Los cielos y la tierra Javier Bussons Gordo

Mareas
Todo el que ha vivido en zona costera ha odo hablar de la supuesta influencia que las
mareas tienen en la vida cotidiana atribuyndose generalmente consecuencias positivas
a la pleamar y negativas a la bajamar. Entre los marineros irlandeses, por ejemplo,
exista la creencia de que la muerte no ha de llegar mientras sube la marea. El propio
Oscar Wilde habla de un viejo mtodo para curar las fiebres que consista en sentar al
paciente sobre la arena de la playa cuando sube la marea y dejar que las olas salientes
arrastren el mal lejos de l. Por su carcter evocador y casi mgico, las mareas aparecen
frecuentemente en la literatura:
Era que la marea, despus de haber cubierto durante varias horas aquellos parajes, se
haba retirado por fin, dejndolos en seco, limpios, frescos, ntidos, impregnados de
color y fragancia (Contra la marea Alberto del Solar).
Pero no siempre lo hacen para transmitir bellas sensaciones. En Platero y yo, Juan
Ramn Jimnez describe un paisaje desolador, no muy diferente al de mareas negras
como la del Prestige:
El cobre de Riotinto lo ha envenenado todo. [] Qu miseria! Ya el Cristo no ve el
aguaje alto en las mareas. Slo queda, leve hilo de sangre de un muerto, mendigo
harapiento y seco, la exange corriente del ro, color de hierro igual que este ocaso
rojo sobre el que La Estrella, desarmada, negra y podrida, al cielo la quilla mellada,
recorta como una espina de pescado su pesada mole....
Pero el fenmeno de las mareas no se restringe ni al medio costero, aunque sus efectos
sean all ms evidentes, ni, por supuesto, a nuestro planeta. Este fenmeno se da en
cualquier lugar en el que dos partes de un mismo cuerpo sean atradas con diferente
intensidad por otro cuerpo por estar a diferentes distancias de l. Podramos verlo como
un agravio comparativo de la gravedad, un caso en el que no importa tanto el valor
absoluto de una fuerza como las pequeas diferencias en su aplicacin en dos puntos de
un mismo cuerpo extenso.
La Luna (muy cercana pero de masa relativamente pequea) y el Sol (mucho ms
masivo pero tambin mucho ms lejano) son, por este orden, los mayores responsables
de los efectos de marea en la Tierra. La fuerza de atraccin del Sol sobre el centro de la
Tierra es 1.8 veces mayor que la de la Luna y son estas fuerzas y sus recprocas las
causantes de que la Tierra y la Luna viajen en sus rbitas. Pero nos falta por tener en
cuenta el efecto aadido de no tener toda la masa de la Tierra en su centro sino repartida
en un globo de ms de 6000 km de radio.
La figura muestra el diferencial de
atraccin (flechas rojas), con respecto al
centro terrestre, en cuatro puntos de la
Tierra: el efecto neto es que la superficie
terrestre se eleva tanto en el punto que
mira a la Luna o el Sol (A) como en el
diametralmente opuesto (B) y se deprime
en la direccin perpendicular (C, D). Esta

elevacin o depresin se manifiesta ms clara, pero no nicamente, en la superficie

fluda (mares y ocanos).
Aunque estos diferenciales son mil veces ms dbiles que la propia fuerza de la cual
emanan (y un milln de veces ms pequeos que la famosa g = 9.8 N, la gravedad en la
superficie terrestre), sus efectos son muy notables: cinco metros de altura entre pleamar
y bajamar en Santander, hasta ms de veinte en lugares donde la configuracin especial
de la costa los acenta. Por cierto, haciendo nmeros resulta que el efecto de marea
debido a la Luna es 2.2 veces ms fuerte que el debido al Sol. Cuando ambos estn al
mismo lado de la Tierra (luna nueva) o en lados opuestos (luna llena), los efectos se
suman dando lugar a las mareas vivas, mientras que en cuarto menguante o creciente
(cuando forman un tringulo rectngulo y se les dice en cuadratura) se restan,
originando las mareas muertas. Como la Tierra gira en 24 horas, cada punto pasara por
dos pleamares al da (una encarando la Luna y otra en el lado opuesto), pero la
traslacin de la Luna y de la Tierra modulan ligeramente este ritmo, elegantemente
descrito mediante ecuaciones de movimiento oscilatorio. Otros factores (Tierra no
perfectamente esfrica ni homognea, rbitas elpticas e inclinadas) aaden complejidad
y belleza a este dilogo cotidiano entre los cielos y la Tierra.
El dilogo Tierra-Luna ha tenido y tendr ms consecuencias. El mgico influjo de la
Luna, ese vaivn de aguas y de deformaciones de todo el terreno (no slo en la costa) le
cuestan a la Tierra parte de su presupuesto energtico, lo que ralentiza su rotacin: el da
se est haciendo cada vez ms largo, 16 segundos cada milln de aos, hasta que
coincida con el perodo orbital de la luna (28 das actualmente). Esto mismo ya le
sucedi a la Luna por culpa de los tremendos efectos de marea que le caus la Tierra y
es el motivo por el cual siempre nos muestra la misma cara. Este influjo recproco se da
en casi todas las parejas del universo: con el tiempo, sus perodos se acoplan y acaban
bailando frente a frente. La paga que la Tierra traspasa a la Luna actualmente la aleja
de nosotros 120 cm cada ao. Mercurio ya rota a dos tercios de su perodo orbital
debido a las fuerzas de marea del Sol. Y la rbita excntrica que Io sigue entorno a
Jpiter es a la vez escenario y resultado de las tremendas fuerzas distorsionantes que le
causan ste y Europa, otro satlite joviano.
A escalas mayores, las mareas juegan un papel con resultados escalofriantes:
detonaciones termonucleares (novas) en sistemas binarios, donde una estrella arranca,
por efecto de marea, material de la parte ms cercana de una compaera gigante;
emisin de rayos X por calentamiento hasta decenas de millones de grados del material
eyectado, y del blanco sobre el que cae, cuando la componente pequea de la pareja
estelar es una estrella de neutrones (plsar) o un agujero negro; o el desgajamiento y
posterior canibalismo de una galaxia entera por otra.
La prxima vez que contemplis plcidamente una marea, pensad en ello. O, como
F.Schiller, en El ideal y la vida:
Potente incluso si descansan vuestros msculos,
la vida en sus mareas os arrastra
y en su vertiginosa danza el tiempo.