LA HISTORIA DE LOS MAPAS

Los mapas ms antiguos que existen fueron realizados por los babilonios
hacia el 2300 a.C. Estos mapas estaban tallados en tablillas de arcilla y
consistan en su mayor parte en mediciones de tierras realizadas con el fin
de cobrar los impuestos. Tambin se han encontrado en China mapas
regionales ms extensos, trazados en seda, fechados en el siglo II a.C.
Parece que la habilidad y la necesidad de hacer mapas es universal. Uno de
los tipos de mapas primitivos ms interesantes es la carta geogrfica
realizada sobre una entramado de fibras de caa por los habitantes de las
islas Marshall, en el sur del ocano Pacfico, dispuestas de modo que
muestran la posicin de las islas. El arte de la cartografa tambin se
desarroll en las civilizaciones maya e inca. Los incas, ya en el siglo XII d.C.,
trazaban mapas de las tierras que conquistaban.
Se cree que el primer mapa que representaba el mundo conocido fue
realizado en el siglo VI a.C. por el filsofo griego Anaximandro. Tena forma
circular y mostraba el mundo conocido agrupado en torno al mar Egeo y
rodeado por el ocano. Uno de los mapas ms famosos de la poca clsica
fue trazado por el gegrafo griego Eratstenes hacia el ao 200 a.C.
Representaba el mundo conocido desde Gran Bretaa, al noroeste, la
desembocadura del ro Ganges, al este, y hasta Libia al sur. Este mapa fue
el primero en el que aparecieron lneas paralelas transversales para sealar
los puntos con la misma latitud. En el mapa tambin aparecan algunos
meridianos, pero stos tenan una separacin irregular. Hacia el ao 150
d.C., el sabio griego Tolomeo escribi su Geographia que contena mapas del
mundo. stos fueron los primeros mapas en los que se utiliz de forma
matemtica un mtodo preciso de proyeccin cnica, aunque tena muchos
errores como la excesiva extensin de la placa terrestre euroasitica. Tras la
cada del Imperio romano la cartografa europea casi dej de existir;
bsicamente slo permanecan aquellos trazados por los monjes, cuya
preocupacin principal era teolgica (presentaban Jerusaln como el centro
del mundo) y no les importaba tanto la exactitud geogrfica. Sin embargo,
los navegantes rabes realizaron y utilizaron cartas geogrficas de gran
exactitud durante el mismo periodo. El erudito rabe al-Idrisi realiz un
mapa del mundo en 1154. Los navegantes mediterrneos, de entre los que
destacaban los mallorquines, comenzaron aproximadamente en el siglo XIII
a preparar cartas martimas, generalmente sin meridianos o paralelos pero
con unas lneas que mostraban la direccin entre los puertos ms
importantes. Estos mapas se denominaban portulanos. En el siglo XV se
imprimieron en Europa los mapas de Tolomeo que, durante varios cientos de
aos, tuvieron una gran influencia en los cartgrafos europeos.
Se considera que el mapa realizado en 1507 por Martin Waldseemller, un
gegrafo alemn, fue el primero en designar con el nombre de Amrica a las
tierras transatlnticas recin descubiertas. El nombre de Amrica es un
reconocimiento a la labor de Amrico Vespucio, quien comenz a trazar los
mapas de sus viajes por el continente una vez instalado en Sevilla (1508) al

servicio del rey Fernando. Tanto Sols, Pinzn, Juan de la Cosa como Vespucio
contribuyeron con sus expediciones al trazado de los primeros mapas de los
que se tiene conocimiento sobre el continente americano. Asimismo, los
llamados planisferios de Salviatti y de Castiglione, ambos aproximadamente
de 1525, son importantes documentos de la cartografa de la poca en la
cual se basaron mapas posteriores. El planisferio de Castiglione fue regalado
a ste por el emperador Carlos V. El mapa de Waldseemller, impreso en 12
hojas separadas, fue de los primeros en el que se separaban con claridad
Norteamrica y Sudamrica de Asia. En 1570, Abraham Ortelius, un
cartgrafo flamenco, public el primer atlas moderno, Orbis Terrarum, que
contena 70 mapas. En el siglo XVI, muchos cartgrafos elaboraron mapas
que iban incorporando la creciente informacin que aportaban los
navegantes y los exploradores. Gerardus Mercator sigue considerndose
como uno de los mayores cartgrafos de la poca de los descubrimientos; la
proyeccin que concibi para su mapa del mundo result de un valor
incalculable para todos los navegantes.
La precisin de los mapas posteriores aument mucho debido a las
determinaciones ms precisas sobre latitud y longitud y a los clculos sobre
el tamao y forma de la Tierra. Los primeros mapas en los que aparecan
ngulos de declinacin magntica se realizaron en la primera mitad del siglo
XVII, y las primeras cartas que mostraban las corrientes ocenicas se
realizaron hacia 1665. En el siglo XVII se establecieron los principios
cientficos de la cartografa y las inexactitudes ms notables de los mapas
quedan constreidas a las partes del mundo que no se haban explorado.
Hacia finales del siglo XVIII, cuando decay el espritu explorador y comenz
a desarrollarse el nacionalismo, un gran nmero de pases europeos
comenz a emprender estudios topogrficos detallados a nivel nacional. El
mapa topogrfico completo de Francia se public en 1793, con una forma
ms o menos cuadrada y con una medida de aproximadamente 11 m de
lado. El Reino Unido, Espaa, Austria, Suiza y otros pases siguieron su
ejemplo. En los Estados Unidos se organiz, en 1879, el Geological Survey
(estudio geolgico) con el fin de realizar mapas topogrficos de gran escala
en todo el pas. En 1891, el Congreso Internacional de Geografa propuso
cartografiar el mundo entero a una escala 1:1.000.000, tarea que todava no
ha concluido. En el siglo XX, la cartografa ha experimentado una serie de
importantes innovaciones tcnicas. La fotografa rea se desarroll durante
la I Guerra Mundial y se utiliz, de forma ms generalizada, en la
elaboracin de mapas durante la II Guerra Mundial. Los Estados Unidos, que
lanzaron en 1966 el satlite Pageos y continuaron en la dcada de 1970 con
los tres satlites Landsat, estn realizando estudios geodsicos completos
de la superficie terrestre por medio de equipos fotogrficos de alta
resolucin colocados en esos satlites. A pesar de los grandes avances
tcnicos y de los conocimientos cartogrficos, quedan por realizar estudios
y levantamientos topogrficos y fotogramtricos de grandes reas de la
superficie terrestre que no se han estudiado en detalle.