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STEAMBOAT GEOTHERMAL COMPLEX

L’usine géothermale Steamboat gérée par la société Ormat se situe au sud de la ville de Reno dans le
nord ouest du Nevada. Le complexe a été construit en 1988 mais n’est géré par Ormat que depuis
quelques années.

Me voici a Reno, Nevada où je profite de ma dernière journée avec ma voiture de location pour aller
visiter l'usine géothermique au sud de la ville.
La visite commence à 10h et je me retrouve seul à attendre à l'entrée du site jusqu'a ce qu'un groupe
d'une quarantaine de personnes me rejoigne. Un ingénieur et une géophysicienne nous accompagnent
pour la visite.

Ils nous expliquent qu'avant que le site ne soit racheté par Ormat en 2004/2005, l'usine était gérée par
4proprietaires. Ormat a donc du racheter le terrain parcelle par parcelle et unité de production par
unité de production.

Le site complet produit environ 120 MW de puissance brute, ce qui pourrait largement subvenir aux
besoins d'une ville de taille moyenne telle que Reno.Mais l'énergie produite est envoyée dans
différents lieux a travers le Nevada et la Californie.

Moins d'une dizaine d'unités de production couvrent la surface totale du site. Cette dernière est
d'environ 7000acres (près de 2830 hectares) bien que chaque unité ne nécessite que 5 acres (près de
2 hectares).

Apres une brève introduction sur l'histoire du site et les premières questions de mes camarades du jour,
nous nous dirigeons vers une première unité de production. Nous pénétrons dans le bâtiment de
gestion de l'unité ou les photos sont malheureusement interdites. La pièce principale consiste en une
salle de contrôle bardée d'ordinateurs Hi-Tech et occupée par quelques opérateurs. Notre guide
ingénieur nous explique ici le fonctionnement de l'usine.
La production d'électricité s'appuie sur un cycle binaire (cycle Rankine) utilisant du pentane comme
liquide caloporteur.

Le schéma ci-dessous présente le principe de production d'une unité :

Cd
G T P

Pentane V PH
Hot fluid
Cool fluid
Shaft
between G&T
PW IW

HGF CGF

Légende :

G : Generator T: Turbine Cd : Condensor P : Motive Fluid Pump PH : Preheater V : Vaporizer


PW : Production Pump IW : Injection Pump HGF : Hot Geothermal Fluid (Production Well) CGF :
Cooled Geothermal Fluid (Injection Well)

Le principe est simple. La boucle primaire est celle utilisant la ressource géothermique du site. Cette
ressource provient de l'activité sub-volcanique de Steamboat Springs, un champ volcanique de laves
rhyolitiques dans la partie ouest du Nevada.

La profondeur des puits de production et de réinjection varie selon les unités de production entre
360m et 90 m.

L'eau chaude produite par la source géothermique est pompée au niveau du puits de production (HGF)
et est ensuite réinjectée dans le réservoir souterrain (CGF).
La température de l'eau pompée est d'environ 150ºC et sa température a la réinjection avoisine 90ºC.

Avant d'être réinjectée, l'eau traverse deux échangeurs, l'évaporateur (V) et le pré chauffeur (PH). Ces
échangeurs permettent de chauffer le pentane qui circule dans la boucle secondaire (fermée). En sortie
d'évaporateur, le pentane a la forme de vapeur. Le pentane est parfaitement adapté a ce type de
production énergétique puisque son point d'ébullition est de 33ºC. Il nécessite donc un plus faible
apport de chaleur que de l'eau par exemple pour se vaporiser et permettre d'actionner la turbine (T) en
sortie d'évaporateur.

Une fois actionnée, la turbine entraîne un alternateur (G) qui produit l'électricité. L'électricité produite
est envoyée vers des transformateurs d'énergie qui augmentent son voltage, ceci pour réduire les pertes
d’énergie. L’électricité convertie est envoyée à l’unité de distribution d’énergie a la sortie du site qui
repartie cette production entre les différentes lignes électriques.

Le pentane vaporisé en sortie de turbine entre dans un condenseur (Cd) qui permet au pentane
d'abaisser sa température et sa pression et de lui redonner sa forme liquide. Pour la plupart des unités,
le condenseur est à air (c'est à dire qu'il refroidit le fluide grâce à l'action de l'air sur un échangeur) mais
on trouve également des échangeurs à eau sur le site. L'eau froide provient alors de tours de
refroidissement (ouvertes). Les condenseurs à air, moins efficaces, permettent néanmoins des
économies d'eau. L'activité des condenseurs à air est ralentie le jour à cause de la chaleur mais la
fraîcheur nocturne permet de récupérer les calories perdues dans la journée.

La pompe (P) qui se trouve en sortie de condenseur et a l'entrée du pré chauffeur permet la circulation
du fluide au sein de cette boucle.

Les photos suivantes ont été prises sur une seconde unité et permettent d'avoir une idée de l'aspect
externe des différents éléments du cycle de production.

Evaporateur
Pré chauffeur

Alternateur
Turbines

Condenseurs
Transformateurs Unité de distribution

Puits de production et de
réinjection
A noter également que chaque unité possède
un générateur de démarrage nécessaire en cas
d'incidents pouvant survenir lors de gros orages
ou lors d'opérations de maintenance.

La maintenance concerne surtout les


échangeurs qui sont régulièrement victimes de
corrosion.

La disposition des équipements pour chaque unité est la suivante :

Sous-station

Wells
Bâtiment de
gestion

V & PH V & PH
Cd Cd
T&G T&G

V & PH V & PH Aller


Retour

On remarque la dualité des installations, ceci sans doute pour des questions de maintenance et de
secours disponible en permanence en cas de dysfonctionnement de certains équipements.

La durée de vie des équipements du site est d'une trentaine d'années de façon générale. La ressource
géothermique, lorsqu'elle est exploitée n'est pas éternelle non plus et sa durée de vie dépend de sa
fréquence d'utilisation (quelques dizaines a plusieurs centaines d'années).
Lorsqu'on quitte l'usine, on peut apercevoir les batteries de condenseurs depuis la route. Le site se fond
assez bien avec l'environnement.

Pour les détails techniques et les chiffres liés à l’installation, se reporter aux sites internet suivants :

Wikipedia - explication du cycle binaire : http://en.wikipedia.org/wiki/Binary_cycle_power_plant


Wikipedia - information sur la ressource geothermale Steamboat Springs :
http://en.wikipedia.org/wiki/Steamboat_Springs_Nevada
Ormat : http://www.ormat.com/businesses.php?did=25

Autres sources :
http://www.onlinenevada.org/Steamboat_Springs_Geothermal_Field
http://www.unr.edu/geothermal/

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