Comptes rendus des sances

de l'Acadmie des Inscriptions

et Belles-Lettres

Le mirage dionysien : la rception latine du Pseudo-Denys

jusquau XIIe sicle lpreuve des manuscrits
Monsieur Dominique Poirel

Citer ce document / Cite this document :

Poirel Dominique. Le mirage dionysien : la rception latine du Pseudo-Denys jusquau XIIe sicle lpreuve des
manuscrits. In: Comptes rendus des sances de l'Acadmie des Inscriptions et Belles-Lettres, 151 anne, N. 3, 2007.
pp. 1435-1455.
doi : 10.3406/crai.2007.91373
http://www.persee.fr/doc/crai_0065-0536_2007_num_151_3_91373
Document gnr le 21/10/2015

COMMUNICATION
LE MIRAGE DIONYSIEN :
LA RCEPTION LATINE DU PSEUDO-DENYS JUSQUAU XIIe SICLE
LPREUVE DES MANUSCRITS
PAR M. DOMINIQUE POIREL

En histoire des textes, certains auteurs forment une catgorie

circonscrite mais invitable : celle des fcheux et des faiseurs dembarras. Qui ne sest jamais affront ces crivains irritants, sur qui
tout ou presque est incertain : la liste, le titre, la date et le texte mme
de leurs uvres ; lorigine et la diffusion, le sens et la cohrence de
leur pense ; enfin leur propre biographie : lpoque o ils ont vcu,
les rgions quils ont traverses, les tapes de leur carrire, parfois
mme leur simple identit ?
coup sr, parmi ces btes noires de lrudition, une palme
particulire revient au pseudo-Denys de lAropage, qui cumule
lui seul toutes les nigmes que lon vient dnumrer : mme aprs
quau XIXe sicle enfin, on eut renonc voir en lui ce converti de
saint Paul dont traitent en une ligne les Actes des aptres1, a fortiori
lidentifier au premier vque de Lutce, saint patron de labbaye
de Saint-Denis2, mme alors les discussions nont pas manqu, sans
rsultat convaincant, pour lui fournir une identit de remplacement :
Svre dAntioche, Denys dAlexandrie, Pierre lIbrien, Serge de

1. Quidam vero viri, adherentes ei, crediderunt ; in quibus et Dionisius Ariopagita et mulier
nomine Damaris et alii cum eis , Actes des Aptres 17, 34.
2. Encore au XIXe s., lauthenticit est soutenue par G. Darboy, uvres de saint Denys
lAropagite, traduites du grec, prcdes dune introduction o lon discute lauthenticit de ces
livres, et o lon expose la doctrine quils renferment, et linfluence quils ont exerce au Moyen ge,
Paris, 1845, rdit sans changement jusquen 1932 ; et J. Dulac, uvres de saint Denys lAropagite, traduites du grec en franais, avec prolgomnes, manchettes, notes, table analytique et
alphabtique, table dtaille des matires, Paris, 1865. En revanche, les derniers coups la thse de
lauthenticit furent ports en 1895 par H. Koch et J. Stiglmayr : H. Koch, Proklus als Quelle des
Pseudo-Dionysius Ar. in der Lehre von Bsen , Philologus 54, 1895, p. 438-454 ; J. Stiglmayr, Das
Aufkommen der pseudo-dionysischen Schriften und ihr Eindringen in die christliche Literatur bis
zum Laterankonzil 649, Feldkirch, 1895 ; id., Pseudo-Dionysius Areopagita in seinen Beziehungen
zum Neuplatonismus und Mysterienwesen , dans Forschungen zur Christlichen Literatur- und
Dogmengeschichte, t. 1, 2-3, Mayence, 1900.

SE06_26Oct_CRAI07III.indd 1435

16/11/2009 13:20:09

1436

COMPTES RENDUS DE LACADMIE DES INSCRIPTIONS

Resaina et bien dautres3. Mme allge de quelques apocryphes, la

liste de ses uvres demeure incertaine, ainsi que leur chronologie
relative, malgr les renvois plusieurs crits inconnus, dont on se
demande encore sils ont jamais vu le jour4. Le texte mme et son
interprtation soulvent de grandes difficults. Les crits authentiques , si lon peut dire, se composent de quatre traits et dix lettres,
dont les phrases interminables, greves de nologismes, voilent tout
autant quelles lexpriment une pense dlibrment droutante et
quasi-hermtique, synthse originale de la foi chrtienne et de la
philosophie no-platonicienne de Proclus5.
Bref, entre mystique et mystification, lauteur du corpus dionysien ne cesse de prendre ses lecteurs contre-pied et le thologien
de la tnbre lumineuse apparat tous gards comme lhomme
de lnigme, de lillusion et du paradoxe. Or, au risque dassombrir
encore un peu plus ce tableau, je voudrais montrer quentre 827,
o il fait son entre vritable en Gaule, et les annes 1120-1130, o
Hugues de Saint-Victor commente la Hirarchie cleste, le corpus
pseudo-aropagitique a suscit une nouvelle extravagance dans lhistoire des textes et de la pense. Durant ces trois sicles, on a, sans le
lire, imagin ce quil contenait. Une tradition littraire sest cre,
qui substitue sa doctrine vritable une doctrine fabuleuse et, sur
quelques points essentiels, contraire celle du pseudo-Denys. Cest
de cette forgerie intellectuelle, non moins piquante et influente que
la forgerie biographique, cest de ce pseudo pseudo-dionysisme
que je voudrais vous entretenir.

3. On en trouve la liste dans lintroduction par R. Roques ldition critique et traduction

franaise des Sources chrtiennes : Denys lAropagite, la Hirarchie cleste, introduction par
R. Roques, tude et texte critiques par G. Heil, traduction et notes par M. de Gandillac, Paris,
1958. En dernier lieu, voir par exemple G. Fernndez Hernndez, Algunos problemas en torno al
pseudo-Dionisio Areopagita , Carthaginensia 19, 2003, p. 143-146.
4. On trouve un point critique sur lauthenticit et la chronologie relative des crits attribuables
au pseudo-Denys dans larticle R. Roques et alii, Denys lAropagite (le Pseudo-) , dans Dictionnaire de spiritualit, asctique et mystique, t. III, Paris, 1957, col. 244-429, en part. col. 257-264.
5. Sur la pense dionysienne, lire en particulier R. Roques, Lunivers dionysien. Structure
hirarchique du monde selon le Pseudo-Denys, Paris, 1954 ; P. Rorem, Biblical and Liturgical
Symbols Within the Pseudo-Dionysius Synthesis, Toronto, 1984 ; E. von Ivanka, Plato Christianus,
bernahme und Umgestaltung des Platonismus durch die Vter, Einsiedeln, 1964 (trad. fr. Plato
Christianus, Paris, 1990) ; S. Lilla, Denys lAropagite (Pseudo-) , dans Dictionnaire des philosophes antiques, R. Goulet (dir.), t. II, Paris, 1994, p. 727-742 ; Y. de Andia, Henosis. Lunion Dieu
chez Denys lAroopagite, Leiden, 1996 ; ead. art. Pseudo-Denys , dans Dictionnaire critique de
Thologie, J.-Y. Lacoste (dir.), Paris, 1998, p. 956-959 ; E. Stein, Vie della conoscenza di Dio. La
Teologia simbolica dellAreopagita e i suoi presupposti nella realt, Bologna, 2003 ; on trouvera sur le site http://plato.stanford.edu/entries/pseudo-dionysius-areopagite/ une bibliographie plus
complte, incluant mme des dionysiens postmodernes comme J. Derrida.

SE06_26Oct_CRAI07III.indd 1436

16/11/2009 13:20:09

LE MIRAGE DIONYSIEN

1437

I. Le sommeil des tudes dionysiennes aux IXe-XIe sicles

Certes, survoler les indices textuels, on pourrait croire que la
rception latine de notre auteur sest faite progressivement et sans
heurt. Compos la fin du Ve ou au dbut du VIe sicle, probablement par un moine syrien ou gorgien, le corpus dionysien, plac
ds lorigine, semble-t-il, sous le nom du converti de saint Paul, est
prsent trs tt Rome, mais discrtement : on le trouve dabord
cit par les papes ou dans la littrature conciliaire6. En 758 le pape
Paul Ier envoie Ppin le Bref une premire collection des crits
dionysiens, qui semble navoir eu aucun succs7. En 827 lempereur
byzantin Michel le Bgue offre Louis le Pieux un manuscrit grec
en onciale des uvres de Denys lAropagite. On la conserv : cest
lactuel graecus 837 de la Bibliothque nationale de France, dont
drivent les deux premires traductions latines8. Lune, au dbut des
annes 830, est organise par Hilduin, abb de Saint-Denis9. Lautre,
trois dcennies plus tard, est labore par Jean Scot, dit lrigne,
qui commente en outre le premier trait, la Hirarchie cleste10.

6. En particulier par Grgoire le Grand ( 604), dans la trente-quatrime de ses Homiliae in

Evangelia, prononce Rome en 593, R. taix (d.), Turnhout, 1999, p. 308-319 ; et dans ses
Moralia in Iob, XXXII, XXIII (47-48), M. Adriaen (d.), Turnhout, 1985, p. 1665-1666. Sur les
tmoignages de la prsence Rome dun manuscrit dionysien en 649 et au-del, voir lart. cit. n. 4
de Roques, col. 319.
7. Ibid.
8. Sur la rception latine des uvres du pseudo-Denys partir de ce manuscrit, voir R. Foss,
Ueber den Abt Hilduin von St. Denis und Dionysius Areopagita, Berlin, 1886 ; P. Lehmann, Zur
Kenntnis der Schriften des Dionysius Areopagita im Mittelalter , Revue bndictine 35, 1923,
p. 81-97 = P. Lehmann, Erforschung des Mittelalters 4, 1961, p. 128-141 ; G. Thry, Contribution lhistoire de laropagitisme au IXe s. , dans Le Moyen Age, t. 35, 1923, p. 111-153 ;
M. Grabmann, Die mittelalterlichen lateinischen bersetzungen der Schriften des Ps. Dionysius
Areopagita , dans Mittelaltisches Geistesleben, t. 1, Mnchen, 1926, p. 449-452 ; B. Faes de
Mottoni, Il Corpus Dionysiacum nel Medioevo. Rassegna di studi : 1900-1972, Roma, 1977 ;
D. E. Luscombe, Denis the pseudo-Areopagite in the Middle Ages from Hilduin to Lorenzo
Valla , dans Flschungen im Mittelalter. Internationaler Kongre der Monumenta Germaniae
Historica, Mnchen, 16.-19. September 1986, W. Setz (d.), t. I, Hannover, 1988, p. 133-152 ;
. Jeauneau, Denys lAropagite promoteur du noplatonisme , dans Noplatonisme et philosophie mdivale. Actes du Colloque international de Corfou, 6-8 octobre 1995, organis par
la Socit internationale pour ltude de la philosophie mdivale, dits par L. G. Benakis,
Turnhout, 1995, p. 1-23 ; D. Poirel, Le chant dionysien, du IXe au XIIe s. , dans Les historiens
et le latin mdival, Colloque tenu la Sorbonne-Paris I, les 9-11 septembre 1999, M. Parisse et
M. Goullet (dir.), Paris, 2001, p. 151-176.
9. Sur la traduction dHilduin, voir G. Thry, Hilduin et la premire traduction des crits du
Pseudo-Denis , Revue dhistoire de lglise de France 9, 1923, p. 32-39 ; id., Le texte intgral
de la traduction du Pseudo-Denis, par Hilduin , Revue des sciences philosophiques et thologiques
21, 1925, p. 35-50, et p. 197-214 ; id., tudes dionysiennes, t. I : Hilduin traducteur de Denys ; t. II :
dition de sa traduction, Paris, 1932 et 1937.
10. La traduction de Jean Scot doit toujours tre consulte dans ldition que H. J. Floss a
prpare pour la Patrologia latina, t. 122, Paris, 1853, col. 1023-1194.

SE06_26Oct_CRAI07III.indd 1437

16/11/2009 13:20:09

1438

COMPTES RENDUS DE LACADMIE DES INSCRIPTIONS

Vers 875, Anastase le Bibliothcaire glose la version de Jean Scot, il

ajoute ses corrections dhellniste et des scholies, traduites par lui,
de deux commentateurs grecs, Jean de Scythopolis et Maxime le
Confesseur11. partir de l, il semble que les Latins prennent peu
peu connaissance des textes et se mettent les invoquer, timidement
dabord, puis de plus en plus frquemment, de Raban Maur ( 856)
Alain de Lille ( 1203) en passant par Fulbert de Chartres ( 1028),
Adalbron de Laon ( 1030), Othlon de Saint-Emmeran ( 1080),
Pierre Ablard ( 1142) et bien dautres, jusqu ce quau XIIIe sicle
Denys lAropagite se voie reconnatre en thologie une autorit
peine seconde celle dAugustin, peut-tre mme suprieure, ft-ce
chez Thomas dAquin, celle dAristote12.
Toutefois, cette volution paisible et rgulire dans laccueil de la
pense dionysienne est un leurre. En ralit, avant le deuxime tiers
du XIIe sicle, les textes dionysiens sont doublement inaccessibles.
Dabord, en un sens trs matriel, en ce que les manuscrits en sont
rarissimes : cest ce quobserve Syrus de Cluny au XIe sicle, lorsquil
prsente la Hirarchie cleste comme un texte introuvable13. De la
version dHilduin, on conserve aujourdhui trois tmoins, dont un
seul est complet : deux datent du XIIe et un du XVe sicle14. De la
version de Jean Scot, Ernesto Mainoldi a recens cinquante-quatre
tmoins, nombre quil convient daugmenter sensiblement pour les
derniers sicles du Moyen ge. Or, dans leur immense majorit, ils
remontent aux XIIe et XIIIe sicles, et les rares tmoins plus anciens
se cantonnent curieusement en terre dEmpire15. Enfin du commentaire de Jean Scot sur la Hirarchie cleste, sur dix-neuf manuscrits
connus, un seul, gravement lacunaire comme dailleurs tous les
autres sauf un est antrieur 110016. Bref, pendant trois sicles, en

11. Sur le corpus anastasien , voir H. Dondaine, Le corpus dionysien de luniversit de

Paris au XIIIe sicle, Roma, 1953, p. 35-66. Encore indit, le texte en est transmis par les manuscrits
suivants : Avranches, BM 47 (XIIe s.) ; Kln, Dombibliothek 30 (XIe s.) ; Heiligenkreuz, Stiftsbibliothek, 111 (XIIe s.) ; Lyon, Bibliothque municipale, 598 (XIIe s.) ; Oxford, Bodleian Library, Laud.
Misc. 639 (XIIe s.) ; Paris, Bibliothque nationale de France, lat. 2612 (XIIe s.). Au tournant du XIIIe s.,
les gloses dAnastase ont t incorpores au corpus dionysien de luniversit de Paris.
12. Voir n. 8.
13. librum, qui vix alicubi reperiri possit , voir ci-dessous la citation plus complte, n. 19.
14. Voir n. 9.
15. E. S. N. Mainoldi, art. Iohannes Scottus Eriugena , dans La trasmissione dei testi latini
del Medioevo. Mediaeval Latin Texts and their Transmission. TE.TRA, t. 2, P. Chiesa et L. Castaldi
(dir.), Firenze, 2002, p. 186-273, en particulier section 12 : Versio operum sancti Dionysii Areopagitae (ante 860-864 ; revisione : 864-866) , p. 244-250 ; voir aussi section 8 : Expositiones in
Ierarchiam coelestem (864-870) , p. 219-227.
16. Voir . Jeauneau, Iohannis Scotti seu Eriugenae Periphyseon, 5 vol., Turnhout, 19962003.

SE06_26Oct_CRAI07III.indd 1438

16/11/2009 13:20:09

LE MIRAGE DIONYSIEN

1439

dehors de quelques centres privilgis comme Cluny et Saint-Denis,

accder aux textes dionysiens tait un vritable dfi.
Mme ceux qui avaient cette chance ntaient pas au bout de leurs
peines. Une fois franchi lobstacle premier dune tradition manuscrite tique, restait comprendre les textes. Or, dj difficile en grec,
leur lecture est complique en latin par le parti quont adopt les
traducteurs. En effet, ceux-ci ont suivi un mot mot scrupuleux,
translittrant ou calquant, au lieu de les traduire, les concepts dionysiens les plus caractristiques, et transposant brutalement en latin la
plupart des tours grammaticaux de loriginal17. Bref, moins dtre
soi-mme hellniste, il tait malais de comprendre quoi que ce ft
aux textes dionysiens. Cest bien ce quobserve Anastase lorsquil
dit quau lieu de traduire Denys, Jean Scot la, je cite, rendu tel
quil faille encore le traduire : quem interpretaturum susceperat,
adhuc redderet interpretandum18. Un rcit de lhagiographe Syrus
de Cluny rsume bien lembarras o se trouvaient les lecteurs occidentaux devant les versions latines du corpus aropagitique. Dans
la Vie de saint Maeul, Syrus raconte un miracle survenu lorsque
le saint abb, de passage labbaye de Saint-Denis, sefforait de
lire la Hirarchie cleste : comme un feu stait dclar, le livre
de Denys lAropagite et Maeul lui-mme chapprent totalement
aux flammes. Ce miracle prouve peut-tre la saintet du livre et du
lecteur, mais il ne nous convainc gure de lenthousiasme du lecteur
pour le livre : car si lincendie sest dclar, cest parce que Maeul
stait endormi sur son livre et quil avait ainsi laiss tomber la
chandelle quil tenait la main19. Avant le rveil du XIIe sicle, cet

17. En complment des travaux de Thry sur la traduction dHilduin (n. 9), voir ceux plus
nombreux sur la version de lrigne, en particulier G. Thry, Scot rigne traducteur de
Denys , Bulletin du Cange 6, 1931, p. 185-278 ; R. Roques, Traduction ou interprtation ?
Brves remarques sur Jean Scot traducteur de Denys , dans The Mind of Eriugena. Papers of a
Colloquium, Dublin, 14-18 July 1970, J. J. OMeara et L. Bieler (d.), Dublin, 1973, p. 59-77 ;
. Jeauneau, Jean Scot rigne et le grec , Bulletin du Cange. Archivum latinitatis Medii Aevi,
t. 41, 1978, p. 5-50 ; J. Ppin Jean Scot traducteur de Denys : lexemple de la lettre IX , dans
Jean Scot crivain. Actes du IVe Colloque international Montral, 28 aot-2 septembre 1983,
G.-H. Allard (d.), Montral-Paris, 1986, p. 129-141 ; P. Chiesa, Traduzioni e traduttori dal greco
nel IX secolo : sviluppi di una tecnica , dans Giovanni Scoto nel suo tempo : lorganizzazione del
sapere in et carolingia. Atti del XXIV convegno storico internazionale, Todi 11-14 ottobre 1987,
Spoleto, 1989, p. 189-196.
18. Unde factum est ut tantum virum, qui per se quia intima et ardua quaeque utriusque
philosophiae penetralia rimari proposuit perplexus nostris intellectibus videbatur, intra cujusdam
labyrinthi difficilia irretiret et in antris profundioribus invisibiliorem quodam modo collocaret et,
quem interpretaturum susceperat, adhuc redderet interpretandum. , Anastase le Bibliothcaire,
Epistula II, d. PL 129, 740A.
19. Hierarchias quoque beati Dionisii Areopagitae quodam tempore cum legeret et more
solito, quae die legerat, sui pectoris bibliothecae nocturna meditatione eadem deponeret, subrepente

SE06_26Oct_CRAI07III.indd 1439

16/11/2009 13:20:09

1440

COMPTES RENDUS DE LACADMIE DES INSCRIPTIONS

exemplum en tmoigne, les tudes dionysiennes staient bel et bien

assoupies.
Aussi nest-il pas tonnant que les indices dune lecture vritable
soient rares avant lpoque dHugues de Saint-Victor. La meilleure
faon den prendre la mesure consiste collecter les passages o
des auteurs reprennent quelques-uns des termes les plus distinctifs
du pseudo-Denys. Puisque ce dernier sest forg en grec un lexique
trs original et que les traducteurs, par leur conservatisme, ont plutt
accentu sa singularit, il est commode, grce aux concordances
informatiques, de dresser la liste des crivains qui ont repris leur
compte les concepts les plus personnels et nologistiques de notre
penseur : thearchia, superprincipalis, deihumanus, des superlatifs
rares comme causalissimus, en tout une cinquantaine de termes.
Or, avant le XIIe sicle, les crivains qui reprennent ces termes sont
en trs petit nombre : ce sont pour lessentiel Hilduin, Jean Scot
et Anastase le Bibliothcaire ; autant dire que le corpus na gure
t lu que par ses traducteurs. Paradoxalement, ceux qui ont vraiment utilis les versions latines sont ceux qui pouvaient le mieux
sen passer. Hormis eux, le lexique dionysien ne touche gure
quHincmar de Reims, ancien moine de Saint-Denis et protecteur
de lrigne ; Heiric dAuxerre, lui aussi un proche de lrigne ;
Fulbert de Chartres, qui a peut-tre tudi Reims o lrigne avait
enseign. Encore sagit-il dans ces trois cas demplois timides, dune
ou deux occurrences, pas plus, pour chacun de ces auteurs. Pour tre
complet, ajoutons au XIe sicle le vnitien Grard, vque de Csand
en Hongrie20, et Othlon de Saint-Emmeran21, qui manifestent une
connaissance plus intime de la doctrine dionysienne : et cest tout
pour trois sicles.
La raret des manuscrits et des indices de lecture avant 1120-1130
contraste avec leur soudaine prolifration partir de cette poque.

somno, contigit ut candela, quae lumen suggerebat legenti, supra paginam rueret quam legebat. Sed
quid Christus non operetur in sanctis ? Edax flamma candelam consumpsit, sed folium super quod
ardebat torrida damna non sensit. Virtutem flamma habuit ad candelam comburendam, quam ad
paginam perdidit laedendam. Protinus excusso somno, vir Dei consternatus est animo quod librum,
qui vix alicubi reperiri possit, consumptum esse incendio putavit. Sed excussa favilla, cum in superficie nullius laesionis appareret macula, immensas ei gratias retulit cujus potentia suae naturae vim
ignis amisit, dum arida nutrimenta, super quae candelam consumpsit, in nullo laedere potuit. ,
Syrus de Cluny, Vita sancti Maioli, III, 19, D. Iogna-Prat (d.), Agni immaculati. Recherches sur les
sources hagiographiques relatives saint Maeul de Cluny (954-994), Paris, 1988, p. 276-277 = PL
137, 75AB (BHL n 5179).
20. Voir D. Poirel, art. cit. la fin de la n. 8, en particulier p. 155-158.
21. Voir T. Lesieur, Les gloses du manuscrit CLM 1437 : Othlon et la pense dionysienne ,
Francia 31/1, 2004, p. 151-163.

SE06_26Oct_CRAI07III.indd 1440

16/11/2009 13:20:10

LE MIRAGE DIONYSIEN

1441

Ds le second tiers du XIIe sicle, les lecteurs du corpus aropagitique

se comptent par dizaines, de lcole de Saint-Victor Paris jusqu
lordre cistercien, en passant par les moines noirs et les coles,
chartraines et surtout parisiennes, tandis que dans le mme temps
les manuscrits se rpandent dans toutes les bonnes bibliothques22.
Cest aussi le moment o les travaux exgtiques se multiplient,
ceux dHugues de Saint-Victor23, dHerv de Bourg-Dieu24, de
Boton de Prfening25 et de Jean Sarrazin26 sur la Hirarchie cleste ;
celui de Guillaume de Lucques27 sur les Noms divins et la Hirarchie
ecclsiastique. linstigation de Jean de Salisbury, une traduction
nouvelle, plus claire, plus latine de lensemble est procure par Jean
Sarrazin28. Avec le temps, traductions et commentaires confluent en
une dition cumulative, sorte de glose ordinaire des textes aropagitiques : cest ce que Hyacinthe Dondaine a nomm le Corpus
dionysien de lUniversit de Paris 29.
La cause de ce succs nest pas difficile trouver : srement, cest
lExpositio dHugues de Saint-Victor sur la Hirarchie cleste, qui
a favoris le rveil dionysien. Compose dans les annes 1120-1130
22. D. Poirel, ibid., p. 158-169.
23. Super Ierarchiam Dionisii : d. PL 175, 923-1154. Une dition critique est en cours, par mes
soins, comme volume III des Hugonis de Sancto Victore opera, D. Poirel-P. Sicard (dir.), Turnhout,
2001.
24. Moine bndictin du Bourg-Dieu ou Dols prs de Chateauroux, Herv composa, selon
une lettre de ses confrres rdige au moment de sa mort, un admirable commentaire sur la
Hirarchie cleste, dont malheureusement on na plus de trace : Fecit ergo primum expositionem
mirabilem super librum beati Dionysii De hierarchiis angelorum. , d. PL 181, 9, daprs DAchery,
Spicilegium, t. II, p. 515. Cette affirmation est confirme par la connaissance relle de lAropagite
que manifestent ses ouvrages dits, en particulier ses commentaires bibliques, Commentarii in
Epistolas Pauli, d. PL 181, 85B, 123C, 123D, 334B, 415D, 572D, etc. Linfluence du pseudo-Denys
sur Herv du Bourg-Dieu a t tudie par Pierre Boucaud loccasion du colloque : Lexgse
monastique de la Bible en Occident, XIe-XIVe sicle, Strasbourg, 10-12 septembre 2007.
25. Daprs une addition faite par Boton lui-mme ? lAnonymus Mellicensis de scriptoribus
illustribus, Boton de Prfening est lauteur dun commentaire aujourdhui perdu sur la Hirarchie
cleste ; voir P. Lehmann, Neue Textzeugen des Prfeninger Liber de viris illustribus (Anonymus
Mellicensis) , Neues Archiv 38, 1913, p. 550-558. Il a aussi rsum la doctrine dionysienne, vers
1155, dans son ouvrage De domo Dei, o il exhorte la papaut faire rgner lordre dans lglise
limage de lharmonie qui rgit le monde anglique. Voir J. A. Endres, Boto von Prfening und
seine schriftstellerische Ttigkeit , Neues Archiv 30, 1905, p. 603-646 ; F. J. Worstbrock, art. Boto
von Prfening , dans Die deutsche Literatur des Mittelalters Verfasserlexikon, K. Ruh et al. (d.),
t. 1, Berlin-New York, 1978, col. 971-976. Sur le De domo Dei, voir ldition de J. A. Brassicanus :
D. Pothonis Presbyteri Prumiensis, Scriptoris Vetustissimi, De Statu Domus Dei libri quinque.
Ejusdem, De magna domo Sapientiae liber unus, Hagenau, 1532.
26. G. Thry, Documents concernant Jean Sarrazin, rviseur de la traduction rignienne du
Corpus Dionysiacum , Archives dhistoire doctrinale et littraire du Moyen ge 18, 1951, p. 45-87.
27. F. Gastaldelli, Wilhelmus Lucensis, Comentum in tertiam ierarchiam Dionisii que est De
divinis nominibus. Introduzione e testo critico, Firenze, 1983.
28. G. Thry, Existe-t-il un commentaire de Jean Sarrazin sur la Hirarchie cleste du
Pseudo-Denys? , Revue des sciences philosophiques et thologiques 11, 1922, p. 61-81.
29. Dondaine, Le corpus dionysien de luniversit de Paris au XIIIe sicle, Roma, 1953.

SE06_26Oct_CRAI07III.indd 1441

16/11/2009 13:20:10

1442

COMPTES RENDUS DE LACADMIE DES INSCRIPTIONS

et transmise par une centaine de manuscrits, dont une trentaine, ds

le XIIe sicle, se sont diffuss travers toute lEurope occidentale,
ce commentaire brise avec celui de lrigne, en ce quau lieu de
se laisser fasciner par la langue exotique et hermtique du pseudoDenys, au point de rivaliser en latin avec elle, il sest modestement
appliqu la rendre comprhensible. L o Jean Scot se drapait dans
les concepts et le style amphigourique de son auteur favori, Hugues
se borne lclaircir. Avec son exprience de lexgse biblique,
son sens de la pdagogie et un rel talent de philologue comme
lorsquil corrige par conjecture des erreurs de copie ou de traduction,
ou lorsque par lanalyse du contexte il rtablit la cohrence dun sens
incertain , notre auteur a su reformuler en quelques mots simples
les fulgurances sotriques et solennelles du pseudo-Aropagite30.
II. Un dionysisme mythique
Mais alors, se demande-t-on, que sest-il pass dans les trois sicles
antrieurs, o la preuve a t faite quil tait si difficile davoir accs
aux textes dionysiens, plus forte raison de les comprendre ? Car
tandis que lon sattend un silence total sur Denys lAropagite
comme crivain et comme penseur, on trouve du IXe au tournant du
XIIe sicle quelques dizaines de mentions le concernant, chez des
auteurs qui ne lont probablement jamais lu pour de bon, tels Notker
le Bgue ( 912)31, Adalbron de Laon ( 1030)32, Humbert de Silva
Candida ( 1061)33, le pseudo-Bruno le Chartreux (XIe s.)34, Ives de
Chartres ( v. 1116)35, Guibert de Nogent ( 1124)36, Rupert de Deutz
( 1130)37 et Pierre Ablard ( 1142)38. Tantt vagues et gnrales,

30. Voir notre article : La boue et le marbre : le paradoxe de lexgse du Pseudo-Denys par
Hugues de Saint-Victor , dans Bibel und Exegese in der Abtei Sankt Viktor zu Paris. Form und
Funktion eines Grundtextes im europischen Raum, 18.-21. April 2004 in Mainz, R. Berndt (d.),
Mnster, 2009, p. 105-130.
31. Notker le Bgue, Sequentiae, XXXVIII, d. PL 131, 1025D-1026C.
32. Adalbron de Laon, Carmen ad Rotbertum regem Francorum, d. PL 141, 780-781.
33. Humbert de Silva Candida, Adversus Simoniacos, III, d. PL 143, 1143D.
34. Pseudo-Bruno le Chartreux, Expositio in Psalmos, d. PL 152, 709A ; 1211D.
35. Ives de Chartres, Decretum, 64, 90, 104, 372, d. PL 161, 288AB ; 289D-290A ; 435BC ;
Panormia, 96, ibid., 1106C.
36. Guibert de Nogent, Moralia de Genesi, d. PL 156, 50B.
37. Rupert de Deutz, Commentum in Apocalypsim, d. PL 169, 848C.
38. Pierre Ablard, Theologia Summi boni , II, 22, d. CCCM 13, p. 121-122, lignes 201-204
= Theologia christiana, III, 45, d. CCCM 12, p. 213 = PL 178, 1224D-1225A ; Hymni Paraclitenses, n 127, d. Chrysogonus Waddell, Hymn collections from the Paraclete, Gethsemani Abbey,
1989, t. II, p. 170-171 = n 105, Joseph Szvrffy, Hymnarius Paraclitensis, Albany, 1975, t. II,
p. 218. Voir ci-dessous, n. 51.

SE06_26Oct_CRAI07III.indd 1442

16/11/2009 13:20:10

LE MIRAGE DIONYSIEN

1443

tantt plus prcises, ces mentions permettent dobserver la reconstitution collective et imaginaire dune doctrine inaccessible, mais
extrapole partir du petit nombre dinformations disponibles.
Quelles taient celles-ci ? dfaut des uvres dionysiennes,
opaques et rarissimes, il existait trois textes principaux, fort peu
bavards sur notre auteur, mais largement rpandus. Dabord bien sr,
on connaissait la phrase laconique des Actes des aptres qui voque
la conversion de Denys : Certains hommes pourtant, stant attachs [Paul], devinrent croyants, entre autres Denys lAropagite,
une femme du nom de Damaris et dautres avec eux 39. Ensuite, le
pape Grgoire le Grand se rfre dans ses Homlies sur les vangiles la personne et la doctrine de Denys lAropagite, quil
qualifie d ancien et vnrable pre 40. Enfin et surtout, labb de
Saint-Denis Hilduin, qui a organis la premire traduction latine
du corpus, a aussi compos une Passio Dionysii trs populaire, qui
sappuie sur une lgende de peu antrieure, la Passio Post beatam
et gloriosam pour fusionner le converti de saint Paul, suppos
lauteur des crits dionysiens, avec le premier vque de Paris,
patron de son abbaye. Or cette Passio procure, aux chapitres IX
XVII, un rsum approximatif mais trs logieux des quatorze crits
du pseudo-Denys41. La Bible, une homlie de Grgoire et la Passio
Dionysii : ces trois sources avaient beau donner sur notre auteur
des informations minimales ou trompeuses, ce sont celles que tout
lettr mdival pouvait le plus facilement se procurer. Cest donc
partir delles que sest difi un dionysisme en trompe lil, que je
voudrais maintenant vous prsenter.
1. DENYS LE PHILOSOPHE

Dabord, on fit de Denys lAropagite un philosophe. premire

vue, lunique mention biblique de notre personnage, dans les Actes
des Aptres, ne contient rien qui puisse voquer lide dune quelconque activit littraire ou intellectuelle : Certains hommes pourtant, stant attachs [Paul], devinrent croyants, entre autres Denys
lAropagite . Toutefois, cette conversion est situe en plein cur

39. Voir n. 1.
40. Fertur Dionisius ille antiquus venerabilis pater Ariopagita dicere quod ex minoribus angelorum agminibus foris ad explenda ministeria vel visibiliter vel invisibiliter mittuntur , Grgoire le
Grand, Homiliae in Evangelium, 34, R. Etaix (d.), Turnhout, 1999, p. 309, lignes 258-260.
41. Hilduin abb de Saint-Denis, Passio Dionysii, d. PL 106, 23-50, en part. ch. IX-XVII, col.
29A-38A.

SE06_26Oct_CRAI07III.indd 1443

16/11/2009 13:20:10

1444

COMPTES RENDUS DE LACADMIE DES INSCRIPTIONS

dAthnes, sige des plus prestigieuses coles de philosophie, et elle

est mentionne la suite du discours de Paul, sur lAropage prcisment. Or les Actes des aptres racontent que, juste avant cette
conversion de Denys, Paul sest entretenu avec des philosophes
picuriens et stociens42 ; que ceux-ci lont entran sur la colline
de lAropage do Denys tire son nom afin quil y expose ses
doctrines43 ; enfin que Paul a prononc devant eux un discours sur la
foi chrtienne, en multipliant les allusions la philosophie grecque :
il voque en effet la triade platonicienne vie / mouvement / tre ,
se rfre aux Phnomnes dAratos44, bref leur prsente le Dieu
inconnu quils adoraient sans le connatre, dans un langage
acceptable pour la sagesse grecque comme pour le monothisme
judo-chrtien.
Tout ceci offrait un terreau favorable pour que se dveloppt le
thme dun Denys philosophe. En effet, ds le dbut du IVe sicle,
Eusbe de Csare qualifie Denys dans sa Chronique de philosophe remarquable 45. Puis, chez Augustin et Bde notamment,
laptre Paul et son disciple Denys forment un duo symbolique :
la rencontre de ces deux convertis, lun du judasme, lautre de
lhellnisme, figure la synthse chrtienne entre deux mondes
et deux cultures. Comme dit Bde le Vnrable : Paul a mieux
connu le mystre de lvangile, quil avait appris par rvlation,
mais Denys pouvait mieux rfuter les fausses croyances des Athniens, dont ds lenfance il connaissait les syllogismes avec leurs
erreurs ainsi que tous leurs arguments 46. Denys devient ainsi le
42. Quidam autem epicurei et stoici philosophi disserebant cum eo et quidam dicebant : Qui
vult seminiverbius hic dicere ? Alii vero : Novorum daemoniorum videtur annuntiator esse : quia
Jesum et resurrectionem annuntiabat eis , Actes des Aptres 17, 18.
43. Et apprehensum eum ad Areopagum duxerunt, dicentes : Possumus scire quae est haec
nova, quae a te dicitur, doctrina ? Nova enim quaedam infers auribus nostris : volumus ergo scire
quidnam velint haec esse. Athenienses autem omnes et advenae hospites ad nihil aliud vacabant
nisi aut aut dicere aut audire aliquid novi. , Act. 17, 18-21.
44. In ipso enim vivimus et movemur et sumus, sicut et quidam vestrorum poetarum dixerunt :
ipsius enim et genus sumus , Act. 17, 28, cf. Aratos, Phaenomena, 5.
45. (anno) 10 : Magna fames Romae. Dionysius Areopagita praestabilis olim philosophus
claret. , Eusbe, Chronica, connue dans le monde latin travers la traduction latine de saint
Jrme, d. PL 27, 583B.
46. Judaei enim signa petunt ; sed tu, Stoice, non es Judaeus: scio, Graecus es ; et Graeci
sapientiam quaerunt. Nos autem praedicamus Christum crucifixum. Scandalizatur Judaeus,
subsannat Graecus : Judaeis enim scandalum, Gentibus autem stultitiam, sed ipsis vocatis
Judaeis et Graecis, hoc est, ipsi Paulo ex Saulo et Dionysio Areopagitae et talibus his, talibus
et illis, Christum Dei virtutem et Dei sapientiam [I Cor. 1, 22-24.] , Augustin, Sermones de
Scripturis, d. PL 38, 812-813 ; [] quia conversos ad veram sapientiam philosophos, qui
gratia eruditionis populis quoque regendis jure praeponerentur, Domino gentilitas obtulit : qualis
ipsis apostolorum temporibus Dionisius Ariopagita, qualis deinceps doctor suavissimus et fortissimus martyr Cyprianus, aliique quam plurimi []. Paulus quidem sacramentum Evangelii quod

SE06_26Oct_CRAI07III.indd 1444

16/11/2009 13:20:10

LE MIRAGE DIONYSIEN

1445

type des intellectuels lettrs qui, une fois convertis au christianisme, avaient vocation devenir les pasteurs et les docteurs du
peuple chrtien.
Cest Hilduin qui, dans sa Passio Dionysii, donne ce thme dun
Denys philosophe son plus ample dveloppement. Frapp sans
doute par la concidence entre son surnom d Aropagite et la
colline de lAropage o Paul expose sa doctrine, labb de SaintDenis en dduit que, srement, cest Denys qui a ouvert la discussion avec Paul et la invit prcher sur lAropage, ce qui suggre
quil y occupait une position dominante, non seulement parmi les
philosophes mentionns dans les Actes des Aptres, mais encore
dans toute la cit :
[...] la tte de toute la ville dAthnes, il prsidait au tribunal de lAropage et rglait toutes les affaires civiles, publiques ou prives, comme
tant plus noble que les plus nobles ; et, revtu de la toge de philosophe,
il rpandait, le premier parmi les premiers, sur ses concitoyens affluant de
partout cette cole, les subtilits sophistiques et syllogistiques de toutes
les doctrines47. .

Amplifiant les maigres donnes dont il dispose, Hilduin transforme donc Denys en hritier principal, bien plus en symbole vivant
de lensemble de la philosophie grecque, au moment de sa rencontre
premire avec le christianisme.
partir dHilduin, le thme se rpand largement : on le trouve
chez Notker le Bgue48, Odilon de Cluny49, Honorius Augustodunensis50 et mme chez Pierre Ablard qui, sans lavoir jamais lu,
salue dans sa Theologia Summi boni le grand philosophe Denys

per revelationem didicerat melius novit, sed Dionisius melius revincere poterat falsa Athenarum
dogmata, quorum cum erroribus syllogismos a puero et argumenta cuncta noverat. , Bde le
Vnrable, De templo Salomonis, D. Hurst (d.), Turnhout, 1969, p. 149, 91-96 ; p. 150, 123-127
= PL 91, 740A-D.
47. [] arcique totius urbis Athenae praeerat et, curiae Areopagi praesidens, omnium negotiorum civilium publice et privatim ut nobilior nobilissimis moderamina disponebat atque inter
primos primus sophistica et syllogistica universalium doctrinarum acumina et strophas, infulatus
toga philosophica, civibus ac undique ad id studium confluentibus profundebat. , Hilduin, Passio
Dionysii, VI, d. PL 106, 27BC.
48. Hic Athenis quondam philosophus, / Et Areopagita dictus, / Inter suos exstitit primus.
Notker le Bgue, Sequentiae, XXXVIII, d. PL 131, 1025D-1026A.
49. [...] ejusdem martyris et admirabilis utraque lingua, utraque conditione philosophi,
librum De principatu coelesti , Odilon de Cluny, De vita beati Maioli abbatis, d. PL 142, 955B956A.
50. Dionysius Areopagita, philosophus, a Paulo apostolo conversus, Athenis episcopus ordinatus, scripsit librum De hierarchia et multa alia. Honorius Augustodunensis, De scriptoribus
ecclesiasticis, XVI, d. PL 172, 199CD.

SE06_26Oct_CRAI07III.indd 1445

16/11/2009 13:20:10

1446

COMPTES RENDUS DE LACADMIE DES INSCRIPTIONS

lAropagite et dans ses hymnes le plus grand des philosophes 51.

Il est piquant de voir que le malin critique, qui osa mettre en doute
lidentit de lAropagite et du premier vque de Paris, se montre
ici plus crdule vis--vis de sa source hilduinienne. Aussi bien, la
figure de Denys, philosophe paen converti au christianisme, lui
tait-elle prcieuse, car elle tait comme lemblme de son propre
travail de philosophe et de thologien. Pour lauteur des Entretiens
entre un philosophe, un juif et un chrtien, pour le penseur qui, au
terme de sa Theologia Summi boni , affirme que le mystre trinitaire lui-mme est accessible tout homme par le moyen de la raison
naturelle52, la biographie mythique de Denys de lAropage offrait
lexemple rv dune transmission de relais entre la philosophie des
Anciens et la foi des chrtiens.
Cest dans la mme logique quHugues de Saint-Victor, pourtant trs sobre sur la biographie lgendaire du pseudo-Denys, le
prsente lui aussi comme un ancien philosophe, devenu thologien chrtien. 53 De fait, tout le prologue de son commentaire
sur la Hirarchie cleste discute longuement des relations entre
philosophie naturelle et thologie chrtienne : tandis que les autres
Athniens, qui se sont moqus du discours de Paul, reprsentent une
sagesse mondaine qui, prsumant de ses forces, sgare dans lidoltrie, Denys au contraire figure une sagesse chrtienne qui accomplit
la philosophie naturelle en souvrant la thologie divine et la folie
apparente dun Dieu crucifi. Chez Ablard comme chez Hugues, la
personnalit mythique de Denys, philosophe athnien devenu thologien chrtien, rsume et symbolise leffort de la Renaissance du
XIIe sicle pour accorder la foi chrtienne avec lhritage classique,
philosophique et no-platonicien en particulier54.

51. Cujus quidem ignoti Dei aram magnus philosophus Dionysius Areopagita Paulo apostolo
apud egregiam studiis civitatem Athenas legitur ostendisse. , Theologia Summi boni , II, 22,
Corpus Christianorum Continuatio Mediaevalis 13, p. 121-122, lignes 201-204 = Theologia christiana, III, 45, Corpus Christianorum Continuatio Mediaevalis12, p. 213 = PL 178, 1224D-1225A;
Ave, praesul, laus praesulum, / Ave, martyr, laus martyrum, / Philosophorum maxime, / Galliarum
apostole. , P. Ablard, Hymni Paraclitenses, n 127, dans Hymn collections from the Paraclete,
C. Waddell (d.), Gethsemani Abbey, 1989, t. II, p. 170-171 = n 105 de J. Szvrffy, Hymnarius
Paraclitensis, Albany, 1975, t. II, p. 218.
52. Cest le sujet du chapitre dernier, qui porte pour titre : Quod fidem Trinitatis omnes
homines naturaliter habeant , Theologia Summi boni , III, ch. V, E. M. Buytaert et Constant
J. Mews (d.), p. 200, lignes 1336-1337.
53. Dionisius Ariopagites, ex philosopho christianus effectus theologus , Super Ierarchiam
Dionisii, I, PL 175, 927C.
54. D. Poirel, Pierre Ablard, Hugues de Saint-Victor et la naissance de la thologie ,
Perspectives mdivales 31, juin 2007, p. 45-85.

SE06_26Oct_CRAI07III.indd 1446

16/11/2009 13:20:10

LE MIRAGE DIONYSIEN

1447

2. LORACLE DU SAINT-ESPRIT

Un autre thme lgendaire, concernant la doctrine dionysienne,

eut un immense succs, celui dune rvlation extraordinaire dont
Denys se ferait linterprte. Dans une homlie sur les vangiles,
Grgoire le Grand commente les paraboles de la brebis et de la
drachme perdues (Luc. 15, 1-10). Arrivant la joie dans le ciel
et devant les anges pour la conversion dun seul pcheur, il
explique que les quatre-vingt-dix-neuf brebis et les neuf drachmes
qui ne se sont pas gares signifient, au sens allgorique, les neuf
churs angliques, grce la prsence du nombre neuf qui leur
est commun. Et Grgoire de dcrire alors dans toute sa diversit le
monde des esprits clestes. Ce faisant, il se rfre Denys, antique
et vnrable Pre dit-il, afin de discuter sa doctrine hirarchique,
quil rapporte peut-tre de mmoire, car il ne prsente pas tout fait
les neuf churs angliques dans le mme ordre ; ce qui, pour lhistorien, est extrmement prcieux, car il lui est facile de deviner aussitt
si, par la suite, un auteur mdival a vraiment lu Denys, ou sil le cite
indirectement, par lintermdiaire de Grgoire le Grand55.
De fait, largement diffuse, cette homlie a exerc une immense
influence sur langlologie mdivale, en mme temps quelle fournissait quelques informations sur la doctrine aropagitique. Comme
nanmoins ces informations taient partielles, qui plus est insres
dans un contexte grgorien qui les contredisait subtilement, les
nombreux lecteurs de Grgoire furent souvent conduits mlanger
les deux penses et ainsi invoquer lautorit de Denys lAropagite pour transmettre en ralit un enseignement grgorien. Cest ce
que font par exemple Pierre Lombard56, Gautier de Saint-Victor57 ou
Lothaire de Segni, futur Innocent III58. Comme de plus Grgoire ne
cite Denys qu propos des anges, on eut tendance survaluer limportance de la Hirarchie cleste et considrer le disciple suppos
de Paul comme un informateur privilgi sur les esprits clestes,
sans prendre garde ce quil dit sur la transcendance divine, la thologie ngative et, comme il dit, l inconnaissance divine . Cette
tendance est renforce par la Passio Dionysii dHilduin qui, en

55. Voir n. 6.
56. P. Lombard, Sententiae, II, IX, 1, Magistri Petri Lombardi Parisiensis episcopi Sententiae in IV libris distinctae. Editio tertia ad fidem codicum antiquiorum restituta, I. Brady (d.),
Grottaferrata, 1971-1981, t. 1, 1971, p. 371, 2 = PL 192, 669.
57. Gautier de Saint-Victor, Sermones, J. Chtillon (d.), Turnhout, 1975, passim.
58. Lothaire de Segni, Regesta, d. PL 215, 215AB.

SE06_26Oct_CRAI07III.indd 1447

16/11/2009 13:20:10

1448

COMPTES RENDUS DE LACADMIE DES INSCRIPTIONS

rsumant le corpus aropagitique, dtaille singulirement le contenu

de la Hirarchie cleste et en particulier son chapitre XV et dernier,
o Denys explique le sens profond dun grand nombre de symboles
visibles employs par lcriture pour signifier les esprits clestes59.
La lgende hilduinienne est aussi lorigine dun contresens dans
la rception du pseudo-Denys. En effet, le thologien Denys, tel que
le dcrit Hilduin dans sa Passio, est lhomme qui, vraiment, avait
plac son visage dans le ciel quand il parlait des choses clestes : par
le cur et par le comportement, cest l quil vivait 60. Dpassant
par la pense toutes choses sensibles et intelligibles, aussi bien sur
terre que dans le ciel , Denys pntre, autant quil est possible
et permis un mortel, jusque dans le sanctuaire de la divinit ellemme61. Cest pourquoi jusqu aujourdhui , ajoute-t-il, les sages
de la Grce lappellent pterugion tou ouranou, ce que le latin rend
par aile du ciel ; car, sy envolant par lintelligence spirituelle et la
grce dune rvlation trs vnrable, il a appris, non seulement ces
mystres et ministres multiformes et magnifiques des saints esprits,
mais encore, en en gotant quelque chose par le palais du cur, la
saveur vritable de lternelle divinit. 62
En prsentant ainsi Denys comme un homme dj cleste par
la connaissance, mais qui condescend la rpandre sur terre ses
semblables, Hilduin dforme profondment le sens de la doctrine
dionysienne aropagitique. Au lieu du thologien de lapophatisme et de linconnaissance, pour qui nos affirmations, et jusqu
nos ngations elles-mmes, doivent tre nies propos dun Dieu
toujours au-del des paroles et des penses humaines, il prsente
au contraire Denys comme une sorte doracle sacr, dont les crits
divulguent des rvlations extraordinaires sur la cour cleste. Au
lieu du thologien de la nue lumineuse , qui invite sans cesse son
lecteur une ascse de lintelligence, pour la dpouiller de ses reprsentations anthropomorphiques et idoltriques, il dpeint une sorte

59. Voir n. 30.

60. [] sicut revera is qui in coelo os suum posuerat, cum de coelestibus loquebatur, ubi
corde et conversatione degebat. , Passio Dionysii, IX, d. PL 106, 29B.
61. [] omnia sensibilia et intelligibilia, et quae in terra sunt, et quae in coelo, sensu
transcendens, ac prout mortali possibile est atque licitum, usque ad ipsius divinitatis sacrarium
penetrans. , ibid., XI, 31D.
62. Quapropter a Graecorum sapientibus ex tunc [et] hodieque Dionysius pterugion tou
oupanou, quod Latinus sermo explicat ala coeli vocatur, quia, illuc spiritali intelligentia et
reverentissimae revelationis gratia evolans, non solum illa multimoda et magnifica et mysteria ac
ministeria sanctorum spirituum, verum et sempiternae Deitatis saporem palato cordis degustans
didicit unde haec humanae notitiae litteris eructavit. , ibid.

SE06_26Oct_CRAI07III.indd 1448

16/11/2009 13:20:10

LE MIRAGE DIONYSIEN

1449

de prophte, dont les crits regorgent dune science indite sur le

ciel et les anges. Au lieu dune doctrine frustrante sur limpossibilit
pour lhomme de dire et mme de penser les ralits invisibles, ses
textes sont supposs anticiper la vision des bienheureux, livrer une
gographie de la Jrusalem cleste, transmettre une lgende dore
de lau-del.
3. LE RAVISSEMENT PAULINIEN

Les loges hyperboliques dHilduin soulevaient nanmoins une

difficult : cest quils ne saccordent gure avec la place minimale
quoccupe Denys lAropagite dans les textes bibliques. Pourquoi ce paen converti aurait-il, plus que dautres disciples, plus
que les aptres eux-mmes, bnfici de connaissances exceptionnelles sur Dieu et sur les anges ? Sans doute est-ce pour rpondre
cette question que, ds le IXe sicle, un autre thme surgit, chez
Hincmar de Reims63, Humbert de Silva Candida64, Herv de BourgDieu65, Hugues de Saint-Victor66, mais dabord chez lrigne : en
Denys on voit aussi le disciple de saint Paul, bnficiaire ce titre
denseignements mystrieux de la part de ce dernier.
Dans le pome Lumine sidereo qui ouvre sa version latine de la
Hirarchie cleste, le traducteur irlandais explique do vient la
science de lAropagite sur les ralits clestes : Voletant la suite

63. Unde beatus Dionysius Areopagites, antiquus scilicet et venerabilis Pater, sicut didicit a
Paulo apostolo, qui raptus usque ad tertium coelum vidit secreta coelestia, duos libros de angelico
et ecclesiastico principatu scripsit. , Hincmar de Reims, Opuscula in causa Hincmari Laudunensis,
XII, d. PL126, 325D.
64. Qui mox secundum quod in tertium coelum raptus novem coelestium agminum ordines
conspexerat, novem quoque gratiarum distributionibus in hoc nostro regno coelorum, id est in praesenti Ecclesia enumeratis, subiunxit []. , Humbert de Silva Candida, Adversus Simoniacos, III,
F. Thaner (d.), MGH, Libelli de lite imperatorum et pontificum, t. 1, Hannover, 1891, p. 95-253
= PL 143, 1143C.
65. Apostolus itaque raptus in tertium coelum, intelligitur supremis angelorum choris interfuisse, id est inter agmina seraphim sive cherubim secreta Dei vidisse. Qui et in paradisum raptus
est, sive terrenum, sive coelestem; et audivit ibi arcana verba, id est intimationem de secreta Dei
essentia, quae non licet homini loqui, id est quae non licet ei pandere ulli mortalium, vel quae nullus
homo potest in hac vita loqui. , Herv de Bourg-Dieu, Commentaria in Epistolas Pauli, d. PL
181, 1113AC.
66. Divinum sanctumque perfectorem sive doctorem suum neminem hic melius significasse
creditur quam apostolum Paulum, a quo baptizatus et in fide catholica eruditus fuerat. Qui usque
ad tercium caelum in paradisum Dei raptus, ibique secreta quae non licet homini loqui audiens,
quantum de his huic vitae mortali cognoscere vel utile vel possibile fuit, tam huic viro sancto quam
aliis qui per Spiritum Dei humanam intelligentiam excesserant, ad memoriam posteritatis transmittendo per eos potius revelasse putatur. Hujus ergo auctoritate fretus sanctarumque Scripturarum
testimoniis fultus, caelestium cognitionem in terram deduxit. , Super Ierarchiam Dionisii, V-VI,
d. PL 175, 1029CD.

SE06_26Oct_CRAI07III.indd 1449

16/11/2009 13:20:10

1450

COMPTES RENDUS DE LACADMIE DES INSCRIPTIONS

de Paul, par-dessus les astres levs / Il voit les troisimes royaumes

du ciel empyre 67 : Plus tard, commentant dans son Periphyseon des paroles de Denys, il affirme que personne, moins []
davoir t ravi avec Paul en la hauteur des mystres divins, ne peut
percevoir par un regard de lintelligence vritable comment Dieu
est tout en tous 68. Ces deux mentions, propos de laptre
Paul qui passe pour avoir converti et instruit Denys, se rfrent
un passage nigmatique de la seconde ptre aux Corinthiens, o,
traitant des visions et rvlations du Seigneur , lAptre dcrit
mots couverts une extase qui la conduit jusquau troisime ciel
et dans laquelle, enlev jusquau paradis , il a entendu des paroles
mystrieuses et ineffables :
Sil est permis de se vanter mais ce nest pas utile jen viendrai aux
visions et rvlations du Seigneur. Je connais un homme dans le Christ qui,
il y a quatorze ans tait-ce dans son corps ou hors du corps, je ne sais,
Dieu le sait cet homme-l a t ravi jusquau troisime ciel. Et je sais que
cet homme-l tait-ce dans son corps ou hors du corps, je ne sais, Dieu le
sait a t ravi au paradis, et a entendu des paroles secrtes quil nest pas
permis lhomme dexprimer. Pour cet homme-l, je me vanterai ; mais
pour moi, je ne me vanterai pas, sinon de mes faiblesses. 69

Par une curieuse concidence, ce passage semble avoir t

compos tout exprs pour confirmer les crits du pseudo-Denys.
Non seulement lptre dont il provient sadresse aux Corinthiens,
cest--dire des Grecs comme Denys, mais elle traite des relations

67. Alta dehinc volitans Paulum super astra secutus, / Empyrei caeli tertia regna videt. /
Suspicit ac Seraphim primos, sanctosque Cherubim, / Aetheriosque Thronos, quo sedet ipse Deus.
/ Post hos Virtutes, Dominatus, atque Potentes / Agminibus sacris enitet ordo sequens. / Mentibus
uraniis tertia inest. / Hos igitur numeros, terno ter limite septos, / Praedicti Patris mystica dicta
docent. , J. Scot, Carmen Lumine sidereo , dans Iohannis Scotti Eriugenae Carmina. An
edition with translation, notes and introduction, M. W. Herren (d.) Dublin, 1993, n 21, p. 110 =
PL 122, 1038AB.
68. Et hoc manifestissime docet omnium reditus in causam, ex qua praecesserunt, quando
omnia convertentur in Deum, sicut aer in lucem, quando erit Deus omnia in omnibus. Non quod
etiam nunc non sit Deus omnia in omnibus, sed quod post praevaricationem humanae naturae et
expulsionem de sede paradise (hoc est de altitudine spiritualis vitae) et ex cognitione clarissimae
sapientiae in profundissimas ignorantiae tenebras detrusae, nemo nisi divina gratia illuminatus
et in divinorum mysteriorum altitudinem cum Paulo raptus, quomodo Deus omnia in omnibus est
verae intelligentiae contuitu potest perspicere []. , Periphyseon, III, . Jeauneau (d.), Turnhout,
1999, p. 92, 2658-2667 = PL 122, 683BC.
69. 1 Si gloriari oportet (non expedit quidem), veniam autem ad visiones et revelationes
Domini. 2 Scio hominem in Christo ante annos quatuordecim (sive in corpore nescio, sive extra
corpus nescio, Deus scit) raptum hujusmodi usque ad tertium caelum. 3 Et scio hujusmodi hominem
(sive in corpore, sive extra corpus nescio, Deus scit) 4 quoniam raptus est in paradisum, et audivit
arcana verba quae non licet homini loqui. 5 Pro hujusmodi gloriabor, pro me autem nihil gloriabor
nisi in infirmitatibus meis. , I Cor. 12, 1-5.

SE06_26Oct_CRAI07III.indd 1450

16/11/2009 13:20:10

LE MIRAGE DIONYSIEN

1451

entre la sagesse naturelle des paens et la sagesse paradoxale du

Dieu chrtien. Or, si lon admet que Denys, disciple de Paul, a
dvelopp dans ses ouvrages le contenu dune rvlation cleste de
son matre, tout sclaire : on comprend pourquoi le corpus aropagitique est suppos dcrire minutieusement les esprits den haut ;
pourquoi, comme disait Hilduin, Denys a pos son visage dans
le ciel ; pourquoi il y vit par le cur et le comportement ;
pourquoi enfin il est surnomm l aile du ciel : cest parce quil
raconte les visions de son matre Paul, ravi au troisime ciel. On
comprend pourquoi ses traits sont formuls dans une langue
invraisemblable : cest parce que lauteur sefforce comme il peut
de raconter lineffable, de retraduire et communiquer aux autres
hommes ces paroles secrtes quil nest pas permis lhomme
dexprimer et que son matre Paul avait reues en extase. La
phrase de Paul dans son ptre donne ainsi la clef des rvlations inoues du pseudo-Denys, en mme temps quelle explique
le caractre abscons et emphatique de son style inimitable. Mme
lexpression de troisime ciel , qui suggre un tagement topographique, li lide dascension, devait apparatre au lecteur
mdival comme une allusion au systme hirarchique et fortement triadique du pseudo-Denys, puisque pour ce dernier les trois
personnes de la Trinit se rfractent travers les trois ordres de
la hirarchie ecclsiastique et les trois fois trois churs desprits
clestes.
Lhistorien moderne sait. Il sait que le corpus aropagitique a
t compos au Ve ou au VIe sicle, que son auteur et Paul ne se
sont jamais rencontrs, que tout rapprochement entre la seconde
ptre aux Corinthiens et la Hirarchie cleste nest que le fruit
dune amusante concidence. Il nempche. Cette rencontre
fortuite mais harmonieuse devait exercer sa sduction sur des
esprits aussi rationnels que les ntres, mais qui ne disposaient
pas des mmes informations. Pour ceux qui liraient un jour le
corpus dionysien, elle serait un encouragement de plus scruter
ces textes, les comprendre, en tirer toute la sagesse humaine
ou divine dont ils sont porteurs. En attendant, pour les autres, elle
ne pouvait tre quune confirmation supplmentaire, renforce par
le propre tmoignage de laptre Paul, que les textes dionysiens
ont, pour parler de la cit cleste, une autorit toute particulire
et que par un privilge singulier la divine Providence a permis
aux hommes de recevoir, travers le ravissement de Paul et les

SE06_26Oct_CRAI07III.indd 1451

16/11/2009 13:20:10

1452

COMPTES RENDUS DE LACADMIE DES INSCRIPTIONS

descriptions de son disciple Denys, des aperus indits sur un

monde plus haut, plus grand et plus beau, ferm dordinaire la
curiosit des hommes.
Il est temps de conclure. Pour nous autres, modernes, il serait facile
de sourire des contresens nafs commis durant tout le haut Moyen
ge sur la doctrine aropagitique. Le recensement des manuscrits,
lhistoire des textes et la recherche des sources en tmoignent : durant
trois sicles, au lieu de lire le pseudo-Denys, on sest imagin ce que
renfermaient ses ouvrages introuvables et illisibles. On a de la sorte
tenu Denys lAropagite pour un reprsentant minent de la philosophie grecque, en sorte que, par sa conversion au christianisme, il
ralisait une synthse parfaite entre les deux sagesses, la naturelle et
la rvle. Connu surtout comme lauteur dun trait sur les anges,
ce qui relgua dans lombre ses autres crits, la Hirarchie ecclsiastique, les Noms divins et la Thologie mystique principalement, ce
matre de linconnaissance fut peru rebours comme le dispensateur dinformations sensationnelles sur la cour cleste. Enfin, par un
rapprochement plus ingnieux que judicieux, un passage de lptre
aux Corinthiens vint complter la personnalit mythique de Denys
de lAropage et faire du disciple de saint Paul une sorte doracle de
linvisible. Bref, entre la Grce et la Gaule, la philosophie et la thologie, les hommes et les anges, la terre et le troisime ciel , Denys
lAropagite tait tout point de vue un passeur idal. Les esprits,
comme la nature, ont horreur du vide ; et la raret des manuscrits,
compense par lomniprsence de quelques donnes suggestives, a
produit une attente cratrice.
Gardons-nous toutefois dvacuer trop vite ce prambule au rveil
dionysien du XIIe sicle, car les efforts ttonnants des trois sicles
prcdents, qui sparent la premire traduction latine du corpus
et sa lecture vritable dans les coles, ne furent pas sans fcondit
sur sa rception et, plus largement, sur lhistoire intellectuelle de
lOccident mdival. Dabord, au plan symbolique, quelle plus belle
enseigne pouvait-on rver pour luniversit de Paris, haut lieu de
la thologie en Occident, quun philosophe athnien, hritier de la
pense grecque, puis disciple de Paul, vanglisateur des Parisii,
martyr cphalophore, patron de la ncropole sandionysienne et thologien du monde invisible ? Son transfert gographique dAthnes
Lutce symbolisait merveille une translatio studiorum dont la
cit captienne ne pouvait que tirer profit : Guillaume de Nangis
( 1300), Thomas dIrlande ( 1329), Philippe de Vitry ( 1361)

SE06_26Oct_CRAI07III.indd 1452

16/11/2009 13:20:10

LE MIRAGE DIONYSIEN

1453

et Jean de Raguse ( 1443) ont parmi bien dautres soulign cette

concidence remarquable70. De mme, sa conversion doctrinale du
paganisme au christianisme fut srement un puissant stimulant pour
ceux qui tentrent, sa suite pensaient-il, dintgrer le meilleur de
la culture antique dans la sagesse chrtienne, tels Pierre Ablard,
Hugues de Saint-Victor et plus tard Albert le Grand. Est-ce un hasard
si au XIIIe sicle Paris, la ville de Denys, fut la fois la capitale de la
thologie et un des hauts lieux de laristotlisme ? Le patronage de
Denys de lAropage encourageait de telles synthses.
Dautre part, le mirage dionysien fut peut-tre une tape ncessaire pour donner au monde latin le got de se frotter des textes
exotiques et ardus, den apprivoiser la difficult, den assimiler peu
peu la substance. Car si Denys fut pendant trois sicles un illustre
mal connu, du jour o le commentaire hugonien offrit les cls indispensables pour entrer dans son systme et comprendre sa pense,
il est frappant dobserver avec quelle vitesse les matres latins sy
engouffrrent. En deux ou trois gnrations, Denys devient une autorit primordiale. Un sicle seulement aprs Hugues, la paraphrase,
la glose et le grand commentaire de son confrre Thomas Gallus sur
lensemble du corpus montrent loquemment les immenses progrs
accomplis dans lintelligence de la pense dionysienne71. Sans doute
une part de rve et dillusion tait-elle ncessaire pour supporter
leffort, bien rel, quexigeaient la lecture et ltude de ces textes
obscurs et droutants, mais dune grande vigueur spculative.
Car, au fond, et cest l lessentiel, les lecteurs du pseudo-Aropagite nont pas dpens leur peine en vain. Outre le profit quil y a,
toujours, se mesurer une pense trangre et difficile, les docteurs
latins surent retenir du corpus dionysien cette leon essentielle :
que dans les choses de lintelligence, il ne faut jamais sarrter aux
reprsentations confortables et inadquates, mais chercher toujours
penser plus haut et plus loin, car la vrit est toujours au-del de
ce que nous en avons atteint. En ce sens aussi, notre auteur fut un
prodigieux fcheux, un merveilleux faiseur dembarras. Par son sens
70. A. Patschovsky, Der heilige Dionysius, die Universitt Paris und der franzsische Staat ,
Innsbrucker Historische Studien 1, 1978, p. 9-31. Consultable en ligne ladresse suivante: http://
www.uni-konstanz.de/FuF/Philo/Geschichte/Patschovsky/aufsaetze/Inhalt/ii/hauptteil_ii.html#_
ftn1.
71. Sur Thomas Gallus, voir en dernier lieu D. Poirel, Thomas Gallus , dans Richard, Achard,
Thomas Gallus : trois figures victorines, D Poirel et P. Sicard (d.), Paris, paratre ; le mme travail
traduit en italien, est dj paru dans : Figure vittorine : Riccardo, Acardo e Tomaso , dans Figure
del Pensiero medievale, t. II, La fioritura della dialettica X-XII secolo, I. Biffi et C. Marabelli (d.),
Milano, 2008, p. 459-537 et p. 596-618.

SE06_26Oct_CRAI07III.indd 1453

16/11/2009 13:20:10

1454

COMPTES RENDUS DE LACADMIE DES INSCRIPTIONS

du dpassement indfini, de lexigence intellectuelle illimite, de la

curiosit insatiable, Denys a inocul lOccident une insatisfaction
foncire : celle peut-tre qui devait mener aux grandes dcouvertes,
des extases plus scientifiques vers dautres mondes et des
ascensions plus concrtes et plus motorises vers dautres cieux ; plus
modestement, celle qui conduisit des philologues comme Lorenzo
Valla puis rasme scruter les manuscrits, comparer les textes et
dnoncer, par exemple, la trop belle lgende dionysienne72.
*
*

MM. Bernard POTTIER, Emmanuel POULLE, Michel ZINK, Michel

BUR, Jean Vezin, correspondant de lAcadmie, Mme Genevive
Hasenohr, correspondant de lAcadmie, MM. Jacques JOUANNA et
Gilbert DAGRON interviennent aprs cette communication.
M. Emmanuel POULLE donne lecture des observations de
M. Jacques Dalarun, correspondant de lAcadmie, empch
dassister cette sance :
Dans la remarquable communication quil vient de prsenter,
Dominique Poirel a choisi de faire parler une aporie, ou plutt un
paradoxe : jusquau XIIe sicle, jusqu Hugues de Saint-Victor
prcisment, Denys lAropagite, celui que nous savons maintenant tre un pseudo-Denys, est souvent invoqu, mais il na en
fait presque jamais t lu ; son lexique si spcifique na nullement
investi la pense latine. Les traductions dHilduin ou de Jean Scot
nont su dissiper lobscurit du texte grec originel ; on peut mme
penser quelles lont renforce par une translittration frileuse qui
soulignait ltranget de cette pense. Jusquau XIIe sicle, Denys est
donc un mythe plus quun uvre.
Ce triple mythe est fond sur le bref passage des Actes de aptres,
une allusion de Grgoire le Grand et la passion crite par Hilduin en
hommage lvque de Paris, fondateur de lAbbaye royale, quil
croit pouvoir confondre avec le disciple de laptre, premier vque
dAthnes et auteur de luvre que lon sait.

72. Sur la contestation aux XVe-XVIe sicles de lauthenticit dionysienne du corpus, voir
C. Moreschini, Lautenticit del Corpus Dionysianum : contestazioni e difese , dans I Padri sotto
il torchio. Le edizioni dellantichit cristiana nei secoli XV-XVI. Atti del Convegno di studi, Certosa
del Galluzzo, Firenze, 25-26 giugno 1999, M. Cortesi (d.), Firenze, 2002, p. 189-216.

SE06_26Oct_CRAI07III.indd 1454

16/11/2009 13:20:10

LE MIRAGE DIONYSIEN

1455

Triple mythe : celui du disciple athnien de saint Paul, philosophe

grec converti aux vrits chrtiennes ; celui du bnficiaire de rvlations sur une gographie cleste, une sorte dorganigramme divin ;
celui, enfin, du dpositaire des rvlations de saint Paul.
Mais la pointe de lenqute de M. Poirel est sans doute de montrer
que ces faux-sens sur Denys, cette obscure clart qui lenvironne
avant le XIIe sicle prparent en fait sa rception partir de Hugues de
Saint-Victor et expliquent pour bonne part son tardif mais fulgurant
succs.

LIVRES OFFERTS
M. Jean-Pierre BABELON a la parole pour quatre hommages :
Jai lhonneur de dposer sur le bureau de lacadmie louvrage de
Dany Sandron et Philippe Lorentz, Atlas de Paris au Moyen ge. Espace
urbain. Habitat, Socit, Religion, Lieux de pouvoir, Paris, Parigramme,
2006. in-4, 240 pages, nombreux plans et illustrations.
La qualit des deux auteurs invite examiner favorablement lintrt
de cet ouvrage qui est destin un trs large public par son format et par
sa prsentation, mais qui recle nombre dinformations fort utiles pour le
chercheur par la prcision et la sret de la documentation. Dany Sandron,
archiviste palographe de la promotion 1987, est professeur dhistoire de
Iart mdival lUniversit de Paris IV Sorbonne et Philippe Lorentz,
archiviste palographe de la promotion de 1988, est professeur de lhistoire
Iart du Moyen Age lUniversit de Strasbourg.
Aprs une copieuse introduction, lAtlas est partag en huit grandes
parties : La ville ne du fleuve ; Lexpansion urbaine ; La banlieue et les
environs de Paris ; Les Parisiens ; Paris capitale royale ; La vie spirituelle ; Enseigner et secourir ; Administration et socit. Tous les aspects
de lhistoire de la ville sont donc abords. Chacune des parties est abondamment illustre de photographies in situ, de miniatures, dextraits de
plans anciens ainsi que dune cartographie schmatique trs clairement
conue qui permet de situer prcisment la topographie des lieux, enceinte,
ports, difices civils et religieux, itinraires et territoires.
Conu avec un remarquable sens de la pdagogie, cet ouvrage de rfrence est amen rendre les meilleurs services et orienter la recherche en
la situant dans un contexte bien matris. LAcadmie, sur notre proposition,
lui a dcern le prix mile Le Senne.

SE06_26Oct_CRAI07III.indd 1455

16/11/2009 13:20:10