Alotropa

El concepto de alotropa fue propuesto originalmente en 1841 por el qumico sueco

Jns Jacob Berzelius (1779-1848) y se define como la capacidad que poseen algunos
materiales para existir en ms de una forma o estructura cristalina en la misma fase o estado
de la materia. l termino alotropa suele reservarse para hacer referencia de este
comportamiento en elementos puros mientras que el trmino polimorfismo se usa para
elementos compuestos.
La existencia de una estructura cristalina u otra va a depender de la temperatura y presin
exteriores. Cuando exista un cambio en las condiciones termodinmicas los tomos adoptan
posiciones de mnima energa y por lo tanto de mxima estabilidad
La transformacin alotrpica a menudo repercute en la densidad y en las propiedades fsicas
del material de ah el inters de su estudio en reas como la ingeniera. Por ejemplo,
materiales con una estructura cbica centrada en el cuerpo sern duros y resistentes mientras
que los de estructura cbica centrada en las caras sern materiales ms blandos y fcilmente
conformables.
La alotropa suele ser ms evidente en los no-metales (con exclusin de los halgenos y los
gases nobles) y metaloides aunque tambin los metales tienden a formar variedades
alotrpicas.
En la transformacin alotrpica se produce una absorcin de calor al ser calentado o en el
caso del enfriamiento, un desprendimiento de calor latente verificndose estos procesos a
temperatura constante; la denominada temperatura de transformacin alotrpica.
Por ejemplo en la imagen se muestra la curva de
enfriamiento del hierro puro. Ntese las lneas
isotermas correspondientes a las temperaturas de
transformacin alotrpica.
- En el intervalo entre los 1535 y 1390 C el
hierro tiene la red cbica centrada en el cuerpo y
esta fase alotrpica recibe el nombre de hierro
( Fe ).
- En el intervalo entre 1390 y 910 C la
estructura pasa a ser cbica centrada en las caras
(Fe ).
- Finalmente por debajo de 910 C la red pasa a
cbica centrada en el cuerpo (Fe ).

ser

Est situacin influye en operaciones como el temple del acero ya que el hierro al pasar de
Fe a Fe sufre una variacin de su volumen. El ndice de coordinacin pasa de 12 a 8 y la
compacidad del 74% al 8%. Todo ello puede provocar que aparezcan grietas superficiales en
el temple.
A altas presiones tambin puede estabilizarse el Fe- que presenta estructura hexagonal
compacta.
El estao es otro de los metal que presenta el fenmeno de alotropa. Sus formas alotrpicas
mas conocidas son el estao gris y el estao blanco. El estao gris, no metlico, tiene

_____________________________________________________________________________________Ciencia

de los materiales II

estructura cbica y es estable a temperaturas por debajo de 13,2 C y el estao blanco,

metlico, de estructura tetragonal que existe de manera estable por encima de esa
temperatura. Esta transformacin no se da con mucha frecuencia debido a la propia cintica
de la transformacin, tienen que estar expuestos en esas condiciones durante largos periodos.
En esta transformacin la variacin del volumen es del 25% lo que da lugar al
desmoronamiento del estao, adquiere color gris, aumenta su volumen y comienza a
desmenuzarse hasta convertirse en polvo produciendo un sonido conocido como grito del
estao que pone de manifiesto el mal o peste del estao.
Otro de los casos ms conocidos de alotropa es el carbono. Sus
variedades alotrpicas son: el diamante con estructura tetradrica, el
grafito con estructura hexagonal y los fulerenos. Los fulerenos forman una
familia entera de formas alotrpicas distintas que llaman la atencin por la
belleza de sus estructuras. La ms conocida de ellas es el
buckminsterfullereno con una estructura similar a la de un globo (imagen).
El carbono es un claro de ejemplo de cmo un mismo elemento qumico como el carbono
puede mostrar propiedades tan dispares como el duro diamante y el blando grafito.
El fsforo es tan bien uno de los ejemplos clsicos de alotropa. Sus formas alotrpicas mas
comunes son el fsforo blanco, rojo, violeta y negro. El fsforo blanco es txico y altamente
inflamable, sus molculas son tetradricas. El fsforo rojo se produce al calentar el fsforo
blanco a temperaturas de 270-300 C, es menos txico y reactivo que el fsforo blanco. Est
formado por redes tridimensionales con cada tomo de fsforo en un entorno piramidal . ste
es el fsforo que se usa para la fabricacin de cerillas. El fsforo violeta se obtiene
disolviendo fsforo blanco en plomo fundido, se deja solidificar ste y se disuelve el plomo
en cido ntrico diluido. Constituye una molcula gigante. El fsforo negro se obtiene
calentando fsforo blanco a 220 C y bajo una gran presin.
El titanio es otro de los metales alotrpicos, a temperatura ambiente tiene estructura
hexagonal compacta llamada fase alfa. Por encima de 882 C presenta estructura cbica
centrada en el cuerpo conocida como fase beta.
El oxgeno tambin es un material alotrpico. Sus principales formas alotrpicas son: O 2
(dioxgeno) y O3 (ozono) que de todos es conocido su importancia para proteger la Tierra de
la radiacin ultravioleta procedente del sol.
Otro material que cabe mencionar es el plutonio debido a su uso en la industria nuclear. El
plutonio presenta hasta mas de seis formas alotrpicas diferentes. El -Pu (monoclnico hasta
122 C), el -Pu (monoclnico hasta 200 C), -Pu (ortorrmbico hasta 310 C), -Pu (cbico
centrado en las caras hasta 452 C), -Pu (tetragonal hasta 480 C) y -Pu (cbica centrada
en el cuerpo a partir de 480 C). Su densidad puede variar entre16,00 a 19,86 g/cm 3 debido a
los cambios de estructura, lo que complica enormemente cualquier tipo de trabajo con el
metal (fundicin, mecanizado, almacenamiento...).
Otros materiales altropos son: el nitrgeno, azufre, selenio, boro, germanio, silicio, arsnico
y antimonio. Entre metales cabe destacar los casos del circonio y el cobalto, aparte de los ya
mencionados. Incluso en el grupo de lantnidos y actnidos, como hemos visto en el caso del
plutonio, tambin existe la alotropa como en el Cerio, Samario, neodimio, americio, terbio,
disprosio, gadolinio, prometio...