Periferias imperiales

y fronteras coloniales
en Hispanoamrica
Margarita Gascn. Buenos Aires:
Dunken, 2011. 256 pp.

Rubn Daro Serrato Higuera

Colegio Mayor de Nuestra Seora del Rosario, Colombia

En comparacin con las fronteras coloniales, las reas perifricas han sido
relegadas por su aparente condicin de territorios sin valor. La historiografa que ha abordado el problema del espacio en el periodo colonial
hispanoamericano ha dirigido su atencin a los procesos histricos que
tienen lugar en las regiones centrales del continente. Sin embargo, estos
sucesos pueden ser interpretados de manera diferente segn la escala
espacial que se utiliza para considerarlos. Este enfoque se plasma en el trabajo de Margarita Gascn, titulado Periferias imperiales y fronteras coloniales
en Hispanoamrica. El libro tiene como objeto de estudio los extremos
territoriales del sur y el norte de Amrica, y se ocupa tanto de las periferias imperiales como de las fronteras coloniales. Para ello, la autora busca
retroceder hasta el siglo XVI, con el fin de rescatar aquellos momentos y coyunturas que desencadenaron la configuracin del espacio en la periferia1.
Esta organizacin, durante el periodo colonial, fue un producto del poder
monrquico, cuyas acciones tenan el fin de controlar, atacar y defender
territorios clave para el comercio imperial.

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1

La autora entiende por configuracin del espacio la articulacin de una poblacin o de un grupo humano con su entorno, as como el aprovechamiento de los recursos que all se puedan
encontrar. Los intercambios de bienes, servicios y rutas comerciales tambin influyen en la
representacin que hicieron aquellos grupos de su espacio. Esta idea ha sido frecuentemente
trabajada por la llamada historia ambiental, campo de estudio que da a los historiadores un
amplio margen de accin, puesto que este tema se ha trabajado principalmente desde la perspectiva de la geografa.

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La frontera se convirti, tanto para la historiografa que aborda el

periodo colonial como para aquella que enfoca su atencin en las repblicas tempranas, en un valioso objeto de estudio en relacin con el cual
se podran explicar diversos fenmenos sociales, culturales, econmicos
y polticos; en especial, el de la frontera intertnica, que de alguna manera
traza un lmite entre aquellos centros de poblacin imperial fundados por
los conquistadores y los antiguos establecimientos precolombinos. Segn
la autora, la frontera es diferente a la periferia. La primera ha estado constantemente presente en aquellos estudios que indagan sobre los procesos
histricos de continuidades y rupturas, que ayudan a explicar el paso del
periodo colonial al republicano. La periferia ha sido vista hasta ahora como
un espacio inerte, probablemente despoblado y culturalmente atrasado. Se
podra definir como aquellas zonas culturalmente atrasadas, habitadas en
su mayora por nativos y que no tenan hasta entonces una marcada presencia colonial.

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Periferias imperiales y fronteras coloniales en Hispanoamrica

El texto busca establecer no solo la diferencia entre periferia y frontera, sino cmo varan estos conceptos cuando se estudian a escala colonial
y a escala imperial. Por ejemplo, una periferia poda ser vista como un espacio sin recursos, atrasado y deshabitado, desde el punto de vista colonial.
Sin embargo, si se trabaja desde una perspectiva imperial, crece su valor, ya
que, entre otros factores, la periferia poda ser utilizada como zona militar
y as contribuir a la defensa del imperio. Por tanto, afirma la autora, el espacio imperial inclua zonas estratgicas que en efecto se encontraban poco
pobladas y que podan entenderse como culturalmente atrasadas cuando
se las consideraba en el contexto colonial.
Una clave fundamental para entender la configuracin del espacio
colonial a escala imperial es comprender su relacin con las polticas de
proteccin del territorio. Gascn trae a colacin el caso de la Araucania, regin que la corona accedi a militarizar despus de conocer el devastador
efecto de los levantamientos indgenas. Este suceso, que afect una zona
perifrica, se debe entender desde el punto de vista tanto imperial como
colonial. Es decir, esta lucha local se convirti en una amenaza cuando se
evalu segn el inters del imperio, ya que puso en cuestin el esquema
defensivo utilizado hasta ese momento.

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El hecho realz la debilidad de la corona para defender sus propias

fronteras, acrecent su temor ante la posibilidad de otro levantamiento de
igual envergadura, y as desestabiliz el poder autnomo que ejerca el rey.
Adems, este tipo de conflictos no se produjeron nicamente en la zona
sur del imperio, sino que en el norte, en la frontera de la Nueva Espaa con
los territorios chichimecas, tambin surgieron hostilidades que la corona
debi enfrentar, ya que si estos alzamientos tenan xito, podan vulnerar
prcticamente todos los frentes territoriales perifricos y derrumbar el aparato defensivo construido durante ms de cien aos.

La periferia representaba un peligro no solamente en relacin con los

grupos nativos de estas regiones, sino por los constantes ataques de otros
imperios colonizadores, como el holands y el ingls, en zonas distantes,
bajo el argumento de que no haba dominio sin ocupacin. Claramente,
la legitimidad de estos imperios tambin se pondra en cuestin, ya que
desconocan del todo la soberana de los pueblos nativos considerando sus
tierras como vrgenes. Adems, explica Gascn, el hecho de llegar a un
lugar, recorrerlo y cartografiar algunas zonas ya era motivo suficiente para
considerar a dicho imperio como su respectivo colonizador.
As pues, es claro que la corona espaola tuvo la suficiente evidencia emprica como para entender sin mayor reparo que la fortuna de su
imperio presupona una estabilidad en el esquema defensivo, el cual deba
incluir necesariamente las lejanas periferias tanto del sur como del norte.
La configuracin del espacio imperial tena que contemplar de manera
forzosa la configuracin de una existente frontera colonial, puesto que el
territorio imperial encontraba sus lmites tanto en la frontera como en la
periferia, en la medida en que era all en donde se desarrollaba su expansin en la bsqueda de ampliar el poder y el territorio.
Posteriormente, Gascn estudia el caso del Virreinato del Per y
cmo marcaron su suerte y la configuracin de su espacio imperial las circunstancias que tuvieron lugar en solo veinte aos, a finales del siglo XVI.
Una de las mayores preocupaciones de estos aos para la corte provino de
los barcos de guerra holandeses, que atacaban con frecuencia los puertos
de embarque donde se encontraban los tesoros que seran enviados a la
metrpoli. Aparte de esta amenaza exterior, el problema aumentaba con

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la creciente ola de rebeliones interiores protagonizadas por los nativos insurgentes que se encontraban en las zonas perifricas.
La necesidad de enviar ejrcitos y encontrar nuevas rutas menos
peligrosas como en su momento lo fue la que conectaba de manera
ms directa a Espaa con Chile, pasando por poblados como Buenos Aires, Crdoba, San Juan y Mendoza terminara por configurar el espacio
imperial en el sur del continente. Esta periferia se articulara directamente al espacio imperial. Los Habsburgo ya tenan experiencia y saban que
sus enemigos buscaran debilitarlos por aquellas zonas desprotegidas y
vulnerables, y con mayor razn a travs de reas donde existieran grupos
de indgenas con nimos de levantarse contra el poder colonial. As, todo
proceso que buscaba una defensa efectiva del espacio perifrico impactaba
directamente la poltica imperial.

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Pensando en ampliar la frontera imperial hacia la periferia colonial, los espaoles continuaron penetrando al sur de Chile en busca de
recursos. Lo que se propone entonces Gascn es analizar cmo estos
hechos locales, adems de impactar en el mbito colonial, repercutieron en el espacio imperial, pues el fro, la fertilidad de la tierra para la
produccin de alimentos, los supuestos yacimientos de oro y plata que
se encontraran fueron algunas de las caractersticas del vasto territorio
chileno que llevaron a los espaoles a avanzar y conquistar nuevos espacios perifricos.

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Aqu, el territorio espacial se convirti en un punto de referencia para

la nueva configuracin poltico-territorial que estableceran los conquistadores espaoles. Los caminos imperiales se extendieron tanto como la
naturaleza lo permiti. La fundacin de nuevas ciudades se realiz teniendo en cuenta la cercana de los recursos naturales y la facilidad de acceso a
ellos. Estas ciudades, como San Juan, San Luis, Mendoza, Santiago, entre
otras, se transformaran en los mojones de la frontera tanto imperial como
colonial.
Todas las ciudades se fundaban en relacin con una utilidad espacial, el transporte de recursos desde estas periferias hacia la metrpoli.
De igual forma, segn Gascn, buscaban facilitar el transporte de tropas

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de unas zonas a otras. La situacin a cada lado de la cordillera de los Andes era diferente. A escala colonial, en la zona de Buenos Aires y Cuyo,
el poder real se encontraba fragmentado debido a las difciles condiciones espaciales, a diferencia de lo que suceda en la Araucania. Esta
periferia imperial se fundamentaba en la proteccin y militarizacin de
la regin, lo cual fortaleca la presencia espaola. En la zona oriental, el
poder real buscaba imponer sus leyes y corregir la creciente ineficiencia de la administracin local. Sin embargo, para la autora, lo realmente
relevante de estos hechos locales surge cuando se estudian dentro de
un marco interpretativo imperial, de mayor proporcin geogrfica, en
cuyo contexto la corona priorizaba los intereses defensivos en el espacio
ocupado.

As, afirma que es en esta configuracin territorial donde se pueden

entender de mejor manera las tensiones y conflictos coloniales e imperiales. Con una reduccin de la escala, en trminos geogrficos, mas no
personales, como lo entienden los miembros de la escuela microhistrica
italiana, es ms sencillo comprender cules eran los conflictos internos del
imperio enfocndose en las periferias del territorio.
El esquema defensivo establecido por la corona espaola en la zona
sur del Virreinato del Per tambin se puede abordar desde las dos perspectivas trabajadas por Gascn. Esto permite calificar aquel sistema como
robusto y frgil a la vez, dependiendo de la ptica con que sea estudiado,
colonial o imperial.
La robustez era caracterstica del plan imperial, que haba llevado
a una gran movilizacin de hombres, armas y caballos en pro de la defensa de las rutas comerciales entre la pennsula y el sur de Amrica. Sin
embargo, el aumento de tropas acrecentaba la demanda de alimentos.
Cuando ni Santiago ni el virreinato podan responder a las necesidades
del ejrcito, los gobernadores locales tenan que acudir a los nativos.
Estos, sabiendo bien que sin recursos bsicos no hay guerra posible, utilizaron a su favor el control de los alimentos, agua, tierra y dems, con
lo cual debilitaron el poder local de las autoridades espaolas, causando
una profunda inestabilidad en el sistema defensivo colonial.

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En este punto del argumento, Gascn estudia varias expediciones

militares en relacin con las cuales se organizaban fructferas redes comerciales que tenan mayor impacto en el mbito imperial que en el colonial.
La situacin es compleja, puesto que el contexto europeo en la primera dcada del siglo XVII hizo que la corona espaola tomara medidas defensivas
que tendran repercusin en otras latitudes. El Atlntico sur, hacia 1640, se
convirti rpidamente en un mar holands, por lo que para Espaa el peligro volvi a ser hemisfrico, continental y global. Adems, el avance de los
portugueses en las dcadas posteriores inici una reconfiguracin de aquel
espacio imperial que haba surgido a finales del siglo anterior.

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El libro termina con una comparacin entre el caso previamente expuesto y el del otro extremo perifrico del Imperio espaol: la provincia de
la Florida en el siglo XVII. Este caso no es muy diferente. La expedicin
de Hernando de Soto de 1539 haba dependido del maz de los indios
durante sus exploraciones. La Florida no era una tierra tan rica como la
encontrada en el sur del continente, pero era perentorio defenderla del Imperio francs instalado en el norte, en la medida en que era una ruta vital
hacia las minas de la Nueva Espaa. En este espacio imperial, se repiti la
frmula de una defensa estratgica apoyada en una relacin cordial con los
nativos, que eran una pieza fundamental como proveedores de recursos.
As pues, afirma Gascn, la condicin colonial del espacio imperial era doble. Por una parte, estaban los nativos aliados y proveedores, y por la otra,
los espaoles deban enfrentar las limitaciones de la geografa, el clima y
los recursos a fin de mantener su hegemona en la zona. En lo local segua
estando la clave de la articulacin entre el espacio colonial y el espacio imperial. Los recursos alimentarios, la geografa, la cantidad de agua, la lea, la
tolerancia de los nativos, todo ello era vital para mantener la estabilidad del
esquema defensivo, tanto el imperial como el colonial.

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Desde la perspectiva imperial, la escala colonial se ve limitada porque

las periferias aparecen abandonadas. Sin embargo, si se ampla la mirada a
un contexto hemisfrico, continental y global, se puede evidenciar la importancia que tuvieron estos espacios para la corona espaola en conexin con
cuestiones como la de las rutas y los puntos comerciales, las relaciones intertnicas y las constantes luchas con otros imperios europeos. Hoy en da

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hay que tener en cuenta, as como lo tena bien claro la corona espaola en el
siglo XVI, que el xito de la estrategia defensiva radicaba en la proteccin de
estos espacios.
Los dos casos trabajados por Gascn buscan ejemplificar esta tesis.
Las periferias como la Araucania o la Florida adquiran su mxima relevancia dentro del mbito geogrfico al contener las rutas del Mar del Sur,
del Oriente y del traslado del tesoro americano hacia Europa. Eran, para
la autora, periferias imperiales de escala global. Entonces, este rol dentro
del esquema defensivo implantado por la corona nos permite entender y
ampliar la interpretacin sobre numerosos hechos del espacio y el periodo
colonial.

La propuesta terica del texto es en s misma interesante. Sin embargo, faltara revisar de manera sistemtica cul ha sido la produccin
historiogrfica acerca del tema de las periferias coloniales. Gascn busca
mostrar su estudio como novedoso en un rea poco trabajada. Cuenta con
un anexo en el que relaciona la produccin historiogrfica sobre fronteras y periferias, mas no profundiza en cmo ha venido siendo trabajado el
asunto. Puede que en cuanto estudio de caso el texto tenga un valor significativo, pero la hiptesis que plantea ya se haba estudiado. Por ejemplo, en
el libro de W. D. Wyman y C. B. Croeber titulado The Frontier in Perspective
o en el estudio de Henry Dobyns Spanish Colonial Frontier Research.
De igual forma, existen obras anteriores a la de Gascn que abordan
casos latinoamericanos, como el artculo Fronteras indgenas del oriente
boliviano, la dominacin colonial de Moxos y Chiquitos, 1675-1810, de
Daniel Santamara, publicado en el Boletn Americanista de Barcelona. Estos
estudios ya han tratado el problema del lugar que la periferia desempea
dentro del marco geogrfico imperial.

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de Rubn
rA propsito de la reseaPeriferias
Daro Serrato Higuera sobre
imperiales y fronteras coloniales en
Hispanoamrica

Margarita Gascn
Conicet, Argentina

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Agradezco la resea, pues resume el libro en forma muy apropiada. No

obstante, basndose en la ausencia de tres ttulos (un libro de 1965, otro
libro de 1980 y un artculo de 1986), el revisor desacredita la novedad de lo
que en el libro se explicita como el proceso de configuracin del espacio,
en su doble escala (colonial e imperial). Con esa categora se han analizado las particularidades de la articulacin que se fue dando en periferias y
fronteras a partir de finales del siglo XVI y durante el siglo XVII, en virtud
de variables como las amenazas externas, el rol de los nativos en cuanto
proveedores, los ambientes y la produccin de alimentos, entre otras.

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Periferias imperiales y fronteras coloniales en Hispanoamrica

Este ncleo conceptual, que busca reconstruir el proceso de la configuracin del espacio en su doble escala, tomando en cuenta los diversos
factores que fueron afectando esa articulacin, es nuevo. Y lo es tanto en
la formulacin terica efectuada en el libro como en su aplicacin, en relacin con el sur, con el Virreinato del Per y con la Florida. Efectivamente,
esta propuesta no ha sido explicitada, ni terica ni metodolgicamente, en
ninguno de los tres textos mencionados por el revisor; ni tampoco en la
historiografa que se ocupa de los siglos XVI y XVII en las reas consideradas
de los virreinatos del Per y de Mxico.

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Rubn Daro Serrato Higuera

rBibliografa
Dobyns, Henry, ed. Spanish Colonial Frontier Research. Albuquerque: University of New
Mexico Press, 1980. Impreso.
Kroeber, C. B. y W. D. Wyman, eds. The Frontier in Perspective. Madison: University of
Madison, 1965. Impreso.
Santamara, Daniel. Fronteras indgenas del oriente boliviano: la dominacin colonial
de Moxos y Chiquitos, 1675-1810. Boletn Americanista 28 (1986): 197-228.
Impreso.

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