APROXIMACIN AL CONCEPTO DE DIFERENCIAL DESDE LOS LIBROS DE

TEXTO
INTRODUCCIN
En el estudio del clculo, el concepto de diferencial se ensea despus de introducir el
concepto de derivada; histricamente, el concepto de diferencial antecedi a la derivada, se
vislumbr en el mtodo de exhaucin desarrollado por Eudoxo, en los trabajos de Pascal
relacionados con reas y centroides, y otros hasta la invencin del clculo por Leibniz
(Keegan, 2010), siendo utilizado desde ese entonces en las aplicaciones del clculo y en la
solucin analtica de ecuaciones diferenciales.
Diversos trabajos sobre la enseanza del clculo (Martnez, Lpez-Gay y Gras, 2002)
sealan que las dificultades encontradas en la presentacin del clculo diferencial e integral
tienen origen en la forma algortmica como se enfrenta el tema a travs de los textos,
adems de una falta de explicacin sobre lo representado por los smbolos para expresar
derivadas y diferenciales.
La diferencial de una funcin surgi realmente del concepto de indivisible, concepto que
desde un punto de vista moderno nunca estuvo claramente definido, aunque fue
ampliamente utilizado durante varios siglos; ms tarde, la diferencial de una funcin se
cimentaba en los infinitsimos, entendindose como algo de magnitud constante
extremadamente pequeo que sin embargo no era cero.
Informalmente un infinitesimal es una cantidad muy pequea prxima a cero, o una
cantidad infinitamente pequea; Bell (1998) define el infinitesimal como la menor parte en
la cual puede fraccionarse un continuo, por ejemplo, un segmento de recta; para Leibniz, el
infinitesimal tiene una connotacin metafsica, son cantidades infinitamente pequeas;
mientras que para Newton, los infinitesimales estn asociados con lo geomtrico en torno a
las magnitudes. La nocin de infinitesimal expuesta es importante, porque para Leibniz el
diferencial es una variacin infinitesimal de una variable.
De acuerdo con esta fundamentacin, la diferencial es una magnitud finita para cada
incremento x, y al mismo tiempo proporcional a x; el carcter de su diferencia respecto
a y, slo puede reconocerse 'en movimiento', por as decirlo, si consideramos un
incremento x que se aproxima a cero como infinitesimal, entonces la diferencia entre dy y
y ser tan pequea como se desee incluso comparada con x.
Como marco de referencia en este trabajo se toma la definicin de diferencial dada por
George (2001), para el cual un diferencial es una diferencia entre cantidades que pueden
operar a escala infinitesimal. Si u = {u0, u1, u2,,un} es una variable que opera en un rango
como sucesin ordenada de valores de rango n, la diferencial du de la variable u es la nueva
variable de rango n du = {u1-u0, u2-u1, u3-u2,, un-un-1, 0} = {du0, du1, du2,,dun}.
Definida as la diferencial, su origen es aritmtico ms no geomtrico, as que en la
definicin de derivada las diferencias corresponden a diferenciales, por tal razn Leibniz
defini la derivada como un cociente de diferenciales, no obstante Cauchy formaliza la
definicin de derivada introduciendo la definicin de lmite, con lo cual el cociente de
Leibniz queda proscrito a lo histrico.

METODOLOGA
Se aplic el anlisis de contenido a cinco textos de clculo editados en diferentes aos,
durante los ltimos cincuenta aos, de amplia utilizacin en la enseanza universitaria. Se
analiz la definicin de diferencial expuesta en cada uno de ellos desde lo epistemolgico y
lo pedaggico, estableciendo semejanzas y diferencias en la exposicin, y contrastndola
con la definicin de diferencial utilizada como marco de referencia.
RESULTADOS
El concepto de diferencial consignado en los libros analizados se presenta como sigue:
Para Miquel (1974), la diferencial de una funcin es el producto de la derivada de la
funcin en un punto por el incremento arbitrario de la variable, el incremento y de la
funcin correspondiente al incremento x de la variable expresado como
y= A x+ R x

donde A es una cantidad finita determinada e independiente de x, R es una cantidad que

tiende a cero cuando x tiende a cero. Dividiendo por x queda
y
=A + R
x

tomando

x 0 se obtiene f ( x )= A , de all la definicin dy=f ( x ) dx .

Kitchen (1992) define la diferencial de una funcin f como operacin binaria mediante otra
funcin df de la siguiente manera:
df : D(f)xRR tal que df(x , h) = f(x)h, df(x , h) es la aproximacin a f(x + h) f(x),
reemplazando f por la recta tangente, donde D(f) es el dominio de la funcin derivada y R
es el conjunto de los nmeros reales.
Para Thomas (2010) una diferencial dy es una variable dependiente definida por dy = f
(x)dx, donde dx es una variable independiente, concepto al cual se llega a travs de la
funcin de aproximacin o linearizacin de una funcin f definida como L(x) = f(a) + f(a)
(x a); aproximando L(x) a f(x) se tiene la aproximacin lineal estndar de f en x = a;
evidentemente, L(x)f(a) = f(a)(x-a) se traduce en las cercanas de x=a como la
diferencial, tomando xa=h se llega a la definicin de diferencial como se anuncia: Si f es
una funcin derivable, la diferencial de una funcin correspondiente al incremento h de la
variable independiente, es el producto f'(x)h.

Uno de los textos ms utilizado en la dcada de los ochenta fue el de Leithold (1979), este
autor define la diferencial de y como dy= f(x)x aclarando que x est en el dominio de f y
x es un incremento arbitrario de la variable x. Si y=f(x), entonces la diferencial de la
variable x es x=dx.
Stewart (2012) es un texto de reciente edicin, define el diferencial de manera similar a
Thomas (2010), dy es una variable dependiente definida en trminos de la variable
independiente dx como dy=f(x)dx, recalcando que dy es el cambio en la linealizacin o
cantidad de recta tangente que se levanta o cae segn el caso. El diferencial se representa
grficamente como sigue

La presentacin de los resultados muestra que el concepto de diferencial tiene un

significado geomtrico, como variable o funcin. Se considera variable porque expresa una
cantidad; se considera funcin, porque en la definicin de derivada el incremento x vara
hasta convertirse en diferencial de la variable x al aplicar el lmite hacia cero; as las cosas,
el diferencial se presenta como el valor del cambio de la cantidad o variable y en un
instante cualquiera a la manera de Newton; por tal razn los textos actuales definen de
manera inmediata el diferencial en trminos de la derivada, evitando la discusin filosfica
en torno a los infinitesimales, que se constituye en un obstculo epistemolgico y a la vez
pedaggico, dado que es difcil explicar la existencia de un nmero pequeo mayor que
cero pero menor que cualquier nmero real. En todos los textos analizados se observa que
el diferencial es despojado de su origen aritmtico.

BIBLIOGRAFA
Bell, J. (1998). A primer of infinitesimal analysis. Cambridge: Cambridge University Press.
George, K. (2001). Clculo con infinitesimales. Santa Marta: Fondo Editorial Universidad
del Magdalena.
Keegan, L. (2010). Infinitesimals: From Leibniz to Robinson. Recuperado el 20 de enero de
2015 de http://www.honors.ufl.edu/apps/Thesis.aspx/Details/371

Kitchen, J. (1992). Clculo. Mxico: McGraw-Hill.

Leithold, L. (1979). El clculo. (2 ed.). Mexico: Harla, S. A. de C. V.
Martnez, J., Lpez-Gay, R., Gras, A. & Torregrosa, G. (2002). La diferencial no es un
incremento infinitesimal. Evolucin del concepto de diferencial y su clarificacin en la
enseanza de la fsica. Enseanza de las Ciencias, 20(2), 271-283.
Miquel, P. (1974). Curso de clculo diferencial. (2 ed.). La Habana: Editorial Pueblo y
Educacin.
Stewart, J. (2012). Clculo de una variable. Trascendentes tempranas. (7 ed.). Mxico:
Cenage Learning Editores.
Thomas, G. (2010). Clculo. Mxico: Pearson.