2.

Genes, evolucin y cultura

En este captulo se discute la relacin entre el proceso evolutivo biolgico y el
desarrollo de un despegue cultural, exclusivo de los seres humanos. Se
muestra que la cultura est codificada en el cerebro y no en los genes, las
unidades de la herencia biolgica. Se examinan las teoras de los creacionistas
cientficos y se refutan sus ataques contra el evolucionismo en biologa y en
antropologa.
La capacidad humana para la cultura es un resultado de los procesos
evolutivos biolgicos, de los cuales el de mayor importancia es el conocido
como seleccin natural. sta tiene lugar como consecuencia de la capacidad
reproductora de la vida, potencialmente infinita, y la naturaleza real y finita del
espacio y la energa de los que depende. La seleccin natural acta sobre las
unidades bsicas de la herencia, los genes, localizados en las clulas
reproductoras de todos los organismos. Acta aumentando o disminuyendo la
frecuencia de las variantes genticas, cuya fuente principal son las mutaciones
errores que ocurren durante el proceso de replicacin de los propios genes
. Algunas variantes genticas mejoran la eficacia biolgica de los individuos
que las poseen; otras, por el contrario, la disminuyen.
La eficacia biolgica est asociada a muchas clases diferentes de factores.
Puede estar relacionada con la capacidad de un organismo para resistir las
enfermedades, conquistar o defender espacios con ms seguridad u obtener
energa en cantidades mayores o ms seguras. Tambin puede estar
relacionada con una mayor eficiencia y seguridad en algn aspecto del propio
proceso de reproduccin. Mediante el xito reproductor diferencial, la seleccin
natural puede alterar drsticamente la frecuencia de los genotipos (es decir, de
los tipos de genes) en unas pocas decenas de generaciones.
Seleccin natural frente a lucha por la supervivencia
Durante el siglo XIX, los darwinistas sociales consideraron la lucha por la
supervivencia de Malthus como la causa principal tanto de la evolucin
biolgica como cultural. Hoy en da, los bilogos reconocen que la seleccin
natural favorece tanto la cooperacin como la competencia dentro de las
especies. En las especies sociales la perpetuacin de los genes de un individuo
a menudo depende tanto del xito reproductor de sus parientes prximos como
de su propia supervivencia y reproduccin.
Seleccin natural y conducta
La seleccin natural no slo moldea la anatoma y fisiologa de los organismos;
tambin puede influir en las caractersticas de su conducta. Es importante
comprender cmo se establece una determinada conducta. Los errores de
conducta que cometen los organismos no son sino expresin de errores en

sus genes. La secuencia puede describirse esquemticamente como: Genotipo

original error gentico desviacin de conducta seleccin nuevo
genotipo
La evolucin del aprendizaje
Aunque para los organismos resulta muy til estar equipados con un programa
especfico de respuestas de conducta de la especie, codificado en sus genes,
hay otro tipo de conducta que tiene ciertas ventajas sobre la programacin
gentica. Es la conducta programada como resultado del aprendizaje. El
aprendizaje permite a los organismos adaptarse y obtener la ventaja ms
efectiva que proporciona una variedad de oportunidades ms amplia, para
lograr un xito reproductor, que la que es posible a travs de la programacin
gentica. se indica esquemticamente en la siguiente secuencia:
Genotipo original respuestas aprendidas seleccin genotipo original
La capacidad para aprender ha sido seleccionada en muchas especies animales
superiores precisamente porque el aprendizaje es un mtodo ms flexible y
rpido de obtener un xito reproductor que la evolucin gentica. El
aprendizaje permite a una poblacin adaptarse u obtener ventaja de las
nuevas oportunidades en una nica generacin, sin tener que esperar la
aparicin y desarrollo de mutaciones genticas.
Cultura no humana
La seleccin de una mayor capacidad de aprendizaje constituye el paso hacia
el surgimiento de la cultura como una fuente importante de repertorios de
conductas aprendidas (es decir, pautas rutinarias de conducta que pueden
activarse en el momento apropiado). Esta capacidad tiene una base
neurolgica; depende de la evolucin de cerebros ms grandes y ms
complejos y de especies ms inteligentes. Muchas especies no humanas son
lo bastante inteligentes para poseer tradiciones rudimentarias. Las aves
canoras, por ejemplo, tienen cantos tradicionales que varan de una poblacin
a otra dentro de una misma especie; muchos animales siguen rutas hacia
determinadas charcas o pastos durante generaciones; otros emigran a lugares
de nidificacin tradicionales.
Por qu es tan rudimentaria la cultura entre los no humanos?
El desarrollo de tradiciones de fabricacin y utilizacin de utensilios sera de
gran valor para cualquier especie inteligente. Por qu entonces estas
tradiciones han permanecido tan rudimentarias entre todas las especies
excepto para nosotros y para nuestros antepasados inmediatos? La respuesta
tiene que ver con la necesidad de combinar una inteligencia avanzada con una
configuracin apropiada de las extremidades, los dedos y los pulgares. Aunque

los primates son lo bastante inteligentes como para utilizar utensilios, su

anatoma y modo normal de existencia les impiden desarrollar amplias
tradiciones de utilizacin de utensilios. Entre los monos y los simios, la
utilizacin de la mano para el manejo de utensilios no ha sido muy frecuente
por la necesidad de usar las extremidades anteriores para caminar y trepar. Por
eso, probablemente, la conducta de utilizacin de utensilios ms comn entre
las diversas especies diferentes de monos y simios consiste en repeler a los
intrusos con una barrera de nueces, pias, ramas, frutos, excrementos o
piedras. Arrojar estos objetos slo requiere una prdida momentnea de la
capacidad para correr o trepar si el peligro amenaza.
En el principio fue el pie
La separacin de la lnea de antepasados que conduce a los seres humanos de
la lnea que lleva a los grandes simios contemporneos ocurri,
probablemente, hace unos 8 14 millones de aos (Kay, 1981:150). Hace unos
3 millones de aos hubo al menos dos tipos de homnidos (miembros de la
familia humana), uno llamado Australopitecino, que se extingui, y otro
llamado Homo habilis, que fue un ancestro remoto de nuestra especie. Lo ms
destacable de estos dos tipos de homnidos es que sus cerebros no eran
mayores que el de un chimpanc. Sabemos que fueron homnidos porque sus
extremidades y tronco ya estaban completamente adaptados para caminar
erguidos hay incluso huellas de pisadas de hace 3 millones de aos que lo
demuestran!. Inicialmente los homnidos no fueron seleccionados por su
capacidad cerebral, sino por su peculiar marcha erguida. Por qu se seleccion
este tipo de marcha llamada bipedismo an es materia de debate; pero est
claro que una vez que las manos no necesitaron ser tan largas para caminar o
correr, el empleo de utensilios pudo desarrollarse ms all del nivel
caracterstico de los monos y simios. Ahora, utensilios como garrotes, palos
para excavar y martillos y cuchillos de piedra podan transportarse en las
manos sin dificultar la capacidad para explorar, moverse y escapar del peligro.
La fabricacin y utilizacin de estos utensilios podra entonces beneficiarse de
las experiencias compartidas de muchos individuos. Cuando el empleo de
utensilios lleg a ser ms importante, la seleccin natural favoreci a los
individuos ms cerebrados, que estaban mejor capacitados para codificar y
transmitir tradiciones de conducta. Esto, a su vez, condujo a ms y mejores
utensilios y a una confianza an mayor en la endoculturacin como fuente de
conducta apropiada; lo que a su vez condujo a variedades an ms cerebradas
de homnidos. As, durante varios millones de aos, la evolucin de la cultura y
la del cerebro y cuerpo humano en una mquina de aprendizaje de eficacia
creciente fueron parte de un simple proceso evolutivo. Los utensilios de piedra
asociados con los cerebros tamao simio de los primeros homnidos se hicieron
ms complejos. ms perfeccionados y ms especializados para cortar, escarbar
y arrojar cuando al Homo habilis le sucedi el Homo erectus hace unos 2

millones de aos y cuando al Homo erectus le sucedi el Homo sapiens hace

unos 100.000 aos.
Despegue cultural
Con la aparicin del Homo sapiens, la relacin entre evolucin cultural y
biolgica sufri un profundo cambio. Durante los ltimos 100.000 aos el
tamao del cerebro humano no ha aumentado (de hecho, ha disminuido
algo!). Sin embargo, la complejidad y velocidad de cambio de los sistemas
socioculturales humanos se ha incrementado en muchos rdenes de magnitud.
Este hecho deja claro que para comprender los ltimos 100.000 aos de
evolucin de la cultura, deben destacarse fundamentalmente los procesos que
son distintivos de la cultura. La seleccin natural y la evolucin orgnica se
encuentran en la base de la cultura; pero una vez que la capacidad para la
cultura se desarroll completamente, un vasto nmero de diferencias y
semejanzas culturales pudo surgir y desaparecer de forma completamente
independiente de cambios en los genotipos.
Lenguaje y despegue cultural
Estrechamente ligada con el despegue cultural se encuentra la capacidad,
exclusivamente humana, para el lenguaje y para sistemas de pensamiento
apoyados en el lenguaje. Aunque otros primates emplean sistemas de seales
complejos para facilitar la vida social, los lenguajes humanos son
cualitativamente diferentes de todos los otros sistemas animales de
comunicacin. Las caractersticas originales de los lenguajes humanos
surgieron indudablemente de cambios genticos relacionados con la mayor
dependencia de los primeros homnidos de las tradiciones del empleo de
utensilios y otras actividades sociales facilitadas por el intercambio y
acumulacin de informacin. Una forma de resumir las caractersticas
especiales del lenguaje humano es decir que hemos logrado una
universalidad semntica (Greenberg, 1968). Un sistema de comunicacin
que tiene universalidad semntica puede transmitir informacin sobre
aspectos, dominios, propiedades, lugares o sucesos pasados, presentes o
futuros, tanto existentes como posibles, reales como imaginarios, prximos o
lejanos. Otra forma de expresar lo mismo es decir que el lenguaje humano es
infinitamente productivo semnticamente (Hockett y Ascher, 1964). Esto
significa que a cada mensaje que enviamos siempre podemos aadirle otro
cuyo significado no puede predecirse de la informacin de mensajes anteriores,
y que podemos continuar ampliando tales mensajes sin prdida de la eficacia
con la que tal informacin est codificada.
Sin embargo, es evidente que an hay un gran abismo entre la utilizacin del
lenguaje en los humanos y en los simios. A pesar del esfuerzo por tratar de
ensear a los simios a comunicarse, ninguno ha adquirido la destreza

lingstica de un nio de 3 aos (Terrace, 1979). Lo que demuestran todos

estos experimentos es que es completamente plausible concebir la seleccin
natural como el medio que ha dado origen a la capacidad del hombre para la
universalidad semntica, seleccionando dotes intelectuales ya presentes en
forma rudimentaria entre nuestros ancestros homnidos tipo simio (Parker,
1985: 622).
La raciologa cientfica
La posicin adoptada en este libro es la de que las causas de las semejanzas y
diferencias socioculturales son de ndole cultural ms que biolgica. Hemos
visto que se pueden construir teoras culturales plausibles y verificables para
explicar muchos aspectos repetitivos y variables de la vida social humana. En
el siglo XIX, casi todos los occidentales cultos eran firmes partidarios de las
doctrinas de la raciologa cientfica. Crean que los asiticos, africanos y
americanos nativos slo podan alcanzar la civilizacin industrial lenta e
imperfectamente. Los cientficos del siglo XIX insistan en que tenan pruebas
cientficas de la superioridad intelectual de los blancos y que un abismo
biolgico insuperable separaba a stos del resto de la humanidad
(Haller,1971).
Estas teoras raciolgicas se basaban en el hecho de que, en el siglo XIX, los
europeos haban impuesto sus costumbres por la fuerza de las armas, el
engao y el comercio hasta controlar casi toda la especie humana. La aparente
incapacidad de los asiticos, africanos y americanos nativos para resistir la
intrusin de los ejrcitos, comerciantes, misioneros y gobernantes europeos se
interpret como prueba viviente de que stos eran biolgicamente superiores.
La explicacin racial de la dominacin poltica europea era una excusa para el
colonialismo europeo y la explotacin y esclavizamiento de pueblos incapaces
de defenderse contra la avanzada tecnologa blica europea. Hoy en da, pocos
cientficos informados atribuiran la temporal superioridad tecnolgica de
Europa y Norteamrica a factores raciales.
La evidencia de la endoculturacin y la difusin en cada continente y entre la
poblacin de cada raza y subraza importante demuestra que el amplio
repertorio de respuestas de cualquier poblacin humana puede ser adquirido
por cualquier otra poblacin humana mediante un proceso de aprendizaje sin el
ms ligero intercambio o mutacin de genes. Para una posterior discusin
sobre la raciologa cientfica en la historia de las teoras de la cultura.
Sociobiologa
La sociobiologa es una estrategia de investigacin que intenta explicar
algunas diferencias y semejanzas socioculturales en trminos de seleccin
natural. Se basa en un refinamiento de la seleccin natural conocido como el
principio de eficacia biolgica inclusiva (inclusive fitness). Este principio

establece que la seleccin natural favorece aquellos rasgos que difunden los
genes de un individuo no slo al aumentar el nmero de descendientes de
ste, sino tambin los de sus parientes cercanos, como hermanos y hermanas,
que poseen muchos de los mismos genes. Lo que la evolucin biolgica
controla es, por tanto, si un rasgo aumenta el total inclusivo de los genes de un
individuo en generaciones sucesivas y no simplemente si aumenta el nmero
de sus descendientes.
La eficacia biolgica inclusiva ha sido utilizada para explicar ciertos rasgos
sociales infrahumanos que versiones tradicionales de la seleccin natural
encontraban misteriosos. Aunque la sociobiologa es una estrategia que
destaca la importancia bsica de los factores genticos como determinantes de
la vida social humana, sus partidarios no aceptan necesariamente las teoras
de los cientficos que creen que las razas y clases difieren en su capacidad
intelectual y en otros rasgos importantes de la conducta debido a que tienen
diferentes genotipos. De hecho, la mayor parte de los sociobilogos resalta la
unidad del biograma humano la herencia gentica bsica que define la
naturaleza humana. Los sociobilogos han mostrado poco inters en estudiar
la posibilidad de que cada raza tenga su propio biograma. Hay que tener
mucho cuidado, por tanto, para no mezclar indiscriminadamente a los
sociobilogos con los raciologistas cientficos y los racistas polticos.
Cuando nuestra especie logr la universalidad semntica y cruz el umbral del
despegue cultural, complet una transicin a un nivel de existencia tan
momentnea como la creacin de materia a partir de la energa o de la vida a
partir de la materia. El Homo sapiens no es slo otro animal a estudiar como
las hormigas o los castores; somos el nico animal sobre la Tierra (y tambin al
menos en doce aos luz alrededor) cuyo modo principal de desarrollar nuevas
formas de tratar los problemas de la supervivencia y la reproduccin depende
abrumadoramente de la seleccin cultural ms que de la seleccin natural. La
cultura no est codificada en los genes sino en la mente. Por tanto, las
diferencias y semejanzas culturales no pueden explicarse por el principio de la
eficacia biolgica inclusiva.

Resumen
La capacidad humana para la cultura es un producto de la seleccin natural. La
seleccin natural altera los genotipos mediante el xito reproductivo
diferencial. Seleccin natural no es sinnimo de lucha por la supervivencia
entre individuos. La eficacia biolgica puede resultar tan frecuente como la
cooperacin y el altruismo. Tanto los rasgos anatmicos como conductuales
pueden ser modelados por la seleccin natural y codificados en los genes. La
conducta consigue codificarse a travs de la secuencia:

Genotipo original error gentico desviacin de conducta seleccin

nuevo genotipo
El aprendizaje es un proceso de cambio de conducta completamente diferente
del cambio de conducta inducido por la seleccin natural. El aprendizaje
permite a los organismos ajustarse o tomar ventaja de las nuevas situaciones y
oportunidades independientemente de los cambios genticos
Genotipo original nueva conducta seleccin genotipo original
El aprendizaje es la base de las tradiciones culturales. Aunque la capacidad
para adquirir tradiciones fue moldeada por la seleccin natural y aguard la
evolucin de especies ms cerebradas, la cultura est codificada en el cerebro,
no en los genes. La conducta cultural, como la fabricacin y utilizacin de
utensilios, ocurre en muchas especies infrahumanas, especialmente en los
monos y grandes simios. Sin embargo, incluso entre los monos y los grandes
simios las tradiciones de utilizacin de utensilios permanecen en un estado
rudimentario. La razn de esto es que los monos y simios utilizan sus
extremidades anteriores para trepar y caminar y por tanto no pueden
transportar tiles fcilmente. Los primeros homnidos, como el Homo habilis y
el Australopithecino, tenan cerebros del tamao de un simio pero en postura
erguida. De esta forma, la evolucin del pie humano fij la pauta de la
evolucin posterior del cerebro humano y el grado excepcional de dependencia
humana de la cultura. La mayor cerebracin del Homo erectus y el Homo
sapiens tuvo como consecuencia un aumento de la confianza en la cultura; y la
mayor confianza en la cultura trajo consigo un aumento de la cerebracin. Este
proceso result drsticamente alterado hace unos 100.000 aos cuando la
cultura despeg, desarrollando un amplio nmero de tradiciones a una
rpida velocidad, sin cambios significativos en el tamao del cerebro. Un
ingrediente vital en este despegue fue el desarrollo de la capacidad humana
para la universalidad semntica. Como se ha demostrado mediante numerosos
experimentos, a los chimpancs y gorilas se les puede ensear a utilizar varios
cientos de signos. No obstante, comparados con los nios humanos de 3 aos,
los simios slo tienen capacidades rudimentarias para la productividad y el
desplazamiento. En el siglo XIX la posicin poltica dominante de las potencias
europeas se interpret como prueba de la superioridad de la raza blanca. El
problema principal con las interpretaciones genticas de la historia y de la
evolucin cultural es que no pueden explicar las variaciones tecnolgicas y
polticas locales ms que postulando cambios en la frecuencia de los genes.
Pero la existencia de estos genes sigue siendo puramente hipottica.
La independencia bsica de las diferencias y semejanzas culturales de la
determinacin gentica se demuestra mediante la capacidad de individuos y
poblaciones enteras para cambiar sus repertorios culturales mediante la
endoculturacin y la difusin en una generacin. La sociobiologa es una

estrategia de investigacin hereditaria que permanece algo aparte de la

raciologa cientfica. Est interesada en los efectos de la naturaleza humana
sobre la cultura y trata de explicar las semejanzas culturales y algunas
diferencias mediante el principio de la eficacia biolgica inclusiva. Este
principio resalta la medida del xito reproductivo de individuos estrechamente
relacionados como la clave de la seleccin natural en las especies sociales. En
el mundo conocido, el despegue cultural slo ha tenido lugar entre los seres
humanos. Este despegue fue tan momentneo como la aparicin de la materia
a partir de la energa y de la vida a partir de la materia. La mayor parte de las
variaciones culturales, como incluso los sociobilogos admiten, no puede
explicarse por la accin de la seleccin natural sobre los genes humanos. Las
teoras del creacionismo cientfico no son alternativas aceptables para el
evolucionismo. O bien son imposibles de comprobar o se contradicen con la
evidencia disponible. Por el contrario, las teoras evolucionistas han sido
rigurosamente probadas y han demostrado ser perfectamente compatibles con
la evidencia existente. Si el creacionismo se presenta como una creencia
religiosa imposible de probar, entonces no debe existir ninguna disputa entre
creacionismo y evolucionismo. Sin embargo, los cientficos estn obligados a
criticar el creacionismo cuando ste es presentado como una teora
cientficamente vlida.