada vez ms numerosas y concurridas escuelas (los
alumnos de Oxford, Pars o Bolonia, por entonces, ya se contaban por centenares, y
sabemos que en Oxford hubo unos setenta profesores entre 1190 y 1209) estaban
embarcadas en una transicin institucional que se revelara crucial en la historia del
conocimiento occidental. Efectivamente, el potencial de unos grupos tan numerosos, la
bsqueda de un saber cada vez ms profundo y las buenas condiciones econmicas
ayudaron a que las escuelas se convirtieran en universidades.
En las universidades, la medicina pas a tener una enseanza, crecientemente
regulada, en una facultad especfica, en la que se integraron en muchos casos
estudios relacionados con la historia natural (por ejemplo, de botnica); por su parte,
materias como las matemticas, la astronoma y, sobre todo, la filosofa natural, tenan
su lugar en la facultad de artes, el paso por la cual constitua la preparacin para el
acceso a las otras facultades (medicina, derecho y teologa).
La educacin superior acab, pese a ciertas diferencias, estandarizada; para ello,
se tom como base la visin aristotlica del conocimiento. Esta incorporacin del
aristotelismo, mediada por la cultura rabe, que define a la temprana universidad

medieval, tendr enormes consecuencias en el modo de enfocar las cuestiones de

conocimiento natural en la Baja Edad Media. Efectivamente, a lo largo del siglo XII y
comienzos del XIII, buena parte de las obras de Aristteles fueron traducidas al latn.
Se trataba de versiones a partir de las traducciones rabes, elaboradas por los
traductores radicados en Toledo u otros lugares de Espaa y, como ncleo secundario,
en Sicilia. A la vez, se tradujeron muchas aportaciones de los comentadores rabes de
Aristteles. Slo desde 1260 se empezar a contar con traducciones directas del
griego al latn.
Las traducciones al latn de las obras aristotlica fueron simultneas a las de otras
grandes obras cientficas griegas generalmente, a partir de la versiones rabea,
como los Elementos de Euclides o el Almagesto de
Ptolomeo.
Tambin
se
tradujeron
algunas
aportaciones originales rabes como el lgebra de
al-Jwrizm, la ptica de Ibn al-Haytam y, en
medicina, el Canon de Avicena. La recepcin de todo
este saber no estuvo libre de tensiones; haba
conflictos de fondo con los desarrollos teolgicos y,
sobre todo, el problema de la relacin entre la
filosofa (entendida como el conocimiento en su
conjunto, incluida la ciencia) y la teologa. Deba
someterse aqulla a sta? Era posible aceptar que
una poda llevar a conclusiones diferentes de la otra?
El esfuerzo sirvi para revitalizar las tradiciones de
conocimiento de la naturaleza que los autores
Alberto Magno (1206?-1280)
antiguos haban cultivado, especialmente la fsica
(con desarrollos ya originales, sobre todo a partir del siglo XIV, y una creciente
tendencia hacia la matematizacin) y la historia natural. Autores como, por ejemplo, el
fraile dominico Alberto Magno (c. 1200-1280), profesor universitario y uno de los
grandes telogos de su tiempo, harn un gran esfuerzo, tanto para adoptar el
aristotelismo como base para la teologa cristiana, como para seguir avanzando a
partir del conocimiento aristotlico en el conocimiento de la naturaleza, desde el
universo o la ciencia del movimiento hasta el estudio de los seres vivos.
La ciencia china clsica
La civilizacin china desarroll tambin de forma temprana, como la griega y la
india, esquemas de explicacin del mundo natural de base racional. A diferencia, sin
embargo, de las dos anteriores, recibi muy pocas influencias externas en esa fase
fundacional de su ciencia. Posteriormente, algunas contribuciones chinas, muy
relevantes desde el punto de vista aplicado, seran ampliamente difundidas en otros
mbitos geogrficos. Sin embargo, la ciencia china se mantuvo relativamente aislada
de influencias externas decisivas hasta el siglo XVII.
El comienzo de la historia de China se relaciona, como es de esperar, con la
cuenca de un gran ro, en este caso el Huang He o ro Amarillo. En sus riberas se
desarroll una civilizacin agrcola neoltica, mientras que en las valles montaosos
circundantes, sometidos a un rgimen climtico menos favorable, otros grupos
humanos practicaban preferentemente la ganadera. A diferencia de lo visto para las
otras tres grandes civilizaciones fluviales, los orgenes de la civilizacin china
entroncan directamente con la China actual, pues la lengua y los rasgos culturales
bsicos se han preservado desde entonces.
La compleja escritura ideogrfica china, uno de los rasgos definitorios de su cultura,
estaba inventada con seguridad en el siglo XIV a.C. Los testimonios muestran un
estado organizado, en el que la accin de gobierno busca anticiparse a los
acontecimientos mediante prcticas adivinatorias. Progresivamente, los chinos se irn
extendiendo territorialmente; la propagacin de la civilizacin china hacia el sur, hacia

la cuenca del ro Yangzi, junto a la introduccin de nuevas tcnicas trabajo del hierro,
labranza con arado y animales supone la desmembracin del Estado chino. Diversos
seores territoriales se proclaman reyes, y se abre un largo perodo de divisin, que va
del siglo VIII al III a.C., dividido en dos fases sucesivas, la de Primaveras y Otoos
(722-479 a.C.) y la de los Reinos Combatientes (479-221 a.C.). Precisamente las
guerras y los conflictos sociales sern un poderoso estmulo para el pensamiento
filosfico y poltico, por el deseo de obtener soluciones que garanticen el buen
gobierno y la paz permanente. Florecen entonces, sobre todo a partir del siglo VI a.C.,
diversas escuelas o corrientes de pensamiento que buscan dar respuesta a tan graves
cuestiones, y que a la postre
articulan visiones complejas de la
realidad, y en muchos casos
confrontadas entre s. Aunque
poco influyente en un principio, la
corriente que representa el
maestro Kong, o Kong Zi, ms
conocido entre nosotros como
Confucio (siglo VI a.C.), ser la
que ms poderosamente marque
el pensamiento dominante en la
China clsica a partir del siglo II
a.C. Para Confucio, la voluntad
nada puede sin el conocimiento;
es esencial conocer al hombre,
pero a un hombre que convive con
otros en la sociedad. Descendiente de una familia noble venida a menos, Confucio
idealiz la moral aristocrtica, al proponer como virtudes esenciales los ritos de
cortesa y la justicia distributiva, y condenar el egosmo y las actitudes interesadas. La
fidelidad, pues, a las tradiciones y las antiguas costumbres, conculcadas por el mal
gobierno, era la garanta para superar la turbacin social y la situacin blica crnica.
La otra gran corriente de pensamiento que, todava hoy, marca el devenir de la
mentalidad china, es el taosmo. Constituida de forma mucho ms difusa a partir de
varios libros datados hacia los siglos IV y III a. C. (Dao De Jing, Zhuangzi), considera
al hombre no en sociedad, sino aislado. En efecto, el propsito de los taostas es
comprender el do () de cada cosa. Este do, que se considera inefable (no se
puede decir nada de l), viene a ser el principio primero, indeterminado, de las cosas;
cuando se hace concreto, genera esas mltiples cosas, y ya tiene un nombre, que el
do originario no tiene. Al contemplar las cosas por el deseo contemplamos las
manifestaciones del do. La purificacin y la abolicin del deseo nos permiten llegar
ms lejos, pues as penetraremos en el dao profundo original, la esencia escondida del
universo que se manifiesta en las cosas. El conocimiento del do del hombre, fuente
de la larga vida y aun de la inmortalidad, pasa por descubrir la manera de ser del
hombre como especie natural y antes de ser transformada por la sociedad. Se
comprende as el nfasis asocial del taosmo, que propugnaba el abandono de la
civilizacin y el retorno a la simplicidad de la comunidad igualitaria, y muchos de cuyos
primeros seguidores se hicieron ermitaos.
Los acontecimientos polticos marcaron en buena medida la influencia de estas
escuelas. Cuando el soberano del reino de Qin logra vencer a los dems estados
combatientes y se proclama emperador con el nombre de Qin Shihuang, las doctrinas
de unas escuelas diferentes a las mencionadas sern promovidas oficialmente.
Cuando caiga Shihuang, y triunfe la nueva dinasta Han, los confucianos pasarnn
poco a poco a ser los sostenedores del nuevo gobierno. El confucianismo lleg de este
modo a ser la doctrina oficial del funcionariado chino, que pronto constituy una
poderosa burocracia sobre la que descansaba el Estado. Algunos taostas, por su
parte, pasaron poco a poco a formar parte de las camarillas de los emperadores,

muchos de los cuales se interesaron por sus secretos, especialmente por el de la

inmortalidad. Tras la cada de los Han en el ao 220, el imperio se desmembr y
declin el confucianismo, al tiempo que llegaba desde la India el budismo. Con la
dinasta Tang (618-906), y recuperada de nuevo la unidad, el confucianismo conoci
un nuevo impulso. El taosmo, por su parte, fue reformulndose a lo largo de todo este
tiempo, adquiriendo matices cada vez ms religiosos desde sus concepciones
filosficas originales.
Buena parte de los logros tcnicos y cientficos caractersticos de la cultura china
acontecen a lo largo del primer milenio de nuestra era, y en su consecucin tuvieron
mucho que ver las circunstancias sociales y culturales descritas. As, un estado
burocratizado, centralizado, con una importante base agrcola y, adems, con un
dominio territorial enorme, necesita un control del tiempo bastante riguroso. La
cuestin calendrica, pues, est presente desde los orgenes de la ciencia china,
adems del inters por desarrollar instrumentos cronomtricos. De hecho, exista
dentro de la burocracia imperial una oficina astronmica, que custodiaba y se
encargaba de continuar los registros sobre eclipses, novas, supernovas, cometas y
manchas solares, adems de la catalogacin de estrellas. Desde poca muy
tempranas se haba fijado la duracin del ao trpico, fundamental para las tareas
agrcolas, en 365,25 das, mientras que se establecieron meses lunares para el ao
civil. Los chinos, en lugar de tomar la eclptica como referencia primordial en las
observaciones celestes, adoptaron la referencia de las estrellas polares, circumpolares
y ecuatoriales. Se trataba de un sistema con puntos fijos siempre visibles, lo cual
disminuy el nfasis en los problemas que suscitaba el movimiento de las luminarias y
planetas en la astronoma mesopotmica y griega, a pesar de que tal movimiento
tambin era conocido por los chinos. El zodaco chino se estableci con base lunar,
segn las 28 estrellas ecuatoriales que corresponden a las posiciones sucesivas de la
Luna a lo largo del mes. La concepcin polar-ecuatorial de la astronoma china
permiti el desarrollo de instrumentos bastante avanzados en pocas tempranas. La
ausencia de una geometra suficientemente potente para describir la conformacin de
los cielos llev, sin embargo, a cosmologas independientes de la observacin
astronmica.
En cuanto a las matemticas, hay evidencias de una expresin analtica y decimal
de los nmeros desde el siglo XIII a.C. Aunque la escritura ideogrfica tiene caracteres
para nombrar los nmeros, coexisten con ellos cifras que permiten un clculo
relativamente eficaz, hasta el punto de tener evidencias de que en los primeros siglos
de nuestra era los chinos extraan races cuadradas, obtenan divisiones decimales y
conocan de modo muy desarrollado las fracciones. Adems de esta aritmtica
avanzada, se lleg tambin a ciertos descubrimientos algebraicos, como la resolucin
de ecuaciones de primer grado y el clculo algebraico en el damero. Por el contrario,
la geometra se desarroll muy poco; los escritos de otra antigua escuela, muy
interesante pero poco influyente, la mosta, definan el punto y la lnea, pero las
abstracciones no fueron ms all y el conocimiento geomtrico qued reducido a
clculos elementales de superficie y volumen. La estimacin de era inicialmente muy
tosca, pues se conformaban con el valor 3, si bien algn documento posterior indica
estimaciones de 3,1547 (los mostas, previamente, haban llegado a estimaciones
mucho ms precisas).
Los mostas tambin fueron originales en su planteamiento de la mecnica y la
ptica, con definiciones de conceptos que recuerdan a los usados por los griegos. Sin
embargo, estas ideas no tuvieron continuidad, y la concepcin de la materia y del
mundo natural que triunfara sera producto de la confluencia de ideas taostas y
confucianas, previamente influidas por los desarrollos de la escuela yin-yang o
escuela naturalista.
Segn la doctrina yin-yang, los fenmenos naturales se explican por la alternancia
de esos dos principios, la cual marca el patrn primordial del cambio. Yn () y yng
() no son substancias, sino modos funcionales de q (), la sustancia primordial,

subyacente y dinmica de que se componen las cosas).Yin es el qi en su modo denso,

oscuro, abismal, receptivo y terrenal. Se asocia a lo fro, hmedo y femenino. Yang es
el qi en su modo ligero, brillante, ascendente, activo y celestial. Se asocia a lo clido,
seco y masculino. En su asimilacin confuciana, el bien social depende del equilibrio
entre yin y yang. Los taostas, por su parte, vern en ese mismo equilibrio dinmico la
garanta del orden natural e individual, que se manifiesta en fenmenos de alternancia
tan notables como el da y la noche, el verano y el invierno, y la aparicin del Sol y de
la Luna.
A estos dos principios se asocian cinco agentes o fases (w xng ) (no es
correcto referirse a ellos como elementos): tierra (t, ), fuego (hu, ), metal (jn,
), agua (shu, ) y madera (m, ). Las cinco fases representan etapas en la
transformacin de qi. Los cinco agentes generan toda una serie de sistemas
pentmeros: los cinco planetas, los cinco lugares (los cuatro puntos cardinales ms el
centro), los cinco colores (verde-azul, rojo, amarillo, blanco, negro), los cinco sabores
(agrio, amargo, dulce, astringente, salado), los cinco sonidos musicales (notas de la
escala pentatnica), las cinco clases de animales, etc.

Esta concepcin de la naturaleza parece estar en la base de la imposibilidad de que

China haya progresado cientficamente como s lo hizo tcnicamente. Para los
confucianos y taostas no hay necesidad de definir a priori los conceptos, pues de la
realidad se tiene siempre un conocimiento a posteriori. El proceso deductivo, bsico
para establecer las leyes que gobiernan al mundo, queda as desplazado a la
marginalidad. Las relaciones, adems, son recprocas; no cabe hablar de causas y
efectos. Y no cabe experimentar, por intil y por el imperativo moral de no realizar
actos artificiales. As, es fcil explicar que predomine el lgebra sobre la geometra, o
de que importen ms las acciones a distanciamagnetismo, acstica que los choques
y contactos entre cuerpos mecnica. Precisamente las acciones a distancia, tan
exticas para la tradicin griega, caracterizarn a la medicina china, como veremos en
su momento.
En cuanto a la consideracin social de la ciencia, de la tcnica y de sus practicantes
en la China clsica, hay tambin notables peculiaridades. No hay que perder de vista

el orden burocrtico que hemos comentado que conllev la implantacin del

confucianismo como doctrina filosfica oficial. En tal orden, los artesanos, tcnicos y
cientficos aplicados encontraron tambin un acomodo, pues se crearon oficinas
especficas donde desarrollaban sus funciones al servicio del aparato del Estado. Los
matemticos, que aportaban un conocimiento til para las intervenciones de ingeniera
de obras pblicas, tan notables en China, o los astrnomos, a quienes ya hemos visto
resolviendo los problemas cronolgicos, hallaron su lugar fcilmente. Ms complicado
lo tenan los practicantes de disciplinas sin una orientacin prctica tan evidente y que,
adems, solan adscribirse a corrientes de pensamiento taosta. Un caso evidente es
el de la alquimia china. En cuanto a la medicina, no fue perseguida, lgicamente, pero
tampoco vista con total agrado por el aparato burocrtico. La compasin oriental,
desde luego, favoreci la prctica mdica, pero la necesidad de recurrir a
conocimientos vinculados al taosmo (la propia alquimia, pero tambin la herboristera)
no gustaba. En todo caso, existi una oficina mdica, pero no tan influyente como las
oficinas tcnicas o la astronmica. Ni que decir tiene que esta burocratizacin del
conocimiento encorset el desarrollo cientfico, bien por la accin funcionarial directa,
bien por la ausencia de respetabilidad social que conllevaba el estar fuera del sistema
de gobierno.
En materia de desarrollo tcnico, la contribucin china siempre ha causado
admiracin y es el aspecto por el que China ha sido especialmente influyente. De
origen chino son inventos tan determinantes en la cultura universal como el papel
(siglo II), la imprenta (siglo VII), la plvora (de fecha incierta, pero sin duda no posterior
al siglo IV) y la brjula. La minera, los mecanismos de traccin animal, la hidrulica, la
agronoma y el arte la navegacin y de la construccin de barcos tambin
experimentaron un adelanto de muchos siglos respecto a los logros anlogos en
Occidente. Sin embargo, China fue incapaz de desarrollar un sistema cientfico
comparable al occidental. No es fcil dar cuenta de las razones, y de hecho, la
respuesta definitiva al problema est por llegar. Una revisin de las contribuciones
cientficas chinas, puestas eso s en el peculiar contexto social y cultural que las
alumbr, y no enumeradas acrticamente, podr aproximarnos a entender algo ms de
la singularidad de la gran cultura de Extremo Oriente.

Rplica de una antigua brjula china (ca. s. IX), construida con una
cuchara magntica sobre una lmina de bronce pulimentada