La Tradgedie Dialectique Du Concept de Totalite: Une Biographie Non Oficielle de Ludvig Von Bertanlanffy (1901-1972)

DAVID POUVREAU
La tragdie dialectique du concept de totalit :
UNE BIOGRAPHIE NON OFFICIELLE

DE LUDWIG VON BERTALANFFY
(1901-1972)
daprs ses textes, sa correspondance et ses archives
http://www.bertalanffy.org
page 1
VIENNE 2006
ISBN-10 :3-200-00840-7
ISBN-13 :978-3-200-00840-3
page 2
SOMMAIRE
PREFACE ............................................................................................................................................................................... 5
INTRODUCTION ET REMERCIEMENTS........................................................................................................................................ 7
1. ORIGINES SOCIALES, ENFANCE ET ADOLESCENCE DE BERTALANFFY .................................................................................... 11
2. LES ANNEES DETUDIANT (1920-1926) ........................................................................................................................... 12
2.1.
2.2.
Les tudes Innsbruck (1920-1924)..........................................................................................................................................................................12

Les tudes Vienne (1924-1926)...............................................................................................................................................................................12
2.2.1. Le cursus suivi luniversit de Vienne ......................................................................................................................................................................................12
2.2.2. Une relation avec le Vivarium de Vienne ...................................................................................................................................................................................13
2.2.3. La dissertation doctorale...........................................................................................................................................................................................................14
3. VERS LHABILITATION : LA PHILOSOPHIE ORGANISMIQUE (1926-1932) ......................................................................... 15

3.1.
3.2.
Les premiers crits de Bertalanffy postrieurs sa thse (1926-1928)......................................................................................................................15

La rception de Kritische Theorie der Formbildung....................................................................................................................................................16
3.2.1. La rception chez les biologistes ...............................................................................................................................................................................................16
3.2.2. La rception chez les philosophes, psychologues et psychiatres .................................................................................................................................................16
3.3.
Le dveloppement de la philosophie organismique (1929-1932) ........................................................................................................................18

3.3.1. La priode dlaboration de la philosophie organismique .....................................................................................................................................................18
3.3.2. La biologie comme carrefour scientifique et culturel et la critique de ses instrumentalisations ...................................................................................................18
3.3.3. Theoretische Biologie ...............................................................................................................................................................................................................18
4. LA RECEPTION DE LA PHILOSOPHIE ORGANISMIQUE , LHABILITATION ET LES PREMIERES ANNEES DE CHARGE DE COURS A

VIENNE (1933-1937) ............................................................................................................................................................ 20
4.1.
La rception de la philosophie organismique .......................................................................................................................................................20

4.1.1. La rception dans le monde scientifique....................................................................................................................................................................................20
4.1.2. La rception chez les philosophes .............................................................................................................................................................................................20
4.2.
4.3.
Lhabilitation et un premier poste de charg de cours ...............................................................................................................................................21

La situation et les travaux de Bertalanffy entre 1933 et 1937 ....................................................................................................................................21
4.3.1. La thorie de la croissance organique, expression concrte de la pertinence et de la fcondit de la biologie organismique ...................................................21
4.3.2. Lavnement dun nouveau rapport de Bertalanffy aux mathmatiques ....................................................................................................................................22
4.3.3. Une relation de plus en plus problmatique avec les no-positivistes ........................................................................................................................................23
4.3.4. La maturation de la biologie organismique ..........................................................................................................................................................................23
4.4.
Une opportunit daller aux tats-Unis ......................................................................................................................................................................24
5. UN PREMIER SEJOUR AUX TATS-UNIS (1937-1938) ......................................................................................................... 26

5.1.
Sept mois Chicago Le premier expos de la systmologie gnrale ................................................................................................................26

5.1.1. Quelques apports de lcole de Rashevsky .................................................................................................................................................................................26
5.1.2. Un premier contact direct avec la tradition intgrative de Chicago.......................................................................................................................................26
5.1.3. Le premier expos de la systmologie gnrale ....................................................................................................................................................................27
5.2.
La raction de Bertalanffy lAnschlu et le reste de son sjour aux tats-Unis ........................................................................................................27
6. BERTALANFFY EN TANT QUE BIOLOGISTE DU IIIE REICH (1938-1945)................................................................................. 30

6.1.
Ladhsion de Bertalanffy au N.S.D.A.P. (1938) : ses raisons et ses avantages...........................................................................................................30

6.1.1. Un retour Vienne dans une conjoncture favorable...................................................................................................................................................................30
6.1.2. Ladhsion au N.S.D.A.P............................................................................................................................................................................................................30
6.1.3. La complexit du rapport de Bertalanffy au national-socialisme ................................................................................................................................................30
6.2.
La priode de promotion au titre de matre de confrence (1938-1940) ..............................................................................................................33

6.2.1. Une premire tape : la promotion en tant que fonctionnaire charg de cours (1939) ................................................................................................................33
6.2.2. Bertalanffy promu matre de confrence Quelques premires manuvres ...................................................................................................................33
6.2.3. Les travaux de Bertalanffy entre 1938 et 1940 Esquisse dune thorie des systmes ouverts et premiers impacts du contexte politique..............................34
6.3.
Bertalanffy en tant quuniversitaire du IIIe Reich (1940-1944)...................................................................................................................................35

6.3.1. La thorie synthtique de la croissance organique, prmice dune morphologie dynamique .................................................................................................35
6.3.2. Lengagement national-socialiste explicite de Bertalanffy dans ses crits en 1941 .....................................................................................................................36
6.3.3. De lart de manuvrer pour parvenir ses fins.....................................................................................................................................................................36
6.3.4. Lactivit scientifique de Bertalanffy entre 1942 et 1944............................................................................................................................................................37
6.3.5. Limpact des travaux de Bertalanffy pendant la guerre..............................................................................................................................................................38
6.3.6. Une situation privilgie...........................................................................................................................................................................................................39
6.4.
Le dsastre familial de la fin de la guerre ...................................................................................................................................................................39
7. LES DERNIERES ANNEES A VIENNE : LA DENAZIFICATION ET SES CONSEQUENCES (1945-1948)......................................... 40

7.1.
7.2.
Limmdiat aprs-guerre : lespoir dune continuit ..................................................................................................................................................40

La procdure de dnazification .............................................................................................................................................................................40
7.2.2. Le rapport de la commission .....................................................................................................................................................................................................41
7.2.3. Le purgatoire et les premiers dsirs dmigration ......................................................................................................................................................................41
7.3.
Les travaux de Bertalanffy dans une priode dincertitude ........................................................................................................................................42

7.3.1. Les publications effectives, en attente ou en prparation..........................................................................................................................................................42
7.3.2. Le meeting dAlpbach : la renaissance du projet de systmologie gnrale et les prmices dune anthropologie philosophique .......................................42
8. PRELIMINAIRES DUNE EMIGRATION DEFINITIVE (1948-1949).......................................................................................... 45

8.1.
8.2.
Une invitation Londres ............................................................................................................................................................................................45

Un sjour intermdiaire en Suisse et lobtention dune bourse pour le Canada Das biologische Weltbild et sa rception ........................................45
page 3
8.2.1. Les activits de Bertalanffy en Suisse.........................................................................................................................................................................................45

8.2.2. La vision biologique du monde ............................................................................................................................................................................................46
8.2.3. La rception de DAS BIOLOGISCHE WELTBILD.............................................................................................................................................................................46
8.3.
Le sjour en Grande-Bretagne....................................................................................................................................................................................47
8.3.1. La nouvelle du refus ministriel de la demande de promotion luniversit de Vienne et le renouvellement de la mise en disponibilit de cette universit ........47
8.3.2. Le permis de sjour au Canada..................................................................................................................................................................................................47
8.3.3. Les activits de Bertalanffy en Grande-Bretagne La publicit du projet de systmologie gnrale dans le monde anglo-saxon et sa rception....................48
9. PREMIERE INSTALLATION AU CANADA : MONTREAL ET OTTAWA (1949-1954) .................................................................... 49

9.1.
9.2.
9.3.
Six mois Montral ....................................................................................................................................................................................................49

Les ngociations de Bertalanffy pralables sa venue Ottawa ...............................................................................................................................49
Les activits de Bertalanffy Ottawa et la rception de ses travaux ..........................................................................................................................50
9.3.2. Les prmices dune entre de Bertalanffy dans les champs de la psychologie et de la psychiatrie amricaines ............................................................................51
9.3.6. Le projet avort dhistoire philosophique de la biologie et la version anglaise de DAS BIOLOGISCHE WELTBILD ...........................................................................55
9.4.
9.5.
9.6.
Le mal-tre de Bertalanffy Ottawa et, plus gnralement, en Amrique : un aristocrate au milieu des philistins..................................................56
Les conflits de Bertalanffy avec luniversit dOttawa (1)...........................................................................................................................................57
Une invitation Stanford (Californie) : la perspective dune institutionnalisation de la systmologie gnrale ..................................................58
9.6.1. Les affinits de Bertalanffy avec le Comitee on the Behavioral Sciences de Chicago ....................................................................................................................58
9.6.3. Bertalanffy dans le contexte de la fondation du Center for Advanced Study in the Behavioral Sciences (C.A.S.B.S.) ....................................................................59
9.7.
Les conflits de Bertalanffy avec luniversit dOttawa (2)...........................................................................................................................................60

9.7.1. Le dbut dune crise ouverte : Bertalanffy doubl pour la direction du dpartement de biologie................................................................................................60
9.7.2. Lopposition de luniversit dOttawa au dpart de Bertalanffy Stanford..................................................................................................................................61
9.7.3. Un licenciement illgal bienvenu et sa transformation avantageuse..........................................................................................................................................61
10. LA PREMIERE EMIGRATION AUX TATS-UNIS ET LEMBRYON DE LA SOCIETY FOR GENERAL SYSTEMS RESEARCH (1954-1955) .. 63
10.1.
Les activits thoriques de Bertalanffy Stanford ...............................................................................................................................................63
10.1.1. Les sminaires du C.A.S.B.S. en gnral et celui sur les systmes gnraux en particulier ....................................................................................................63
10.1.2. La philosophie perspectiviste systmatise ........................................................................................................................................................................63
10.1.3. La critique du rle social des sciences du comportement et le nouveau moment de la tragdie dialectique : lindividualit de lhomme comme prcepte
ultime .............................................................................................................................................................................................................................................64
10.2.
Les travaux dorganisation de Bertalanffy : la formation de la Society for the Advancement of General Systems Theory et lorganisation future
du C.A.S.B.S.............................................................................................................................................................................................................................66
11. TROIS ANS A LOS ANGELES ET DEUX VOYAGES EN EUROPE (1955-1958) .............................................................................. 68
11.1.
Le travail aux cts de Franz Alexander ...............................................................................................................................................................68
11.1.1. Les conditions de vie et de travail de Bertalanffy Los Angeles................................................................................................................................................68

11.1.2. Lengagement de Bertalanffy dans la voie de la psychiatrie : tudes sur les relations entre drogues hallucinognes et phnomne de psychose .......................68
11.1.3. Quelques dveloppements de la psychologie organismique Le rapprochement de Bertalanffy avec Jean Piaget...............................................................69
11.1.4. Laboutissement des recherches sur le diagnostic du cancer.....................................................................................................................................................70
11.2.
Un premier voyage en Europe et les occasions manques dy revenir dfinitivement .........................................................................................70
11.2.1. La perspective sans suite dune chaire Hambourg et le premier retour en Europe...................................................................................................................70
11.3.
11.4.
La fondation de la Society for General Systems Research.....................................................................................................................................72

Les conflits avec Alexander Un second voyage et la recherche dune position en Europe.................................................................................72
11.4.1. Les relations conflictuelles entre Bertalanffy et Alexander .......................................................................................................................................................72

11.4.2. Retour en Europe Les vaines ngociations en vue dune chaire Giessen ..............................................................................................................................73
11.5.
Une profonde lassitude de lAmrique et des efforts ritrs pour revenir en Europe .........................................................................................73
11.5.1. Bertalanffy coeur par le rapport amricain la science.........................................................................................................................................................73

11.5.2. De nouvelles et vaines tentatives pour revenir en Allemagne ou en Autriche La ncessit de quitter Los Angeles et le secours de Menninger.........................74
12. DEUX ANS AU KANSAS ET UN TROISIEME VOYAGE EN EUROPE (1958-1960)......................................................................... 76

12.1.
12.2.
12.3.
Les activits de Bertalanffy la Fondation Menninger.........................................................................................................................................76

Les difficults de Bertalanffy la Fondation Menninger ......................................................................................................................................77
La recherche ritre dune position en Europe ...................................................................................................................................................77
13. LA SECONDE PERIODE CANADIENNE : EDMONTON ET DE FREQUENTS VOYAGES EN EUROPE (1961-1969) .............................. 79
13.1.
La libert de Bertalanffy Edmonton et son utilisation .......................................................................................................................................79
13.1.1. Les activits dorganisation de Bertalanffy de 1961 1963 ......................................................................................................................................................79

13.1.2. Une priode de synthse et de libert intellectuelle.................................................................................................................................................................79
13.2.
13.3.
13.4.
13.5.
La psychologie organismique : la systmologie gnrale comme matrice dune science humaniste ..................................................81
Des voyages rguliers en Europe..........................................................................................................................................................................83
Lintrt suscit par Bertalanffy dans le bloc de lEst ......................................................................................................................................84
Les dernires annes Edmonton........................................................................................................................................................................84
14. LULTIME RETOUR AUX TATS-UNIS : UNE FIN DE VIE A BUFFALO (1969-1972) ................................................................... 86
14.1.
14.2.
14.3.
14.4.
Lenseignement la S.U.N.Y. ...............................................................................................................................................................................86

La critique des tendances mathmatistes de la systmologie gnrale .........................................................................................................86
1971, anne calamiteuse .....................................................................................................................................................................................86
Les dmarches en vue dune nomination au prix Nobel et les derniers jours de Bertalanffy................................................................................87
PILOGUE............................................................................................................................................................................ 88
UVRES COMPLETES DE LUDWIG VON BERTALANFFY .............................................................................................................. 89
page 4
PREFACE
diffuse et efface, souvent peu reconnue explicitement,

surtout dans les sciences humaines et sociales. Lorsqu'on
Pour beaucoup, lorsqu'on parle de la pense systmique,
parle de Bertalanffy, on entend souvent dire : Qui ? Je
de l'approche systmique, on a surtout une rfrence
ne connais pas . Certains sont plus informs :
opratoire : ah oui, c'est une faon de voir le monde,
Bertalanffy ? C'est l'auteur de la thorie gnrale des
c'est avoir une grande vision, c'est voir le monde dans son
systmes qui avance que les diffrents systmes, peu
ensemble, c'est tenir compte de tous les lments en
importe les catgories d'entits, se comportent de la
prsence . Il s'agit maintenant dun paradigme dans
mme faon . Pour d'autres, la connaissance va jusqu'
plusieurs disciplines dont la gestion et le management, la
l'association de Bertalanffy au concept de systme ouvert,
psychologie, la sociologie. On se rend compte depuis une
un concept souvent mal compris : Un systme ouvert,
quarantaine d'annes de la complexit des relations et des
lit-on frquemment, c'est une entit en relation avec son
limites de la pense linaire. Le concept mme de
environnement . Faux ! Dans l'approche bertalanffyenne
causalit directe, cher une vision rductionniste, a
du systme ouvert, il y a des notions de transformation de
dmontr ses limites : il faut recourir un autre
l'information par le systme, d'tat stable et d'quifinalit
paradigme pour dcrire, expliquer et prdire les
; c'est ce qui la distingue de l'approche cyberntique, dont
comportements et les actions des individus. Tel sera le
le fondement repose sur une relation plus ractive de
rle de la pense systmique.
l'objet face son environnement. Enfin, bien peu sont en

mesure de parler de la thorie organismique de
Cette pense se retrouve ainsi dans les approches
Bertalanffy et de sa contribution la pense scientifique
postmodernes des organisations, o lon reconnat que la
moderne.
fragmentation et la diversit des fonctions et des lieux

d'opration rsultent en des organisations clates. La
Cette contribution se fait toutefois frquemment encore
mise en rseaux est une condition essentielle de
sentir de manire explicite, surtout dans les sciences de la
fonctionnement et de maintien de ces organisations. La
nature. Selon la base de donnes Web of sciences, il y aurait
mondialisation en est une belle illustration. Les marchs,
ainsi eu 642 publications dans les 5 dernires annes qui
les acteurs et production sont disperss, mais ncessitent
faisaient rfrence Bertalanffy au moins dans leur
des rseaux d'information et de dcisions. En psychologie
bibliographie. Dans la base Scopus, on retrouve 1 350
systmique, on considre que l'individu n'est pas une
documents du mme type et ils sont 532 dans le Science
entit spare de ses environnements physique et social et
Citation Index (expanded). On en trouve mme 10 dans le
qu'il ne peut tre compris sans prendre en compte ces
Philosopher's Index. C'est dire que la pense de Bertalanffy
derniers. L'cologie est essentiellement fonde sur une
et sa position scientifique sont encore reconnues.
perception systmique des lments naturels et des
Ses concepts sont maintenant omniprsents dans la vie et
comportements humains. Quant aux modles normatifs
la science, mais la prcision de leur utilisation et leur
qui taient de mise dans l'enseignement de la gestion, ils
origine nous proccupent peu. Il est temps de reconnatre
font place des modles interprtatifs tenant compte de la
Bertalanffy sa contribution dans la pense du XX sicle.
complexit de l'environnement. Ce sont l de trs brefs
C'est cette tche que David Pouvreau s'est attel.
commentaires illustrant une omniprsence de la pense

systmique telle quelle en vient se confondre avec la
Peut-on vraiment connatre les positions thoriques d'une
normalit.
personne sans en connatre l'histoire ? une rponse

affirmative, jopposerais que c'est un raccourci conceptuel
Pourtant, peu connaissent ses origines et encore moins ses
dangereux, car il manque un volet plus qu'informatif : la
principaux thoriciens fondateurs. Ludwig von
gense des ides, et notamment les traces d'influence. On
Bertalanffy est gnralement considr comme lun
connat alors la thorie mais on ne peut en sentir la
dentre eux. C'est l ce que j'appelle une contribution
page 5
subtilit ni la contextualiser. Reste alors un savoir bancal,
J'ai soutenu une thse de doctorat sur Bertalanffy il y a
non un savoir humain.
plus de 25 ans et ai alors dcouvert ce systme de pense,
Pouvreau fait tat de quelques auteurs ayant crit sur la
qui a orient toute ma vie de professeur et de chercheur. Il
vie de Bertalanffy : Maria von Bertalanffy, Mark
me suffit de songer la vritable dfinition du systme
Davidson, Veronika Hofer, Sabine Brauckman et Debora
ouvert et ses implications dans le monde de l'ducation,
Hammond. Il considre, avec raison, que ces sources
au perspectivisme, la ncessit de douter des causalits
taient incompltes car il y a eu, en 2004, la dcouverte
videntes. J'ai eu le privilge de rencontrer Maria von
de caisses d'archives de Bertalanffy qui s'taient
Bertalanffy, de visiter sa rsidence Buffalo, de connatre
retrouves, quelques annes aprs son dcs, chez un
sa belle-fille Gisle avec qui j'ai des contacts chaleureux ;
libraire. Pouvreau a eu accs ces archives et a men une
par le fait mme, jai eu le privilge de m'approcher de
recherche digne d'un roman policier.
l'homme.
Il nous amne avec brio dans les mandres de la vie
Je connaissais les ides de l'homme ; dsormais, grce ce
tourmente de Bertalanffy. Au-del du biologiste et du
texte profondment humain de Pouvreau, je connais son
thoricien nomin pour un prix Nobel en 1972, David
histoire et je le comprends beaucoup mieux.
Pouvreau nous fait dcouvrir un homme rudit, un

homme dont l'esprit et la pense taient de nature
Michel Saint-Germain,
systmique, ayant publi sur la philosophie de la nature,
Professeur titulaire, Facult d'ducation, Universit d'Ottawa
la critique de la culture, la biologie, la biophysique,
Le 31 octobre 2006
l'histoire, la philosophie des sciences, la philosophie de

l'histoire, la religion, l'art et l'histoire des timbres postes.
La vie de Bertalanffy est tragique et cet ouvrage le montre
trs bien partir d'une documentation tudie avec soin
et minutie. La tragdie de la vie et de l'uvre de
Bertalanffy est dans une large mesure celle de son temps
mais aussi du ntre , crit Pouvreau. En ce sens, la
lecture de ce texte ne peut que nous conduire une
rflexion profonde sur la cration et le cheminement de la
pense et surtout, sur la difficult de les poursuivre dans
le monde de la recherche, monde de plus en plus
complexe, non seulement en termes de connaissances mais
aussi en termes d'agendas cachs. Bertalanffy a fait face
avec courage aux deux : il a pouss des champs de
recherche et a ouvert de nombreuses nouvelles voies ; mais
il a aussi fait face la bureaucratie et la hirarchie
scientifiques. Cet affrontement eut lieu autant avec les
institutions europennes avant 1948 qu'avec les
instituions nord-amricaines la suite de son migration.
Malgr l'adversit, face laquelle d'autres auraient baisser
les bras, il a su dvelopper un systme de pense, une
systmologie gnrale comme le dcrit Pouvreau, qui
marque profondment la pense post-moderne.
page 6
INTRODUCTION ET REMERCIEMENTS
La premire source biographique concernant Bertalanffy

est constitue par lui-mme, au travers de remarques
Lun des aspects remarquables de la pense scientifique et
parses et tnues dans ses crits. Un premier complment
de ses liens avec la philosophie et lidologie depuis trois
fut apport par son pouse1 en 1973. Et cest en troite
quarts de sicle est le retour rcurrent, sous des formes
collaboration avec elle que le journaliste scientifique
diverses, de ce que lon peut qualifier de paradigme
amricain Mark Davidson a rdig et publi en 1983 une
systmique . Plus prcisment, dune volont dtablir
biographie de Bertalanffy constituant depuis lors la
un tel paradigme , prtendument alternatif une
rfrence majeure en la matire. Or, cette biographie
vision mcaniste du monde et rvolutionnant non
nen est pas une : elle constitue bien plutt une
seulement la science en tant que telle, dans ses contenus
hagiographie qui falsifie lhistoire lorsquelle compromet
cognitifs et ses fondements pistmologiques, mais aussi
par trop limage glorieuse du hros dont elle prtend
ses dimensions sociale, politique et thique.
retracer le parcours. la dcharge de Davidson, il faut

reconnatre que cest Bertalanffy et son pouse Maria eux-
La justification ou la rcusation de cette volont, ainsi que
mmes qui se sont soigneusement chargs de fournir les
les causes dune telle rcurrence, constituent mes yeux
lments de cette histoire officielle ds aprs-guerre.
au moins un enjeu majeur de lhistoire des sciences et,
Doit aussi tre mentionn cet gard Gerhard Nierhaus
plus largement, des ides. Et lapprhender dans sa
qui, dans un long article publi en 1981 en Allemagne,
complexit ne saurait selon moi tre possible sans une
avait dj fourni nombre dlments de cette
considration approfondie des uvres et de la vie dun
hagiographie, justement aprs stre mis en relation avec
philosophe et biologiste qui constitue tous gards une
Maria von Bertalanffy 2.
figure centrale du systmisme : Ludwig von

Bertalanffy (1901-1972). Celui-ci fut en effet un
Veronika Hofer, dans sa thse doctorale3 soutenue
organisateur majeur et un pre fondateur du
Vienne en 1996, a t la premire dvoiler le pan
mouvement systmique n dans les annes 1950 aux
majeur de la vie de Bertalanffy laiss dans lombre, en
tats-Unis. Mais peut-tre reprsente-t-il aussi lacteur de
rvlant ses relations compromettantes avec le national-
ce mouvement qui exprime le mieux la diversit de ses
socialisme. Elle a aussi fourni dintressants lments
dimensions et ses apories.
indits sur ses relations avec le fameux Cercle de

Vienne . Elle a, dans les deux cas, t amene examiner
Dans la mesure o Bertalanffy est rgulirement cit dans
une petite mais importante partie de sa
la littrature systmique comme une rfrence
correspondance, disponible dans certaines archives
incontournable et o il fait aussi rgulirement lobjet
viennoises ce quelle fut, l encore, la premire faire.
dattaques de la part des critiques de cette littrature, on
Malheureusement, elle sest pour lessentiel limite ces
pourrait sattendre ce que ce que ce personnage soit bien
aspects, ignorant trangement certains lments
connu. Or, il nen est rien. Dune part, sa pense nest
fondamentaux des premiers crits de Bertalanffy alors
bien souvent que superficiellement connue par les uns
quelle tait la premire les prendre en compte, ainsi que
comme par les autres deux raisons majeures tant la
la priode postrieure son migration en Amrique. Et
diversit et la multiplicit des dimensions de ses crits, et
elle sest fonde sur eux pour argumenter une
le fait quune large proportion dentre eux sont rdigs en
interprtation selon moi rductrice et oriente de la
allemand, langue de plus en plus rarement matrise.
pense de Bertalanffy, qui en nglige trop souvent la
Dautre part, la connaissance de sa vie, importante dans la
complexit et laspect dialectique.
comprhension de ses ides, a jusqu prsent t non

seulement insuffisante et imprcise, mais presque toujours
fausse par une biographie officielle .
Bertalanffy M., Reminiscences, in Gray W. & Rizzo N.D. (1973),

pp. 31-52.
2
Nierhaus G. (1981).
3
Hofer V. (1996).
page 7
La thse doctorale soutenue galement Vienne par

Sabine
Brauckmann4
en 2000 apporte elle aussi quelques
local, six curieuses botes de bananes . Et il a dcouvert

que ces botes, lourdes et volumineuses, contenaient les
lments biographiques nouveaux, quoique beaucoup
archives en question : il sest rvl par la suite quil ne
moins substantiels. Brauckmann les tire de quelques
sagit pas moins de 579 lettres changes par Bertalanffy
lettres crites par Bertalanffy quelle a pu se procurer aux
avec divers scientifiques, philosophes et institutions entre
tats-Unis. Mais curieusement, elle semble ignorer le
1946 et 1972 ; de quelques restes de sa bibliothque :
travail de Hofer : elle nen utilise pas les donnes et
212 livres, actes de congrs et revues ; de plusieurs
analyses. Et elle reprend trs largement son compte
dizaines de rimpressions et de photocopies darticles ; de
lhistoire officielle .
quelques notes manuscrites ; et de la plupart des articles

quil a publis au cours de lensemble de sa carrire6. On
Le dernier travail considrant (dans une de ses parties) la
ignore encore qui a vendu ces archives cette librairie,
biographie de Bertalanffy est la thse doctorale remanie
mais il semble quelles y ont repos, sans jamais tre
et publie en 2003 par Debora
Hammond5.
L encore,
ouvertes, pendant au moins 10, voire 20 ans peut-tre
celle-ci se fonde presque entirement sur lhagiographie
mme dj peu aprs le dcs de Maria, le 6 octobre 1981.
de Davidson. Elle fournit certes elle aussi quelques
La raison en est que les botes de bananes , juges a
lments nouveaux partir des correspondances changes
priori peu propices une vente rapide, furent ngliges et,
par Bertalanffy avec certains autres initiateurs du
finalement, oublies dans un coin de la librairie o elles
mouvement systmique. Mais le fait quelle ignore les
ne furent rapidement plus gure accessibles7.
travaux de Hofer et nombre de publications de

Bertalanffy antrieures 1945 la conduit (comme
McElroy, comprenant limportance de sa dcouverte, la
Brauckmann dailleurs) des imprcisions et des
ds le mois davril 2004 faite connatre au pote amricain
interprtations parfois contestables de son uvre ; et, plus
Tom Mandel, quil savait li au mouvement systmique.
largement, ngliger certaines dimensions de lhistoire de
linitiative des professeurs Elohim Jimenez-Lopez,
la systmique quant lobjet de son tude ses
Gerhardt Chroust (Universit de Linz et International
implications sociales .
Federation for Systems Research I.F.S.R.), Gerhard Mller

(Konrad Lorenz Institut) et surtout de Wolfgang
La difficult principale concernant la bibliographie de
Hofkirchner (Technische Universitt de Vienne), qui les a
Bertalanffy tient la destruction complte de ses archives
diriges du point de vue autrichien, des ngociations ont
personnelles en 1945 dans le dsastre de la fin de la
alors t entreprises au cours de lanne 2004 avec
seconde guerre mondiale. Jusqu 2004, elle tait accrue
McElroy pour faire venir ces archives Vienne. En
par le fait quon ignorait aussi o se trouvaient ses
particulier grce au soutien financier de lI.F.S.R., ces
archives personnelles au cours de la priode postrieure.
ngociations ont t couronnes de succs et les archives

sont arrives Vienne le 6 juillet8. Hofkirchner a fond
Un fait majeur sest produit cet gard en mars 2004
cette occasion, le 17 dcembre 2004, le Bertalanffy Center
Buffalo, qui a boulevers les donnes du problme. Un
for the Study of Systems Science (B.C.S.S.S.), afin de
proche ami et associ pour affaires du photographe,
promouvoir lexploitation de ces archives et, plus
historien de la photographie et dagurrotypiste amricain
largement, ltude des fondements historiques et
Rob McElroy, a cette poque rachet le contenu dune
pistmologiques de la systmique. Le B.C.S.S.S. est
librairie de livres doccasion en liquidation afin de le
hberg par le Department fr theoretische Biologie de
revendre au dtail. McElroy, qui a propos ses services
luniversit de Vienne, dirig par Mller. Les archives de
son ami afin dorganiser la vente, a alors trouv, perdues

au milieu des quelques 20 000 livres entasss dans ce
6
4
5
Brauckmann S. (2000).
Hammond D. (2003).
Plus prcisment : environ 90% de ses articles postrieurs 1945, et

environ le tiers de ceux publis auparavant. Peu de ses livres sont par
contre prsents dans ces archives.
7
Communication personnelle de McElroy R.
8
Communications personnelles de Hofkirchner W. et Jimenez-Lopez E.
page 8
Bertalanffy y sont entirement regroupes et classes
biographique une prsentation de ses principales ides, en
depuis mars 2006.
respectant aussi scrupuleusement que possible la

chronologie de leur mergence. Jai aussi mentionn les
Par lintermdiaire de Michel Saint-Germain, professeur
principaux scientifiques et philosophes ayant jou un rle
luniversit dOttawa et premier auteur, en 1979, dune
dans la gense de sa pense. Cette biographie a ainsi pour
thse doctorale sur Bertalanffy, jai pu entrer fin 2005 en
but complmentaire dintroduire une lecture de son
contact avec Hofkirchner. Cinq semaines de travail au
uvre conforme son volution, ce qui nest
B.C.S.S.S., effectues entre fvrier et mai 2006, mont
malheureusement que rarement le cas dans les tudes qui
permis dexaminer en dtail lensemble de ces archives.
lui sont consacres ngligence qui rend trs contestables
Par ailleurs, Saint-Germain ma aussi permis davoir accs
un certain nombre de commentaires. Cette intgration
au dossier administratif concernant Bertalanffy
des travaux de Bertalanffy ma biographie repose
luniversit dOttawa, dans laquelle il a travaill au cours
invitablement sur une interprtation dtermine de leur
dune priode cruciale de sa carrire. Ce dossier contient
gense. Jinsiste nanmoins sur le fait que jai limit au
une trentaine de lettres que jai galement analyses en
maximum le travail interprtatif. Jai vit autant que
dtail. La biographie que je prsente ici est dans une large
possible les analyses critiques qui, bien que ncessaires,
mesure le fruit de lensemble ces travaux. Mais elle repose
nentrent pas ici dans le cadre de mes objectifs. Mon
aussi sur une tude doctorale plus gnrale de lhistoire de
travail a t m par un souci constant d objectivit et
la pense de Bertalanffy, que jeffectue dans le cadre de
par la volont de fournir les donnes pralables toute
lcole des Hautes tudes en Sciences Sociales (E.H.E.S.S.,
interprtation correcte de luvre de Bertalanffy, dans ses
Paris).
dtails comme dans sa globalit. Je laisse dune manire

gnrale au lecteur intress le soin de sapproprier ces
Le prsent travail a en premier lieu pour objectif de
donnes de manire critique. Le seul point sur lequel jai
synthtiser lensemble des donnes biographiques fournies
jug indispensable de droger quelque peu cette
par les tudes antrieures, den rectifier les erreurs et de
discipline concerne les relations de Bertalanffy avec le
les complter substantiellement. Ces tudes se
national-socialisme ; il sagit en effet dun aspect trs
contredisent parfois, et les archives de Bertalanffy mont
dlicat, propos duquel des conclusions htives peuvent
permis dclaircir les points correspondants. Les trois
aisment tre tires. Jai donc voulu introduire ce sujet
principaux apports de ma biographie concernent dune
des lments de rflexions permettant davoir un
part la dcennie, jusqualors demeure trs obscure, qui va
jugement nuanc et dpassionn. Par le choix du titre de
de la fin de la guerre au dpart de Bertalanffy pour les
ma biographie, tir dune expression utilise par
tats-Unis fin 1954 ; dautre part, ses ides dans une
Bertalanffy lui-mme dans sa correspondance, jai souhait
large mesure non-officielles concernant la critique
rsumer un cadre danalyse de sa pense dans son
de la culture et le monde scientifique ; enfin, les
ensemble qui me semble pertinent cet gard en me
logiques psychologiques, intellectuelles et
limitant souligner les aspects qui le justifie, et sans
institutionnelles expliquant lvolution de sa carrire. Elle
entreprendre danalyse systmatique.
apporte aussi quelques complments non ngligeables

ltude de Hofer concernant les rapports entre Bertalanffy
Cette biographie se veut ainsi tre avant tout une base de
et le national-socialisme.
travail, qui peut et doit tre amliore. Pour cette raison,

je lai acheve en fournissant la premire bibliographie
Si mon souci primordial a consist a fournir lensemble
complte des uvres de Bertalanffy, laquelle est
des lments dsormais disponibles et assurs concernant
rgulirement rfre dans le corps du texte9. Jai aussi
la vie de Bertalanffy, il mest toutefois apparu impossible

de prsenter ces lments en les dissociant de ses travaux.
Aussi ai-je tent dintgrer ma reconstruction
Sabine Brauckmann avait fourni une bibliographie en 2000 qui, bien

que constituant un progrs remarquable par rapport celle figurant dans
louvrage collectif dit par W. Gray et N.D. Rizzo en 1973, nen tait
pas moins incomplte.
page 9
jug utile dy joindre une bibliographie des travaux dj
Je remercie encore le mathmaticien et historien des
consacrs Bertalanffy la liste en question ntant pas
sciences exactes Jean Dhombres, mon directeur de
exhaustive, mais limite par ma
connaissance10.
Il est
remarquable en effet que ces travaux ne sont presque
recherches lE.H.E.S.S., pour ses patientes relectures et

ses conseils judicieux.
jamais raliss en tenant compte de ceux qui les

prcdent. On peut en ajouter deux autres cette liste,
Enfin, je remercie le Ministre franais de la Recherche
encore en cours et tous les deux dans le domaine de
pour mavoir, grce au soutien de MM. Dhombres et
lhistoire des sciences : celui de Roberto Manzocco, de
Hofkirchner, allou une bourse me permettant deffectuer
lUniversit de Pise, qui porte sur la soi-disant nouvelle
mes recherches Vienne dans des conditions optimales.
vision de lhomme dveloppe par Bertalanffy et devrait

en particulier apporter des lments importants
concernant le rseau de ses relations aprs-guerre ; et le
mien, qui porte sur les origines, la gense, lactualisation
et la postrit de sa systmologie gnrale [Allgemeine
Systemlehre].
Il est clair que je naurais pu mener bien cette
biographie sans laide initiale de Michel Saint-Germain,
que je tiens remercier en premier lieu. Nous tions
prcisment en train denquter auprs de Gisle von
Bertalanffy (qui rside au Canada, Winnipeg) pour
savoir o se trouvaient les archives de son beau-pre
lorsquil a eu lide, voyant que nos recherches seraient
sans doute vaines, de contacter Hofkirchner quil avait
rencontr Vienne en 2001 loccasion du centenaire de
la naissance de Bertalanffy. Ainsi avons-nous pu
apprendre rapidement la fameuse dcouverte de Rob
McElroy. Je remercie dailleurs aussi celui-ci de mavoir
dcrit de manire dtaille les conditions de cette
dcouverte.
Je tiens galement remercier lensemble des membres
du B.C.S.S.S., en particulier Wolfgang Hofkirchner et
Gerhard Mller, pour laccueil chaleureux et stimulant
quils mont rserv lors de mes sjours Vienne, ainsi
que pour les excellentes conditions de travail quils my
ont offertes. A cet gard, je remercie aussi Heidemarie
Pollack, secrtaire du Department fr theoretische Biologie,
qui a considrablement facilit les conditions matrielles
de ce travail.
10
Je nai pas mentionn les dizaines de revues des livres de

Bertalanffy aprs leur parution, ds lors que leur contenu tait succinct.
Jai recens tous les travaux qui, ma connaissance, discutent de manire
substantielle les ides de Bertalanffy.
page 10
1. ORIGINES SOCIALES, ENFANCE ET ADOLESCENCE DE

BERTALANFFY
dans la littrature classique de lAntiquit, lisant dans la

tradition allemande dans le texte original Homre,
Platon, Virgile et Ovide. Il crit aussi des pomes, une
pice de thtre sur Csar Borgia et une nouvelle intitule
La famille Bertalanffy descend de la noblesse hongroise.
Der neue Tristan [ Le nouveau Tristan ] ces crits ont
Son plus ancien aeul connu tait le lieutenant Isaac
disparu en 1945. Karl Ludwig sintresse trs tt la
Bertalanffy, rcompens pour ses exploits militaires par
biologie : il possde son propre laboratoire avec
Rudolph I, roi de Hongrie au XVI sicle. Le second
microscope, o il sexerce la vivisection et lanatomie
membre de la famille se distinguer dans lhistoire de la
des plantes et des animaux. Cet intrt est stimul par sa
Hongrie fut le Jsuite Paul Bertalanffy (1706-1763), qui
frquentation du trs controvers biologiste (no-
rdigea le premier livre en langue hongroise un livre de
lamarckien et socialiste) Paul Kammerer (1880-1926),
prires. La branche autrichienne de la famille fut fonde
alors voisin et ami de la famille. Et il tudie trs tt les
par Karl-Josef von Bertalanffy (1833-1912), la particule
textes thoriques de Lamarck, Darwin et Marx13.
von tant alors ajoute au nom comme marque

dappartenance la noblesse lissue dune requte
Le pre de Karl Ludwig dcde en 1918. De leur ct, par
satisfaite sur dcision impriale. Bien que juriste
peur dune rvolution communiste en Autriche, sa mre
lorigine et en dpit des conventions lies son rang
et son beau-pre vendent tous leurs biens fonciers et se
nobiliaire, Karl-Josef dirigea une troupe de thtre
retrouvent rapidement ruins par lhyper-inflation
itinrante et fut plus tard nomm directeur du thtre de
rgnant aprs-guerre. La famille dmnage pour Zell am
Klagenfurt sa cration. Il demeure connu comme un
See fin 1918. Karl Ludwig nest ds lors plus inscrit au
innovateur audacieux dans lhistoire du thtre autrichien.
lyce ; il poursuit pendant deux annes scolaires ses tudes
Son fils an Gustav (1861-1919) fut administrateur
de manire autodidacte, puis passe son Matura
dune compagnie ferroviaire austro-hongroise ; il devint
[ baccalaurat ] en candidat libre et lobtient avec la
aussi conseiller de lempereur la fin de sa carrire. Il
mention trs bien 14 en juillet 1920. Cest aussi la
pousa en 1895 Charlotte Vogel, fille dun conseiller
priode o sa mre, en souvenir dune aventure
imprial qui possdait aussi une imprimerie Vienne
amoureuse, ne lappelle plus que Ludwig15. Et
elle tait alors ge de 17 ans11. Karl Ludwig von
rapidement, le prnom Karl disparat de lusage familial
Bertalanffy nat de leur union le 19 septembre 1901
et public.
Atzgersdorf, un village prs de Vienne.

Enfant unique, Karl Ludwig est choy par sa mre. Ses
parents divorcent en 1911, et se remarient chacun de leur
ct peu aprs. Il vit chez sa mre et son second poux
Eduard Kaplan, galement administrateur dune
compagnie ferroviaire dans un foyer libral ouvert un
large cercle damis issus des monde artistique, littraire et
scientifique.
Jusquen 1911, ce sont des professeurs particuliers qui le
forment. Puis il entre au lyce Karl-Ludwig de Vienne, o
il est le condisciple du futur compositeur Hanns Jelinek12
(1901-1969). Paralllement sa scolarit, il se plonge
13
11
De Vajay S., in Gray W. & Rizzo N.D., pp. 12-20. Nierhaus G.

(1981), p. 144. Brauckmann S. (2000), p. 1. Hofer V. (1996), p. 6.
12
Correspondance entre Bertalanffy L. von et Jelinek H. (21/03/1966
19/11/1966), Archives du B.C.S.S.S.
Brauckmann S. (2000), p. 1. Hofer V. (1996), p. 7. Bertalanffy M.

von, in Gray W. & Rizzo N.D., pp. 32-33. Davidson M. (1983), p. 49.
14
Hofer V. (1996), p. 8.
15
Lettre de Bertalanffy L. von Jelinek H. (24/04/1966), Archives du
B.C.S.S.S.
page 11
2. LES ANNEES DETUDIANT

(1920-1926)
lhistoire de lart. Ses professeurs restant Hillebrand et

Kastil en philosophie ; et Sitte, Dreger et Hammer en
histoire de lart. Sy ajoute au second semestre de 1924
une heure hebdomadaire dhistoire de la pdagogie16.
2.1. LES TUDES INNSBRUCK

(1920-1924)
Bertalanffy se plonge aussi au cours de cette priode dans

une tude de la mystique allemande (de Matre
Bertalanffy commence ses tudes suprieures en automne
Ekhart, Nicolas de Cues, Paracelsus et Jakob Bhme
1920, la facult de philosophie de luniversit
Johann W. von Goethe et Arthur Schopenhauer), qui lui
dInnsbruck. Il y tudie jusqu lt 1924, selon un
donne la matire de son premier article en 1923. Il se
cursus normal dans le cadre germanophone mais qui peut
passionne en outre pour Oswald Spengler (1880-1936)
surprendre pour dautres traditions. La subsistance de sa
dont Le dclin de lOccident, qui conoit les cultures comme
famille et la possibilit financire de ses tudes semblent
des organismes mus par des lois immanentes dvolution
principalement assures par la tenue dune pension par sa
et pouvant faire lobjet dune morphologie compare ,
mre Kufstein (Tyrol).
marque sa pense dune empreinte indlbile ; il publie
En premire anne, il partage ses cours entre la botanique,
dailleurs en dcembre 1924 une longue introduction
la philosophie et lhistoire de lart. En botanique, il suit
la lecture de ce livre.
les cours de morphologie exprimentale de Emil

Heinricher (1856-1934), et ceux de physiologie des
2.2. LES TUDES VIENNE (1924-1926)
plantes de Adolf Sperlich et Adolf Wagner. Ce dernier,

dfenseur dune forme de vitalisme, sintresse
En avril 1924, Bertalanffy rencontre Maria Bauer, venue
particulirement la philosophie de la nature et la
de Vienne se reposer dune grippe espagnole dans la
thorie de la connaissance, son ambition tant de fournir
pension que tient la mre de Bertalanffy. Leurs
la biologie des fondements lui procurant une unit
discussions portent demble sur les rflexions de ce
pistmologique. Par son approche rsolument
dernier sur la mystique, la philosophie de lhistoire et
exprimentale unifiant morphologie et physiologie,
lhistoire de lart. Ils ne se quitteront plus. Elle racontera
comme par son ouverture sur des problmatiques
plus tard quelle avait d tomber amoureuse de son
philosophiques, cette cole de botanique exerce une
cerveau 17... Maria devant revenir en septembre 1924
influence non ngligeable sur Bertalanffy. Quant sa
Vienne, Ludwig laccompagne. Ils rsident chez le pre de
formation philosophique, elle seffectue auprs de Franz
Maria et il sinscrit alors luniversit de Vienne. La
Hillebrand (1863-1926) en logique, thorie de la
manire dont il subsiste et finance ses tudes reste
connaissance et psychologie ; et de Alfred Kastil (1874-
inconnue elle tient probablement la fois dune aide de
1950) en philosophie de la religion et en mtaphysique
sa mre et de son accueil chez Maria.
ces deux philosophes tant issus de lcole de Franz

Brentano (1838-1917). En histoire de lart enfin,
2.2.1.Le cursus suivi luniversit de Vienne
Bertalanffy suit les cours sur lart antique de Heinrich
Bertalanffy ntudie que deux semestres luniversit de
Sitte (1879-1951), ceux de Moritz Dreger (1868-1939)
Vienne. Au premier semestre 1924/1925, il ne manifeste
en art mdival et en arts graphiques, et ceux de Heinrich
pas plus que les trois annes prcdentes dintrt
Hammer (1873-1953) en philosophie de lhistoire de
particulier pour la biologie : il sinscrit dans quatre cours,
lart.
en histoire de lart et en littrature allemande.
Les trois annes suivantes, interrompues au cours du

deuxime semestre de 1923 pour des raisons inconnues,
16
sont exclusivement consacres la philosophie et
Hofer V. (1996), pp. 8-10.

Davidson M. (1983), pp. 51-52 (avec citation de Maria von
Bertalanffy).
17
page 12
Au second semestre, il ne sinscrit pas. La raison

er
principale en est quil pouse Maria le 1 mars 1925. Elle
pour marger, laissant parfois mme son pouse le faire

sa place20.
abandonne ses propres tudes (mathmatiques et

mdecine) et devient ds lors non seulement son pouse,
2.2.2.Une relation avec le Vivarium de Vienne
mais aussi sa collaboratrice, son chauffeur, sa secrtaire,
Au cours de cette priode, Bertalanffy entre aussi en
son manager ; Ludwig considrant la suite de
relation, directe ou non, avec des membres du Vivarium de
Klemenz W.F. von Metternich (1773-1859), un
Vienne, un institut exprimental de biologie
diplomate et chancelier autrichien conservateur, que les
[biologisches Versuchsanstalt] fond en 1903 partir de
individus cratifs doivent se vouer exclusivement aux
fonds privs par le zoologiste Hans Przibram (1874-1944)
choses quils savent faire plutt que de gaspiller leur
et les botanistes Leopold von Portheim (1869-1947) et
temps dans des tches que dautres peuvent accomplir
Wilhelm Figdor (1866-1938). Cet institut est tourn vers
Par ailleurs, une question devient pressante quant son
des tudes interdisciplinaires et exprimentales des
orientation : doit-il se diriger vers une carrire de
problmes morphogntiques, qui dlaissent une biologie
philosophe, ou vers une carrire de biologiste ? Son
descriptive et comparative au profit de la recherche
pouse lui conseille de choisir la voie de la biologie, au
dexplications causales. Y sont en particulier entreprises
motif quil a plus de chances dobtenir du travail dans ce
des expriences sur la rgnration, la transplantation,
domaine et qu un biologiste peut utiliser son savoir
linfluence de la temprature sur les processus
pour philosopher, alors que la rciproque est fausse 18.
biologiques, et concernant lembryologie compare21.

Linstitut est dans son ensemble marqu par une
Mais Bertalanffy ne prend pas encore pleinement cur
opposition aux thses darwiniennes et no-darwiniennes,
ce conseil et peine se dcider. Au premier semestre
acceptant certes lvolution, mais ni lide que le principe
1925/1926, il sinscrit exclusivement en philosophie. Il
de slection naturelle suffise pour lexpliquer, ni la
suit quatre heures hebdomadaires le cours de
conception prformationiste de lhrdit dfendue par
philosophie de la Renaissance et du rationalisme du
August Weismann (1834-1914) : la conception
no-kantien Robert Reininger (1869-1955), qui se trouve
dominante y est que lorganisme doit tre apprhend
la tte de la Socit philosophique de Vienne depuis
comme un systme entretenant une relation active avec
1922. Bertalanffy assiste galement un sminaire de
son environnement, et que la morphogense doit tre
lecture de textes philosophiques dirig par ce dernier. Il
conue comme le produit de processus pigntiques22.
suit encore cinq heures hebdomadaires les confrences

Moritz Schlick (1882-1936) sur la logique et thorie de
Aprs que Kammerer, membre de linstitut depuis 1914,
la connaissance et participe au sminaire organis par ce
ait quitt ses fonctions la suite du scandale provoqu par
philosophe no-positiviste, fondateur en 1929 du fameux
lallgation de falsification de ses expriences visant
Cercle de Vienne . Il assiste aussi au cours sur l
dmontrer lhrdit des caractres acquis, Paul A. Weiss
pistmologie des sciences historiques de Viktor Kraft
(1898-1989) lui succde en 1924. Dans sa dissertation
(1880-1975) autre futur membre du Cercle de Vienne.
doctorale de 1922, publie seulement en 1925, Weiss
Et deux cours touchant de prs la philosophie de la
attaque la thorie du tropisme de Jacques Loeb (1859-
biologie : lun sur la philosophie de Henri Bergson
1924), qui rduit le comportement animal lexpression
(par un dnomm Garbei) et lautre sur le mythe
de rflexes conditionns par lenvironnement physico-
comme cration biologique (par un dnomm
chimique de lorganisme. Il lui oppose une thorie
Schneider)19.
systmique montrant que ce comportement,
Nanmoins, il manifeste un intrt limit
pour ces diffrents enseignements et ny vient souvent que
principalement les facults dautorgulation et
20
Bertalanffy M. von, in Gray W. & Rizzo N.D. (1973), p. 33.

Hofer V., in Edlinger K., Feigl W. & Fleck G. (ed.), (2000), pp. 144145.
22
Hofer V., op.cit., pp. 146-147.
21
18
19
Davidson M. (1983), pp. 52-54. Hofer V. (1996), pp. 10-12.

Hofer V. (1996), p. 12.
page 13
dadaptation, doit tre compris partir de la dynamique
ensemble peut tre considr comme une hirarchie de
immanente lorganisme et peut tre explique par des
niveaux dorganisation. Sappuyant sur une tude des
principes doptimalit. Mais il ne restreint pas sa thorie
penses de Gustav T. Fechner (1801-1887), Rudolf H.
au comportement animal : il en tend la porte en
Lotze (1817-1881), Eduard von Hartmann (1842-1906)
esquissant une thorie gnrale des systmes organiss.
et Henri Bergson (1859-1941), mais aussi sur de rcents
Son esprit doit beaucoup la thorie de la Gestalt
travaux en biologie exprimentale, Bertalanffy tente dy
dveloppe en Allemagne par lcole de psychologie de
justifier, tout en les reformulant, les ides fondamentales
Berlin, dont Wolfgang Khler (1887-1967) sefforce
de Fechner. Il montre que les questions considres
depuis 1919 dtendre la porte au-del de la psychologie
peuvent recevoir une rponse positive et fconde dans un
en direction dune systmologie [Systemlehre] terme
cadre scientifique, pour autant que soit substitus des
quil forge en 1927 tablissant des principes
analogies tires de la psychologie des principes gnraux
systmiques gnraux sappliquant tant en psychologie
dorganisation. Et il suggre que le dveloppement dune
quen physique et en biologie. La thorie de Weiss
mtaphysique inductive est possible sur cette base
devient vite la rfrence de linstitut de zoologie de
scientifique.
luniversit de Vienne et Bertalanffy ne tarde pas sy

intresser, ainsi quaux travaux de Khler. Il entre de lui-
La dissertation de Bertalanffy est avalise le 21 fvrier
mme en contact avec Weiss. Les deux jeunes chercheurs
1926. La soutenance a lieu le 1 mars. Tandis que
entretiennent ds lors rgulirement, au moins juquen
Reininger juge le travail effectu excellent , Schlick se
1926, des discussions passionnes concernant le concept
limite la mention suffisant + , jugeant quil manque
de systme et son application en
biologie23.
er
de cohrence, de clart et de force logique, tout en

reconnaissant une rudition considrable tant dans les
2.2.3.La dissertation doctorale
questions biologiques que philosophiques24. Bertalanffy
Entre la fin 1925 et fvrier 1926, Bertalanffy runit son
jugera lui-mme la fin de sa vie que cette thse est la
intrt pour la mtaphysique, la thorie de la
pire quil ait rencontre au cours de sa longue vie
connaissance, la philosophie de la culture et la biologie,
acadmique25. Il nen reste pas moins quelle prfigure les
en travaillant sous la direction de Schlick et Reininger
thmes et schmas de sa pense systmique.
sa thse de doctorat en philosophie, intitule Fechner und

das Problem der Integrationen hherer Ordnung Ein Versuch
Un vnement capital, dordre familial celui-l, sest aussi
zur induktiven Metaphysik ( Fechner et le problme des
produit au cours de la priode pendant laquelle il
intgrations dordre suprieur Un essai de mtaphysique
rdigeait sa thse : son pouse a mis au monde le 20
inductive ). Il publie dailleurs un premier article sur la
janvier celui qui sera leur unique enfant, quils
mtaphysique de la vie ( Lunit de la pulsion de
dnomment Flix.
formation ) ds la fin 1925.

Sa dissertation traite, en en retraant lhistoire de manire
critique, le problme controvers de savoir dans quelle
mesure se justifie, sur les plans tant mtaphysique que
scientifique, lide que des entits supra-individuelles
composes dorganismes vivants peuvent tre
apprhendes comme des intgrations dordre
suprieur ayant leur individualit et lois propres ; et
plus gnralement, dans quelle mesure le monde dans son
23
Brauckmann S. (2000), p. 2. Hofer V., in Edlinger K., Feigl W. &
Fleck G. (ed.), (2000), p. 152.
24
25
Schlick M., in Hofer V. (1996), pp. 12-13.

page 14
3. VERS LHABILITATION : LA PHILOSOPHIE

ORGANISMIQUE
(1926-1932)
dont il ne cessera par la suite de sapproprier les

arguments en les adaptant sous une forme moderne. Mais
1928 est plus largement une anne symptomatique de la
diversit des intrts de Bertalanffy depuis 1920.
Il publie en effet aussi cette mme anne un article de
Promu docteur en philosophie, Bertalanffy nen a pas pour
philosophie de lhistoire de lart commentant
autant assur son avenir. Il lui faut encore obtenir son
favorablement luvre de Josef Strzygowski (lequel tait
habilitation, et celle-ci ne peut advenir qu lissue de
lun de ses rapporteurs de thse), dont le projet est de faire
publications consquentes et reconnues. De telles
sortir lhistoire de lart dune orientation purement
publications sont de surcrot un moyen daugmenter ses
descriptive pour lui confrer la qualit dune science
moyens de subsistance qui, bien quon en ignore
exacte .
exactement les autres sources, sont assurment tnus.

Quant son intrt pour la mystique, il aboutit, toujours
3.1. LES PREMIERS ECRITS DE BERTALANFFY

POSTERIEURS
A SA THESE (1926-1928)
en 1928, la publication de son premier livre,

exclusivement consacr au Cardinal Nicolas de Cues
(1401-1464). Bertalanffy y traduit des parties duvres
du Cusain quil juge du plus haut intrt et les
En 1926, Bertalanffy publie deux articles concernant la
commente. Il restera toute sa vie profondment attach
philosophie de lhistoire de lart, un sur la philosophie de
ce dernier, quil considre comme le pre de lesprit
la nature du pote Friedrich Hlderlin (1770-1843) et un
moderne. Il loue sa synthse dune intuition mystique de
autre sur le renouveau de la mystique en Russie. Son seul
lunit organique du monde et de laffirmation dun
article concernant la biologie est une premire entre dans
pouvoir de la raison qui culmine dans les mathmatiques ;
le dbat qui fait alors rage dans la philosophie biologique,
et il sapproprie sa doctrine de la docte ignorance , sa
entre mcanistes et vitalistes . Il le conclut sur la
vision dune ralit qui, en tant que concidence des
ncessit de dpasser la controverse en empruntant une
opposs , est la fois insaisissable dans son fondement et
voie intermdiaire.
partiellement accessible sous une forme perspectiviste .
Il se consacre en 1927 plus pleinement la philosophie
1928 est enfin lanne de publication du premier ouvrage
biologique. Hormis un texte sur lutopie classique
de Bertalanffy consacr la biologie : Kritische Theorie der
critiquant les rves contemporains classicistes de
Formbildung ( Thorie critique de la morphogense ). Il
renouveau spirituel et leur opposant la suite de Spengler
y expose les diverses thories de la morphogense passes
la thse dun dclin inluctable de lOccident, il publie en
ou en cours, quil soumet une analyse critique dont le
effet cette anne-l cinq articles domins par les dbats
but est dune part de montrer la ncessit dune approche
contemporains en biologie. Prenant en particulier appui
thorique des phnomnes biologiques, et dautre part de
sur les bouleversements pistmologiques de la physique
faire apparatre comme seule tenable une philosophie
contemporaine, il y argumente en faveur dun vitalisme
organismique du vivant. Il avance et dveloppe avec
mthodologique qui soppose tant aux approches
celle-ci lide que lorganisation est une proprit des
rductionnistes du vivant qu un vitalisme mtaphysique
systmes vivants dont on ne connat aucun quivalent
jug scientifiquement vain.
chez les tres non-vivants ; quelle est accessible une

tude scientifique parce quexplicable sur la base de
Cette orientation se poursuit en 1928 avec deux nouveaux
forces immanentes ces systmes ; mais quelle ne
articles. Lun deux concerne von Hartmann : Bertalanffy
peut tre apprhende par des procds analytiques qui,
y souligne tout la fois lintrt de sa mtaphysique
par dfinition, en font abstraction, et quelle ncessite
inductive et la pertinence de sa critique du darwinisme,
donc le recours des catgories biologiques spcifiques,
page 15
intgratives [ganzheitlich]. Ce qui implique une
Alverdes (1889-1952). Cest dailleurs Schaxel qui avait
indpendance au moins provisoire de la biologie par
invit Bertalanffy crire sa Kritische Theorie der
rapport aux sciences physico-chimiques, quil sagisse de
Formbildung, aprs avoir lu avec grand intrt ses articles
ses concepts, de ses principes ou de ses lois. Kritische
de philosophie biologique des deux annes prcdentes.
Theorie der Formbildung ne se limite toutefois pas des

considrations pistmologiques. La critique radicale de la
Bertalanffy est bien sr trs favorablement reu, en
domination dune approche atomiste , dterministe et
Allemagne et en Autriche, par les biologistes enclins au
rductionniste en bref, mcaniste du vivant nest
rejet du mcanisme et une approche intgrative .
pour Bertalanffy quun moment ncessaire, certes
Il sattire en particulier, luniversit de Vienne, le
essentiel, dune rorientation gnrale de la vision du
soutien dun ancien lve du sociologue Max Weber
monde qui affecte non seulement la biologie et la science
(1864-1920), le trs rput morphologiste Jan Versluys
dans son ensemble, mais aussi la culture : pour
(1873-1939), qui est alors la tte du dpartement de
Bertalanffy, qui considre que toute science est
zoologie ; et aussi celui du grand botaniste viennois
ncessairement une incarnation particulire dune vision
Richard von Wettstein (1863-1951).
du monde dtermine, la critique du mcanisme est

simultanment et ncessairement aussi celle dune socit
Bertalanffy est par ailleurs remarqu outre-Manche par les
atomise et mcanise .
membres du British Theoretical Biology Group, qui

comprend notamment le biochimiste Joseph Needham
3.2. LA RCEPTION DE KRITISCHE THEORIE DER

FORMBILDUNG
(1900-1995) et les embryologistes Edward S. Russell

(1887-1954), Joseph H. Woodger (1894-1981) et Conrad
H. Waddington (1905-1975). Ayant travaill un an au
Ce livre, par sa clart logique, sa matrise de la
Vivarium de Vienne en 1926 et sintressant de prs aux
problmatique de la morphogense, la voie thorique
dveloppements de la logistique et leur possible
quil esquisse pour sortir la biologie des controverses qui
application la thorie biologique, Woodger est familier
la dchirent, et les perspectives philosophiques quil
non seulement avec lapproche exprimentale et
ouvre, connat un grand succs et fait rapidement
intgrative dveloppe par les zoologistes viennois, mais
connatre Bertalanffy en Allemagne et en Angleterre, tant
aussi avec le courant no-positiviste viennois, dont il a
chez les philosophes que chez les biologistes.
frquent les principaux acteurs et avec lequel il reste en

contact. Il fait connatre Bertalanffy ses collgues et
3.2.1.La rception chez les biologistes
entreprend bientt la traduction de son livre en anglais.
Sa publication par Julius Schaxel (1887-1943), professeur
Rciproquement, Bertalanffy se familiarise par
Jena, marque lentre officielle de Bertalanffy dans la
lintermdiaire de Needham et Woodger avec le courant
mouvance des biologistes qui cherchent dvelopper une
mergentiste et organiciste anglais, en particulier avec les
approche thorique ouvrant une troisime voie entre un
thses de C. Lloyd Morgan (1852-1936) et dAlfred N.
mcanisme et un vitalisme respectivement jugs
Whitehead (1861-1947).
intenable et strile. Schaxel, qui popularise en 1919 le

terme organismisch ( organismique ) forg en 1906 par
lentomologiste Ludwig Rhumbler (1864-1939), publie
3.2.2.La rception chez les philosophes, psychologues et

psychiatres
en effet tous ceux qui poursuivent ce but quil a lui-mme
Du ct des philosophes, Bertalanffy sattire dabord
fix. Bertalanffy se nourrit trs largement des auteurs en
lintrt des cercles no-positivistes de Vienne et surtout
question outre Schaxel lui-mme, il sagit entre autres
de Berlin, participant certains de leurs sminaires,
de Weiss, Kurt Lewin (1890-1947), Emil Ungerer (1888-
intervenant plusieurs reprises en tant que confrencier26
?), Karl Sapper (1866-1945), Johannes Reinke (1849-
en 1928, 1929 et 1931, et publiant de loin le plus long
1931), Alexander Gurwitsch (1874-1954) et Friedrich

26
Hofer V. (1996), pp. 235-240.
page 16
article du premier volume de leur revue Erkenntnis en
conceptions holistiques qui convergent nettement avec les
1931. Ses contacts avec certains membres de ces cercles
siennes.
semblent mme avoir t
amicaux27,
et il est certain quils
lont t avec Hans Reichenbach (1891-1953), leader du
Plus discrtes, mais plus profondes quavec les no-
cercle berlinois28. Il partage pleinement leur intrt pour
positivistes, sont les relations de Bertalanffy avec
lanalyse critique des concepts scientifiques ; leur souci
diffrents cercles no-kantiens, dont il ne tarde pas non
dunit de la science ; et aussi leur volont de dfendre sa
plus attirer lattention. Il intervient dans des sminaires
valeur dans un contexte de crise culturelle o des
de la Socit kantienne (Kant Gesellschaft) et publie
tendances no-romantiques, existentialistes, mystiques et
dans la grande revue des tudes kantiennes (Kant
nihilistes se conjuguent pour la remettre en question.
Studien). Par lintermdiaire de Reininger, qui intgre la
Bertalanffy demeure nanmoins fondamentalement
philosophie organismique de la biologie de son lve
extrieur ces cercles. Il rcuse leur empirisme radical ;
dans ses propres rflexions, Bertalanffy entre en contact
leur rejet de la mtaphysique, quil considre comme
avec Hans Vaihinger (1852-1933), qui laccueille
sectaire et naf ; et leur mythe dune science pure dont
plusieurs fois chez lui Halle et avec lequel il entretient
tout lien avec des valeurs thiques et religieuses est banni.
des relations amicales31. La philosophie fictionaliste de

cette importante figure du no-kantisme allemand
la fin des annes 1920, il frquente dailleurs aussi, en y
influence durablement Bertalanffy, qui lui consacre deux
intervenant parfois, le sminaire du psychologue Karl
articles en 1929, un autre en 1932, et le considrera la
Bhler (1879-1963), dont la critique des tendances les
fin de sa vie encore comme son ami paternel 32.
plus radicales du Cercle de Vienne, incarnes par Rudolf
Bertalanffy se familiarise aussi cette poque, sans les
Carnap (1891-1970) et surtout Otto Neurath (1882-
rencontrer, avec la pense dautres grands philosophes
1945), prfigure dans une certaine mesure le conflit qui
no-kantiens ou issus du no-kantisme, tels que Heinrich
opposera dans les annes 1950 et 1960 les tenants dune
Rickert (1863-1936), Nicola Hartmann (1882-1950)
psychologie humaniste (entre autres, Bertalanffy)
dont il considrera la thorie de la stratification du rel et
ceux dune psychologie behavioriste . Bertalanffy
des catgories fondamentales comme une
devient en fait un ami durable de Karl Bhler et surtout
prfiguration sur un plan mtaphysique de sa
de son pouse Charlotte (1879-1974), elle aussi
systmologie gnrale et probablement Ernst
psychologue et inspiratrice aprs-guerre de la psychologie
Cassirer (1874-1945) avec lequel les affinits et les
humaniste en
Amrique29.
influences seront rapidement trs profondes et

rciproques.
Il se fait simultanment connatre des thoriciens de la

Gestalt, dont il reconnat linfluence sur sa pense : Khler
Toujours dans le domaine philosophique, Bertalanffy
(auprs duquel il compte un moment se faire habiliter) et
entre par ailleurs en contact avec le philosophe des
Lewin frquentent en effet le cercle de Reichenbach
sciences Bernhard Bavink (1879-1947), avec lequel il
Berlin ; Lewin tient mme un sminaire sur le livre de
entretient une correspondance et dont il sapproprie
Bertalanffy30. Ce dernier se fait aussi connatre des trs
certaine ides majeures. Il devient galement lami du
rputs psychiatres Kurt Goldstein (1878-1965) et
viennois Richard Wahle (1857-1932), sexposant
Alexander Herzberg (1887-1944), qui frquentent eux
linfluence dune philosophie qui renoue avec la tradition
aussi ce cercle et dfendent dans leur domaine des
sceptique33.
27
Bertalanffy F. von, in Bertalanffy L. von, Das biologische Weltbild,

Wien, Kln, 1990 (2nde dition), p. VIII.
28
Lettre de Reichenbach H. Bertalanffy L. von (24/02/1951), Archives
du BCSSS.
29
Correspondance de Bertalanffy L. von et Bhler C. et K. Archives du
B.C.S.S.S.
30
Hofer V., in Edlinger K., Feigl W. & Fleck G. (ed.), 2000, pp. 153154.
31
32
33
Bertalanffy M. von, in Gray W. & Rizzo N.D., p. 34.

Bertalanffy L. von, Mind and body re-examined, p. 115.
page 17
3.3. LE DEVELOPPEMENT DE LA PHILOSOPHIE

ORGANISMIQUE (1929-1932)
d organisation , par excellence celles de la biologie,

semblent alors (dans le monde germanique)
paradigmatiques en mdecine, en psychologie, en
sciences de la culture et mme, dans une certaine
3.3.1.La priode dlaboration de la philosophie

organismique
mesure, en physique. Mais aussi parce que des
La priode de 1929 1931, qui voit ainsi Bertalanffy
conceptions politiques et ducatives prtendent se fonder
progressivement saffirmer dans certains cercles
sur la biologie. Bertalanffy analyse dans ce livre les
acadmiques en dpit du fait quil na encore aucune
dangers dune telle situation, lis avant tout ses yeux
position universitaire, est consacre llaboration de sa
aux manques de fondements thoriques de la biologie. Il
philosophie organismique . Elle est marque en
sy attaque en particulier aux instrumentalisations
premier lieu par un largissement des problmes
idologiques de la biologie, quil sagisse dune soit-disant
biologiques considrs : non plus seulement
justification lamarckienne du socialisme ou dune
lembryologie, mais aussi la physiologie du mtabolisme
prtendue lgitimation de lthique de la concurrence, de
et le problme de lvolution font lobjet de ses rflexions
leugnisme ou du racisme sur la base du darwinisme et
critiques. Elle est aussi marque, sans nul doute du fait de
de la thorie de lhrdit. Ce quil fait moins par souci
son exposition au no-positivisme et au no-kantisme, par
thique il nest pas oppos leugnisme en gnral,
un approfondissement du point de vue de la thorie de la
seulement un eugnisme radical et scientifiquement mal
connaissance biologique, qui amne en particulier
fond que par volont de sauvegarder la biologie dun
Bertalanffy clarifier sa conception des relations entre
mlange des genres qui ne peut que lui nuire, et de
science et mtaphysique. Enfin, elle est consacre la
souligner les consquences dltres que lon peut
recherche de principes gnraux de lorganisation
attendre de points de vue idologiques dont la rationalit
biologique, destins montrer la fcondit de la
nest quun leurre. Pour Bertalanffy, la science de la vie ne
philosophie organismique , sa capacit engendrer une
peut assumer sainement son rle de carrefour et de
vritable thorie du vivant cest--dire, pour Bertalanffy
vecteur dune r-orientation de la vision du monde quen
lui-mme, un systme hypothtico-dductif do des lois
senracinant dans une biologie thorique digne de ce nom.
biologiques drivent logiquement de principes
Et la philosophie organismique a pour vocation de lui
hypothtiques et sont testables empiriquement.
donner les moyens de satisfaire cette exigence.
Au cours de cette priode prolifique, il publie vingt
3.3.3.Theoretische Biologie
articles, presque tous consacrs la philosophie
Bertalanffy bnficie entre 1930 et 1932 dune bourse
biologique. Jusquen 1930, ce sont les trs modestes
alloue par la section autrichienne de la Notgemeinschaft der
revenus tirs de ces publications, ainsi que ceux tirs de la
deutschen Wissenschaft [ Communaut daide la science
vente de Kritische Theorie der Formbildung, qui lui
allemande ], grce von Wettstein qui en est le
permettent tant bien que mal dassurer son foyer sa
prsident. Cette bourse lui donne une plus grande aisance
subsistance.
financire, et lui permet de travailler sans souci la

rdaction du premier volume de sa Theoretische Biologie
3.3.2.La biologie comme carrefour scientifique et

culturel et la critique de ses instrumentalisations
[ Biologie thorique ], publi fin 1932.
A ces publications sajoute celle, en 1930, de son second
Dans ce trait, Bertalanffy expose et justifie de manire
livre consacr la biologie : Lebenswissenschaft und Bildung
systmatique sa conception organismique , en tant que
( Science de la vie et ducation ). Plus explicitement
voie de dpassement de la controverse entre
que dans ses crits antrieurs, Bertalanffy y insiste sur la
mcanisme et vitalisme et matrice dune vritable
place centrale de la biologie dans la science et, plus
biologie thorique analogue la physique thorique
largement, la culture contemporaines. Non seulement
cest--dire, une science nomothtique de la nature
parce que les catgories de totalit ou

page 18
biologique. Il y pose lorganisation comme la
quipotentielle , indiffrencie et de la sorte capable
problmatique fondamentale de la biologie, montrant que
dune rgulation optimale ; celle-ci est le sige dun
cette problmatique ne saurait tre traite dans le cadre
processus de sgrgation et de diffrenciation de
dune pistmologie analytique ( atomistique ) qui
ses parties au cours duquel leurs fonctions se spcialisent ;
prtend apprhender lobjet biologique partir de la seule
mais cette tendance dsintgrative est solidaire dun
connaissance de ses parties considres isolment. La
processus antagoniste de centralisation progressive au
biologie organismique est ds lors la perspective
cours duquel une chane de subordination est gnre, qui
adquate, le programme de recherche positif et la
aboutit lexistence de parties dominantes et, en
mthode quappelle cette problmatique ; sa finalit est
dfinitive, celle dun sous-systme qui contrle
llaboration dune thorie systmique du vivant
lensemble.
fournissant les lois des systmes biologiques sous la forme

de statistiques dordre suprieur faisant abstraction de
En examinant lensemble des problmes de la biologie
la complexit des processus sous-jacents.
contemporaine, lexception notable de la gntique,

Bertalanffy sefforce de montrer que ces principes sont
Un apport original de ce livre est la formulation de deux
pertinents tous les niveaux dorganisation et susceptibles
grands principes dont la validit nest pas limite
de permettre dunifier les divers domaines biologiques
lorganisme vivant, mais tendue tous les systmes
dans une mme perspective thorique. Il soutient lide
(biologiques) organiss, de la cellule aux biocnoses ; ils
que lautonomie de la biologie par rapport la physique
ont pour vocation de jouer pour la biologie un rle
est justifie tant que le cadre de celle-ci, manifestement
analogue celui des principes du mouvement pour la
trop troit pour rendre compte de tels principes, naura
physique newtonienne. Tout systme biologique
pas t assez largi ; et suggre de plus que la biologie
constitue dabord un systme ouvert qui se maintient
thorique est susceptible, justement, de mener une
dans ou se dirige vers un pseudo-quilibre dynamique
extension des concepts physiques, de sorte que le
loign de lquilibre thermodynamique (tat de repos
problme de la rduction de la biologie la physique
qui signifie sa mort) : il est le sige dun ordre spcifique
est en dfinitive un problme purement rhtorique : il
qui nest cr et ne peut subsister que par lintermdiaire
dpend de lextension que lon donne lexpression
dun flux de matire et dnergie ; et son quilibre est
science physique .
en fait le maintien dun dsquilibre permanent. De plus,

lordre en question constitue un ordre hirarchique de
parties et de processus, qui doit tre compris en deux
sens. Un sens statique dabord : un systme
biologique rsulte de lintgration dune multiplicit de
niveaux dorganisation ; de latome aux communauts
de vie , toute entit dun niveau dtermin est soumise
aux lois rgissant le niveau suprieur et prsente par
rapport aux entits du niveau infrieur des proprits qui
ne sauraient se dduire des proprits de ces dernires
considres isolment. Et un sens dynamique :
lintgration en question, conue sur le modle du
dveloppement pigntique, repose sur les interactions
dynamiques au sein du systme global ; elle est
progressive et implique une dpendance de plus en plus
troite de chaque partie la logique de la totalit. Tout
systme organis est initialement une totalit
page 19
4.
LA RECEPTION DE LA PHILOSOPHIE
ORGANISMIQUE , LHABILITATION ET LES
PREMIERES ANNEES DE CHARGE DE COURS A
VIENNE (1933-1937)
de membres du British Theoretical Biology Group, en

particulier dans la prestigieuse revue Nature (par
Needham). Bertalanffy ne tarde pas ds lors tre connu
non seulement en Grande Bretagne, mais aussi outre
Atlantique. Il y attire lattention du physicomathmaticien Nicolas Rashevsky (1899-1972), qui vise
4.1. LA RECEPTION DE LA PHILOSOPHIE

ORGANISMIQUE
lui aussi le dveloppement dune biologie thorique digne

de ce nom sous la forme dune biophysique
mathmatique . Mais aussi celle de purs biologistes, qui
4.1.1.La rception dans le monde scientifique
intgrent mme ltude de Modern Theories of Development
Avec sa Theoretische Biologie, Bertalanffy saffirme comme
dans leurs cours35.
lun des philosophes de la biologie majeurs de son poque,

sur un plan international. Mais la rception de son livre
Quant au physicien Pascual Jordan (1902-1930), lun des
est contraste chez les biologistes et mdecins allemands
pres de la mcanique quantique, il sintresse aussi de
et autrichiens, bien quune unanimit se dgage pour
prs Bertalanffy, et se fonde explicitement sur lui
apprcier sa remarquable matrise de lensemble des
partir de 1934 pour justifier la thorie holiste des liens
problmes biologiques et son rudition.
entre physique quantique et organisation biologique quil

cherche dvelopper depuis 1932 ses travaux stimulant
Il sattire dabord les critiques de biologistes et de
rciproquement les rflexions de Bertalanffy.
philosophes de la biologie dinspiration vitaliste tels

que Alois Wenzl, qui considrent sa perspective
organismique comme une variante raffine de
mcanisme au mme titre que la thorie de la Gestalt.
Et il doit essuyer la critique inverse de la part de
4.1.2.La rception chez les philosophes

Dans le champ de la philosophie, la rception de
biologistes minents comme Max Hartmann (1876-
Theoretische Biologie est dans lensemble excellente, ce qui
1962), qui voient dans sa pense une forme pernicieuse de
nest pas tranger un contexte idologico-politique o
vitalisme .
les philosophies de la totalit jouent un rle

important dans la lgitimation du national-socialisme.
Il reoit nanmoins aussi dimportants soutiens. Par
Bavink rdige une revue trs favorable du livre, prnant
exemple de la part du trs rput neurophysiologiste
mme la cration dune chaire de biologie thorique pour
Albert Bethe, qui rdige en 1933 une revue logieuse de
Bertalanffy. De son ct, Carl Fries (1895-1982) voit en
son livre ; du botaniste Fritz Gessner (1905-1972), qui
ce dernier lincarnation dune renaissance de la
publie galement un compte rendu favorable de son livre
philosophie de la nature et lui consacre un livre qui parat
en 1934 et devient par la suite son meilleur ami jusqu la
en 1936, o il clbre la nouvelle alliance entre science
fin de sa
vie34
; ou encore du mdecin Heinrich
et philosophie expose dans sa Theoretische Biologie. Plus
Zimmermann, qui voit dans ses conceptions une voie
significatif encore est lintrt considrable que suscite
libratrice pour la mdecine. Par ailleurs, Woodger
Bertalanffy chez Cassirer. Lauteur de la Philosophie des
complte sa traduction de Kritische Theorie der Formbildung
formes symboliques, imposant monument de la philosophie
en y insrant celle de la premire partie, pistmologique,
du 20 sicle, dveloppe en effet dans la dernire partie de
de Theoretische Biologie. Lensemble est publi en 1933 sous
son uvre une philosophie de la biologie qui sappuie trs
le titre Modern Theories of Development. Ces deux derniers
largement et explicitement sur la perspective expose par
livres bnficient aussitt de revues logieuses de la part
Bertalanffy dans sa Theoretische Biologie.
34
Correspondance entre Bertalanffy L. von et Gessner F. Archives du

B.C.S.S.S.
35
Lettre de Earl R.O. Bertalanffy L. von (05/01/1950). Archives du

B.C.S.S.S.
page 20
des phnomnes dexcitation et du comportement ; et
4.2. LHABILITATION ET UN PREMIER POSTE DE

CHARGE DE COURS
celui du second semestre est intitul atomistique et
Se pose dsormais pour ce dernier le problme de son
Les publications de Bertalanffy entre 1933 et 1937 sont
habilitation et celui de trouver un poste, alors quil vient
plus restreintes en nombre quau cours de la priode
datteindre les 31 ans. Dautant quil se retrouve dbut
prcdente, mais marquent une volution qualitative
1933 sans bourse (en consquence des diffrends
significative. Elles se limitent huit articles entre 1933 et
politiques entre lAllemagne et lAutriche) et ne vit ds
1934, puis deux, en hongrois, entre 1935 et 1936. Cette
lors que de la vente de son dernier livre. Il dpose le 27
priode se clt toutefois avec la publication en 1937 dun
juin 1933 une demande dhabilitation en biologie
volumineux et dense trait : Das Gefge des Lebens [ La
thorique et gnrale devant le Collge de professeurs
structure de la vie ].
totalit dans la biologie moderne .
de luniversit de Vienne. Sa Theoretische Biologie est

prsente comme thse dhabilitation. La commission, qui
Ses difficults financires sont considrables au cours de
comprend notamment Schlick, Reininger et Versluys, est
cette priode. Grce lintervention du physicien Jordan
unanime pour approuver cette habilitation, exigeant
en Allemagne et de son collgue von Wettstein Vienne,
toutefois quelle soit seulement libelle en biologie
il russit obtenir de nouveau une bourse de la
thorique . Bertalanffy est le premier Vienne tre
Notgemeinschaft der deutschen Wissenschaft37, mais seulement
habilit sous ce titre ; la facult de philosophie est
en 1936.
convaincue de la ncessit de son approche.

Bertalanffy doit nanmoins attendre prs dun an encore
avant dobtenir une modeste place de charg de cours sans
4.3.1.La thorie de la croissance organique, expression

concrte de la pertinence et de la fcondit de la
biologie organismique
solde (Privatdozent) en biologie thorique dans le
Bertalanffy cherche partir de 1933 mettre
dpartement de zoologie de luniversit de Vienne. Son
concrtement en uvre la perspective et le programme
habilitation un tel poste ne lui est en effet dlivre36 que
organismiques exposs en 1932. Il sagit en effet
le 9 mai 1934.
dsormais pour lui den dmontrer la fcondit. Il se

focalise ds lors sur le problme quil juge le plus adquat
4.3. LA SITUATION ET LES TRAVAUX DE BERTALANFFY

ENTRE 1933 ET 1937
cet effet : celui de la morphogense. La moiti de ses

articles en 1933 et 1934 y sont dj consacrs : ils portent
sur la morphologie en particulier, le concept
Bertalanffy dbute son enseignement luniversit de
dhomologie et sur la croissance organique.
Vienne en octobre 1934. Chacun de ses cours est limit

deux heures hebdomadaires le reste de son temps tant
Bertalanffy se concentre en fait rapidement sur ce dernier
consacr ses recherches. Au premier semestre
problme, quil considre comme central pour celui de la
1934/1935, il sagit dune introduction la biologie
morphogense. Il sattache dans un premier temps
thorique ; suit au second un cours sur les faits et
ltude de la croissance globale de lorganisme, pour
thories de la morphogense . Au premier semestre
laquelle il labore ds 1934 une premire thorie
1935/1936, il sagit dun court aperu des grandes
mathmatique tablissant sa relation avec les processus
thories biologiques ; et au second, dun aperu sur les
mtaboliques. Puis dans un second temps, partir de
concepts fondamentaux de la physiologie . Son cours du
1935, il tudie le problme de la croissance relative des
premier semestre 1936/1937 concerne la physiologie
organes. Pour plusieurs raisons, le choix de ce thme de

recherche est judicieux dans loptique de sa biologie
36
Hofer V. (1996), p. 14 et p. 16. Brauckmann S. (2000), p. 4.

37
Hofer V. (1996), pp. 16-17.
page 21
organismique . Il lui permet dabord de mettre en
dvelopper une biologie nomothtique dont des lois
uvre sa conception de lorganisme comme systme
exactes sont dductibles de principes gnraux.
ouvert, le phnomne de croissance tant conu comme le
Une cause majeure de cette volution est la dcouverte par
rsultat dun excs de lassimilation de matire par
Bertalanffy de diffrents travaux rcents introduisant un
lorganisme sur la dissimilation. Il lui donne aussi
traitement mathmatique de certaines questions
loccasion de mettre en vidence lintrt quil y a
biologiques, dans lesquels il reconnat un potentiel non
apprhender les phnomnes biologiques du point de vue
seulement pour raliser son programme
dune statistique dordre suprieur , en montrant que
organismique , mais aussi pour en tendre la porte
la connaissance des processus physico-chimiques
hors de la biologie. Certains problmes spcifiques tels
complexes sous-jacents au phnomne considr nest pas
que la division cellulaire et lexcitation nerveuse font au
ncessaire pour en fournir les lois globales. Ltude de ce
cours de cette priode lobjet dapproches mathmatiques
phnomne lui permet encore de raliser la synthse de
fondes sur des modles dans une certaine mesure
deux domaines biologiques dont lunit demeure alors
organismiques , qui attirent de ce fait lattention de
construire et qui sont mme traditionnellement
Bertalanffy. La thorie physico-mathmatique de la
antagonistes : la physiologie (du mtabolisme) et la
division cellulaire de Rashevsky, par exemple, est
morphologie.
dveloppe sur la base du modle du systme ouvert. Par

ailleurs, la validit rcurrente dune mme loi
Mais une autre raison de cet intrt pour les phnomnes
mathmatique lmentaire (lquation allomtrique )
de croissance est quils prsentent lavantage dtre
aux diffrents niveaux, phylogntique, ontogntique,
quantifiables et font lpoque partie des rares
biochimique et mtabolique, du problme de la
phnomnes biologiques ayant t traits
morphogense, pose le problme de son origine et lui
mathmatiquement. Sa thorie de la croissance globale
apparat comme lexpression formelle de lexistence de
permet Bertalanffy, dans lesprit de sa philosophie
principes gnraux dorganisation. Les nombreuses
organismique , de montrer que des lois systmiques
interactions entre thories de la croissance organique
exactes sont formulables, et en particulier de
globale et dynamique des populations contribuent aussi
prouver par lexemple que des phnomnes tels que
ce constat de lexistence d isomorphismes et la
lquifinalit de la croissance (lindpendance de ltat
ncessit den justifier lorigine et la pertinence.
final par rapport ltat initial et aux voies empruntes
Bertalanffy sintresse particulirement aux travaux de
pour latteindre), tenus par certains pour des arguments
Alfred J. Lotka (1880-1949) et Vito Volterra (1860-
majeurs en faveur du vitalisme, sont en fait des proprits
1940), qui exhibent des lois mathmatiques pour certains
systmiques immanentes la matire organise,
systmes biocnotiques idaux convergeant maints
mathmatiquement prvisibles.
gards avec sa perspective organismique . Il est trs

impressionn et influenc par Lotka. Ce dernier adopte la
4.3.2.Lavnement dun nouveau rapport de

Bertalanffy aux mathmatiques
perspective dune statistique dordre suprieur et
Sexprime ici une volution du rapport de Bertalanffy aux
gnral partir du concept de systme ouvert (sans le
mathmatiques qui est peut-tre la nouveaut la plus
formuler ainsi) ; surtout, il dveloppe les principes dune
marquante de sa pense dans cette priode. Cette
cintique gnrale et esquisse une thorie gnrale
volution, en fait initie vers 1930, contraste avec ses
des tats (stationnaires) [Allgemeine Zustandslehre]
positions antrieures sur ce sujet qui, inscrites dans la
sappliquant tous les systmes dynamiques quelle quen
ligne de Goethe et de Bergson, rcusaient lide mme
soit la nature. Lotka semble ainsi Bertalanffy fournir un
dune biologie mathmatique. Elle rsulte dune tension
cadre formel adapt la mise en uvre dune
entre cette inspiration no-romantique et un
gnralisation de la perspective et du programme
programme organismique qui, ds 1928, vise
organismique laquelle il aspire en fait depuis quil
apprhende lvolution des systmes biologiques en
page 22
les a formuls, sans avoir les moyens scientifiques de la
et autrichiens vers des cieux moins hostiles (en particulier,
justifier.
aux tats-Unis), qui ont pour effet naturel de distendre

les liens dj compliqus avec Bertalanffy.
4.3.3.Une relation de plus en plus problmatique avec

les no-positivistes
4.3.4.La maturation de la biologie organismique
Les contacts de Bertalanffy avec les no-positivistes et les
Dans deux de ses articles publis en 1933 et 1934,
no-kantiens, au moins avant 1933, ne sont pas non plus,
Bertalanffy dveloppe une approche critique du problme
loin sen faut, trangers cette volution de son rapport
de lvolution initie ds 1929 et poursuivie dans sa
aux mathmatiques, qui rsulte essentiellement dune
Theoretische Biologie. Il oppose aux thories darwinistes et
maturation de ses conceptions en thorie de la
no-darwinistes de lvolution le phnomne quil
connaissance.
qualifiera partir de 1949 d anamorphose , la

tendance vers un accroissement dordre et de complexit
Sa relation avec les seconds entre 1933 et 1937 reste
qui se manifeste tant dans lontogense et la phylogense ;
malheureusement totalement inconnue. Quant sa
tendance qui, selon lui, fait du hasard et de la slection
relation avec les premiers au cours de la mme priode,
naturelle des conditions certes ncessaires, mais pas
elle demeure obscure. Il semble avoir conserv des
suffisantes de lvolution. Il avance lide que celle-ci est
relations amicales avec des membres des cercles de Vienne
co-dtermine par des lois systmiques immanentes aux
et de Berlin, organisant mme des runions chez lui avec
organismes vivants, qui expliquent en particulier les
certains dentre
eux38.
Sa correspondance avec Neurath
phnomnes dvolution convergente. Cette critique
manifeste par ailleurs un grand respect rciproque, et
sapprofondit plus encore dans Das Gefge des Lebens, o
rvle un intrt marqu des dfenseurs de la conception
Bertalanffy prend aussi pour la premire fois en compte de
scientifique du monde pour les ides de Bertalanffy, qui
manire consquente les rsultats de la recherche en
se traduit par des invitations rptes leurs
congrs39.
Bertalanffy, qui dcline linvitation en 1936, contribue

e
gntique. Il sefforce dy montrer que celle-ci, loin de

sopposer sa perspective organismique , la requiert.
dailleurs au 3 congrs Paris en 1937. Mais
Les phnomnes de plotropie et de polygnie montrent
paralllement, ses ides sont fortement critiques par au
en effet pour lui que le gnome constitue lui-mme un
moins deux membres du Cercle de Vienne : Philipp
systme organis. Et pour expliquer le phnomne de la
Franck (1884-1966), en 1932 ; et Felix Mainx (1900-
co-adaptation, croix des thories slectionnistes et
1983), en 1935. Et la mme poque, Neurath et Carnap
mutationnistes de lvolution, il postule (bien avant leur
prnent une unit physicaliste de la science, ajoutant ainsi
dcouverte effective) lexistence de gnes organisateurs,
des divergences dj importantes entre les vues no-
cest--dire coordonnant laction de groupes dautres
positivistes et celles de Bertalanffy. Celui-ci semble en fait
gnes. Das Gefge des Lebens est en fait plus gnralement
avoir eu des relations trs contrastes avec ces cercles,
lexpression dune maturation de la pense
demeurant toujours leur priphrie au moins du point
organismique de Bertalanffy.
de vue des orientations philosophiques, et rompant les

relations unilatralement fin 1937 au cours de son sjour
Cette maturation se manifeste en particulier par la
aux tats-Unis ds lors que les divergences lui sont
relation troite qui sy tablit entre ses deux principes
apparues trop importantes. A cela sajoute le fait que
organismiques , qui fonctionne en deux sens. Dune
lassassinat de Schlick par lun de ses tudiants en 1936
part, tout systme organis est dsormais clairement
marque le dbut dune dissolution du Cercle de Vienne et
conu comme un systme ouvert dont louverture est
dune migration gnrale des no-positivistes allemands
prcisment la condition de possibilit de hirarchisation,

d auto-organisation . Dautre part, toute hirarchie
38
Bertalanffy F. von, in Bertalanffy L. von, Das biologische Weltbild,

Wien, Kln, 1990 (2nde dition), p. VIII. Lettre de Reichenbach H.
Bertalanffy L. von (24/02/1951), Archives du B.C.S.S.S.
39
Hofer V. (1996), pp. 242-243.
organique, de la cellule aux biocnoses, est elle-mme

conue comme une hirarchie de systmes ouverts en
page 23
quilibre dynamique , o ce qui apparat comme une
conception de lorganisme comme systme ayant une
configuration stable un niveau donn, une structure ,
activit autonome, qui mtabolise toutes les actions
se maintient en fait par un changement continuel de ses
de son environnement conformment sa propre logique.
composants et est conu comme lexpression dun

quilibre dynamique de composants au niveau
4.4. UNE OPPORTUNITE DALLER AUX TATS-UNIS
subordonn de la hirarchie.
Alors quil approche les 36 ans et nest toujours que
Un autre aspect de cette maturation est la formulation
Privatdozent, Bertalanffy estime en 1937 que ce statut
claire des trois moments fondamentaux de sa philosophie
nest pas conforme la richesse et limportance de ses
organismique . Le premier, la conception
travaux. Il est vrai quelles sont reconnues publiquement
intgrative de tout systme organis comme un tout
aussi bien par des biologistes (Alverdes, Gessner,
unitaire , tait dj explicite en 1932. Le second aussi,
Needham, Woodger, etc.) que par des mdecins
mais il est plus labor dsormais. Il sagit de la
(Zimmermann, Karl E. Rothschuh, etc.), des philosophes
conception dynamique des systmes organiss, qui soppose
(Bavink, Fries, etc.) et au moins un physicien renomm
une conception statique les rduisant un
(Jordan). Il dcide donc dadresser une requte au doyen
arrangement de structures fixes. Les formes rigides sont
de la facult de philosophie de luniversit de Vienne, o
dissoutes dans un flux de processus et lopposition entre
il rclame sa promotion au rang de matre de
structure et fonction se dissipe. Lordre engendr par
confrence [ausserplanmiger Professor].
linteraction dynamique des parties est pos comme

primordial. Et le principe organismique de
Mais alors mme que le dossier suit son cours et na pas
hirarchisation est complt par lintroduction du concept
encore t tranch, il saisit une opportunit : sur
de mcanisation progressive , qui dune part rfre la
recommandation de Rashevsky, il obtient une bourse de
spcialisation des parties, la relative autonomie quelles
la fondation Rockefeller pour venir travailler un an aux
acquirent au cours du processus de diffrenciation, et la
tats-Unis au cours de la priode du 1 octobre 1937 au
diminution subsquente des capacits dautorgulation du
30 septembre 1938. Du point de vue autrichien, il sagit
systme ; et dautre part fait apparatre les structures
dy tudier les instituts et mthodes de recherche dans
mcanises dun systme organis comme des produits
le domaine de la physiologie du dveloppement et la
secondaires, drivs, de lordre dynamique primaire.
biologie quantitative 40 ; et du point de vue amricain,
Enfin, Bertalanffy explicite en 1937 pour la premire fois
de travailler sur la biologie mathmatique au dpartement
le troisime moment fondamental de sa philosophie
de biophysique cr en 1935 par Rashevsky luniversit
organismique : celui de l activit primaire de
de Chicago. La bourse lui est accorde parce que ses
lorganisme. Son insistance sur cette conception en fait
travaux sont en phase avec lintrt du mathmaticien
inhrente sa pense ds ses dbuts. Elle est lie ses
Warren Weaver (1894-1978), qui a des fonctions
constants efforts pour laborer une alternative
importantes la fondation Rockefeller et prne le
organismique la thorie no-darwinienne de
dveloppement dune biologie mathmatique.
er
lvolution, et sa dcouverte dapproches holistiques en

mdecine, en neuro-psychiatrie, en neuro-physiologie et
Bertalanffy se met donc un an en disponibilit de
en sciences du comportement, quil considre comme les
luniversit de Vienne et part pour les tats-Unis avec son
plus remarquables et prometteurs dveloppements
pouse, laissant son fils la garde de ses grands-parents.
convergeant avec ses propres ides. la conception
Son choix a un revers : sa demande de promotion au rang
mcaniste de lorganisme comme une marionnette
de matre de confrence reoit une rponse favorable
rpondant passivement et de manire univoque aux
le 3 mars 1938, neuf jours avant lannexion de lAutriche
sollicitations de son environnement, incarne dans le

schma behavioriste stimulus-rponse , il oppose la
40
Bertalanffy M. von, in Gray W. & Rizzo N.D., p. 43. Hofer V. (1996),

p. 17.
page 24
par Hitler Mais sa nomination est suspendue quelques

jours plus tard du fait de son absence41.
41
Brauckmann S. (2000), p. 5 et p. 8.
page 25
5.
UN PREMIER SEJOUR AUX TATS-UNIS (1937-1938)
spcifiquement, la possibilit dtablir un lien formel

entre le caractre ouvert dun systme et son quifinalit :
celle-ci napparat ds lors plus comme une proprit
5.1. SEPT MOIS A CHICAGO LE PREMIER EXPOSE DE

LA SYSTEMOLOGIE GENERALE
ncessaire des seuls systmes vivants, mais comme une
Le sjour de Bertalanffy aux tats-Unis commence par
Avant mme que ces discussions, inities au dbut de son
une longue priode passe, lexception de quelques
sjour, naient aboutit une thorie formelle des systmes
courts voyages, Chicago ; elle dure jusquau 4 mai 1938.
ouverts, elles agissent, en conjonction avec lensemble des
proprit systmique gnrale.
travaux et des lectures de Bertalanffy au cours des quatre
5.1.1.Quelques apports de lcole de Rashevsky
dernires annes, comme le catalyseur de la thorie
Le couple Bertalanffy habite prs de luniversit et jouit
qui va faire sa renomme : sa systmologie gnrale
de lhospitalit du petite cercle des assistants de
[Allgemeine Systemlehre]43.
Rashevsky, constitu de Herbert D. Landahl (1913- ),

Alvin M. Weinberg (1915- ), Alston S. Householder
(1904-1993) et John M. Reiner.
5.1.2.Un premier contact direct avec la tradition

intgrative de Chicago
Le contact de Bertalanffy avec Rashevsky en tant que tel
Par del le cercle de Rashevsky qui nen est quune
est plutt tendu. Les deux chercheurs ont certaines
incarnation parmi dautres, Bertalanffy dcouvre
divergences thoriques : certes, Rashevsky a utilis le
luniversit de Chicago une tradition intgrative dont
modle du systme ouvert ; certes, il reprsente aussi lun
il avait dj eu Vienne certains chos par lintermdiaire
des pionniers de la biologie mathmatique et dune
de la littrature biologique. Outre Charles M. Child
approche thorique en biologie ; mais il a cette poque
(1869-1954), Charles J. Herrick (1869-1960) et Karl S.
une approche ouvertement rductionniste des problmes
Lashley (1890-1958), dont il connat dj certains
biologiques, qui soppose frontalement aux conceptions
travaux, John Dewey (1859-1952) et Frank R. Lillie
organismiques de Bertalanffy. Il sagit toutefois l
(1870-1947) sont dillustres reprsentants de cette
dune raison mineure. La tension entre eux tient en fait
tradition soutenue par la politique de son
essentiellement un conflit entre deux personnalits trs
prsident (Robert M. Hutchins). Elle se manifeste par un
fortes, qui se manifeste par plusieurs
altercations42.
intrt marqu pour une approche holiste de lorganisme

vivant, de lesprit et de la socit, qui cre un climat trs
Ce conflit nempche pas Bertalanffy davoir avec les
favorable des travaux interdisciplinaires et est solidaire
assistants de Rashevsky des changes dcisifs pour
dun effort pour dvelopper une approche des phnomnes
lvolution de sa pense. Ils concernent la thorie des
sociaux enracine dans les sciences biologiques.
systmes ouverts et linadquation de la

thermodynamique classique pour apprhender les
Bertalanffy rencontre en particulier ds la fin 1937 le
systmes biologiques. De ses discussions avec Reiner, il
neuro-physiologiste Ralph W. Gerard (1900-1974) dont
retire la possibilit de formaliser de manire trs gnrale
les travaux, comme ceux de Lotka dailleurs, sont inspirs
lvolution des systmes ouverts laide dquations aux
43
drives partielles dites de transport, et celle de discuter a

priori les proprits de leurs solutions dmarche qui
rejoint la discussion a priori par Lotka de certaines
proprits des systmes dynamiques partir du
formalisme des systmes diffrentiels. De ses discussions
avec Householder, Bertalanffy retire aussi, plus
42
op.cit., p. 7.
Lexpression general system theory , choisie par Bertalanffy, fut et

demeure en elle-mme une source de confusion, tant dans lusage du
terme theory que dans le singulier utilis pour celui de system . En
fait, cette expression ne satisfaisait pas Bertalanffy lui-mme et fut
choisie dfaut dune meilleure afin de traduire lexpression allemande
originale Allgemeine Systemlehre . Avec Manfred Drack (universit de
Vienne), je prfre traduire celle-ci par systmologie gnrale , qui
semble mieux rendre compte du fait quil ne sagit ni une thorie
scientifique, ni une doctrine philosophique : elle intgre ces aspects
comme des moments particuliers dune construction plus gnrale ayant
aussi des dimensions logique et mthodologique. Cette expression se
justifie aussi historiquement : il semble lgitime de tenir la
Systematologie de Johann H. Lambert (1787) pour la premire
tentative prfigurant, tant dans ses intentions que dans son contenu, la
systmologie de Bertalanffy.
page 26
par Herbert Spencer (1820-1903) et sorientent lpoque
science radicalement nouveau, qui tranche non seulement
vers une approche organiciste du problme gnral de la
avec un idal du XIX sicle encore largement oprant
transmission des messages tous les niveaux
dans des sciences telles que la biologie et la psychologie,
dorganisation, dont le niveau social.
mais aussi avec le physicalisme prn par une fraction du
Cercle de Vienne. Il sagit non plus dune unit reposant
5.1.3.Le premier expos de la systmologie gnrale
sur la rduction des concepts, des mthodes voire des lois
Mme aux tats-Unis, Bertalanffy reste aussi en contact
de toutes les sciences ceux dune seule juge plus
avec le no-positivisme autrichien et allemand, dont un
essentielle telle que la physique. Mais dune unit
noyau se reconstitue prcisment cette poque Chicago
formelle fonde sur la gnralit et lubiquit du concept
sous lgide du philosophe pragmatiste Charles Morris
de systme et reposant sur les isomorphismes quil induit
(1901-1979). Il y retrouve en particulier Carnap et Carl
entre des sciences dont lautonomie logique et
G. Hempel
(1905-1997)44,
qui viennent dmigrer.
mthodologique est garantie.
Cest dans un sminaire organis par Morris, o il est
Malheureusement pour Bertalanffy, son projet est
invit faire une confrence, quil expose pour la premire
accueilli avec hostilit. Les raisons en sont certainement
fois fin 1937 les grandes lignes de son projet de
multiples, mais inconnues et ne pouvant faire lobjet que
systmologie gnrale . Bertalanffy constate dans
de conjectures. Il semble au moins possible de supposer
toutes les sciences une mme promotion dune conception
que Morris, qui voit dans la smiotique dont il jette
dynamiste, des concepts de totalit et
cette poque les bases une mta-science englobant toutes
d organisation , ainsi que la rcurrence dune identit
les sciences particulires, a exprim une critique
formelle de principes et de lois dans des domaines a priori
particulirement vhmente lgard de ce projet ;
compltement diffrents ( isomorphismes ). Pour
dautant plus quun conflit dintrts loppose Carnap au
expliquer cette volution, il postule lexistence de
sein de luniversit de Chicago : Bertalanffy apparat
principes, de modles et de lois sappliquant nimporte
comme le deuxime penseur issu de Vienne venir
quel type de systme, indpendamment de la nature de
dfendre des ides concurrentes aux siennes45. Quoiquil
ses lments et de ses proprits particulires. Do son
en soit, les critiques sont telles que Bertalanffy craint
projet dune systmologie gnrale , dont le but est
pour sa rputation de scientifique et dcide de renoncer au
leur formulation. Elle doit dans lidal atteindre le stade
moins provisoirement dfendre publiquement son
dune thorie logico-mathmatique, capable de dduire a
projet. Cet chec signe aussi le dbut dune hostilit
priori, partir de la dfinition abstraite dun systme et de
ouverte de sa part lensemble du positivisme, dont
lintroduction de conditions particulires, certaines lois
lintensit ne fera que saccentuer par la suite.
gnrales des systmes auxquels non seulement les

sciences de la nature, mais aussi les sciences humaines et
sociales sont confrontes. Cette systmologie doit
5.2. LA REACTION DE BERTALANFFY A LANSCHLU ET

LE RESTE DE SON SEJOUR AUX TATS-UNIS
simultanment pour Bertalanffy tre une logique et une

mthodologie de la modlisation systmique, devant
Au cours de son sjour Chicago, Bertalanffy est invit
faciliter tout en les codifiant les transferts de modles
par plusieurs universits travers le pays, notamment afin
entre disciplines, vitant les analogies superficielles tout
dexposer sa thorie de la croissance organique, toujours
en mettant en vidence les homologies profondes, et
en cours dlaboration. Mais il est limit dans ses
permettant ainsi aux sciences non physico-chimiques de
dplacements par le fait que la fondation Rockefeller
progresser vers la voie de l exactitude . Sa vocation
refuse de les lui subventionner : la recherche en gntique
majeure est ses yeux dengendrer un type dunit de la
molculaire, qui absorbe dj 30% de son budget de
44
Lettre de Bertalanffy L. von Hempel C.G. (06/11/1950), Archives du

B.C.S.S.S.
45
Brauckmann S. (2000), p. 6.
page 27
recherche, est largement prioritaire par rapport au

problme de la croissance
organique46.
relative inimit pse manifestement au moins autant dans

son jugement que les considrations purement
scientifiques. En consquence, le renouvellement de la
Paralllement, des vnements dune tout autre nature se
bourse est dfinitivement refus47.
produisent, lourds de consquences. Hitler annexe

lAutriche le 13 mars 1938 et les Bertalanffy apprennent
A linvitation du physiologiste Selig Hecht (1892-1947),
rapidement la nouvelle. Bien quinquiets pour leur fils
quil connat dj bien pour ses travaux en physiologie des
rest au pays, ils dcident de poursuivre leur sjour
sens fonds sur une approche reposant en dernire analyse
jusqu son terme. Mais Bertalanffy apprend bientt aussi
sur le modle du systme ouvert, Bertalanffy part alors
ce qui se passe luniversit de Vienne : plusieurs
faire une confrence luniversit Columbia. Puis une
membres du Vivarium y sont le 22 avril dmis de leurs
autre Harvard, linvitation de Lashley48 ; cest--dire,
fonctions du fait de leur judit, en particulier Przibram
dans le principal foyer de la pense holistique
qui mourra en 1944 au camp de concentration de
amricaine avec Chicago outre Lashley depuis 1935,
Theresienstadt.
Whitehead, Lawrence J. Henderson (1878-1942) et
Bertalanffy part dfinitivement de Chicago le 4 mai en
Walter B. Cannon (1871-1945) y exercent.
direction du Colorado et de la Californie, en vue de

concilier voyage dagrment et confrences. Il doit ensuite
Bertalanffy arrive enfin au laboratoire de Woods Hole
rejoindre le laboratoire de biologie marine de Woods
vers la fin juin, et y travaille jusquau dbut octobre. Il y
Hole (Massachusetts) afin dy travailler au cours de lt et
entame une srie dexpriences sur la croissance des
jusquau terme du temps qui lui est allou. Il crit avant
planaires dont limportance est stratgique dans sa
son dpart Franck B. Hanson, directeur du bureau
thorie de la croissance organique. Il y retrouve aussi
charg des sciences de la nature la Fondation
Weiss49 ; mais il est probable que ces retrouvailles aient
Rockefeller, afin de solliciter un prolongement dun an de
t peu chaleureuses, leur relation stant dtriore
sa bourse esprant trouver un moyen pour que son fils
depuis que ce dernier a prtendu que la philosophie et les
les rejoigne en Amrique. Il affirme Hanson que, bien
concepts organismiques de Bertalanffy sont une pure
que sa famille soit non juive, il risque dtre dport en
et simple reprise des siens50 ce qui, quoique caricatural,
camp de concentration son retour cause de remarques
nest pas compltement illgitime en ce qui concerne les
dplaisantes lencontre des nazis quil aurait faites en
travaux de Bertalanffy antrieurs 1930. Celui-ci fait
public dans le pass. En fait, il cherche ouvertement
aussi Woods Hole la connaissance du grand gnticien
obtenir un poste dans une universit amricaine. La
Thomas H. Morgan (1866-1945), une priode o il
difficult pour lui est quen dpit de lintrt que
sefforce justement dintgrer les progrs de la gntique
rencontrent ses travaux, la Fondation est plutt encline
et la thorie synthtique de lvolution dans sa
soutenir des chercheurs dont il est avr quils sont
philosophie organismique . Il a encore loccasion51 de
perscuts ou en voie de ltre, ce qui nest pas le cas de
discuter avec un critique fameux de la biologie
Bertalanffy malgr ses dires. Dbut juin, il interrompt
mathmatique et, plus particulirement, des thories
son voyage afin de venir discuter personnellement du
mathmatiques de la croissance (organique ou des
problme avec Hanson. Ce dernier linforme que la
populations) : Edmund B. Wilson (1856-1939). Mais sa
Fondation refuse de prolonger sa bourse. Bertalanffy
rencontre la plus fconde Woods Hole pour ses travaux
insiste pour que son cas soit reconsidr aprs
ultrieurs est sans doute celle avec le biologiste canadien
consultations de bio-mathmaticiens tels que
A.C. Burton, qui travaille comme lui lpoque sur le
Raymond Pearl (1879-1940) et Rashevsky. Mais

Rashevsky, qui rencontre Weaver ce propos, ne soutient
pas Bertalanffy et le juge mme ngativement : leur
46
op. cit.
47
Bertalanffy M. von, in Gray W. & Rizzo N.D., pp. 43-44.

Brauckmann S. (2000), pp. 6-7.
48
op.cit.
49
op.cit.
50
Hofer V., in Edlinger K., Feigl W. & Fleck G. (ed.), 2000, p. 152.
51
page 28
problme de lquilibre dynamique des systmes ouverts

et ne contribue pas moins que Reiner et Householder
ses rflexions cet gard.
lissue de ce sjour Woods Hole, le couple Bertalanffy
prend le chemin du retour en Autriche. Il embarque le 8
octobre 1938 New York pour rentrer Vienne, aprs
que Ludwig ait dclin loffre dun collgue de Chicago
qui lui proposait de lhberger et darranger la poursuite
de sa carrire aux tats-Unis52.
52
Davidson M. (1983), p. 55.
page 29
6.
BERTALANFFY EN TANT QUE BIOLOGISTE DU IIIE

REICH
(1938-1945)
6.1.2.Ladhsion au N.S.D.A.P.
Le fait est donc que le retour de Bertalanffy Vienne
seffectue dans une conjecture favorable. Nanmoins,
celle-ci nest pas ses yeux synonyme dune promotion
6.1. LADHESION DE BERTALANFFY AU

N.S.D.A.P. (1938) : SES RAISONS ET SES
AVANTAGES
rapide assure une position acadmique digne de ce

nom. Les requtes de Versluys, mme si elles vont dans
cette direction, ne correspondent dailleurs pas encore
6.1.1.Un retour Vienne dans une conjoncture

favorable
des postes fixes et conformes lide que Bertalanffy,
Bertalanffy est peine rentr Vienne que Versluys,
enfin lui revenir de part ses qualits.
toujours directeur de linstitut de zoologie, propose fin
Il dcide ds le 20 novembre 1938 de dposer une
octobre que lui soit attribu un cours de trois heures
demande dadhsion au parti national-socialiste
hebdomadaires afin de suppler aux absences de Przibram
(N.S.D.A.P.). Il y argue de la contribution de ses travaux
et dAndreas Penners, dmis de leurs fonctions. Versluys
biologiques au dveloppement scientifique de la vision
souhaite aussi que Bertalanffy mette en place des
national-socialiste du monde. Et il sy prsente comme
exercices de zoologie exprimentale en remplacement
une victime du rgime antrieur lAnschlu, prtendant
de ceux dirigs auparavant par Przibram, et quil soit pay
que ses sympathies pour le mouvement national-socialiste
en consquence. Il a en fait lintention que Bertalanffy
(alors contraires la politique du gouvernement, qui
reprenne terme la chaire de ce dernier. Linitiative de ces
dabord rprima ce mouvement avant de se limiter
demandes revient probablement Max H. Knoll (1897-
chercher le contenir) ont t la cause de sa stagnation
1969), alors prsident du conseil de lAcadmie des
professionnelle et de ses difficults financires.
dsormais g de 37 ans, se fait de la position qui devrait
sciences ; ce dernier est prcisment au courant des

travaux de Bertalanffy et apprcie particulirement leur
Le fonctionnaire charg davaliser les candidatures ne se
volution en direction de la biophysique. La requte de
contente pas de rpondre positivement la demande : il
Versluys est satisfaite par ladministration de luniversit.
note quil connaissait les sympathies de Bertalanffy pour
Lest aussi une seconde requte dpose par le mme
le national-socialisme avant mme lannexion de
Versluys le 18 novembre, rclamant que Bertalanffy soit
lAutriche, et le flicite davoir fait des dons au
er
partir du 1 dcembre dsign pour la supplance dun
mouvement en dpit de sa situation matrielle difficile54.
professeur assistant de linstitut de zoologie dnomm
De telles allgations demeurent douteuses, compte tenu
Schremmer, appel aux armes53. Il aura ce statut du 1
er
dcembre 1938 au 30 septembre 1939.
dun contexte o lorganisation du mensonge est cultive

comme un art. Ladhsion de Bertalanffy au N.S.D.A.P.
nen pose pas moins le problme de ses motifs profonds et,
Bertalanffy a dautant moins de raisons de se plaindre de
plus gnralement, celui de son rapport au national-
son sort quil reoit (et accepte) galement en cette
socialisme : y a-t-il plus derrire cette adhsion que de
priode de la part dun diteur allemand la proposition
lopportunisme ?
valorisante dorganiser la publication dune uvre

biologique collective caractre encyclopdique, le
Handbuch der Biologie : il est cet effet suppos coordonner
6.1.3.La complexit du rapport de Bertalanffy au

national-socialisme
le travail dune cinquantaine de biologistes allemands et
Le premier fait devant tre considr pour rpondre
autrichiens reconnus.
cette question est que Bertalanffy, avant laccession

dHitler au pouvoir en janvier 1933, dfend de manire
53
Hofer V. (1996), pp. 18-19. Brauckmann S. (2000), p. 8.
54
op.cit., pp. 20-21.
page 30
rpte des positions clairement opposes un certain
moins prgnantes et en gnral combines cet anti-
nombre de thses national-socialistes et, plus largement,
modernisme y sont de surcrot des convictions anti-
certains aspects gnraux du contexte idologique et
dmocratiques, anti-librales et anti-socialistes que
culturel propices son avnement. Nous avons ainsi vu
Bertalanffy partage. Ces convictions, particulirement
quil critique vigoureusement en 1930
manifestes dans ses crits et sa correspondance aprs-
linstrumentalisation idologique de la biologie, en
guerre, sont dj apparentes avant 1933 : sa critique du
particulier du darwinisme ; et cest le cas jusquen 1932.
lamarckisme et de lenvironnementalisme est
Sa dmonstration de linsuffisance des fondements
simultanment celle du socialisme ; sa critique du
scientifiques de l hygine raciale et de leugnisme
darwinisme et de ses avatars est aussi celle du libralisme
passe par une critique de quelques-uns des idologues
et des valeurs bourgeoises plus encore que celle des
majeurs du national-socialisme tels que Eugen Fischer
doctrines racistes et eugnistes. Quant son hostilit au
(1874-1967), Fritz Lenz (1887-1976) et Hans F.K.
systme dmocratique, elle est lexpression dun
Gnther (1891-1968). Bertalanffy attaque aussi jusquen
aristocratisme qui jamais ne faiblira, et est sous-jacente
1932 les drives irrationalistes de philosophies de la vie
sa critique dune politique ducative galitaire, son
pas toujours rjouissantes , ainsi que les fantmes et le
adhsion aux thses rduisant la dmocratie un slogan
grotesque dun mysticisme qui a pour but de ramener
servant la puissance aux mains de la finance , ou encore
les temps modernes aux formes barbares de la chrtient
sa critique rgulire dune conception atomistique de
mdivale , la nuit de lignorance et de la foi 55
la socit conue comme une somme amorphe dindividus
lments importants dans la monte en puissance
interchangeables58. Bertalanffy partage ainsi des positions
dHitler.
politiques et idologiques qui, sans tre en soi nationalsocialistes, constituent un fonds commun dont le
Il est en fait assez clair que Bertalanffy ne saurait faire
mouvement dHitler sest lui-mme nourri et grce
siens certains schmas essentiels de lidologie national-
auquel il a prospr ; fonds commun qui explique pour
socialiste, et mprise une bonne part des ides, slogans et
une large part lattitude vis--vis de ce mouvement trs
comportements qui font son succs. Mais cela ne suffit
majoritairement passive et souvent complaisante dun
nullement faire de lui un penseur par principe hostile
monde acadmique dont relativement peu de membres
tous les aspects de cette idologie, mme avant 1933.
adhrent en fait aux thses caractristiques du national-
Bertalanffy est un conservateur dclar, convaincu de
socialisme.
vivre dans une priode dcadente, qui juge ds 23 ans que

notre tche, la tche dun genre diminu, nest pas de
Se comprend ds lors que Bertalanffy, sans partager celles-
crer de nouvelles valeurs, mais de prserver fidlement
ci, cultive avant mme 1938 une amiti durable avec
les anciennes
56.
Tout en affirmant quil faut rsister au
Alfred von Auersperg (1899-1968), qui devient mdecin
dsir nihiliste de jeter par dessus-bord notre
S.S. aprs lAnschlu et dont les convictions national-
civilisation occidentale et ses crations intellectuelles
socialistes ne font, elles, pas de doute. Sa relation avec ce
mme si elle est vieille et fatigue , il sinscrit
neurologue de luniversit de Vienne, nomm matre de
clairement, par ses attaques rcurrentes contre un monde
confrence en 1943, se poursuit mme aprs-guerre,
mcanis , matrialiste et dpourvu dme o
alors quAuersperg sest rfugi au Chili59. Plusieurs amis
lhomme serait asservi par la technologie physique57, dans
de Bertalanffy, que ce soit par opportunisme, par
un courant anti-moderniste trs prgnant dans le monde
conviction, ou les deux la fois, collaborent en fait avec
acadmique germanique depuis la fin du XIX sicle. Non
les nazis. Tel est mme le cas du meilleur dentre eux,
55
Bertalanffy L. von, ber die neue Lebensauffassung (1927), p. 264 ;

Lebenswissenschaft und Bildung (1930), pp. 46-50 et Theoretische Biologie I
(1932), p. 4.
56
Bertalanffy L. von, Expressionismus und Klassizismus (1924), p.
343.
57
En particulier Bertalanffy L. von, Russische Mystik (1926) et
Kritische Theorie der Formbildung (1928), pp. 229-230.
58
Bertalanffy L. von, Einfhrung in Spenglers Werk III et IV (1924) ;

Lebenswissenschaft und Bildung (1930), pp. 35-43 ; Theoretische Biologie I
(1932), pp. 4-5.
59
Correspondance de Bertalanffy L. von et Auersperg A. von
(15/05/1950 ; 01/09/1950 ; 10/05/1952 ; 15/05/1952), Archives du
B.C.S.S.S.
page 31
Gessner60, qui entretient dailleurs aussi une relation
ralit 62. Quant au biologisme, Bertalanffy le rcuse
amicale durable avec Auersperg et envisagera en 1950,
explicitement dans la dernire partie de sa thse doctorale.
comme Bertalanffy lui-mme un peu plus tard, de le
Il y a ainsi une ambigut inhrente la pense
rejoindre au Chili61.
organismique de Bertalanffy, dont il est trs

rvlateur quelle ne bascule dans la lgitimation du
Un moment particulirement important du rapport de
national-socialisme quaprs 1933, dans un journal
Bertalanffy au national-socialisme, parce quil est peut-
allemand ce qui et alors t condamnable en Autriche,
tre le plus rvlateur de sa nature, est bien antrieur
et il est dailleurs probable que ce basculement soit li aux
1938. Il remonte un article publi en 1934.
dmarches contemporaines de Jordan afin de lui
Auparavant, essentielle est sa rflexion critique sur la
permettre de jouir de nouveau de la bourse de recherche
catgorie de totalit et le concept dorganisation
(allemande), dont il avait bnfici jusqu laccession
dordre suprieur . Elle lamne dune part tre
dHitler au pouvoir :
maints gards en phase, lorsquil applique la sociologie
Lorganisme napparat plus, comme
sa critique des conceptions atomistiques , avec la
auparavant dans la thorie de l Etat
dichotomie alors la mode et issue de Ferdinand Tnnies
cellulaire , comme une rpublique de parties
(1855-1936) entre communaut et socit ; la
ayant les mmes droits et indpendantes les
premire, vue positivement, tant suppose tre un tout
unes des autres, mais bien plutt comme une
organique , tandis que la seconde, ngativement perue,
structure hirarchise, domine chaque
est assimile une entit mcanique. Dichotomie que lon
niveau par le principe du Fhrer
retrouve aussi avec celle, plus ancienne, entre culture
[Fhrerprinzip]63.
et civilisation , galement remise la mode par
Cette ambigut se retrouve de manire presque
Spengler. Or, ces dichotomies contribuent elles aussi au
caricaturale aprs-guerre lorsque Bertalanffy, tout en
succs du national-socialisme ds lors quelles sont
critiquant par ailleurs vigoureusement lanalogie
utilises pour lgitimer une mystique du peuple qui,
organique en sociologie, correspond avec lanthropologue
justement, sincarne entre autres dans le concept et slogan
et philosophe de lhistoire Friedrich Keiter (1905-1967),
de communaut du peuple [Volksgemeinschaft].
ex-membre autrichien du N.S.D.A.P. et grand thoricien
Bertalanffy aurait pu ds 1926 contribuer directement
dune biologie de la culture et de lhygine raciale64. Il
cette lgitimation. Mais il a au contraire attaqu de
faut dailleurs noter que bon nombre de reprsentants des
manire rpte toutes les formes de mystique de la
philosophies de la totalit lis Bertalanffy par des
totalit en en soulignant les dangers, sa philosophie
rfrences mutuelles rcurrentes, tels que Alverdes, Jakob
organismique ayant prcisment pour but douvrir la
von Uexkll (1864-1944), Bavink et Adolf Meyer-Abich
voie dune scientifisation et dune dmystification des
(1893-1971), nhsitent pas sinvestir activement dans
catgories de totalit et dorganisation ; et sa
le soutien idologique du rgime national-socialiste ds
fascination pour Spengler ne la pas empch, ds 1924,
1933, voire auparavant.
de critiquer la rification de son modle organiciste des

cultures en dnonant son incomprhension de Goethe
La suite montrera nanmoins que les propres
(dont Spengler se rclamait) et du concept morphologique
contributions de Bertalanffy la lgitimation de ce
de type, et de renouveler cette critique dans sa thse en
dernier par lintermdiaire de sa philosophie
dnonant la confusion dun modle conceptuel et dune
organismique sont en fait trs restreintes et

systmatiquement avances comme une manire de faire
62
60
Lettre de Gessner F. Bertalanffy L. von (06/12/1946), Archives du

B.C.S.S.S.
61
Lettre de Gessner F. Bertalanffy L. von (23/04/1950). Lettre de
Auersperg A. von Bertalanffy L. von (15/05/1950), Archives du
B.C.S.S.S.
Lebenswissenschaft und Bildung (1930), pp. 47-50 ; Einfhrung in,

Spenlgers Werk III (1924) ; Fechner und das Problem der Integrationen
hherer Ordnung (1926), p. 87.
63
Bertalanffy L. von, Wandlungen des biologischen Denkens (1934),
p. 352.
64
Correspondance entre Bertalanffy L. von et Keiter F. (19/01/1949
page 32
valoir ses travaux. Et quil ny a hors de ces quelques
donner de tels cours. Mais son salaire est faible et sa
assertions pas de contribution de sa part aux uvres
situation prcaire, de sorte quil sefforce damliorer sa
du rgime hitlrien.
situation. Le 21 avril 1939, il adresse au doyen de la

facult de philosophie une demande de promotion au rang
Lensemble de ces considrations semble permettre de
de matre de confrence . Il argue de linstabilit de
conclure que Bertalanffy, qui entre de son plein gr au
son statut, de la faiblesse de ses revenus alors quil a
N.S.D.A.P., le fait avant tout par opportunisme avec
charge femme et enfant, et du fait que sa situation se
lespoir de donner un puissant lan sa carrire, daccder
dgradera avec la rintgration de Schremmer dans son
enfin des positions universitaires quil convoite depuis
poste. Il prtend en outre tre parti en Amrique en 1937
longtemps en vain. Il est probable que sil avait dj
cause de lhostilit son orientation national-socialiste
acquis une position satisfaisante avant 1938, il aurait
et de limpasse professionnelle quelle impliquait, et en
adopt la position majoritaire de passivit ventuellement
tre revenu volontairement pour se mettre au service du
complaisante voque plus haut, sans prouver le besoin
Reich une fois lannexion de lAutriche ralise. Mais trois
dadhrer au N.S.D.A.P. : les facteurs dcisifs sont
mois plus tard, le doyen na toujours pas rpondu la
manifestement ce ressentiment li la marginalit de sa
requte.
position et lutilisation dune conjoncture favorable quil

juge opportun de fconder au plus vite. Ce qui, notons-le
Knoll intervient alors. Le 21 juillet, il fait parvenir au
bien, nest pas vraiment justifi car ladhsion au parti
ministre une demande de la facult de philosophie afin
nest en rien une garantie ; mais il est clair que cette
que Bertalanffy obtienne le statut de charg de cours avec
ralit, connue de lhistorien, ne pouvait ltre alors de
un statut de fonctionnaire, solution intermdiaire en
Bertalanffy.
attendant un poste de professeur part entire. La requte

aboutit le 27 octobre 1939, Bertalanffy ayant la charge
6.2. LA PERIODE DE PROMOTION AU TITRE DE

MAITRE DE CONFERENCE (1938-1940)
dassurer des cours de biologie thorique. Et il prte

allgeance au Fhrer en tant que fonctionnaire du Reich65
le 8 dcembre 1939.
Un nouvel lment dans la perspective dune promotion

vritable de Bertalanffy intervient ds le 24 dcembre
1938 : luniversit de Vienne envoie une requte au
6.2.2.Bertalanffy promu matre de confrence

Quelques premires manuvres
ministre de la science et de lducation Berlin afin que
peine est-il nomm que Bertalanffy ritre sa demande
soit cr, aux cts des postes dj existants dans le
de poste de matre de confrence . Le 15 fvrier 1940,
dpartement de zoologie, un poste de professeur
il dpose une requte en ce sens avec un soutien appuy
[ausserordentlich] de biologie thorique. La correspondance
du directeur de linstitut de zoologie (H. Weber). Dans sa
ultrieure montre que le poste en question est
lettre de soutien, Weber loue les qualits scientifiques de
explicitement destin Bertalanffy, et il est l encore
Bertalanffy et sa reconnaissance sur le plan international ;
probable que Knoll ait mis son poids dans linitiative de
mais il insiste aussi sur lobstacle professionnel constitu
cette requte. Mais celle-ci essuie un refus.
par ses soi-disant convictions politiques avant lAnschlu,

et fait valoir que son appartenance au N.S.D.A.P. le
6.2.1.Une premire tape : la promotion en tant que

fonctionnaire charg de cours (1939)
qualifie pour obtenir ce poste. Le rapport au doyen du
ertalanffy doit ainsi se contenter dassurer jusquen
Vienne, dat du 20 fvrier, souligne que Bertalanffy est
septembre 1939 lenseignement qui lui revient en tant
scientifiquement et idologiquement apte prendre le
quassistant, en parallle de ses recherches. Il sagit dun
poste en question et recommande vivement sa
cours intgr de zoologie et de botanique pour les
nomination. La demande est accepte le 20 septembre
prsident du conseil des professeurs de luniversit de
tudiants en mdecine il est le premier biologiste

65
Hofer V. (1996), pp. 21-23. Brauckmann S. (2000), pp. 7-8.
page 33
1940 : Bertalanffy est nomm matre de confrence en

biologie gnrale et zoologie
exprimentale66.
thorie gnrale des systmes ouverts, purement formelle

et donc applicable a priori non seulement en biologie,
mais aussi en chimie, ainsi quaux problmes
Il parvient aussi obtenir le soutien ncessaire afin
dmographiques et sociologiques. Bertalanffy y montre en
dviter dtre appel aux armes, au moment mme o
particulier linsuffisance de la thermodynamique classique
plusieurs de ses collgues ne jouissent pas de la mme
pour la thorie biologique, et le fait que lquifinalit,
faveur.
impossible dans les systmes ferms aux changes de

composants avec leur environnement, est une proprit
Au cours de cette priode, Bertalanffy entame par ailleurs
ncessaire et gnrale des systmes ouverts dans la mesure
une procdure administrative visant faire reconnatre
o ils atteignent un pseudo-quilibre dynamique.
son anciennet en tant que charg de cours et le fait
Mais, limit dans llaboration de cette thorie la fois
que son statut depuis 1930 a souffert de ses positions
par labsence dune thermodynamique adquate et par le
politiques : il rclame que ces annes de service soient
formalisme mis en uvre, il doit recourir la
rtroactivement r-values lquivalent dannes de
construction dun modle, sous la forme dun systme
charg de cours avec statut de fonctionnaire et que la
(chimique) ouvert hypothtique, afin dillustrer le lien
compensation financire (substantielle) correspondante lui
troit quil cherche aussi tablir entre louverture des
soit verse. La demande reoit l encore le soutient de
systmes et leurs capacits dautorgulation et
Knoll et est partiellement accepte (une priode de quatre
dadaptation. Cet article joue un rle central dans son
ans et trois mois est retenue)67.
uvre. Dune part, llaboration dune telle thorie des

systmes ouverts sinscrit parfaitement dans la continuit
6.2.3.Les travaux de Bertalanffy entre 1938 et 1940

Esquisse dune thorie des systmes ouverts
et premiers impacts du contexte politique
de son programme organismique en biologie, qui la
Les publications de Bertalanffy se limitent cinq entre
organiss comme leur caractristique primordiale. Mais
son retour Vienne fin 1938 et la fin 1940. Le contexte,
dautre part, elle rpond aussi la ncessit pour lui de
la charge denseignement et les proccupations voqus
mieux fonder son projet de systmologie gnrale
sont peu propices un travail de recherche serein et
expos sans succs en 1937, plus prcisment de lui
prolifique. Trois articles concernent sa thorie de la
fournir une base concrte de lgitimation qui lui
croissance organique. Lun, publi fin 1938 aux tats-
manquait alors. En effet, cette thorie des systmes
Unis, nest pour lessentiel quune traduction de son
ouverts revient largement en fait exhiber la
article fondateur de 1934. Quant aux autres, ils
systmologie gnrale sous une forme spcifique qui
concernent ses rcentes expriences sur la croissance des
permet Bertalanffy den dmontrer la possibilit
planaires, organismes qui lui permettent de montrer la
effective et la fcondit potentielle.
rclame depuis 1932 ; et elle simpose dautant plus

depuis que Bertalanffy pose louverture des systmes
fois la pertinence des hypothses de sa thorie et laccord

entre ses prdictions mathmatiques et lexprience.
Toujours en 1940, Bertalanffy publie son sixime livre,

Vom Molekl zur Organismenwelt. Ce court ouvrage, qui
Lune des publications de Bertalanffy au cours de cette
consiste pour lessentiel exposer de manire non-
priode, en aot 1940, constitue lune des plus
technique les thses avances dans Das Gefge des Lebens,
importantes de sa carrire. Intitule Lorganisme
est notamment marqu par lintroduction du terme
considr comme systme physique , elle apparat
Fliessgleichgewicht [ quilibre de flux ] pour rfrer au
largement comme le fruit de ses changes avec ses
type spcifique de (pseudo-)quilibre dynamique se
collgues amricains en 1937-1938. Il y esquisse une
produisant dans les systmes ouverts. Mais il est aussi

marqu de diverses manires par le contexte politique.
66
67

Hofer V. (1996), pp. 24-26.
Bertalanffy y opre ainsi un assouplissement
page 34
(ncessairement de circonstance) de ses critiques lgard
Celle-ci fournit une forme gnrale dquations de
des thories de lvolution dinspiration darwinienne. La
croissance qui sapplique tout le rgne animal et tablit
gntique occupe quant elle une place plus importante
un lien entre types de croissance et types de
encore que dans Das Gefge des Lebens : elle devient un
mtabolisme .
thme majeur de discussion dans la perspective

organismique . Par ailleurs, en lappliquant plus
Pendant cette priode, Bertalanffy achve aussi la
particulirement lhomme, Bertalanffy sefforce de lier
rdaction du second volume de sa biologie thorique ,
sa thorie de la croissance organique aux diverses thories
exclusivement consacr aux problmes du mtabolisme et
anthropologiques la mode et largement utilises dans
de la croissance. Ce volume est publi dbut 1942. Il y
une perspective antismite, dites des types de
justifie lapplication systmatique de lanalyse
constitution humains . Il la lie en particulier celle de
mathmatique ces problmes et la met en uvre. Il y
Ernst Kretschmer (1888-1964), qui distingue de tels
formule en particulier une synthse entre sa thorie de la
types biologiques en les corrlant des
croissance organique globale et la loi de croissance
caractristiques psychologiques et psychiatriques
allomtrique qui rgit de nombreux problmes de
dtermines. Un autre aspect de cet impact du contexte
croissance relative, esquissant ainsi une thorie
politique dans ce livre est son reflet trs net dun moment
mathmatique synthtique de la croissance organique.
fondamental de lvolution du III Reich, qui se produit
Celle-ci doit pour Bertalanffy constituer lbauche dune
en 1938 et 1939. Ce moment consiste en une r-
morphologie dynamique , fonde sur une conception
orientation de la conception du rle de la science : dabord
de lorganisme en tant qu expression dun flux ordonn
essentiellement instrumentalise aux fins dune
dvnements o ce qui persiste est non une structure
lgitimation idologique du rgime, celle-ci devient de
fixe, mais lordre systmique des processus sous-jacents,
plus en plus soumise des impratifs utilitaristes.
la lgalit qui les exprime et quil sagit de dterminer.
Impratifs diamtralement opposs la conception que
Morphologie dynamique dont la vocation ultime est
Bertalanffy sen fait. On le voit ds lors aussi dans cet
dengendrer une unification de domaines en apparence
ouvrage dun ct insister sur lutilit pratique de la
aussi divers que la morphologie, la physiologie, la
conception organismique , en particulier quant aux
gntique et la thorie de lvolution.
problmes cologiques et la politique dmographique ;

et de lautre, faire remarquer que ce serait une grave
Bertalanffy, qui sappuie non seulement sur Lotka et
erreur que de vouloir orienter la recherche uniquement
Volterra, mais aussi sur Pearl et Vladimir A. Kostitzin
vers ce qui peut avoir des applications pratiques
(1883-1963), prend dsormais aussi pour la premire fois
immdiates.
en compte de manire dtaille dans cet ouvrage le

problme de la croissance considr du point de vue de la
6.3. BERTALANFFY EN TANT QUUNIVERSITAIRE DU

IIIE REICH (1940-1944)
dynamique des populations. Il sapproprie en particulier

le projet de cintique gnrale des systmes dynamiques
de Lotka et dveloppe, dans le prolongement de son
6.3.1.La thorie synthtique de la croissance

organique, prmice dune morphologie
dynamique
article de 1940 sur les systmes ouverts, lessentiel de la
Ayant obtenu son poste de matre de confrence en
discuter a priori les proprits des tats stationnaires des
septembre 1940, Bertalanffy se retrouve enfin dans des
systmes dynamiques, et driver formellement des
conditions propices pour avancer ses recherches sur les
lois de croissance sappliquant aux domaines
liens entre mtabolisme et croissance organique, en
scientifiques les plus divers : les lois exponentielles et
particulier sur la croissance relative des organes. Il publie
logistique .
matire de ses articles ultrieurs sur la systmologie

gnrale . Il reprend ainsi le travail de Lotka consistant
quatre articles sur le sujet en 1941, dont le dernier est sa

thorie mathmatique de la croissance organique globale.
page 35
6.3.2.Lengagement national-socialiste explicite de

Bertalanffy dans ses crits en 1941
Quil sagisse de ces dernires ou de sa tentative plus
Mais les proccupations de Bertalanffy sont loin de se
gnrale dunir sa philosophie organismique au
limiter au cadre purement scientifique. Et lanne
national-socialisme dans un processus de justification
suivante, 1941, marque le point culminant de
mutuelle, il est dailleurs asez clair quil faut comprendre
lengagement national-socialiste de Bertalanffy, sous la
ces engagements de Bertalanffy non comme lexpression
forme dun article publi dans le journal Der Biologe.
de convictions profondes, mais comme des efforts destins
Celui-ci constitue lorgane officiel de la biologie national-
faire valoir ses travaux dans le contexte dun rapport du
socialiste et est directement plac sous la tutelle de
rgime national-socialiste la science de plus en plus
Heinrich Himmler (1900-1945). Bertalanffy sefforce
dfavorable cet gard. Il est en effet symptomatique que
dans cet article de prsenter la biologie organismique
dans Der Biologe, Bertalanffy redouble plus encore quen
tout la fois comme une expression et une justification
1940 defforts pour argumenter limportance essentielle
scientifiques de la vision national-socialiste du monde. Il
du travail thorique et la dtermination de lois
lie explicitement son concept dordre hirarchique au
biologiques exactes en vue de fins pratiques prenant
fascisme, en se flicitant dune rupture contemporaine
exemple sur la thorie de lhrdit. Lobjectif principal
avec les conceptions atomistes de ltat et de la socit
de son article tant de dmontrer la fcondit de la
au profit dune conception biologique qui reconnat
biologie organismique dans cette perspective.
la totalit de la vie et du peuple et satisfait lespoir

dune telle rupture quil prnait ds 1928 dans sa Kritische
6.3.3.De lart de manuvrer pour parvenir ses fins
Theorie der Formbildung68.
Au souci de dmontrer la pertinence de sa philosophie

e
organismique dans le contexte du III Reich, se

Apparaissent simultanment dans ce texte quelques
joignent partir de la fin 1941 un certain nombre de
rflexions racistes. Bertalanffy, sous linfluence de
manuvres de la part de Bertalanffy et des
Spengler, de Uexkll et de diverses traditions no-
personnalits qui le soutiennent, destines tout la fois
kantiennes, dfend depuis les annes 1920 (plus
prparer sa promotion au rang de professeur, maximiser
explicitement depuis Das Gefge des Lebens) une
ses revenus et le prserver des inconvnients lis ltat
philosophie perspectiviste de la connaissance fonde
de guerre.
sur lide dune relativit biologique et culturelle des

catgories , ainsi quil la nommera en 1955. Mais on le
lautomne 1941, Weber est appel prendre un poste
voit ici crire que le dveloppement de la science,
Strasbourg. Dans la mesure o il assurait une partie de ses
conditionn par lorganisation psychophysique de
cours la facult de mdecine, celle-ci demande la
lhomme, lest en particulier par des dispositions
facult de philosophie que Bertalanffy, qui a dj assur
raciales ; et que la vision scientifique du monde
de tels cours en 1939, supple au dpart de Weber tout
reprsente un produit spcifique de lesprit nordique . Le
en tant assur de conserver cet enseignement au retour de
mme genre de rflexion se trouve la mme anne (1941)
ce dernier. La requte nest que partiellement satisfaite,
au dtour dun autre article : Bertalanffy y crit que les
lissue dun conflit entre les deux facults. Le cours de
races primitives ont la mme cphalisation que lhomme
zoologie pour les mdecins nest attribu Bertalanffy
de culture , mais qu elles ne lutilisent pas
que pour le premier semestre 1941/1942.
pleinement
69.
Il faut nanmoins noter quil sagit l des
seules prises de positions racistes de Bertalanffy au cours
Ce dernier na en parallle pas renonc obtenir une r-
de toute sa carrire.
valuation plus consquente de ses annes de service sans

statut de fonctionnaire luniversit de Vienne. Il entame
68
Bertalanffy L. von, Die organismische Auffassung und ihre

Auswirkungen (1941), p. 341 et p. 343.
69
Bertalanffy L. von, Die organismische Auffassung und ihre
Auswirkungen (1941), p. 337 et Probleme einer dynamischen
Morphologie (1941), p. 16.
une nouvelle procdure en mars 1942. Il rclame mme

dsormais une prise en compte de lensemble des annes
page 36
passes depuis lobtention de son doctorat en 1926. Il se
philosophie, rclamant quune chaire de professeur
justifie en prtendant que ses travaux entre 1926 et 1934
[planmssiger Professor] en biologie thorique et
ont vis intgrer lidologie national-socialiste dans un
quantitative soit cre pour Bertalanffy. Dans le
domaine scientifique important, quils sont devenus
curriculum vitae quil joint cette demande, ce dernier
essentiels dans la biologie moderne et que lon doit le
souligne non seulement la qualit reconnue de ses travaux
considrer comme un leader de celle-ci. Ses allgations
dans les domaines voqus, mais aussi le fait quils
sont soutenues sans rserve par Knoll, qui considre quil
correspondent pleinement aux buts viss par le III
mrite aussi bien scientifiquement quidologiquement
Reich . Aucune suite nest toutefois donne cette
cette reconnaissance rtroactive. La requte est de nouveau
requte, et le dossier demeure en suspens au ministre72
trs largement satisfaite70 en juin 1942 et couvre la
jusquen 1948.
er
er
priode complte du 1 mai 1931 au 1 avril 1940.

En avril 1942, Bertalanffy reoit un ordre dappel sous les
6.3.4.Lactivit scientifique de Bertalanffy entre 1942

et 1944
drapeaux. Il en appelle alors Knoll, qui fait tout son
Du point de vue scientifique, les annes 1942 et 1943
possible auprs des autorits comptentes, arguant du fait
sont productives pour Bertalanffy. Ses recherches sont
que Bertalanffy est indispensable parce quil est le seul
presque entirement tournes vers le problme de la
zoologiste ne pas avoir encore t convoqu pour le
croissance organique, propos duquel il publie six
service militaire, et que son enseignement aux mdecins
articles. Mais il sagit pour la plupart de travaux se
remplit une mission utile en temps de guerre. Il est de
limitant mettre sa thorie lpreuve de lexprience, et
mme soutenu par lditeur du Handbuch der Biologie, qui
qui ne la font voluer en rien du point de vue de ses
avance que Bertalanffy, irremplaable pour organiser ce
fondements.
travail encyclopdique, remplit la mission de dfendre la

pr-minence scientifique de lAllemagne face la monte
Dans lun dentre eux, publi en 1943 dans le Zeitschrift
en puissance amricaine. Enfin, il obtient lappui dcisif
fr Rassenkunde [ Journal pour la connaissance des
du Reichsleiter Baldur von Schirach (1907-1974) lequel
races ], Bertalanffy insiste une fois encore sur la
sera en 1946 jug et condamn vingt ans de prison au
possibilit de lier sa thorie de la croissance organique la
procs de Nuremberg. Mais lexemption est de courte
question des types de constitution humains. Il
dure : elle vaut seulement jusquau 30 juin 1942.
envisage en fait cette poque un programme de
Largument du caractre irremplaable de Bertalanffy est
recherche, fond sur cette thorie, ayant pour objet la
affaibli par la nomination en juin de Wolfgang von
relation entre ces types et mtabolisme. Et il fait
Buddenbrock (1884-1964) la tte du dpartement de
travailler plusieurs de ses tudiants sur lapplication de la
zoologie. Des dmarches dans le mme sens sont donc
mthode de transformation de DArcy W. Thompson
entreprises, avec un nouvel argument : celui que
(1860-1948) la phylognie humaine. Mais il renonce en
Bertalanffy assume la charge importante denseigner la
dfinitive ce programme du fait dun manque de
thorie de lhrdit et quil demeure irremplaable cet
matriel exprimental. Ce programme, dont la
gard. Et il obtient une fois encore une exemption
motivation idologique nte rien lintrt du point de
provisoire71.
vue anthropologique, sera repris par dautres aprs-guerre

sur la base de ses travaux73.
Bertalanffy nentend pas non plus se contenter de son

poste de matre de confrence . Le 17 juillet 1942, une
Bertalanffy sintresse galement en 1943 aux units
requte de linstitut de zoologie est envoye au ministre
biologiques lmentaires , les gnes et les virus, qui font
Berlin sans passer par le doyen de la facult de
lpoque lobjet de recherches actives pour des raisons

72
70
Hofer V. (1996), pp. 27-28.

71
op. cit., pp. 29-31.

Lettre de Bertalanffy L. von Selberg W. (05/10/1951). Lettre de
Bertalanffy L. von Stark D. (26/06/1952), Archives du B.C.S.S.S.
73
page 37
non seulement idologiques, mais surtout conomiques et
rendue impossible dans les tourments de la fin de la
sanitaires. Dans un article publi en janvier 1944, il
guerre.
expose un modle de telles units lmentaires comme

cristaux unidimensionnels mtabolisme . Une
6.3.5.Limpact des travaux de Bertalanffy pendant la

guerre
proprit commune fondamentale de ces units, leur
Les travaux de Bertalanffy sont plusieurs fois comments
capacit de r-duplication covariante , y apparat
et utiliss dans le monde germanique entre 1940 et 1944.
comme une consquence du fait quils constituent des
Le sont nanmoins essentiellement ceux qui sont
systmes ouverts. Bien que ce modle se soit rvl
antrieurs cette priode. Sa conception de lorganisme
rapidement inadquat, il constitue une remarquable
comme systme ouvert en pseudo-quilibre
tentative dextension du point de vue organismique
dynamique inspire par exemple largement et
dans un domaine qui va bientt triompher et constituer
favorablement les rflexions du biologiste Heinz
un concurrent des plus gnants : la biologie
Dotterweich, qui publie en 1940 une tude synthtique
molculaire.
sur le concept dquilibre en biologie. Le philosophe

Theodor Ballauff (1911-1995) dmontre de son ct dans
Fin 1943, Bertalanffy entame par ailleurs une
deux articles en 1940 et 1943 le paralllisme remarquable
correspondance avec le philosophe allemand Erich
de sa philosophie organismique et de la thorie des
Rothacker (1888-1965). Celui-ci a en vue lcriture dune
catgories de N. Hartmann. Quant au psychologue
histoire philosophique de la biologie desprit analogue
viennois Norbert Thumb, un lve de Karl Bhler, il
celle esquisse en 1942 par Ungerer dans le premier
publie en 1944 un article destin montrer la pertinence
volume du Handbuch der Biologie. Et il souhaite que
des conceptions biologiques de Bertalanffy pour sa
Bertalanffy en rdige le chapitre sur la biologie gnrale.
discipline.
Mais la correspondance naboutit pas et cette

contribution, dont il sera encore question aprs-guerre,
Les travaux de ce dernier effectus pendant la guerre ont
nest pas crite74.
par contre manifestement peu dcho. Une exception est

son article de 1940 sur les systmes ouverts, qui inspire
Quant 1944, elle est une anne peu productive en
en particulier en 1942 les travaux de deux bio-physiciens
apparence : elle ne voit la publication daucun article
allemands (U. Dehlinger et E. Wertz) orients vers
aprs janvier. Mais dune part, Bertalanffy sinvestit
llaboration dun modle physique des gnes et des virus
beaucoup dans son cours aux tudiants de mdecine, o il
travaux qui leur tour influencent larticle de
prne et esquisse une mdecine organismique o les
Bertalanffy sur le sujet en 1944. Sa thorie de la
concepts dactivit primaire de lorganisme et dunit
croissance organique demeure par contre assez ignore
psychophysique jouent un rle central. Ce cours lui donne
hors dun cercle trs restreint de biologistes, dans un
la matire de deux petits livres quil rdigera en 1945
contexte o un tel champ de recherche est il est vrai loin
(Biologie fr Mediziner et Biologie und Medizin). Dautre
dtre privilgi.
part, Bertalanffy travaille la rdaction dun troisime

volume de sa Theoretische Biologie, dont le contenu
Il apparat en fait que le contexte scientifique,
demeure inconnu. Enfin, il reprend son projet de
philosophique, idologique et, plus largement, culturel,
systmologie gnrale et crit un article fondateur
qui tait avant 1933 trs favorable pour que ses
dans lune des principales revues allemandes de
conceptions organismiques suscitent un large intrt,
philosophie (Deutsche Zeitschrift fr Philosophie). Larticle
sest ensuite progressivement transform dans une
est envoy au journal fin 1944 et les preuves lui sont
direction contraire, surtout partir de 1939. On
retournes pour correction le 6 fvrier 1945. Mais il ne
comprend ds lors les efforts de Bertalanffy, rcurrents
paratra jamais, ldition du journal en question tant
partir de 1940, pour faire valoir lintrt idologique et
74
page 38
pratique ses travaux et, tout simplement, exister sur le
trois manuscrits quasiment achevs (dont le troisime
plan acadmique.
volume de sa Theoretische Biologie) ; de protocoles

exprimentaux ; de sa correspondance ; de sa prcieuse
collection de timbres, construite depuis sa jeunesse avec
une grande rudition ; de sa non moins prcieuse
6.3.6.Une situation privilgie

Il nen demeure pas moins que Bertalanffy bnficie par
e
ailleurs largement du contexte du III Reich, quil sagisse
collection de dessins darchitecture de la Renaissance et

dautres uvres dart encore77.
de sa carrire ou plus encore de sa situation financire et

matrielle.
Une illustration de sa situation privilgie se trouve fin
septembre 1943. Bertalanffy reoit alors un nouvel appel
sous les drapeaux quil ne parvient pas viter, mais dont
la dure est limite jusqu dcembre. Ds lors seront
utiliss jusqu la fin de la guerre, outre les arguments
dj voqus cet gard, celui dune prtendue aptitude
physique limite au service militaire. Et de fait, jamais
plus Bertalanffy naura accomplir de service militaire : il
est le seul avoir un tel privilge dans le dpartement de
zoologie de Vienne. Son fils Flix, lgalement protg
dans un premier temps par ses tudes de mdecine,
parvient dailleurs aussi tre exempt de juin 1944 la
fin de la guerre en travaillant dans un hpital militaire,
alors quil est devenu susceptible dtre appel au front75.
6.4. LE DESASTRE FAMILIAL DE LA FIN DE LA GUERRE

Mais la guerre se termine dramatiquement pour
Bertalanffy et sa famille, rompant brutalement avec cette
situation. En mars 1945, alors que son tat de sant
physique et surtout moral est trs mauvais76, il quitte son
domicile avant le sige de Vienne par les Sovitiques, et se
rfugie avec sa famille chez sa grand-mre. Les combats de
rue, et surtout la politique de la terre brle pratique
par les soldats SS, dtruisent en avril le quartier o se
trouve leur foyer. Lorsque prend fin le sige, ils ne
trouvent gure leur retour que des cendres. Il ne reste
rien de leurs biens mobiliers et de leurs vtements. Mais,
beaucoup plus grave, la bibliothque de Bertalanffy, qui
contenait pas moins de six mille livres et huit mille
articles dont beaucoup duvres scientifiques anciennes,
est entirement partie en fume. Il en est de mme de
75
Hofer V. (1996), p. 31. Brauckmann S. (2000), p. 8.

Lettre de Gessner F. Bertalanffy L. von (08/09/1949). Archives du
B.C.S.S.S.
76
77
Lettre de Bertalanffy L. von Alexander J. (11/12/1950). Lettre de

Bertalanffy L. von Bornemisza S.T. (07/04/1951). Lettre de Bertalanffy
L. von Kostitzin V.A. (12/04/1949). Lettre de Bertalanffy L. von
Nowinski W.W. (30/01/1950), Archives du B.C.S.S.S. Bertalanffy M.
von, in Gray W. & Rizzo N.D. (1973), pp. 44-45. Brauckmann S.
(2000), p. 9.
page 39
7. LES DERNIERES ANNEES A VIENNE : LA

DENAZIFICATION ET SES CONSEQUENCES
(1945-1948)
avancs en ce sens. Il y est encore prtendu (ce qui est

particulirement os) que sa carrire a t trs freine
par le rgime nazi et que son statut na en consquence
jamais correspondu son rang scientifique, sa demande
dobtention dune chaire de professeur ayant t repousse
7.1. LIMMEDIAT APRES-GUERRE : LESPOIR DUNE

CONTINUITE
en 1937 pour des raisons politiques (opinions antinational-socialistes, citation dauteurs Juifs, conflit avec le
ministre berlinois cause de sa nationalit
Bertalanffy, seul parmi les professeurs et matres de
autrichienne) 79
confrence de linstitut de zoologie tre encore Vienne,

en est le 17 avril 1945 dsign directeur provisoire par le
Bertalanffy, qui ne doute manifestement pas de son
doyen de luniversit. Charg daller tudier luniversit
avenir, songe aussi au cours de cette priode fonder
ce qui peut tre sauv du matriel scientifique, il
Vienne un Institute for Advanced Studies in Biology
dcouvre un champ de ruines. Presque tout le matriel,
( Institut dtudes avances en biologie ) avec les
documents et appareils, est brl ou hors dusage. Il ne
physiciens Arthur March (1891-1957) et Erwin
reste rien ni du bureau de Bertalanffy, ni de son
Schrdinger (1887-1961). Et il entame bientt cet effet
laboratoire ; plus gnralement, linstitut a aux deux tiers
des ngociations avec lU.N.E.S.C.O. Mais les
t dtruit par un bombardement. Bertalanffy prend alors
circonstances ne sont pas favorables : il manque de soutien
la dcision de travailler sa remise en tat suffisante pour
et ce projet reste sans suite il invoquera plus tard des
que les cours et les recherches puissent reprendre aussi
intrigues pour expliquer cet chec80.
rapidement que possible. Aid par trois assistantes de

recherche, il parvient au moins partiellement cet
objectif en six semaines, de sorte que les cours peuvent
7.2. LA PROCDURE DE DNAZIFICATION
reprendre en juin avec prs de huit cents tudiants

inscrits ses cours. Il dcide en outre dassumer la
7.2.1.Une tentative avorte dchapper la procdure
responsabilit de reprendre ldition de la revue viennoise
En fait, Bertalanffy doit avant toute chose passer par la
Biologia Generalis, laquelle il avait dailleurs dj
commission de dnazification afin que soient clarifies
contribu avant guerre78.
ses activits sous le III Reich. Il le sait demble et prend
dailleurs ses prcautions avant mme dadresser son

Il saisit aussi loccasion de circonstances apparemment
courrier au doyen rclamant sa promotion : il dpose
favorables pour ritrer une demande de promotion, cette
devant le chancelier et devant le maire de Vienne une
fois-ci en vue de lobtention du poste le plus lev
demande de dispense denregistrement en tant quancien
savoir, une chaire de professeur avec direction de linstitut
membre du N.S.D.A.P 81. Pour justifier son adhsion au
de zoologie [Ordinariat]. Un courrier en ce sens, dont il
Parti, quil date contre les faits de 1940, il prtend ds
est probablement lauteur, est adress le 9 juillet au doyen
mai 1945 dans tous ses courriers relatifs celle-ci quil est
de la facult de philosophie. Y est rclame explicitement
mtis au second degr parce que sa grand-mre maternelle
pour attribution Bertalanffy la cration dune chaire
tait juive ; et quil ne pouvait en consquence conserver
de biologie gnrale. Le courrier souligne la
sa place luniversit quen vitant un examen prouvant
reconnaissance internationale de ses travaux et leur
son aryanit , ce que seule son entre au Parti pouvait
fcondit transdisciplinaire ; mais aussi son action pour
lui permettre. En ralit, les documents disponibles
la nouvelle Autriche , sa reprise de Biologia Generalis et
prouvent non seulement que Bertalanffy ntait en aucun
sa remise en tat partiel du dpartement de zoologie tant

79
Hofer V. (1996), pp. 32-33.

Lettre confidentielle de Bertalanffy L. von la Ford Foundation
(20/06/1958). Lettre de Bertalanffy L. von Butenandt A. (19/01/1960),
Archives du B.C.S.S.S.
81
Hofer V. (1996), p. 34.
80
78
Bertalanffy M. von, in Gray W. & Rizzo N.D. (1973), pp. 44-45.

page 40
cas mtis au second degr (ce quil crit lui-mme en
comportement cet gard est intolrable, mais lui accorde
1938 Hanson), mais quil a en fait aussi subi en 1939 un
quil ne pouvait prvoir jusquo il devait aller dans cette
examen de preuve d aryanit dont le rsultat fut
voie. Le plus grave est, selon la commission, ses
positif82
mensonges honts relatifs aux accusations contre

lAutriche.
Sans que ces derniers lments soient connus, il nchappe

pas une premire suspension de son service en aot
Nanmoins, elle conclut de manire trs positive quil ne
1945. Mais le maire de Vienne, qui a ce pouvoir, prend la
faut pas exclure la rintgration de Bertalanffy dans
dcision prliminaire de renoncer jusqu la dcision
luniversit : elle souligne en ce sens quil na fait dans son
finale du gouvernement inscrire Bertalanffy sur la liste
domaine aucune concession caractre non-scientifique
des anciens nazis. Il est en consquence autoris
lidologie nazie ; quil a au contraire fait preuve dune
enseigner. Et met entre autres profit ce rpit de cinq
grande force de caractre et servi la science en sefforant
mois pour achever vers octobre sa Biologie fr Mediziner et
constamment de prserver lindpendance de la biologie.
son Biologie und Medizin. Nanmoins, il est de nouveau
La commission laisse le soin aux autorits comptentes,
inform de sa suspension fin janvier 1946. Et il lui est
cest--dire au ministre de lducation, le soin de juger la
notifi quil ne recevra, de fvrier jusqu la clarification
pertinence dventuelles sanctions prendre contre lui83.
de son cas, que le traitement prvu pour tous ceux qui

sont dans son cas savoir la faible somme de cent
7.2.3.Le purgatoire et les premiers dsirs dmigration
cinquante schillings par mois, quivalente moins du
En attendant ce jugement, Bertalanffy demande dbut
quart de son salaire antrieur.
mars 1946 que lui soit vers son salaire complet,

rclamant aussi une aide financire pour remdier la
7.2.2.Le rapport de la commission
disparition de ses biens et sa situation catastrophique. Il
La commission spciale charge dexaminer son dossier se
se fonde cette fin sur la dcision prliminaire du maire
runit le 4 fvrier 1946. Elle rend un rapport
de Vienne, et argue de ses efforts pour remettre en tat
relativement complaisant au regard des faits.
linstitut de zoologie. Il ritre la demande le 21 mars

aprs que la premire soit reste sans rponse, rclamant
La raison en est quelle accepte la version de Bertalanffy
encore que lui soit rtroactivement vers son salaire
justifiant son adhsion au Parti. La commission ne dispose
normal de mai octobre 1945, qui ne lavait t que
pas des documents qui rfutent cette version sans
partiellement. Mais cest l encore en vain. Il doit
ambigut, en particulier des articles publis par
attendre que le ministre ait statu sur son cas, ce qui ne
Bertalanffy en Allemagne qui, tels celui de 1941,
se produit qu'un an et demi plus tard84.
revendiquent explicitement la congruence de sa

philosophie organismique et de lidologie nazie
Au total, Bertalanffy est ainsi de janvier 1946 dcembre
quand bien mme cette revendication serait
1947 suppos vivre avec le traitement qui lui est vers,
essentiellement une expression dopportunisme.
dont la plus grande partie ne sert en fait qu payer son
La commission dispose par contre des courriers o
importante consommation de tabac et de caf, ainsi que
Bertalanffy accuse lAutriche davoir frein lavancement
celle de son pouse Au cours de cette priode, la famille
de sa carrire entre 1933 et 1937 au motif de sa
Bertalanffy survit essentiellement grce la gnrosit
sympathie pour le nazisme. Elle considre au vu de ces
damis anglais et amricains tels que Woodger, qui
courriers quil a menti ladministration nazie afin
expdient rgulirement des colis de nourriture. Et un
dassurer sa subsistance et que cest comprhensible .
complment de revenu vient de la publication
Elle note quil a dune manire peu commune pitin la
hebdomadaire par Bertalanffy et son fils darticles de
vrit sans scrupules pour parvenir ses fins et que son

83
82
op. cit., pp. 20-21.
84
op. cit., pp. 34-36.

op. cit., pp. 36-37.
page 41
vulgarisation scientifique dans un journal viennois (Der
en ce qui concerne sa Biologie fr Mediziner. Outre des
Kurier)85.
problmes conomiques, une raison majeure en est que la

commission de dnazification na pas statu sur son
Bertalanffy envisage dans ces conditions dmigrer86. Il
sort. Il partage cet gard l encore les soucis de Gessner,
ractive dans ce but ds janvier 1946 ses contacts
dont trois livres sont toujours en attente de publication
internationaux, en crivant en particulier la Fondation
pour la mme raison89 dbut 1948. En fait, Biologie fr
Rockefeller. Mais le responsable des recherches en
Mediziner ne sera jamais dit.
mdecine de cette fondation, Gerald H. Pomerat, lui

rpond de patienter jusqu sa visite Vienne la fin de
Un sort analogue mais au dnouement plus heureux
lanne87.
attend Auf den Pfaden des Lebens90, un livre de

vulgarisation de ses ides quil rdige entre 1947 et 1948,
Sa motivation pour migrer saccrot dautant plus par la
et qui ne sera publi quen 1951. Plus encore qu cet
suite quil nest pas le seul subir ainsi les consquences
ouvrage, cest toutefois la rdaction de ce qui constituera
de ses actes passs. Il connat dautant mieux les
lune de ses uvres majeures que Bertalanffy passe
difficults qui lattendent professionnellement que son
lessentiel de son temps en 1947 : Das biologische Weltbild
ami Gessner lui crit le 6 dcembre 1946 pour lui dcrire
[ La vision biologique du monde ].
les siennes, peut-tre pire encore. Gessner lui raconte

comment Mnich o il enseigne, tous les scientifiques
qui comme lui ont accept de collaborer avec les nazis
prouvent des difficults considrables rintgrer
7.3.2.Le meeting dAlpbach : la renaissance du projet de

systmologie gnrale et les prmices dune
anthropologie philosophique
luniversit. Au point que dans son domaine, la
Bertalanffy rpond aussi favorablement en 1947 une
botanique, aucun cours nest plus assur ; et quil ne peut
invitation pour le 3 meeting international dAlpbach. Ce
pour sa part pas esprer obtenir de poste avant longtemps,
meeting annuel, cr juste aprs la guerre, vise
en tant rduit tenir des sminaires privs chez
lui88.
constituer un forum intellectuel de la jeune Europe et

promouvoir ainsi les changes internationaux sans
7.3. LES TRAVAUX DE BERTALANFFY DANS UNE

PERIODE DINCERTITUDE
frontires idologiques91. Il est organis en groupes de

travail thmatique et Bertalanffy est invit prendre la
direction du cercle de travail biologique , proposition
7.3.1.Les publications effectives, en attente ou en

prparation
quil accepte. Le meeting a lieu du 27 aot au 6
Les publications de Bertalanffy entre 1946 et 1947 sont
discussion de son cercle de travail en trois grandes
trs rduites. En 1946, il publie son premier article dans
parties. Si la premire, consacre la perspective
la revue Nature (une courte tude sur le mtabolisme des
organismique et ses applications dans lensemble des
planaires). Et, dans des revues autrichiennes, une brve
domaines biologiques, nest quune reprise synthtique de
histoire de la botanique et de la zoologie en Autriche,
ses ouvrages antrieurs 1938, les deux autres traduisent
ainsi quune discussion concernant les rapports entre
le dbut dune transformation des centres dintrt de
science et art.
Bertalanffy.
septembre 1947. Bertalanffy y partage le programme de
La mme anne, il parvient aussi faire diter sa Biologie

und Medizin ; ses efforts analogues sont par contre en vains
85
Bertalanffy M. von, in Gray W. & Rizzo N.D. (1973), p. 45. Davidson

M. (1983), p. 58.
86
87
88
Lettre de Gessner F. Bertalanffy L. von (06/12/1946). Archives du
B.C.S.S.S.
89

B.C.S.S.S.
90
Lettre de Bertalanffy L. von Schnfeld (26/04/1949), Archives du
B.C.S.S.S.
91
Lettre de Blaser W. (Generalsekretariat sterreichisches College
Alpbach) Bertalanffy L. von (29/04/1948), Archives du B.C.S.S.S.
page 42
La seconde voit ainsi merger un thme nouveau dans sa
premier cas aux nvroses individuelles et dans le second
pense, qui deviendra par la suite central : la position
aux conflits idologiques et politiques. Sinitie ainsi
spcifique de lhomme dans la nature. Il marque
Alpbach une rflexion bivalente marque par les rcentes
lbauche dun projet manifestement nourri de Cassirer,
tragdies politiques, qui va rapidement permettre
quil qualifie d anthropologie philosophique . Tout en
Bertalanffy dattirer en Amrique lattention de
critiquant le biologisme et en se gardant dy succomber,
sociologues, de psychologues et de psychiatres
Bertalanffy souligne, dans le prolongement de ses
dveloppant des conceptions convergentes. savoir dune
rflexions sur la spcificit de la morphogense humaine
part lenracinement des problmes psychologiques et
inities ds 1937, les fondements biologiques du
sociaux de lhomme dans des facteurs biologiques lis
comportement humain. Ceux-ci tiennent lvolution
son volution singulire perspective qui lamne par
(degr relativement faible de spcialisation de certains
exemple rejoindre les thses de Trigant Burrow (1875-
organes, spcificit du systme hormonal, accroissement
1950)92 ; et dautre part, linsistance sur lirrductibilit
de la taille du cerveau), au dveloppement (retard relatif
de lunivers humain ses dterminations biologiques, et
de dveloppement conscutif la spcificit hormonale,
sur la dignit particulire qui en drive.
qui implique une longue priode de jeunesse favorable au

dveloppement mental) et des caractristiques
Sous-jacente ces ides sbauche aussi une conscience de
neurologiques particulires. Ces spcificits, qui font de
ce quil reconnat en priv tre la tragdie dialectique du
lhomme le seul animal dpourvu dune adaptation
concept de totalit : tout en incarnant laffirmation de
organique et instinctuelle un environnement spcifique,
lindividualit dans sa logique propre vis--vis de
lui offrent en contre-partie la capacit de surmonter ce qui
lenvironnement, la plnitude et lunit de lexprience
peut apparatre comme un ensemble de tares biologiques,
humaine le Hen Kai Pan ( lUn et le Tout )
de faire de sa dtresse biologique une vertu : celle de
romantique et lidal de formation [Bildung] de
crer son propre environnement, la culture. Lhomme est
lhomme total ce concept est toujours menac dun
un animal symbolique : il tient sa spcificit de son
transfert non-critique la communaut humaine
pouvoir de substituer un monde de choses des
menant lextermination de lindividu et ltat
univers de symboles. Et cest prcisment parce quil
totalitaire 93. Ce type de rflexion ne traduit pas, notons-
nexprimente plus avec les choses , mais avec leurs
le bien, une rupture avec sa philosophie antrieure : il
symboles, que la culture se surimpose la nature et que
renouvelle plutt la forme de ses analyses critiques sur la
lHistoire supplante lvolution phylogntique.
mystique de la totalit , constitutives de ses travaux et
Ordonns en systme par une grammaire codifiant
explicitement poses comme telles dans ses crits jusquen
leurs relations, les symboles engendrent des univers ayant
1940. Mais, et tel est bien le propre de la tragdie ,
leur logique propre. Telle est dune part la source de la
cette conscience nouvelle nempche pas le destin de ce
fertilit de ces univers, pour autant que le choix des
concept de saccomplir chez Bertalanffy ; et on le voit en
symboles et de leur grammaire soient bien choisis : les
1950 encore correspondre avec Keiter, au moment o
systmes symboliques deviennent plus intelligent que
celui-ci reconvertit sa biologie (hyginiste et raciste) de
leurs crateurs, en ce sens que les rsultats des oprations
la culture en une thorie systmique de lhistoire94.
symboliques peuvent correspondre des vnements rels

dont lhomme ne connaissait pas lexistence Bertalanffy
Au meeting dAlpbach, la troisime partie du travail de
reprend l, en particulier, les conceptions du physicien
Bertalanffy est une confrence quil tient le 4 septembre,
Heinrich Hertz (1857-1894). Mais cette logique

immanente des systmes symboliques est aussi la source
dun danger permanent : elle peut engendrer des conflits
entre univers symboliques et instincts biologiques, ou
entre univers symboliques eux-mmes, menant dans le
92
Correspondance de Bertalanffy L. von et de Burrow T. (22/10/1948

25/03/1949). Lettre de Syz H. Bertalanffy L. von (07/09/1950),
93
Lettre de Bertalanffy L. von Buchwald K. (04/04/1950). Lettre de
Bertalanffy L. von Lustig-Olthuis B. (23/06/1952), Archives du
B.C.S.S.S.
94
Correspondance entre Bertalanffy L. von et Keiter F. (19/01/1949
page 43
intitule Unit de la science et principes dune
poque : intitule Du sens et de lunit de la science ,
systmologie gnrale et suivie dun dbat. Cette
elle est un expos des ides directrices de sa
confrence est pour lessentiel une reprise de son article
systmologie gnrale . De manire trs
sur le sujet qui navait pu tre publi en 1945. Elle
comprhensible, Bertalanffy entame toutefois rapidement
constitue donc son premier expos public sur la
les dmarches pour obtenir une promotion au rang de
systmologie gnrale depuis 1937 et fournit en
matre de confrence qui lui permettrait de retrouver
1948, avec un autre beaucoup plus court (dans la revue
son statut antrieur. Celles-ci aboutissent en juin 1948
Europischer Rundschau), son premier article publi ce
une dcision en principe positive97 de la part de
sujet. Cette confrence, et plus gnralement le cadre du
luniversit, que le ministre doit toutefois encore
meeting dAlpbach, fournissent Bertalanffy loccasion de
avaliser.
discussions fructueuses propos de cette ide de

systmologie gnrale avec des scientifiques
autrichiens issus de diffrents domaines acadmiques, en
particulier avec le physicien Arthur March.
7.4. LES RESULTATS DE LA PROCEDURE DE

DENAZIFICATION
La procdure de dnazification suit quant elle son
cours pendant cette priode. Mais elle tarde atteindre
son terme en se perdant dans les mandres des procdures
administratives. Un premier rapport du ministre de
lducation dat du 22 octobre 1946 affirme que rien na
t tabli qui permette de conclure la culpabilit de
Bertalanffy. Mais le recteur demande encore dbut 1947
au prsident de la commission de dnazification en
charge du dossier de lui envoyer tous les lments de ce
dernier afin quune dcision dfinitive soit prise.
Bertalanffy dpose de nouveau le 13 juin une requte
auprs des prsidents fdraux, mais ne reoit dans
limmdiat aucune rponse. La dcision finale le
concernant nest prise que le 25 octobre 1947. Elle stipule
quil est exempt de poursuites et que cette dcision
sapplique rtroactivement partir du 18 fvrier 1947, lui
donnant les droits correspondants95.
Bertalanffy rintgre ainsi luniversit en toute normalit
dbut dcembre 1947, mais seulement au titre de charg
de cours sans statut de fonctionnaire [Privatdozent]96
cest--dire, 46 ans, prcisment avec le statut quil avait
entre 33 et 37 ans. Lune de ses premires confrences
indique clairement la direction de ses rflexions cette
95
96
Hofer V. (1996), p. 38.

97
page 44
8. PRELIMINAIRES DUNE EMIGRATION DEFINITIVE

(1948-1949)
8.2. UN SEJOUR INTERMEDIAIRE EN SUISSE ET

LOBTENTION DUNE BOURSE POUR LE CANADA
DAS BIOLOGISCHE WELTBILD ET SA RECEPTION
8.1. UNE INVITATION LONDRES
8.2.1.Les activits de Bertalanffy en Suisse

Avant de rejoindre lAngleterre, Bertalanffy doit terminer
En dpit de cette rintgration, Bertalanffy ne supporte
ses cours du second semestre 1947/1948 Vienne. Puis il
pas lhumiliation qui lui t impose avec ce passage en
part avec son pouse et son fils pour la Suisse. Il y est en
commission et la dgradation de son statut, ni les
effet invit en juillet par lconomiste Walter A. Jhr
relations au sein de luniversit et les conditions de vie
(1910-1987), qui lui propose de prendre compltement
Vienne98.
en charge son sjour et celui de sa famille, de lui
Mais dautres horizons se dessinent
simultanment, qui entretiennent son seul vritable
permettre dachever Das biologische Weltbild dans de
espoir depuis plus de deux ans : trouver un poste
bonnes conditions, puis dditer ce livre.
ltranger. La ractivation de ses contacts aux tats-Unis

semble un temps porter ses fruits. Il reoit en effet un
Bertalanffy apprend peine arriv sur place que ses
tlgramme dat du 28 octobre 1947 lui proposant de
contacts en Amrique ont finalement port leurs fruits :
travailler Cleveland en tant que directeur de recherches
une bourse de la Fondation Davis de cinq mille dollars
dans la division biologique de la clinique dirige par un
pour venir travailler au Canada lui a t accorde le 17
certain Quiring. Bertalanffy ne voyant pas de possibilit
juillet 1948, avec prise en charge du voyage. La Fondation
dobtenir par lui-mme un visa Vienne, il crit la
ayant de plus contact le doyen de luniversit de Toronto
Fondation Rockefeller afin quelle lui envoie une
afin quil lui assure un poste101. Lespoir dune migration
autorisation de travail aux tats-Unis. Malheureusement
dfinitive trouve ds lors enfin sa pleine satisfaction.
pour lui, aucune suite nest donne son courrier.

La famille est loge dans un hospice de Berne et y
Une opportunit relle vient quelques mois plus tard de
demeure six semaines. Au cours de cette priode,
son ami Woodger. Celui-ci connat ses difficults et lui
Bertalanffy donne quelques confrences Ble. Il a aussi
envoie le 10 avril 1948 une invitation venir travailler
lintention de faire publier une dition rvise de son livre
pendant une anne universitaire ses cts dans le
de 1928 sur le Cusain. Il entreprend des dmarches en ce
dpartement de biologie quil dirige au Middlesex Hospital
sens avec lditeur Atlantis de Zrich. Ce dernier reoit
de Londres afin, en particulier, de laider dvelopper sa
favorablement la demande, refusant par ailleurs de publier
biologie axiomatique . Woodger fait tout son possible
un essai sur la philosophie de la nature de Goethe que
pour arranger sa venue avec le statut de professeur invit
Bertalanffy lui soumet. Le paradoxe est que le livre sur le
et obtient le 21 mai lautorisation officielle du comit
Cusain ne sera pas dit par Atlantis, tandis que lessai sur
financier de son hpital, dcision dont il informe
Goethe le sera : Bertalanffy estime que la proposition
Bertalanffy le 31 mai99. Ce dernier envoie aussitt
financire (800 DM) est trop faible quant au premier102 ;
ladministration dont il relve luniversit de Vienne
et il rvise le second, qui sera publi en aot 1949.
une demande de mise en disponibilit (avec solde) de six
Soucieux de voir aboutir luvre encyclopdique dont il a
mois, demande qui est rapidement accepte ; le cong
initi ldition en 1942, Bertalanffy propose par ailleurs
commenant officiellement le 24
aot100.
au cours de ce sjour Gessner quil lui succde pour

assurer la reprise de ldition du Handbuch der Biologie, ce
98
Lettre de Bertalanffy L. von Nowinski W.W. (30/01/1950). Lettre

de Bertalanffy L. von Mittasch A. (03/02/1949), Archives du
B.C.S.S.S.
99
Lettres de Woodger J.H. Bertalanffy L. von (10/04/1948 et
100
Hofer V. (1996), p. 39.
101
Lettre de Hayes B. (Lady Davis Foundation) Bertalanffy L. von

(17/07/1948), Archives du B.C.S.S.S. Brauckmann S. (2000), p. 10.
102
Lettres de Atlantis Verlag Bertalanffy L. von (29/10/1948) et de
Bertalanffy L. von Atlantis Verlag (08/11/1948), Archives du B.C.S.S.S.
page 45
que son ami accepte103. Laccord de lditeur pour cette
le prolongement de ses rflexions inities Alpbach,
reprise104
comme linauguration dune anthropologie
arrive en octobre 1949. Enfin, Bertalanffy
commence Berne travailler une rdition de sa
philosophique fonde sur les concepts de totalit et de
Theoretische Biologie. Et surtout, il achve comme convenu
symbole 106. Das biologische Weltbild sannonce en fait
avec Jhr les dernires corrections de Das biologische
comme un premier volume et parat dbut 1949 avec non
Weltbild105.
seulement lannonce dun second volume, mais aussi celle

de son plan dtaill ce second volume tant, justement,
8.2.2. La vision biologique du monde
vou dvelopper cette anthropologie philosophique
Ce dernier ouvrage est la synthse des rflexions de
dont les grandes lignes ont t exposes Alpbach.
Bertalanffy au cours des deux dcennies passes, une
Nanmoins, les conditions de lmigration vont
systmatisation des thmes quil a jusqualors dvelopps
contrecarrer ce projet et Bertalanffy se limitera publier
dans ses divers crits. Mme si cette synthse, quant sa
sous forme darticles les parties quil en a dj
philosophie organismique en tant que telle, napporte
travailles107.
rien dessentiel par rapport Das Gefge des Lebens (1937),

elle en constitue une mise en forme aboutie dans un
langage qui tend substituer le vers goethen la
8.2.3.La rception de DAS BIOLOGISCHE WELTBILD

Le premier volume na dans sa version originale (en
technicit du discours proprement scientifique.
allemand) quun cho limit : il est accueilli avec

enthousiasme par les scientifiques108, mdecins109 et
Loriginalit de ce livre par rapport ses crits antrieurs
philosophes110 ayant dj des affinits avec la pense
tient au fait que Bertalanffy, dans lesprit du projet de
organismique de Bertalanffy, certains le considrant
systmologie gnrale qui constitue dsormais le cur
mme comme le plus grand biologiste vivant 111 ou
de ses proccupations intellectuelles, ne se limite pas y
encore le Einstein de la biologie 112. Il suscite aussi
argumenter la ncessit dun point de vue
lintrt de plusieurs conomistes : celui de Jhr bien sr,
organismique dans lensemble des domaines de la
particulirement lgard de lide dune systmologie
biologie en particulier, dmontrer la pertinence et la
gnrale 113 ; et celui de lminent viennois migr
fcondit des concepts de systme ouvert et d ordre
Londres Friedrich A. von Hayek (1899-1992), avec lequel
hirarchique . Il sefforce aussi dy tablir lvolution
Bertalanffy entretient une correspondance au point que
convergente de lensemble des sciences naturelles, sociales
Hayek, trouvant chez ce dernier une forte convergence
et humaines, ainsi que de la philosophie, vers une
avec sa propre philosophie de la connaissance, suscite son
pistmologie centre sur les concepts de systme et
avis en 1950 propos dun essai ce sujet dont il na
dorganisation dynamique. La logique de Das biologische
rdig quune esquisse114.
Weltbild est lincarnation de lide fondamentale de

Bertalanffy, et laboutissement dun chemin initi ds sa
106
thse doctorale de 1926 : le dpassement de lorganicisme

en direction du systmisme. Son livre se concluant en
consquence par un expos des grandes lignes de sa
systmologie gnrale .
Mme si cette dimension nest pas explicitement affirme
dans cette uvre, Bertalanffy considre aussi celle-ci, dans
103

B.C.S.S.S.
104
Lettre de Bertalanffy L. von Gessner F. (28/10/1949), Archives du
B.C.S.S.S.
105
B.C.S.S.S. Bertalanffy M. von, in Gray W. & Rizzo N.D. (1973), p. 46.
Hofer V. (1996), p. 39. Brauckmann S. (2000), p. 10.
Lettre de Bertalanffy L. von Buchwald K. (04/04/1950), Archives

du B.C.S.S.S.
107
Lettre de Bertalanffy L. von Auersperg A. von (15/05/1950),
108
Lettre de Mittasch A. Bertalanffy L. von (10/06/1949). Lettres de
Gessner F. Bertalanffy L. von (08/09/1949 et 01/10/1949). Lettre de
Klatt B. Bertalanffy L. von (25/08/1949). Lettre de Stger A.
Bertalanffy L. von (21/12/1950). Lettre de Taylor L.H. Bertalanffy L.
von (12/09/1952), Archives du B.C.S.S.S.
109
Lettre de Auersperg A. von Bertalanffy L. von (01/09/1950). Lettre
de Erbslh F. Bertalanffy L. von (16/01/1952). Lettre de Gross W.O.
110
Lettre de Rothaker E. Bertalanffy L. von (25/07/1949). Lettre de
Keiter F. Bertalanffy L. von (20/06/1949), Archives du B.C.S.S.S.
111
Lettre de Hirsch G.C. Bertalanffy L. von (05/06/1952), Archives du
B.C.S.S.S.
112
B.C.S.S.S.
113
Correspondance entre Jhr W.A. et Bertalanffy L. von (11/10/1948
114
Lettres de Hayek F.A. Bertalanffy L. von (14/05/1949 et
page 46
Mais la rception de Das biologische Weltbild souffre dun
en attendant de pouvoir rejoindre ses parents, il reste
contexte idologique nettement moins favorable, dun
Zrich, o il travaille comme assistant dun chirurgien.
dplacement du centre de gravit de lactivit scientifique

en Amrique et de lavnement de la biologie molculaire.
principaux journaux scientifiques allemands
8.3.1.La nouvelle du refus ministriel de la demande de

promotion luniversit de Vienne et le
renouvellement de la mise en disponibilit de
cette universit
(Naturwissenschaften), qui dnonce entre autres la
Un mois plus tard, Bertalanffy apprend une nouvelle
prtention de Bertalanffy tre le pre de la conception
venue de Vienne qui le conforte dans son choix
organismique . Et linverse, la publication dune
dmigrer : sa nomination en tant que matre de
critique trs favorable soumise par Gessner une autre
confrence , avalise par luniversit en juin, a
grande revue (Zeitschrift fr Naturforschung) est refuse,
finalement t refuse le 10 novembre 1948 par le
linitiative dun autre ennemi de Bertalanffy, Max
ministre de lducation120. Mais il est encore rattach
Hartmann115. En fait, si Bertalanffy reste connu en
luniversit de Vienne avec le statut de charg de cours en
Allemagne et en Autriche dans les annes qui suivent son
disponibilit avec solde, et nhsite pas en profiter en
dpart, il est loin dtre en faveur116, lexception des
rclamant une prolongation dun an de ce statut pour la
quelques cercles restant acquis aux thses
priode du 28 fvrier 1949 au 28 fvrier 1950. Sa
organismiques 117 et de ceux qui, comme Jhr et
demande est accepte, la restriction notable prs que son
Hayek, discernent dans sa pense des potentialits
traitement est rduit121. Il ritrera par la suite pendant
intressantes dinteraction entre biologie et sciences
six ans la mme requte tous les six mois, requte chaque
sociales allant au-del danalogies vides et dangereuses.
fois satisfaite (mais avec annulation du traitement). Mais,
Une critique trs svre du physiologiste Erwin Bnning

(1906-1990) est ainsi publie en 1949 dans lun des
alert en juin 1956 par le directeur de linstitut de

Le mme destin est dailleurs subi par sa publication en
zoologie de lillgalit de cette situation (deux ans
1949 (avec quelques modifications significatives), dans la
maximum tant en fait autoriss), le doyen de la facult
revue Biologia Generalis quil dirige, de son article sur la
de philosophie interviendra le 4 fvrier 1957 pour
systmologie gnrale qui navait pu paratre en 1945.
demander Bertalanffy sil compte revenir Vienne afin
Il constatera non sans amertume en 1952 que peu
de rintgrer son poste de charg de cours, et lui annoncer
dAllemands et dAutrichiens semblent intresss par
sa radiation de luniversit dans le cas contraire.
celle-ci, alors quelle rencontre un grand intrt en
Bertalanffy, rpondant cette mise en demeure le 24 mars
Amrique118.
1957, soffusquera alors de voir quon veut radier son nom

Vienne alors que, selon ses dires, on senorgueillit dans
8.3. LE SJOUR EN GRANDE-BRETAGNE
les universits trangres de lavoir inscrit sur la liste des

professeurs, lui dont les travaux sont mondialement
Bertalanffy dcline une seconde invitation au meeting
reconnus. Et, nacceptant un retour qu condition davoir
annuel dAlpbach119 qui se tient du 21 aot au 9
le titre de professeur, il prfrera dmissionner, dans la
septembre 1948, afin de rejoindre Londres avec sa femme
mesure o lintention de luniversit de Vienne ne va
le 23 aot. Leur fils Flix nayant pas obtenu de permis de
manifestement pas dans ce sens122.
travail en Angleterre na pas pu se faire dlivrer de visa :
8.3.2.Le permis de sjour au Canada

115

B.C.S.S.S.
116
B.C.S.S.S.
117
B.C.S.S.S.
118
B.C.S.S.S.
119
Lettre de Blaser W. (Generalsekretariat sterreichisches College
Alpbach) Bertalanffy L. von (29/04/1948), Archives du B.C.S.S.S.
Par chance pour Bertalanffy, le dernier ventuel obstacle

son migration est lev presque simultanment au refus
du ministre autrichien de lducation dentriner sa
120
121
122

Hofer V. (1996), p. 39.
Hofer V. (1996), p. 41. Brauckmann S. (2000), p. 10 et pp. 233-234.
page 47
promotion : lautorisation de rsider au Canada lui est
veut tre la systmatisation de cette confrence128, est
dlivre le 30 novembre 1948, aprs des dmarches
lui aussi publi en 1950, dans le premier numro du
administratives de plus de quatre mois qui ont us sa
British Journal for the Philosophy of Science dit par le
patience. Cette autorisation est aussi dlivre son
Philosophy of Science Group.
pouse ; mais leur fils doit patienter encore pour

lobtenir123 : ce ne sera le cas que quelques mois plus tard.
Ces deux articles font rapidement connatre les vues de
Bertalanffy apprend galement vers la mme priode quil
Bertalanffy dans le monde entier, en particulier dans le
ne sera finalement pas affect luniversit de Toronto,
monde anglo-saxon. Ils suscitent un grand intrt et de
mais au dpartement de zoologie de luniversit McGill
multiples opinions trs favorables chez des biologistes129,
Montral, avec le statut de professeur invit124.
des chimistes130, des physiciens131, des psychologues132,

des philosophes133 et mme des gographes134. Et ce,
8.3.3.Les activits de Bertalanffy en Grande-Bretagne

La publicit du projet de systmologie
gnrale dans le monde anglo-saxon et sa
rception
outre-Atlantique comme en Europe. En dpit du fait que,
Quant son sjour en Grande-Bretagne proprement dit, il
essuie le refus de lditeur Charles W. Churchmann
dure cinq mois et demi. Il ne semble toutefois pas limit
(1913- ), qui juge ce doublon inutile135.
craignant que le second article ne passe inaperu aux

tats-Unis et sefforant de le faire publier simultanment
dans la revue amricaine Philosophy of Science, Bertalanffy
la capitale britannique ; Bertalanffy est par exemple

invit le 17 novembre 1948 Edinburgh pour tenir
plusieurs confrences Waddington (qui y dirige
linstitut de gntique) se rjouissant lide de
laccueillir125.
A Londres, Bertalanffy discute avec ardeur de ses vues sur
la philosophie biologique avec Woodger. Mais il y discute
aussi beaucoup de sa systmologie gnrale et se
rjouit que celle-ci rencontre un grand intrt, tant par
certains de ses htes qualifie de sensationnelle et
dune importance exceptionnelle 126. Il tient en
particulier une confrence portant sur le concept de
systme en physique et en biologie le 17 janvier 1949,
la seconde sance du Philosophy of Science Group qui sest
form lanne passe dans le cadre de la British Society for
the History of Science ; Bertalanffy a lhonneur dy avoir un
philosophe illustre parmi ses auditeurs127, dont Woodger
est un hritier spirituel : Bertrand Russell (1872-1970).
Cette confrence est publie en 1950 dans la revue Science.
Un autre article sur sa systmologie gnrale , qui
reprend largement celui publi en allemand en 1949 et se
123
Lettre du Canada Department of Mines and Resources Bertalanffy L. von

(30/11/1948). Lettre de Hayes B. (Lady Davis Foundation) Bertalanffy
L. von (27/09/1948), Archives du B.C.S.S.S.
124
Hofer V. (1996), p. 40.
125
Lettre de Gross F. Bertalanffy L. von (17/11/1948). Archives du
B.C.S.S.S.
126
B.C.S.S.S.
127
Davidson M. (1983), p. 59. Brauckmann S. (2000), p. 10.
128
Lettre de Bertalanffy L. von Hayek F.A. von (02/05/1950), Archives

du B.C.S.S.S.
129
Lettre de Hardin G. Bertalanffy L. von (19/11/1952), Archives du
B.C.S.S.S.
130
Lettre de Shuler K.E. Bertalanffy L. von (19/04/1951), Archives du
B.C.S.S.S.
131
Lettre de Trimmer J.D. Bertalanffy L. von (09/01/1951), Archives
du B.C.S.S.S.
132
Lettre de Krech D. Bertalanffy L. von (24/10/1950). Lettre de
Thomas G.T. Bertalanffy L. von (02/06/1951), Archives du B.C.S.S.S.
133
Lettre de Rawlins F.I.G. Bertalanffy L. von (20/03/1952). Lettre de
Taylor B. Bertalanffy L. von (01/11/1952), Archives du B.C.S.S.S.
134
Lettres de Winkler E. Bertalanffy L. von (09/05/1949 et
135
Lettre de Churchmann W. Bertalanffy L. von (09/05/1950). Lettre
de Bertalanffy Hayek F.A. (02/05/1950), Archives du B.C.S.S.S.
page 48
9. PREMIERE INSTALLATION AU CANADA : MONTREAL

ET OTTAWA (1949-1954)
prsident de luniversit McGill, il entre en contact le 7

mai 1949 avec le directeur administratif de cette facult,
le rvrend A.L.M. Danis, pour arranger les conditions de
sa venue.
9.1. SIX MOIS MONTRAL

La principale raison de lintrt de Bertalanffy pour ce
La famille Bertalanffy au complet embarque dbut fvrier
poste est quil lui offre une scurit garantie long terme.
1949 pour une traverse de lAtlantique bord dun
Bertalanffy rclame un contrat de cinq ans et fixe des
paquebot de
luxe136.
Et Bertalanffy entre dans ses
conditions de salaire143. Il rencontre Danis fin mai
fonctions luniversit McGill de Montral le 15
Montral, qui accepte ces conditions ainsi quune autre,
fvrier137.
savoir que Bertalanffy deviendra directeur du
Son fils Flix sy inscrit en matrise
dhistologie138
et y demeure par la suite pour faire son
dpartement de biologie ds lors que Le Bel, assumant
doctorat sous la direction de Charles P. Leblond (1910-
alors cette fonction, partira la retraite. Bertalanffy, qui
)139.
prtend avoir reu dautres propositions au Canada et aux

tats-Unis, ne souhaite accepter le poste quavec cette
Bertalanffy travaille Montral dans des conditions trs
assurance de ntre terme subordonn personne ,
satisfaisantes , dautant quune aide financire lui a t
estimant quune autre position est pour lui hors de
donne en plus de sa bourse pour quil puisse compenser
question tant donne sa rputation
la perte de son mobilier
Vienne140.
Il y a des discussions
internationale 144.
concernant lapplication des concepts de systme ouvert et

dquilibre de flux au problme de linteraction entre
Satisfait par laccord (oral) de Danis, Bertalanffy lui
plasma sanguin et fluides histologiques avec le
soumet le 14 juin un projet dtaill de r-organisation du
biochimiste D.L. Thompson, par ailleurs doyen de la
dpartement de biologie, incluant le calcul du budget
facult141. Il a aussi loccasion dy rencontrer le
ncessaire cette fin. Bertalanffy souhaite dune part
mathmaticien allemand Hans Zassenhaus (1912-1991),
orienter radicalement les activits du dpartement vers la
algbriste qui vient lui aussi dy arriver et qui sintresse
recherche exprimentale et lenseignement
de prs aux interactions entre biologie et
correspondant, et pouvoir ainsi poursuivre ses travaux sur
mathmatiques142.
la physiologie de la croissance ; dautre part, reproduire ce

quil avait dj construit Vienne pendant la guerre,
9.2. LES NEGOCIATIONS DE BERTALANFFY

PREALABLES A SA VENUE A OTTAWA
savoir la cration dun dpartement unique de biologie

intgrant zoologie, botanique et mdecine145. Il propose
aussi que la traduction en anglais de Das biologische
Mais Bertalanffy ne reste que six mois Montral. Une
Weltbild soit dite par luniversit dOttawa, et que la
opportunit se prsente pour lui luniversit dOttawa,
revue Biologia Generalis et le Handbuch der Biologie
o la fonction de directeur du dpartement de recherches
deviennent co-dits par cette universit. Son ambition
en biologie de la facult de mdecine nouvellement
tant de faire du dpartement de biologie un lieu minent
fonde est vacante et lui est propose. En accord avec le
des institutions scientifiques canadiennes. Hormis sa

demande rclamant que son fils soit admis pour faire son
136

137
138
Lettre de Bertalanffy L. von Auersperg M. von (29/01/1950),
139
140
Lettre de Bertalanffy L. von Schnfeld (26/04/1949). Lettre de
Bertalanffy L. von Werner F. (19/04/1949), Archives du B.C.S.S.S.
141
Lettres de Bertalanffy Thompson D.L. (08/11/1950 et 13/11/1950),
142
Lettre de Klatt B. Bertalanffy L. von (25/08/1949), Archives du
B.C.S.S.S.
143
Lettre de Bertalanffy L. von Danis A.L.M. (19/05/1949), Archives

de luniversit dOttawa.
144
145
Lettre de Bertalanffy L. von Danis A.L.M. (14/06/1949). Copie dun
plan pour le dpartement de biologie et de biologie mdicale
(30/06/1950), Archives de luniversit dOttawa.
page 49
doctorat la facult de mdecine dOttawa146, toutes ses
phnomne biologique, y compris lvolution, ne viole les
requtes sont satisfaites et Bertalanffy accepte le 30 aot
lois de la physique pourvu que celle-ci soit complte par
sa
la thorie des systmes ouverts.
nomination147.
9.3. LES ACTIVITES DE BERTALANFFY A OTTAWA ET LA

RECEPTION DE SES TRAVAUX
Sa correspondance entame en juillet 1949 avec le

chimiste autrichien Anton Skrabal (1877-1957), qui lui
permet de mieux connatre les travaux de ce dernier
Le couple Bertalanffy rejoint Ottawa et sy installe le 6
concernant la cintique des ractions chimiques
septembre. Et, pour assurer des revenus confortables,
simultanes, contribue elle aussi notablement ses
Bertalanffy emploie sa propre pouse comme
assistante148.
rflexions sur le concept de systme ouvert, lequel fait

lobjet dchanges approfondis entre eux. Elle le renforce
Il dlivre dans cette universit un enseignement de
par ailleurs dans sa conviction de la pertinence de sa
biologie pour les tudiants en mdecine et y effectue le
systmologie gnrale 150, dans la mesure o Skrabal,
lourd travail de mise en place et dorganisation du
dans son domaine, utilise un formalisme et nonce des
dpartement de recherche en biologie, recevant cet effet
principes qui sont transposables dautres domaines et
dimportantes subventions. Ses travaux scientifiques au
sintgrent donc parfaitement son projet.
cours des presque cinq annes passes par Bertalanffy

Ottawa sorientent dans cinq directions principales.
Bertalanffy cherche par ailleurs susciter lintrt de

lminent physico-mathmaticien Hermann Weyl (1885-
9.3.1.Le dveloppement de la thorie des systmes

ouverts
1955) en lui crivant dbut 1952 pour lui faire connatre
Il dveloppe en premier lieu une vritable biophysique
cintique et la thermodynamique des systmes ouverts.
des systmes ouverts. Ce dveloppement aboutit la
Nanmoins, Weyl se montre surtout intress par sa
publication en 1953 de son livre Biophysik des
systmologie gnrale , tout en lui faisant remarquer
Fliessgleichgewichts [ Biophysique de lquilibre de
son caractre fragmentaire. Et il lui fait en retour
flux ], qui est un approfondissement de son article
connatre son livre Symmetry, qui enthousiasme Bertalanffy
fondateur de 1940 la lumire des travaux rcents
par l unification des mathmatiques, de la philosophie
concernant la thermodynamique des processus
et de lesthtique qui sy ralise151. Mais aucune suite
irrversibles en particulier ceux dIlya Prigogine (1917-
nest donne cette correspondance.
ses travaux, et demander son avis quant son travail sur la
) et de Kenneth G. Denbigh149, qui se sont trs tt rfrs

lui, et ceux de Sybren R. de Groot. Sa vision
Si Biophysik des Fliessgleichgewichts na gure de succs en
hraclitenne et goethenne dune nature vivante dont la
pays germaniques ( les physiciens pensant quils nen ont
permanence nest que celle dun ordre fond sur un flux
pas besoin et les biologistes tant effrays par son
perptuel de matire et dnergie sy allie aux principes de
formalisme )152 et est a fortiori compltement inconnu en
la cintique et de la thermodynamique des systmes
Amrique, il nen va pas de mme dun article que publie
chimiques ouverts, do sont dduites les proprits
Bertalanffy dans la revue Science ds 1950, o sont
fondamentales et certaines lois quantitatives des systmes
exposes, avec dj une prise en compte de la
vivants. Bertalanffy sefforce ainsi de montrer quaucun
thermodynamique des phnomnes irrversibles, les

grandes lignes de cette thorie des systmes ouverts et de
146

147
de luniversit dOttawa. Lettre de Bertalanffy L. von Auersperg M.
von (29/01/1950), Archives du B.C.S.S.S.
148
Davidson M. (1983), pp. 60-61. Lettre de Bertalanffy L. von
Auersperg M. von (29/01/1950), Archives du B.C.S.S.S.
149
Lettres de Denbigh K.G. Bertalanffy L. von (05/12/1951 et
(28/05/1952). Lettre de Bertalanffy L. von Gessner F. (19/05/1951),
ses vocations. Cet article, ainsi quune revue dans Nature

150
Correspondance entre Bertalanffy L. von et Skrabal A. (30/07/1949

24/06/1952), en particulier lettres des 28/08/1949 et 21/09/1949,
151
Correspondance entre Bertalanffy L. von et Weyl H. (21/03/1952
152
Lettre de Bertalanffy L. von Westphal W. (18/11/1955), Archives
du B.C.S.S.S.
page 50
en 1949 des travaux de Prigogine, le font largement

connatre sur le Nouveau Continent et mme au
Nombreux sont ceux,
physiciens154,
Japon153.
chimistes155,
de Percy W. Bridgman (1882-1961), de Bohr, et surtout

de John Dewey (1859-1952) et de lui-mme. Bentley
considre, jugement que Bertalanffy partage pleinement,
biologistes156, ingnieurs157, mais aussi psychologues,
que le point de vue transactionnel quil promeut avec
sociologues158 et philosophes, juger trs positivement
Dewey abolit comme sa pense organismique la
cette thorie et, en retour, faire progresser Bertalanffy
frontire entre organisme et environnement pour lui
dans lvolution de ses ides. Deux mois et demi aprs sa
substituer le flux hracliten . Bentley fait connatre
publication, prs de trois cents lettres, presque toutes
son uvre commune avec Dewey Bertalanffy (dont
enthousisates, lui sont dj parvenues son propos159 ;
Knowing and the Known), tout en communiquant lui-mme
Bertalanffy contribuant par ses rponses faire connatre
les articles de ce dernier Dewey, qui se montre trs
les travaux de Prigogine, Denbigh et de Groot en
intress par sa systmologie gnrale 161.
Amrique.
Bertalanffy aprs avoir lu avec grand intrt son article
9.3.2.Les prmices dune entre de Bertalanffy dans les

champs de la psychologie et de la psychiatrie
amricaines
dans Science. Il lui fait connatre la thorie mathmatique
Essentiel pour lvolution des centres dintrts de
de lorganisation (fonde sur la thorie des groupes) quil a
Bertalanffy est son impact dans le champ de la
publie en 1947, thorie que Bertalanffy trouve
psychologie, l immense intrt et l excitation que
passionnante et laquelle il se rfre rgulirement
sa thorie des systmes ouverts et sa systmologie
par la suite. Ils correspondent un temps et Lienau lui
gnrale suscitent chez ceux qui cherchent fonder une
propose de contribuer, la place de Lotka dcd, un
psychologie alternative au behaviorisme et sont cette fin
livre collgial sur la thorie de lorganisation quil
la recherche de nouveaux modles thoriques162. Ce qui
avait projet avec ce dernier pendant la guerre ;
lui vaut en particulier dtre contact par David Krech
proposition que Bertalanffy accepte sans que suite soit
(1909-1977), qui dveloppe en 1950 une thorie de la
donne cet accord160.
personnalit fonde sur le concept de systme ouvert en se
En particulier, le mathmaticien Carl Lienau contacte
rfrant explicitement lui. Bertalanffy, jugeant

Le philosophe amricain Arthur F. Bentley (1870-1957),
fascinante cette thorie et la trouvant en plein
quant lui, prend linitiative dinaugurer une riche
accord avec ses conceptions, dcouvre alors avec
correspondance avec Bertalanffy, qui dure entre 1950 et
enthousiasme que la psychologie amricaine souvre
1952. Il lui crit le 20 aot 1950 afin de lui signifier son
lui163, tandis que ses homologues allemande et
enthousiasme pour sa thorie des systmes ouverts qui,
autrichienne navaient quelques exceptions prs telles
selon lui, est du point de vue de la thorie de la
que Thumb gure manifest ce genre dintrt. Krech
connaissance taille dans la mme toffe que les vues
invite alors Bertalanffy intervenir Harvard dans un

congrs quil organise en 1951 sur les modles de la
153
Lettre de Kihara H.K. Bertalanffy L. von (08/08/1952), Archives du

B.C.S.S.S.
154
Lettre de Bornemisza S.T. Bertalanffy L. von (31/03/1950), Archives
du B.C.S.S.S.
155
Lettres de Denbigh K.G. Bertalanffy L. von (05/12/1951 et
156
Lettre du Canada Department of Agriculture Bertalanffy L. von
(18/04/1950). Lettre de Battley E.H. Bertalanffy L. von (11/11/1951).
Lettre de Graham M. Bertalanffy L. von (30/05/1949). Lettre de
Rosene H.F. Bertalanffy L. von (14/11/1951). Lettre de Warburton F.
157
Lettre de Leaver E.W. Bertalanffy L. von (25/10/1951), Archives du
B.C.S.S.S.
158
Correspondance entre Bertalanffy L. von et Englemann H.O.
(04/04/1950 18/07/1951), Archives du B.C.S.S.S.
159
Lettre de Bertalanffy L. von Keiter F. (04/04/1950), Archives du
B.C.S.S.S.
160
Correspondance entre Bertalanffy L. von et Lienau C. (24/01/1950
16/11/1951), en particulier (24/11/1950) et (29/08/1950), Archives du
B.C.S.S.S.
personnalit 164.
Bertalanffy tient ce congrs une confrence sur les
modles thoriques en biologie et psychologie , qui
161
Correspondance entre Bertalanffy L. von et Bentley A.H. (20/08/1950

162
Lettre de Cantril H. Bertalanffy L. von (29/03/1950). Lettres de
Krech D. Bertalanffy L. von (11/10/1950 et 24/10/1950). Lettre de
Brunswik E. Bertalanffy L. von (14/03/1952), Archives du B.C.S.S.S.
163
Lettre de Bertalanffy L. von Krech D. (15/10/1950), Archives du
B.C.S.S.S.
164
Lettre de Krech D. Bertalanffy L. von (24/10/1950). Lettre de
Bertalanffy L. von Englemann H.O. (18/07/1951), Archives du
B.C.S.S.S.
page 51
sera suivie dun article signant son entre dans le monde

de la psychologie amricaine. Il y complte ses rflexions
9.3.3.La poursuite des recherches exprimentales sur la

croissance organique
sur le concept de modle et le statut de sa systmologie
Bertalanffy poursuit aussi Ottawa ses recherches sur les
gnrale en tant que thorie de la modlisation
relations entre croissance organique et mtabolisme. Elles
systmique. Mais il sefforce surtout dy dmontrer la
sont marques par une consquente srie de travaux
pertinence des principes organismiques pour la
exprimentaux effectus avec lassistance du mdecin et
psychologie : non seulement celui de systme ouvert ,
chirurgien polonais W.J.P. Pyrozinski, dont il arrange la
mais aussi celui de hirarchisation en particulier, de
venue de Suisse avant mme sa prise de fonctions
mcanisation progressive . Il prescrit la psychologie
Ottawa167. Ces travaux concernent la croissance relative
la cration de modles qui, ses yeux, devraient tre
des organes, la vrification exprimentale de ses quations
essentiellement dynamiques bien quincluant lordre
de la croissance globale (en particulier chez les
structural , molaires bien que permettant des
mammifres) et la recherche des facteurs contrlant la
interprtations molculaires , et formels bien
respiration des tissus au cours de la croissance. Douze
quautorisant de futures interprtations matrielles .
articles sont publis sur ces questions par son
Et il esquisse un modle organismique de la
dpartement au cours de la priode 1950-1954.
personnalit dont la plus ample laboration constituera

une part majeure de ses travaux ultrieurs.
Ces articles, prcds dun expos gnral rsumant ses

recherches antrieures publi dans la revue Nature en
Important lgard de cette orientation vers la
1949, amnent Bertalanffy entrer rapidement en
psychologie est aussi le fait que Bertalanffy soit contact
relation avec nombre de physiologistes du monde anglo-
en 1951 par Abraham Maslow (1908-1970), lun des
saxon travaillant sur les mmes thmes, qui soit
futurs leaders de la psychologie humaniste : celui-ci
ignoraient auparavant ses travaux168, soit se rjouissent de
affirme tre un vieil admirateur de ses crits, se
le voir stre install en Amrique169. Il joue aussi dans ce
rjouit de le voir travailler sur le Nouveau Continent et se
domaine un rle important dune autre nature en mettant
dit impatient de le rencontrer. Et il lui fait connatre ses
en relation des chercheurs amricains et australiens dune
travaux, que Bertalanffy regrette de ne pas avoir connus
part, et des chercheurs de langue allemande dautre part,
auparavant tant ils convergent avec les siens165.
tels que son collgue et ami de Heidelberg Wilhelm

Ludwig170 (lun des grands spcialistes de la croissance
Larticle de Bertalanffy dans Science sur les systmes
organique depuis les annes 1920). Il fait par exemple
ouverts le fait enfin remarquer dans le champ de la
venir pour travailler avec lui Ottawa une tudiante de
psychiatrie, ce qui l encore oriente la suite de ses
Ludwig la demande de ce dernier (Krywienzcyk)171. Et
travaux : le psychanalyste et psychiatre Karl A.
propose fin 1949 de publier dans sa revue autrichienne
Menninger (1893-1990) lui crit le 4 juin 1951 son
Biologia Generalis la dissertation doctorale sur la
grand intrt pour sa thorie des systmes ouverts,

selon lui trs pertinente pour ses propres travaux o les
concepts dquilibre et dhomostase jouent un rle
central. Bertalanffy, qui dcouvre ces travaux, les juge
stimulants et fascinants 166.
165
Lettres de Maslow A. Bertalanffy l. von (1951, avant octobre) et de

Bertalanffy L. von Maslow A. (06/10/1951), Archives du B.C.S.S.S.
166
Lettres de Menninger K.A. Bertalanffy L. von (04/06/1951) et de
Bertalanffy L. von Menninger K.A. (18/07/1951), Archives du
B.C.S.S.S.
167

de luniversit dOttawa. Lettre de Bertalanffy L. von Nowinski W.W.
(07/06/1950), Archives du B.C.S.S.S.
168
Correspondance entre Bertalanffy L. von et Crandall R.R. & Smith
A.H. (20/06/1952, 03/07/1952). Correspondance entre Bertalanffy L.
von et Day M.F. (14/08/1951, 22/10/1951). Lettre de Ellenby C.
Bertalanffy L. von (30/01/1949). Lettre de Bertalanffy L. von Grad B.
(07/01/1951). Correspondance entre Bertalanffy L. von et Graham M.
(08/04/1949 30/05/1949). Lettre de Guin W. Bertalanffy L. von
(10/07/1951). Lettre de Ide J.P. Bertalanffy L. von (28/02/1952).
Lettre de Schmidt-Nielsen K. Bertalanffy L. von (18/06/1951). Lettre
de Weymouth F.W. Bertalanffy L. von (16/07/1951), Archives du
B.C.S.S.S.
169
Lettre de Earl R.O. Bertalanffy L. von (05/01/1950), Archives du
B.C.S.S.S.
170
Correspondance entre Bertalanffy L. von et Day M.F. (14/08/1951,
171
Lettres de Ludwig W. Bertalanffy L. von (10/10/1950) et de
Bertalanffy L. von Ludwig W. (22/11/1950), Archives du B.C.S.S.S.
page 52
physiologie du mtabolisme dune lve de son collgue

Leblond de
fluorescents. Bertalanffy applique cette technique

ltude de la croissance cellulaire. Et il dcouvre quun
Montral172.
marqueur, lacridine orange, colore lADN des cellules en

Larticle de Bertalanffy dans Nature lui attire aussi
vert tout en colorant leur ARN dans des teintes allant du
lintrt du bio-mathmaticien Kostitzin, dont il
brun rouge au rouge vif orang en fonction de la quantit
connaissait bien la biologie mathmatique publie en
dARN dans la cellule. La quantit dARN dans une
1937 laquelle thorisait en particulier les phnomnes
cellule tant fonction de la synthse de protines et donc
de croissance tant dans le cas des organismes vivants que
du mtabolisme, lacridine orange permet ainsi de
dans celui des populations. Les crits de Bertalanffy tant
dtecter un mtabolisme et un taux de croissance
compltement inconnus en France o il travaille,
cytologiques anormalement levs. Bertalanffy estime que
Kostitzin le contacte afin de se les procurer et den inclure
lutilisation de ce marqueur doit ainsi permettre un
lanalyse dans la r-dition de son
livre173
de 1937.
diagnostic rapide et conomique du cancer.
Sengage alors entre eux une correspondance riche et

particulirement aux ides de Bertalanffy, tous deux
9.3.5.Dveloppement et promotion de la systmologie

gnrale
partageant une mme admiration pour Goethe et un
Ottawa, Bertalanffy achve enfin la rdaction dun
mme intrt pour les thories mathmatiques de la
expos plus dtaill de sa systmologie gnrale 176
croissance174.
(son article publi en 1950 dans le British Journal for the
rgulire qui dure quatre ans. Kostitzin sintresse
Philosophy of Science) et travaille sa promotion. Tout en
9.3.4.Les dbuts des recherches de Bertalanffy sur la

pathologie du cancer
regrettant, nanmoins, que ses obligations et son travail
En liaison avec sa thorie de la croissance organique,
effet177.
exprimental ne lui laissent pas assez de temps cet
Bertalanffy entreprend par ailleurs Ottawa des

e
recherches sur le cancer. Elles sont soutenues
Du 27 au 29 dcembre 1950, il participe au 47 congrs
financirement partir de 1950 au Canada par le Conseil
de la division orientale de la socit amricaine de
National de la Recherche et surtout par lInstitut
philosophie, qui se tient cette anne-l Toronto. Le
National du Cancer. Trois articles sur ce problme sont
thme en est Cyberntique et tlologie , et
co-publis par Bertalanffy entre 1950 et 1953.
Bertalanffy y a t invit aprs que Hans Jonas (19031993) lait expressment recommand son
Ses recherches concernent dabord ltude du rle jou par
organisateur , le philosophe Max Black (1909-1988).
lacide ribonuclique (A.R.N.) dans la carcinogense et
Bertalanffy et Jonas entretiennent cette poque une
linfluence des hormones dans la formation du cancer.
relation amicale et se rencontrent rgulirement, semble-
Puis Bertalanffy commence dvelopper Ottawa une
t-il au domicile du premier. Ils changent en particulier
mthode de diagnostic des pathologies cancreuses en se
leurs vues sur la mystique et Jonas requiert lavis de
fondant sur des tudes ralises Vienne depuis le dbut
Bertalanffy quant un livre quil est en train dcrire sur
du sicle, en particulier par le botaniste K. Hfler, quil
lhistoire de la gnose . Par ailleurs, et la demande de
avait connu175 en 1943. Il sagissait dtudes centres sur
Jonas, Bertalanffy fait tout son possible pour quil
la technique de microscopie fluorescence, qui combine
obtienne un poste Ottawa , ses efforts aboutissant en
lusage de rayons ultraviolets et de marqueurs colors
1951.
172
176
Lettre de Bertalanffy L. von Leblond C.P. (26/10/1949), Archives du

B.C.S.S.S.
173
Lettre de Kostitzin V.A. Bertalanffy L. von (21/03/1949), Archives
du B.C.S.S.S.
174
Correspondance entre Bertalanffy L. von et Kostitzin V.A.
(21/03/1949 17/03/1953), en particulier (25/12/1950), Archives du
B.C.S.S.S.
175
Bertalanffy F., in Gray W. & Rizzo N.D. (1973), pp. 739-740.
178
179
180

B.C.S.S.S.
177
Lettre de Bertalanffy Keiter F. (09/11/1949), Archives du B.C.S.S.S.
178
Lettre de Jonas H. Black M. (23/02/1950), Archives du B.C.S.S.S.
179
Lettre de Bertalanffy L. von Jonas H. (01/04/1950), Archives du
B.C.S.S.S.
180
Lettre de Bertalanffy L. von Jonas H. (09/03/1950), Archives du
B.C.S.S.S.
page 53
Au congrs de Toronto, Bertalanffy se retrouve aux cts
mcaniss, dont les proprits dautorgulation reposent
de Jonas et de William V.O. Quine (1908-2000), mais
seulement sur des arrangements structuraux fixs et sont
aussi des no-positivistes Hempel et Ernst Nagel (1901-
donc secondaires par rapport celles, primaires ,
1985)181,
qui rsultent des interactions dynamiques entre les
quil avait connus Vienne et quil retrouve
cette occasion son contact avec Hempel tant en fait
composants du systme.
repris quelques semaines auparavant par correspondance.

Bertalanffy expose ce congrs les ides de sa
Au cours de cette (premire) priode canadienne, larticle
systmologie gnrale et ses deux confrences ce
de Bertalanffy qui contribue peut-tre le plus faire
sujet donnent lieu une controverse constructive
connatre sa systmologie gnrale est publi en
lopposant Jonas et Hempel (lequel trouve cette
novembre 1953 dans la revue trs diffuse Scientific
thorie hautement stimulante , mais lui dnie une
Monthly. Dans ce papier intitul La philosophie des
valeur systmatique et la limite une fonction
sciences dans lducation scientifique , il prend appui sur
heuristique182).
divers appels rcents la cration dune ducation
Une troisime confrence tenue par
Bertalanffy na pas moins dimportance, puisquelle
du gnraliste scientifique , ns dune conscience des
dfinit la position de sa systmologie gnrale par
dangers de la spcialisation tant pour la science en tant
rapport la cyberntique et introduit une dichotomie qui
que telle que pour sa fonction sociale. Et il esquisse le
non seulement dtermine ses travaux ultrieurs en
plan dun cours de philosophie scientifique dans lequel sa
psychiatrie et en psychologie, mais traverse plus
systmologie gnrale est suppose rpondre un tel
gnralement par la suite lhistoire du mouvement
besoin dintgration. Cest aussi un texte o Bertalanffy
systmique. Pour Bertalanffy, la cyberntique est fonde
attaque pour la premire fois de manire dtaille le
sur les concepts de rtroaction et dquilibre
positivisme logique, en particulier la conception
homostatique. Elle dveloppe la vision de systmes
physicaliste de lunit de la science. Et surtout o, l
essentiellement ractifs, dont les conditions structurales
aussi pour la premire fois, il introduit le terme de
sont rigides et dont le degr dorganisation ne peut
perspectivisme pour dcrire sa philosophie de la
augmenter que par un apport d information
connaissance (prsente en opposition au positivisme et
extrieur : elle nest au fond quun raffinement du modle
lempirisme), et en dessine les contours sans toutefois la
behavioriste stimulus-rponse , quelle complte par le
systmatiser alors que cette philosophie, oprant en fait
concept de rtroaction. cette thorie mcaniste des
dans tous ses travaux depuis la fin des annes 1920, tait
systmes , Bertalanffy oppose sa systmologie
jusqualors demeure implicite. Il insiste surtout dans ce
gnrale en tant que thorie organismique des
texte sur lide que la science est un rseau de
systmes : ses concepts fondamentaux sont ceux de
constructions conceptuelles librement choisies , un
systme ouvert (aux changes de matire et dnergie,
ordre que nous introduisons dans les faits , qui nest
et non seulement ceux d information ) et
nanmoins pas arbitraire ; quelle est un ensemble de
dinteraction dynamique ; son accent est mis sur les tats
perspectives parmi dautres sur le monde dont la
de non-quilibre, plus prcisment ceux d quilibres de
fcondit et lefficacit tiennent leur capacit, fonde sur
flux ; et elle dveloppe la vision de systmes
la logique immanente des systmes symboliques (ce quil
essentiellement actifs, capables par leur dynamique propre
appelle depuis 1951 leur caractre algorithmique ),
de sorganiser progressivement. Bertalanffy, parfaitement
tablir des relations invariantes dans le monde
dans la logique de ses principes organismiques ,
phnomnal auxquelles le sens commun naurait pu
conoit la cyberntique comme un domaine particulier de
accder ; que cette efficacit mme est la preuve que les
la systmologie gnrale : celui qui traite des systmes
invariants en question reprsentent certaines traces

dune ralit extrieure notre connaissance ; mais
181
Lettre de Bertalanffy L. von Hempel C.G. (06/11/1950), Archives

du B.C.S.S.S. Brauckmann S. (2000), pp. 11-12.
182
Lettre de Hempel C.G. Bertalanffy L. von (02/12/1950), Archives
du B.C.S.S.S.
quaucune construction scientifique ne peut pour autant

prtendre puiser cette ralit.
page 54
9.3.6.Le projet avort dhistoire philosophique de la

biologie et la version anglaise de DAS
BIOLOGISCHE WELTBILD
Toujours Ottawa, Bertalanffy mne par contre son
A cet ensemble de travaux effectus par Bertalanffy
Problems of Life en 1952, reoit nombre de critiques trs
Ottawa que nous avons mentionns sen ajoute un quil ne
favorables en Amrique et contribue un peu plus y faire
mnera pas son terme, sans doute parce que ses priorits
connatre Bertalanffy. Celui-ci supervise aussi distance
sont ailleurs. Le 10 novembre 1948, alors quil tait
la rdition en Suisse du second volume de sa Theoretische
Londres, lui avait t expdi un courrier des presses de
Biologie, qui parat en 1951. Mais il a en mai 1950 des
luniversit de Bonn qui lui demandait denvoyer dans le
soucis judiciaires cet gard : il est contraint dentamer
courant 1949 son manuscrit sur lhistoire philosophique
une procdure contre une maison ddition amricaine
de la biologie183, dont il avait t question avec Rothacker
(J.W. Edwards, Ann Arbor), qui vient sous licence du
en 1943. Bertalanffy, dans un contexte o une telle
gouvernement amricain dditer et de mettre en
contribution aurait t financirement bienvenue, avait
circulation une r-impression de ce livre sans
repris le contact avec Rothacker ce sujet en 1947, sans
lautorisation de la maison suisse qui en possde les
donner pour autant suite184. Ce dernier, qui juge luvre
droits189.
terme, non sans difficults avec le traducteur, ldition en

anglais de Das biologische Weltbild : elle parat sous le titre
de Bertalanffy brillante mais ne voit aucun manuscrit

arriver, le relance ce sujet le 25 juillet 1949 tout en lui
conseillant de sassocier avec Ungerer, qui a dj fait la
9.3.7.Un cycle de confrences aux tats-Unis La

rencontre dAldous Huxley
preuve de sa comptence pour un tel travail historique185.
En septembre et octobre 1952, Bertalanffy entreprend la
Le texte en question, titr Histoire du problme de la
suite dinvitations diverses une srie de quinze confrences
vie , est suppos constituer le premier volume dun
aux tats-Unis190. En pleine priode maccarthyste, il se
projet ditorial intitul Histories of Sciences in
fait dabord refuser son visa au motif de sa participation
Documents . Bertalanffy en discute avec Gessner et en
Vienne aprs-guerre au journal Der Kurier financ par
esquisse un plan. Il sagit non dune histoire de la
les Sovitiques : il nobtient ce visa quaprs un chantage
biologie, mais dune histoire des problmes
de son pouse lambassade des tats-Unis au Canada,
pistmologiques et ontologiques de la biologie, qui vise
dans lequel elle menace dameuter la presse et les
montrer comment a t pose la question de la
universits amricaines o il est suppos intervenir191.
diffrence entre le vivant et le non-vivant dAristote

lpoque contemporaine186. Mais Bertalanffy, sil accepte
Ses confrences ont lieu luniversit de Chicago (
le projet, ne manifeste trs vite gure de souci de respecter
linvitation du psychiatre Roy R. Grinker (1900-1975)) ;
le moindre dlai et se satisfait surtout de travailler cette
luniversit du Texas ( la division mdicale de
histoire pour son plaisir
personnel187.
De sorte que le
Galveston linvitation du biochimiste Wiktor W.
projet, en suspens jusquen 1953, naboutit pas avec lui.
Nowinski ; la division principale dAustin, linvitation
Cest finalement Ungerer qui se chargera (brillamment)
de Weiss et du biochimiste Chauney D. Leake ; et
de cette tche188.
Houston) ; au Kansas ( Topeka, linvitation de

Menninger) ; en Louisiane ( luniversit Washington de
Saint-Louis) ; au Colorado ( lcole mdicale de Denver) ;
183
Lettre de Universitts-Verlag Bonn Bertalanffy L. von (10/11/1948),

184
185
Lettre de Rothacker E. Bertalanffy L. von (25/07/1949), Archives du
B.C.S.S.S.
186
Lettre de Gessner F. Bertalanffy L. von (08/09/1949). Lettres de
Bertalanffy L. von Ballauf T. (13/09/1950) et (03/11/1950), Archives
du B.C.S.S.S.
187
B.C.S.S.S.
188
Ungerer E., Die Wissenschaft vom Leben Eine Geschichte der Biologie,
Orbis Academicus, K. Alber, Freiburs/Mnchen, 1966. Ce livre est
dailleurs prsent dans les restes de la bibliothque de Bertalanffy...
et en Californie (dune part Stanford ; et dautre part

Berkeley, linvitation du psychologue Egon Brunswik
189
Lettre de Bertalanffy L. von Kostitzin V.A. (20/04/1950), Archives

du B.C.S.S.S.
190
Lettre de Bertalanffy L. von Alexander J. (19/06/1952), Archives du
B.C.S.S.S. Rapport de Bertalanffy L. von linstitut canadien du cancer,
1950-1953, Archives de luniversit dOttawa.
191
Davidson M. (1983), p. 61.
page 55
(1903-1955) un ancien lve de Karl Bhler mais
des livres et articles europens199. Surtout, luniversit
aussi de Reichenbach, quil retrouve cette occasion)192.
dOttawa est dirige par un ordre catholique et la
Cest au cours de son voyage en Californie que Bertalanffy
merci de la fantaisie de prtres ignorants et arrogants
rencontre pour la premire fois physiquement Aldous
qui le confrontent des obstacles de toutes sortes dans sa
Huxley (1894-1963), avec lequel il entretient une
volont dintroduire un enseignement en rupture avec un
correspondance depuis son arrive sur le continent
systme dducation qui, selon lui, rend impossible de
amricain en 1949. Leur relation, qui se poursuivra
trouver la signification de ce qui est appris et se limite en
jusquau dcs de Huxley, est amicale est empreinte dune
fait au but de dlivrer un diplme200. Il ne supporte pas
grande admiration mutuelle193. Bertalanffy admire en
non plus les intrigues au sein de luniversit, suscites
Huxley son universalit goethenne
194
et le considre
comme le seul penseur universel depuis la mort de

Gerhardt
Hauptmann195
(1862-1946), prix Nobel 1912
par la politique de sa direction. Il estime en dfinitive

perdre son temps et son nergie Ottawa , et
mriter une meilleure place 201.
de littrature. Quant Huxley, il juge Bertalanffy

exceptionnellement ouvert, intelligent et cultiv196.
Comme son amie viennoise de longue date Charlotte

Bhler, elle aussi migre en Amrique, Bertalanffy
9.4. LE MAL-ETRE DE BERTALANFFY A OTTAWA ET,

PLUS GENERALEMENT, EN AMERIQUE : UN
ARISTOCRATE AU MILIEU DES PHILISTINS
prouve en fait de srieuses difficults pour sintgrer dans

un monde acadmique attach des valeurs galitaires et
anti-autoritaires202. Il mprise ses collgues biologistes,
tout juste aptes ses yeux discuter du temps
Ce voyage aux tats-Unis est pour Bertalanffy une bouffe
lorsquils ne saffairent pas leur petite recherche
doxygne. Car il ne se plat pas du tout Ottawa et sen
spcialise, et incapables de parler philosophie ou
plaint ds 1951.
littrature203. Ce mpris pour les biologistes est dailleurs

plus gnral, puisquil considre que les scientifiques ont
Il reconnat que ses recherches sont soutenues plus quil
dans cette discipline la comprenette particulirement
nest ncessaire par les institutions canadiennes, juge
difficile ds que les questions deviennent un peu
excellentes ses conditions de travail, satisfaisantes les
thoriques, ce qui selon lui explique le temps mis par ses
productions scientifiques de son dpartement et
ides pour simposer dans ce domaine204. Bertalanffy est
confortable sa vie197. Mais il na aucun collaborateur
en fait fondamentalement convaincu que le point de vue
recruter198.
systmique nest accessible qu une petite lite 205 et
qui lui convienne, et sefforce dailleurs den
Par ailleurs, les bibliothques sont pour lui un grand
que son destin est davoir une courte avance sur ses
problme dans ce quil juge tre une petite
contemporains, qui explique sa pitre rputation auprs
universit : il ne parvient que difficilement se procurer
des scientifiques orthodoxes 206.
199
192
Bertalanffy L. von : rapport dactivit lInstitut National du Cancer

(1950-1953), Archives de luniversit dOttawa.
193
Correspondance entre Bertalanffy L. von et Huxley A., in Gray W. &
Rizzo N.D. (1973), pp. 187-211. Davidson M. (1983), pp. 61-62.
194
Lettre de Bertalanffy L. von Huxley A., in Gray W. & Rizzo N.D.
(1973), p. 188.
195
B.C.S.S.S.
196
Lettre de Huxley A. Watts A. (17/10/1952), in Gray W. &
Rizzo N.D. (1973), p. 195.
197
Lettre de Bertalanffy L. von Mittasch A. (20/04/1949). Lettres de
Bertalanffy L. von Gessner F. (28/10/1949 et 12/11/1951). Lettre de
Bertalanffy L. von Alexander J. (02/04/1952). Lettre de Bertalanffy L.
von Auersperg A. von (15/05/1952). Lettre de Bertalanffy L. von
Brunswik E. (28/04/1952). Lettre de Bertalanffy L. von Singer C.
(30/041952), Archives du B.C.S.S.S.
198
Lettre de Bertalanffy L. von Grad B. (07/01/1951), Archives du
B.C.S.S.S.
Lettre de Bertalanffy L. von Friedmann H. (12/01/1951), Archives

du B.C.S.S.S.
200
Lettre de Bertalanffy L. von Alexander J. (02/04/1952). Lettre de
Bertalanffy L. von Auersperg A. von (15/05/1952). Bertalanffy L. von
Brunswik E. (28/04/1952). Lettre de Bertalanffy L. von Gessner F.
(28/10/1949). Lettre de Bertalanffy L. von Singer C. (30/04/1952),
201
Lettre de Bertalanffy L. von Singer C. (30/04/1952). Lettre de
Bertalanffy L. von Alexander J. (02/04/1952), Archives du B.C.S.S.S.
202
Lettre de Lazarfeld P. Tyler R. (16/05/1956), jointe une lettre de
Bhler C. Bertalanffy L. von (20/05/1956). Archives du B.C.S.S.S.
203
204
B.C.S.S.S.
205
Lettre de Bertalanffy L. von Keiter F. (09/11/1949), Archives du
B.C.S.S.S.
206
B.C.S.S.S.
page 56
Les difficults dintgration de Bertalanffy tiennent aussi
Bertalanffy songe tant migrer quil propose le 15 mai
sa personnalit. Les collgues qui le connaissent bien et
1952 son vieil ami, lex-mdecin S.S. von Auersperg, de
comprennent sa pense le dcrivent certes comme
le rejoindre au Chili et dy dvelopper un institut de
timide et gentil , dgageant une bont simple ,
biologie gnrale ou de mdecine biologique, condition
une ouverture desprit et une dignit peu
que le financement nen soit pas un problme213 cette
communes. Mais ils saccordent aussi pour le juger
condition ntant pas remplie Il crit aussi Rothacker
comme un excentrique , quelquun de compliqu
le 15 juillet 1953, pour se plaindre de lindigence
qui souffre de manirisme et laisse bien souvent une
culturelle amricaine et lui confier que si on lui faisait
mauvaise impression chez la plupart de ses collgues,
loffre dune jolie petite chaire en Allemagne, il la
dautant plus lorsquils ne sont pas disposs prter
prendrait immdiatement en considration 214 son
attention ses ides207.
courrier restant sans suite.
Par-del le monde acadmique, Bertalanffy prouve des
9.5. LES CONFLITS DE BERTALANFFY AVEC

LUNIVERSITE DOTTAWA (1)
difficults sadapter une Amrique dont il mprise la

culture depuis son arrive. Il mprise non seulement la
stupidit des revues populaires et le mercantilisme
Si le malaise de Bertalanffy dpasse largement le cadre de
omniprsent, mais plus profondment la mentalit
luniversit dOttawa, sa volont de quitter au moins
amricaine , qui incarne pour lui une poque du
celle-ci tient avant tout ses conflits avec son
nivellement et de la vulgarit . Il lui manque
administration. Elle senracine dans un contentieux n au
latmosphre de la vieille culture
208
et il a le
sentiment de vivre en Amrique dans un dsert spirituel

et intellectuel
209.
Sujet de rcurrentes phases de
cours dune discussion quil a eue avec Danis le 6 mai

1950. Contentieux li au caractre informel de la
promesse initiale de ce dernier relative lobtention de la
dpression profonde 210, Bertalanffy vit en fait avec la
direction du dpartement de biologie lors du dpart de
conviction profonde et aristocratique d tre n dans une
son directeur (Le Bel) la retraite. Ce jour-l, Danis laisse
poque dabord hideuse, puis grande, puis de fer et,
en effet entendre Bertalanffy que la question nest pas
finalement, minable 211. Signe sans doute de son malaise
tranche ; ce qui occasionne un premier courrier indign
croissant, cest dailleurs cette poque, plus prcisment
de ce dernier, qui rclame lassurance formelle dobtenir
en 1953, que son souverain mpris pour la culture de
ce poste215. La mme requte est ritre un mois plus
masse et la mentalit amricaine dborde sa
tard en labsence de rponse216. Elle na pas plus deffet.
correspondance prive pour venir se loger au cur de ses
Bertalanffy suggre le 5 dcembre au doyen de
publications : il y fustige un utilitarisme qui dgrade la
luniversit (A.L. Richard) que le dpartement de biologie
valeur de la science et lasservit des logiques politiques
soit scind et que soit cr un dpartement de recherche
et conomiques, conduisant la situation ses yeux
biologique et mdecine exprimentale dont il serait la
intolrable o un prix Nobel a moins de valeur quun
tte217. Mais l encore la proposition demeure sans suite.
champion de boxe mineur, une star de la tlvision ou un

mannequin de mode212.
Les relations entre Bertalanffy et ladministration de son

dpartement et de luniversit en gnral se dgradent
207
Hammond D. (2003), p. 107.

209
Lettre de Bertalanffy L. von Mittasch A. (14/06/1952). Lettre de
Bertalanffy L. von Auersperg A. von (15/05/1952), Archives du
B.C.S.S.S. Lettre de Bertalanffy L. von Rothaker E. (15/07/1953), in
210
Lettre de Bertalanffy L. von Bentley A.H. (20/09/1950), Archives
du B.C.S.S.S.
211
B.C.S.S.S.
212
Bertalanffy L. von, Philosophy of Science in Scientific Education
(1953), p. 238.
significativement partir davril 1952, ce qui explique
208
213

214
Lettre de Bertalanffy L. von Rothacker E. (15/07/1953), in
215
216
217
Lettre de Bertalanffy L. von Richard A.L. (05/12/1950), Archives de
luniversit dOttawa.
page 57
que sa volont trs nette de changer dhorizon se marque
collgues de rang analogue dans la mme universit
partir de cette priode. Bertalanffy apprend le 7 avril
gagnent jusqu 50% de plus que lui. Il demande non
quest prvue la nomination dun membre de la
seulement une augmentation substantielle de 20%, mais
congrgation religieuse dirigeant luniversit la tte du
sa rtroactivit depuis juillet222. Et il ritre deux
dpartement de biologie aprs le dpart de Le Bel, et quil
semaines plus tard la mme requte sur un ton scandalis
est de surcrot envisag de sparer lenseignement et la
en joignant un document montrant que son salaire actuel
recherche dans les nouveaux btiments de la facult de
est infrieur celui dun instituteur dcole maternelle223.
mdecine alors en construction. Bertalanffy sen meut le
Le recteur lui rpond en considrant que cette lettre est
21 avril auprs du doyen Richard, acceptant nanmoins la
insultante son gard et en lui intimant lordre de
nomination prvue sous deux conditions : que sa requte
sinvestir plus dans son enseignement ; en ce qui concerne
du 5 dcembre 1950 soit satisfaite ; et que son salaire soit
laugmentation de salaire, il fait remarquer Bertalanffy
augment. Il rclame de plus un agrandissement du
quil doit suivre la voie hirarchique normale pour une
btiment de recherche biologique par rapport ce qui est
telle requte et argue la fois du fait que le budget pour
prvu dans les nouveaux
btiments218.
Cette dernire
lanne acadmique est intangible et de difficults
requte essuie non seulement, quelques dtails prs, un
financires de luniversit pour lui refuser cette
refus cinglant, mais un rappel lordre concernant
augmentation224.
lemploi de son pouse, qui devait tre temporaire et est

de fait devenu permanent219. Ne recevant toujours aucune
Mais tandis que ces relations dltres rendent incertain
assurance quant aux conditions quil a fixes le 21 avril,
lavenir de Bertalanffy Ottawa, de toutes autres
Bertalanffy crit le 6 dcembre au recteur de luniversit
perspectives soffrent simultanment, qui vont satisfaire
dOttawa (le rvrend Rodrigue Normandin) pour poser
son dsir croissant de fuir Ottawa. Son sjour Chicago
quatre conditions exclusives dont lune doit tre satisfaite
en 1937-1938 va lui servir pour changer de nouveau
pour quil accepte de rester dans cette universit : quil
dhorizon.
succde Le Bel la tte du dpartement de biologie ;

que sa proposition du 5 dcembre 1950 soit accepte ;
quil prenne la tte du dpartement de physiologie,
fonction sur le point dtre vacante ; ou encore quil
9.6. UNE INVITATION A STANFORD (CALIFORNIE) : LA

PERSPECTIVE DUNE INSTITUTIONNALISATION
DE LA SYSTEMOLOGIE GENERALE
prenne la tte du dpartement de biophysique dont la

cration est prvue220. Le recteur joue alors lapaisement
9.6.1.Les affinits de Bertalanffy avec le Comitee on the
en lui rpondant le 8 janvier 1953 que si le pre Danis

navait aucune autorit pour promettre Bertalanffy la
Behavioral Sciences de Chicago

Sil a d essuyer une fin de non recevoir du ct no-
succession de Le Bel, personne dautre que lui nest
positiviste, son projet de systmologie gnrale la en
nanmoins envisag pour ce
poste221.
effet fait positivement connatre luniversit de Chicago
Mais les relations continuent de se dgrader. On laisse
ds cette poque : il a contribu linspiration du
entendre Bertalanffy quil ne sinvestit pas assez dans
Committee on the Behavioral Sciences fond dans cette
son enseignement et ne se voue qu ses recherches. Il se
universit en 1949 par James G. Miller (1916-2002). Les
plaint de son ct au recteur le 22 octobre 1953 que son
travaux de Miller, comme ceux de Gerard qui le rejoint
salaire est trs insuffisant compte tenu de son statut et de
dans ce projet, sont alors mus par la recherche incessante
sa rputation internationale, dnonant le fait que ses
dun schme unique permettant dintgrer biologie et

sciences sociales, et de dvelopper des mthodologies
218
Lettre de Bertalanffy L. von Richard A.L. (21/04/1952), Archives de

luniversit dOttawa.
219
Note de rectification de la lettre du Dr Bertalanffy (1952, non date),
Archives de luniversit dOttawa.
220
Lettre de Bertalanffy L. von Normandin R. (06/12/1952), Archives
221
Lettre de Normandin R. Bertalanffy L. von (08/01/1953), Archives
222

223
224
page 58
applicables aux deux. Son dpartement, et lexpression
comportement, la croissance et la survie des organisations
behavioral science quil forge aussi en 1949, expriment
en gnral sont dtermins par leur structure interne,
une insatisfaction face la fragmentation des disciplines
bauchant en particulier une thorie des limites
ayant pour objet lhomme et les socits humaines, et
structurelles de la croissance.
incarnent une volont dintgrer les dimensions
Boulding, qui anime luniversit du Michigan un
biologique, psychologique et sociale du comportement
sminaire sur ces problmes, constate le paralllisme de
humain dans une mme tude. Miller et Gerard associent
ses ides avec celles de Bertalanffy en dcouvrant son
leurs efforts en ce sens avec ceux du mathmaticien
article paru en novembre 1953 dans Scientific Monthly226
Anatol Rapoport (1911- ), qui travaille alors lui aussi
le mme article ayant aussi attir lattention de Grinker
Chicago. Ce dernier est avant tout intress, comme
qui, aprs lavoir lu, invite Bertalanffy travailler
Rashevsky avec lequel il travaille, par lapplication de
Chicago dans un groupe de travail quil dirige, intitul
modles mathmatiques aux phnomnes biologiques et
thorie unifie du comportement humain 227.
sociaux ; il est convaincu que les analyses de la forme et
Boulding prend alors linitiative dentamer une
du contenu dun phnomne peuvent tre indpendantes
correspondance avec Bertalanffy. Ils y discutent la
et que des modles mathmatiques de structures formelles
possibilit de crer un institut vou au dveloppement de
sont en consquence vous fournir un puissant moyen
la systmologie gnrale , ide dont Bertalanffy sest
dunification thorique.
dj entretenu avec Huxley en 1952 lequel la

encourag solliciter cette fin une subvention de la
Lune des confrences de Bertalanffy aux tats-Unis en
Fondation Ford. Bertalanffy et Boulding envoient dbut
1952 rpondait une invitation Chicago de Roy
1954 une lettre diffrents scientifiques quils jugent
Grinker, un collgue de Miller engag dans la promotion
susceptibles dtre intresss par un tel projet, notamment
des mmes ides. Elle a permis Bertalanffy de prendre
Chicago. Ils reoivent assez de rponses enthousiastes
contact avec les membres du Committee, qui jugent
pour tre encourags dans cette voie ; en particulier celle
prometteuse sa systmologie gnrale . Il y a retrouv
de Rapoport, qui crit Bertalanffy en ce sens le 7 juin228.
Gerard, qui lui fournit dailleurs une lettre de soutien le 5

dcembre 1953 alors quil postule pour lobtention dune
bourse de la Fondation Guggenheim225.
9.6.3.Bertalanffy dans le contexte de la fondation du Center for

Advanced Study in the Behavioral Sciences
(C.A.S.B.S.)
9.6.2.Un contact tabli avec Kenneth E. Boulding et une

action commune en vue dune
institutionnalisation de la systmologie
gnrale
Le Committee on the Behavioral Sciences dirig par Miller est
Bertalanffy entame aussi en novembre 1953 une
lducation et le bien-tre conomique sur la base dune
correspondance avec lconomiste htrodoxe Kenneth E.
science sociale capable de fournir les connaissances
Boulding (1910-1993). Celui-ci considre quil ny a pas
ncessaires ces fins : la cration dun centre pour
de science autonome que lon pourrait appeler
ltude avance dans les sciences du comportement
conomie , parce quelle nest comme toutes les
(C.A.S.B.S.). Centre qui a pour vocation de runir des
sciences sociales quun point de vue sur un seul objet, le
experts issus des diffrents domaines acadmiques et de
systme social, pour la comprhension duquel un travail
promouvoir ainsi l intgration et lchange
dintgration interdisciplinaire doit tre dvelopp. Il
interdisciplinaires dans les sciences du comportement
le fer de lance de la ralisation dun projet que la

Fondation Ford accepte de financer, parce quil rpond
sa volont de promouvoir la paix, la dmocratie,
esquisse en 1953 une thorie gnrale des organisations,

qui discute les similitudes entre organismes vivants et
organisations sociales et montre comment le
226
op. cit., p. 217 et p. 246.

Lettre de Bertalanffy L. von Huxley A. (13/01/1954), in Gray W. &
Rizzo N.D. (1973), p. 202.
228
Hammond D. (2003), p. 217 et p. 246.
227
225
Hammond D., pp. 144-145.
page 59
humain en vue de dterminer les facteurs dterminants ce
janvier 1955. Le motif invoqu pour cette requte tant sa
dernier229.
volont de terminer plusieurs livres et articles en cours. Sa

demande a t accepte, tous les arrangements ncessaires
Au printemps 1954, alors que louverture du C.A.S.B.S.
tant rgls234.
est assure luniversit de Stanford en Californie,

Boulding contacte son directeur dsign Ralph W. Tyler
(1902-1994), galement directeur de la division des
sciences sociales Chicago, pour recommander
9.7. LES CONFLITS DE BERTALANFFY AVEC

LUNIVERSITE DOTTAWA (2)
linvitation de Bertalanffy faire partie du petit nombre

de chercheurs (trente huit) ayant le privilge dinaugurer
Alors mme que Bertalanffy voit souvrir des perspectives
la premire anne de son fonctionnement nombre dont
prometteuses aux tats-Unis et se fait inviter au
Boulding fait lui-mme dj
partie230.
C.A.S.B.S., lhorizon sobscurcit de plus en plus pour lui

Ottawa.
A la mme priode, prcisment le 20 mars 1954,

Bertalanffy contacte de nouveau Rothacker en Allemagne,
afin de lui signifier que sa succession lintresse vivement
er
Rothacker devenant mrite le 1 avril. Il espre en effet
9.7.1.Le dbut dune crise ouverte :

Bertalanffy doubl pour la direction du
dpartement de biologie
que la chaire de philosophie de ce dernier puisse tre
Le 15 juillet 1954 lui est annonc par le recteur que Jean
transforme en chaire de philosophie de la nature ,
R. Baudry, de luniversit de Montral, a t nomm pour
ayant ds lors comptence pour lui
succder231.
succder Le Bel la tte du dpartement de biologie. Il
Bertalanffy envisage ainsi un retour en Europe quoiquil
lui est de surcrot notifi que son pouse ne sera plus
arrive : que ce soit aprs une priode passe travailler au
employe par luniversit partir du 1 septembre235.
er
C.A.S.B.S., ou plus encore au cas o il ny serait pas

invit. Son courrier reste sans suite mais il ritre une
Bertalanffy, qui dcouvre le courrier en question son
demande en ce sens le 24 mai, l encore sans suite,
retour de Chicago, expdie le 26 juillet une lettre au
prcisant quil sest plus occup de questions
doyen (Pierre Gendron) lui faisant part de son extrme
philosophiques quon ne le croit dordinaire et quil la
surprise , mais lui signifiant surtout lingratitude son
dissimul depuis longtemps avec prcaution afin de ne
gard que reprsente une telle nomination compte tenu
pas provoquer les biologistes botiens enclins le
de ses loyaux services et de la stature internationale
qualifier de philosophe
acquise en quatre ans par le dpartement de recherche
232.
quil a organis et dirig, stature quil doit

Bertalanffy part pour les tats-Unis en juillet, non
essentiellement ses efforts. Et il joint son courrier une
seulement pour co-diriger un congrs Milwaukee et y
longue collection de citations louant la qualit de ses
intervenir, mais aussi et surtout pour rencontrer
travaux . Naturellement, ce courrier ne change rien la
Chicago les fondateurs du C.A.S.B.S. et discuter de
situation. Mais les dboires de Bertalanffy avec
lorganisation de sa premire anne de fonctionnement233.
luniversit dOttawa sont loin dtre termins.
236
Auparavant, il a sollicit luniversit dOttawa une

demande de mise en disponibilit avec solde de deux tiers
er
de son salaire pour la priode du 1 septembre 1954 au 31

229
Hammond D. (2003). Rapport prliminaire de Bertalanffy L. von au

Center for Advanced Study in the Behavioral Sciences (17/12/1954). Archives
du B.C.S.S.S.
230
Hammond D. (2003), p. 217.
231
232
Lettres de Bertalanffy L. von Rothacker E. (20/03/1954 et
24/05/1954), in Brauckmann S. (2000), p. 13.
233
Lettre de Bertalanffy L. von Gendron P. (26/07/1954), Archives de
luniversit dOttawa.
234
Lettre de Bertalanffy L. von Wotherspoon S.F.M. (28/09/1954).

Archives du B.C.S.S.S. Lettre de Wotherspoon S.F.M. Messrs. Vincent
& Addy (18/10/1954), Archives de luniversit dOttawa.
235
236
Lettre de Bertalanffy L. von Gendron P. (26/07/1954), Archives de
luniversit dOttawa.
page 60
9.7.2.Lopposition de luniversit dOttawa au dpart de

Bertalanffy Stanford
septembre, il quitte le Canada le 14 pour rejoindre la
Bertalanffy reoit son invitation officielle au C.A.S.B.S. en
en relation avec un avocat. Officiellement, cest--dire
er
juillet 1954. Elle tient pour la priode du 1 octobre

er
Californie avec son pouse, non sans stre mis auparavant

selon lui par lintermdiaire de son avocat, il compte
1954 au 1 septembre 1955. Il effectue alors en aot une
revenir au terme de cette disponibilit, le 31 janvier, au
demande de prolongation adquate de sa mise en
cas o la dcision de luniversit serait maintenue.
disponibilit qui, de cinq mois initialement accords,

passerait de la sorte douze mois. Il argue de lhonneur
que reprsente cette invitation pour luniversit dOttawa,
9.7.3. Un licenciement illgal bienvenu et sa

transformation avantageuse
dans la mesure o ne sont invits au C.A.S.B.S. que des
Bertalanffy est arriv Stanford lorsque lui est adress le
scientifiques distingus et o il est le seul reprsentant du
23 septembre, par lintermdiaire des avocats de
Canada invit sa demande dobtention de la nationalit
luniversit dOttawa, un courrier qui le consterne sans
canadienne ayant par ailleurs t accepte quelques
lattrister le moins du monde : luniversit lui notifie son
semaines plus tt. Il propose en change de ne pas tre
licenciement, au vu de sa dcision de quitter son emploi
rmunr par luniversit dOttawa au cours de cette
pour onze mois, aprs quune disponibilit pour ce motif
priode, contrairement laccord initial concernant la
lui ait t refuse . Luniversit considre en fait que sa
disponibilit de cinq mois. Et il fait toutes les
demande de rexamen jointe son dpart pour la
propositions ncessaires pour que son absence
Californie quivaut un refus daccepter la dcision
supplmentaire ne perturbe pas lorganisation du
quelle a prise, faisant ainsi abstraction du cong de cinq
dpartement237.
mois quelle lui a accord.
Mais le directeur du dpartement de biologie nomm sa
Bertalanffy ragit aussitt quil reoit ce courrier en en
place, Baudry, smeut de cette requte auprs du doyen
informant son avocat le 28 septembre. Il se moque de
de la facult des sciences en numrant les difficults que
revenir Ottawa , mais na pas lintention de leur
soulverait cette mise en disponibilit : le suivi des
rendre les choses si faciles en ladmettant. Au
doctorants, la gestion des financements octroys
contraire, il sappuie sur lillgalit complte de ce
Bertalanffy par des institutions extrieures et leur
licenciement, qui est sans fondement (il na jamais notifi
probable non renouvellement, ainsi que son
ni par crit, ni verbalement, son intention dtre absent
remplacement pour ses enseignements. Et il recommande
au-del du mois de janvier) et contredit le rglement
que la requte de Bertalanffy soit
rejete238.
Le doyen le
mme de luniversit (trois mois de pravis avant la
suit et signifie le 7 septembre ce dernier ce rejet ; il
rentre universitaire sont requis), pour faire part
argue en particulier dun dlai trop court pour que
luniversit quil renoncera des poursuites et acceptera
luniversit puisse prendre les dispositions ncessaires239
de dmissionner condition quelle lui paye huit mois de
faisant ainsi fi des presque cinq mois de disponibilit dj
son plein salaire240. Mais un arrangement est finalement
accords, au cours desquels ces dispositions ont le temps
trouv sans que laffaire soit porte aux tribunaux. Sous
dtre prises.
couvert de son avocat, Bertalanffy renonce le 18 octobre

toute poursuite condition que luniversit accepte sa
Bertalanffy ragit le 14 septembre en expdiant au doyen
dmission compter du 30 septembre 1954 ; quelle
un courrier rclamant que son cas soit reconsidr. Se
sengage spcifier par crit que son dpart est son
trouvant lgalement en disponibilit depuis le 1
er
initiative et ne rsulte daucune faute ; quelle renonce

toute rclamation son encontre ; enfin, quelle lui verse
237
Lettre de Bertalanffy L. von Wotherspoon S.F.M. (28/09/1954),

Archives du B.C.S.S.S. Lettre de Baudry J.R. Gendron P.
238
Lettre de Baudry J.R. Gendron P. (02/09/1954), Archives de
luniversit dOttawa.
239
Lettre de Gendron P. Bertalanffy L. von (07/09/1954), Archives de
luniversit dOttawa.
240
Lettre de Bertalanffy L. von Wotherspoon S.F.M. (28/09/1954).

page 61
son salaire complet du mois de septembre241. Luniversit

accepte ses conditions ; le courrier officiel du recteur qui
notifie Bertalanffy lacceptation de sa dmission
compter du 30 septembre lui tant adress242 le 17
novembre 1954.
241
Lettre de Wotherspoon S.F.M. Messrs. Vincent & Addy

242
Lettre de Bormandin R. Bertalanffy L. von (17/11/1954), Archives
page 62
10. LA PREMIERE EMIGRATION AUX TATS-UNIS ET

LEMBRYON DE LA SOCIETY FOR GENERAL SYSTEMS
RESEARCH (1954-1955)
base du principe mathmatique de croissance

allomtrique dj largement utilis dans ltude de la
croissance organique relative244. Travail important pour
Bertalanffy, qui constitue sans doute le plus clair exemple
quil ait fourni pour dmontrer la fcondit de sa
10.1. LES ACTIVITES THEORIQUES DE BERTALANFFY A

STANFORD
systmologie gnrale et la manire dont il comprend
Les onze mois passs par Bertalanffy Stanford
Ce travail de Bertalanffy et Naroll sinscrit en fait dans le
constituent pour lui une priode fertile en discussions, au
cadre dun sminaire hebdomadaire co-dirig par
cours de laquelle son projet de systmologie gnrale
Bertalanffy et Boulding, intitul systmes gnraux .
sactualise et trouve un dbut dinstitutionnalisation, o
Sminaire dont ces deux derniers, suivis de Gerard et
se poursuit la progressive r-orientation de ses travaux
Rapoport, ont tenu les confrences introductives afin den
vers la psychologie et la psychiatrie, et o se marque un
dfinir lesprit. En particulier, la confrence de
retour vers la philosophie de la culture. Une priode,
Bertalanffy, exposant une vue densemble de sa
aussi, o sa philosophie perspectiviste de la connaissance
conception de la systmologie gnrale , est publie en
sexplicite pleinement et atteint sa maturit.
mars 1955 et constitue celui dentre ses articles sur le
son application.
sujet qui sera le plus cit par la suite. Trois futurs
10.1.1.Les sminaires du C.A.S.B.S. en gnral et celui

sur les systmes gnraux en particulier
thoriciens des systmes rputs participent aussi ce
Les trente-huit chercheurs invits lors de la premire
Clelland et Lancelot Whyte. Les thmes abords sont trs
anne de fonctionnement du C.A.S.B.S. ne le sont que
divers : outre le principe dallomtrie en biologie et
pour cette priode, un principe de rotation annuelle tant
sciences sociales sont discuts les fondements de la
constitutif du centre. Mais trs vite sinstaure une
physique ; le concept dhomostase en biologie,
dynamique dchanges rsolument interdisciplinaires qui,
psychologie et conomie ; le problme de Malthus (la
pour les chercheurs en question, ouvre de multiples voies
croissance exponentielle et ses limites) ; la thorie de
leurs travaux ultrieurs. Ils se rpartissent en sminaires
ladministration et des relations internationales ; ou
(dix-neuf au dbut), chacun dentre eux pouvant
encore la clbre et trs controverse hypothse de
participer plusieurs. Gerard et Rapoport, en relation
lethnologue et linguiste Benjamin Lee Whorf (1897-
avec Paul Lazarsfeld (1901-1976) et Duncan Luce,
1941) concernant la relativit linguistique des
travaillent par exemple au problme de la thorisation des
catgories245.
sminaire : Herbert A. Simon (1916-2001), Charles Mac
rseaux sociaux, en se nourrissant danalogies formelles

avec les rseaux de neurones. Rapoport travaille aussi avec
Alex Bavelas (un lve de Lewin ayant mathmatis sa
10.1.2.La philosophie perspectiviste systmatise

Cette dernire hypothse est connue par Bertalanffy
dynamique des groupes) et Stephen Richardson (qui
par lintermdiaire de Huxley, qui lui en a conseill la
contribue au travail non publi de son pre sur lanalyse
lecture246. Les dbats quelle suscite lincitent, dans le
mathmatique de la course aux armements). Gerard et
prolongement de son article de 1953 dans Scientific
Franz Alexander (1891-1964) qui avait travaill avec
Monthly, synthtiser des rflexions formules de manire
Freud collaborent afin dlaborer une synthse de
parses dans ses crits antrieurs et systmatiser la
concepts issus de la neurophysiologie et de la
philosophie de la connaissance qui sous-tend aussi bien
psychanalyse243. Quant Bertalanffy, il travaille avec

lanthropologue Raoul Naroll (1920-1985)
linterprtation de certains phnomnes sociaux sur la
243
Hammond D. (2003), p. 246.
244
Rapport prliminaire au C.A.S.B.S. de Bertalanffy L. von et Naroll R.

sur le sminaire General systems (17/12/1954), Archives du
B.C.S.S.S.
245
Hammond D. (2003), p. 247.
246
Lettre de Huxley A. Bertalanffy L. von (10/10/1952), in Gray W. &
Rizzo N.D. (1973), p. 193.
page 63
ses travaux sur la croissance organique que sa thorie des
en particulier, peut par ses modles apprhender
systmes ouverts et sa systmologie gnrale , tous
partiellement des vrits qui transcendent ses
marqus la fois par une promotion du concept de
dterminants biologiques et culturels.
modle et par un rejet du relativisme quelle implique

chez dautres auteurs. Dans un essai sur la relativit des
Bertalanffy esquisse avec ce perspectivisme, en parallle
catgories publi en 1955, il expose les fondements de
avec Konrad Lorenz (1903-1989) qui sest dailleurs
son perspectivisme qui, tout en prfigurant le post-
inspir de ses crits antrieurs, une thorie
modernisme , pose avant mme son avnement les bases
volutionniste de la connaissance qui porte le sceau du
de sa critique et de son dpassement.
pragmatisme de ses matres Vaihinger et Reininger : les
Ce perspectivisme est en fait pour lessentiel forg ds
catgories sont le fruit dune interaction entre lhomme et
la fin des annes 20 et le dbut des annes 30 la lecture
son environnement, qui impliquent non seulement une
des travaux de Spengler et de Jakob von Uexkll (1864-
adaptation ce dernier mais aussi sa transformation ;
1944), et plus encore de divers philosophes no-kantiens.
quelles lui aient permis de survivre et, dans une certaine
Bertalanffy en avait dailleurs fourni les ides essentielles
mesure, de matriser cet environnement, est la preuve
en 1937 dans un passage de Das Gefge des Lebens, dont
mme quen dpit de leurs dterminations biologiques et
son article de 1955 est dans une large mesure un
culturels, ces catgories ne sont pas entirement
dveloppement. Son perspectivisme soppose tant
trompeuses .
lempirisme quau dogmatisme rationaliste (quil soit

cartsien ou kantien) en affirmant une dtermination
connaissance celui dune construction de ce dernier qui
10.1.3.La critique du rle social des sciences du

comportement et le nouveau moment de
la tragdie dialectique : lindividualit de
lhomme comme prcepte ultime
senracine dans lorganisation psychophysique particulire
En complment de cet essai, Bertalanffy travaille aussi au
de lhomme et dont les modalits sont relatives la
C.A.S.B.S. un contexte particulirement propice cet
culture. De sorte que lhomme ne peut jamais avoir sur le
gard un dveloppement et une traduction en
monde que des perspectives et quen ce sens toutes les
anglais dune partie de sa contribution au colloque
constructions scientifiques sont des modles ayant une
dAlpbach de 1947 : celle qui se voulait tre lesquisse
validit limite. Mais simultanment, ce
dune anthropologie philosophique dfinissant la
perspectivisme rejette un relativisme radical qui
spcificit de lhomme par sa qualit d animal
affirmerait une gale valeur de toutes les perspectives .
symbolique . Larticle qui en rsulte, publi en janvier
La capacit symbolique, qui fait le propre de lhomme et
1956 et intitul La nature humaine considre par un
dont les mathmatiques sont lexpression la plus raffine,
biologiste , marque dune part sa volont de reprendre ce
lui offre grce au caractre algorithmique des systmes
projet qui devait former le second volume de Das
quelle engendre le pouvoir de d-anthropomorphiser
biologische Weltbild ; et dautre part, celle de sorienter plus
progressivement ses concepts et ses modles. Elle met en
rsolument vers la partie du monde acadmique amricain
vidence des invariants relationnels au cur des
qui se rvle tre la plus rceptive sa pense systmique :
phnomnes, des convergences de perspectives qui
les sciences du comportement et, plus gnralement,
sincarnent dans les constantes universelles du devenir
les sciences dites humaines . Cet article suscite
physique. Bertalanffy, en pleine congruence avec Cassirer,
dailleurs un vif intrt de la part de certains
dveloppe ainsi une version moderne des perspectivismes
anthropologues247.
biologique et culturelle des catgories. Il oppose au

postulat dune sparation du sujet et de lobjet de la
du Cusain et de Leibniz : lhomme, en tant quil en est

partie, ne peut penser le tout que par oppositions et
Par rapport 1947, la seule vritable nouveaut
ne saurait en consquence saisir de vrit absolue ; mais le
introduite dans cet article eu gard lanthropologie
tout se diffracte en chacune de ses parties et lhomme,

247
Lettre de Carneiro R. Bertalanffy L. von (17/02/1956)
page 64
projete proprement dite consiste en une dfinition et une
rgle de la psychologie behavioriste qui va dsormais
caractrisation claires du symbolisme par trois critres :
devenir une constante, mais elle constitue aussi en partie
les symboles sont des signes librement crs,
une critique implicite de certaines tendances manifestes
reprsentatifs dun contenu et transmis par tradition .
chez certains membres du C.A.S.B.S. ou dautres
Bertalanffy sefforce de montrer que ces critres suffisent
scientifiques solidaires de ce centre par leurs activits, tels
distinguer le symbolisme, le langage humain en
que Miller et surtout Gerard. Partageant lesprit ayant
particulier, de toutes les autres formes animales de
prsid la fondation du C.A.S.B.S., Bertalanffy considre
comportement, assurant ainsi la spcificit de lhomme.
que le dveloppement des sciences du comportement

est rendu ncessaire par la complexit de la socit
Mais outre ce dveloppement, deux thmes nouveaux font
moderne et par le dcalage entre connaissance et matrise
largement irruption dans cet article. Ils sinterprtent
de la nature physique et biologique dune part, et
essentiellement comme une rponse un contexte o
connaissance et matrise des problmes proprement
lensemble des penses dinspiration holistique sont
humains dautre part. Mais, dans le sillage de Huxley, il
attaques (par Karl Popper (1902-1994) et Hayek par
attaque la tendance, quil tient pour une version moderne
exemple) au motif de leur prtendue tendance inhrente
de la Rpublique de Platon, faire des sciences du
engendrer et justifier une philosophie politique et sociale
comportement la base dun totalitarisme
totalitaire. Il sagit dailleurs ici dune r-orientation
scientifique qui, reposant sur une technologie
caractristique de lhistoire de la pense holistique au
psychologique et sociale plus dangereuse encore que la
XX sicle, que Bertalanffy partage en fait avec la plupart
technologie physique, acquiert un pouvoir de domination
des philosophes germaniques de la totalit compromis
de lindividu indit. Ces sciences ont pour lui une
dans la lgitimation du national-socialiste et sexprimant
responsabilit considrable dans le monde moderne : elle
aprs-guerre par exemple, Meyer-Abich.
peuvent soit uvrer, comme le fait ses yeux le

behaviorisme, ldification dune socit de masse qui
Bertalanffy insiste dabord sur le fait quadmettre les
nie la qualit spcifique d animal symbolique do
fondements biologiques du comportement humain, donc
lhomme tire sa dignit pour lui substituer un retour au
lenracinement des sciences du comportement dans la
rflexe conditionn par lintermdiaire des mthodes
biologie, est une ncessit qui doit tre solidaire dune
modernes de propagande ; soit, au contraire, enseigner
rcusation claire du biologisme. Il considre que cette
la fois ce que la socit et le comportement humains ont
forme de rductionnisme se rvle plus dangereuse encore
en commun avec dautres organisations, et ce quelles ont
que le physicalisme. Car ce ne peut tre lindividu qui
dunique.
importe dans une telle perspective, mais seulement la

totalit supra-individuelle ; de sorte quelle mne
Ainsi le mouvement pendulaire de la tragdie
logiquement la doctrine de la race dominante, de la
dialectique du concept de totalit revient-il dans les
guerre totale et de lEtat totalitaire . Cette mise en garde
publications de Bertalanffy au moment authentiquement
traduit pour la premire fois dans les crits publis de
critique qui, par-del ses drives idologiques entre 1934
Bertalanffy la conscience aigu de la tragdie du concept
et 1943, forme le cur de sa philosophie systmique ds
de totalit dont sa correspondance manifeste lexistence
sa thse doctorale : celui o elle se construit autour dun
depuis plusieurs annes dj.
rapport perspectiviste entre totalit individuelle et

totalit supra-individuelle qui rcuse le biologisme et
Elle se double dune critique indite du rle social des
repose sur la conviction de la dignit mtaphysique de
sciences du comportement , qui apparat dailleurs
lindividu 248. Cest le mme qui, aprs avoir ml sa
aussi la fin de son fameux article sur la systmologie

gnrale publi quelques mois auparavant. Non
seulement cette critique inaugure chez lui une attaque en
248
Bertalanffy L. von, Fechner und das Problem der Integrationen hherer

Ordnung (1926), p. 45.
page 65
biologie organismique la lgitimation de ltat
la cration dune telle socit, baptise dans un premier
totalitaire, crit dsormais :
temps Society for the Advancement of General Systems Theory
Lhomme nest pas seulement un animal
(S.A.G.S.T., Socit pour le progrs de la thorie des
politique, il est avant et par-dessus tout un
systmes gnraux ). Un comit est form pour prciser
individu. Les valeurs relles de lhumanit ne
ses vocations, dfinir ses statuts et son organisation, et
sont pas celles quelle partage avec des entits
tudier les conditions de sa formation ; comit dont
biologiques, la fonction dun organisme ou
Bertalanffy est nomm secrtaire excutif.
une communaut danimaux, mais celles qui

sont issues de lesprit individuel. La socit
Un premier meeting vou discuter de ces problmes et
humaine nest pas une communaut de
faire connatre lexistence de cette socit
fourmis ou de termites, gouverns par un
officiellement : sonder lopinion de ceux qui sont
instinct hrditaire et contrls par les lois
intresss quant la forme la plus utile dorganisation
dun tout sur-ordonn ; elle est fonde sur les
est organis au cours de la convention annuelle de
ralisations de lindividu, et est condamne si
lAmerican Association for the Advancement of Science
lindividu est transform en un simple rouage
(A.A.A.A.S.), qui se tient Berkeley du 26 au 31
de la machine sociale. Cest, je le crois, le
dcembre 1954. Ce meeting a lieu dans le cadre de la
principe ultime quune thorie de
section de philosophie des sciences de lA.A.A.A.S.
lorganisation peut donner : non un manuel

pour que des dictateurs dune quelconque
Son annonce dans le programme de la convention fait
conviction puissent plus efficacement soumettre
figure de manifeste. La vocation gnrale annonce de la
des tres humains par lapplication de Lois
S.A.G.S.T. est dencourager le dveloppement de
dAirain, mais un avertissement du fait que
systmes thoriques applicables plus dun domaine
le Lviathan de lorganisation ne saurait
traditionnel de la connaissance ; et ses objectifs
avaler lindividu sans sceller par l-mme
fondamentaux sont rsums en quatre points : (1)
249
invitablement son propre destin funeste .
rechercher des isomorphismes de concepts, de lois et de

modles dans les diffrents domaines, et aider des
10.2. LES TRAVAUX DORGANISATION DE

BERTALANFFY : LA FORMATION DE LA SOCIETY
FOR THE ADVANCEMENT OF GENERAL SYSTEMS
THEORY ET LORGANISATION FUTURE DU
C.A.S.B.S.
transferts utiles dun domaine un autre ; (2) encourager

le dveloppement de modles thoriques adquats dans
des domaines qui en manquent ; (3) liminer la
duplication des efforts thoriques dans diffrents
domaines ; (4) promouvoir lunit de la science en faisant
progresser la communication entre spcialistes .
10.2.1.Une socit scientifique voue au

dveloppement de la systmologie gnrale
Cest au sein du sminaire systmes gnraux du
C.A.S.B.S. quest reprise lide discute fin 1953 entre
Boulding et Bertalanffy de la cration dune socit
scientifique voue au dveloppement de la systmologie
gnrale . Bien que cette ide soit initialement de
Bertalanffy et quelle constitue dailleurs lune des
propositions fournies dans le projet de recherches quil
rdige en 1954 pour postuler au C.A.S.B.S., le rapport du
Bertalanffy et Boulding prsentent au cours de ce meeting

le programme de la socit envisage. Lassistance est plus
substantielle et enthousiaste que prvue : entre 50 et 80
personnes assistent la runion et trente trois dentre elles
adhrent demble la socit250. Cest dailleurs
lpouse de Bertalanffy quest dans un premier temps
confie la tche denregistrer, de grer et mme de
promouvoir les adhsions251. Un financement modeste
fourni par une bourse de la Fondation Bostrum permet
sminaire attribue Boulding la suggestion (fin 1954) de

250
249
Bertalanffy L. von, General System Theory (1955), p. 82.
Lettre de Meier R. Bertalanffy L. von (28/01/1958), Archives du

B.C.S.S.S. Hammond D. (2003), p. 247 et p. 249.
251
page 66
dassurer les premiers frais de la S.A.G.S.T. Il est
rponse lun des problmes fondamentaux ayant justifi
nanmoins convenu au cours de ce premier meeting que
la fondation du C.A.S.B.S. : la complexit croissante de la
son inauguration formelle en tant que socit autonome
science et de la socit modernes.
est prmature, et quelle demeure provisoirement un
Enfin, Bertalanffy, qui songe alors peut-tre son futur
comit de la section de philosophie des sciences de
incertain lissue de son sjour Stanford, prconise dans
lA.A.A.S. Par ailleurs est voque lide dune dition par
son second rapport des solutions pour remdier un effet
la S.A.G.S.T. dun recueil annuel darticles (yearbook) issus
pervers probable de la rotation annuelle des membres du
de divers domaines acadmiques et pertinents pour la
C.A.S.B.S. : son orientation vers des rsultats court
thorie des systmes gnraux . Enfin, rendez-vous est
terme. Pour assurer la continuit de ses activits, il
pris pour un autre meeting de la S.A.G.S.T. au cours du
suggre en particulier que certains de ces membres soient
congrs annuel suivant de
lA.A.A.S.252.
Entre temps,
affects pour des priodes suprieures un an253
Bertalanffy commence travailler au C.A.S.B.S. sur les

dtails lgaux de la charte de la socit. Et les sances du
sminaire y tiennent lieu de runion de la S.A.G.S.T.
10.2.2.La contribution de Bertalanffy la rflexion sur

lorganisation du C.A.S.B.S.
Outre ce travail dorganisation et ses recherches
communes avec Naroll, Bertalanffy labore au dbut de
son sjour Stanford un certain nombre de projets relatifs
au dveloppement du C.A.S.B.S. lui-mme. Il remet ainsi
deux rapports.
Le premier, intitul sur lchange interdisciplinaire ,
concerne la manire dont ce dernier peut tre organis de
manire optimale au centre. Bertalanffy y prconise
dabord des exposs densemble dans les domaines
acadmiques importants pour ltude du comportement.
Et il labore en guise dillustration un programme
complet montrant comment la biologie pourrait tre
expose au C.A.S.B.S. de manire contribuer
lintgration interdisciplinaire . Ce programme
organise la discussion de toutes les questions biologiques
pertinentes pour ltude du comportement, de manire
rpondre lune des ambitions communes aux principaux
fondateurs du centre : fonder cette tude sur la biologie,
laquelle tient ds lors lieu de science fondamentale.
Bertalanffy prconise aussi, dans la continuit de ses
derniers articles, une seconde approche de lintgration
interdisciplinaire avec la cration dune formation pour
gnralistes scientifiques centre sur les problmes
systmiques . Cette formation est prsente comme une
253
252
Hammond D. (2003), p. 247.
Deux rapports prliminaires de Bertalanffy L. von au C.A.S.B.S.

page 67
11. TROIS ANS A LOS ANGELES ET DEUX VOYAGES EN

EUROPE (1955-1958)
au moment de lAnschlu et quil avait connu peu

auparavant : Friedrich Hacker (1914-1989), qui le
considre par ailleurs comme un homme de stature
exceptionnelle 256. Son sjour Los Angeles est aussi
Lavenir de Bertalanffy est en fait assur au moins court
ponctu dinterventions dans quelques congrs :
terme par lun des autres membres invits du C.A.S.B.S.
Monterey dans le cadre de la Western Psychological
Sa priode dactivit au centre sachve symboliquement
Association ; et San Francisco, dans le cadre de la Northern
en septembre 1955 par un nouveau meeting consacr la
California Psychiatric and Psychosomatic Society257.
thorie des systmes gnraux , qui se tient cette fois
54 ans, Bertalanffy semble ainsi retrouver une stabilit
San Francisco et dans le cadre du congrs annuel de
perdue depuis prs de dix ans. Les perspectives de travail
lassociation amricaine de psychologie. Bertalanffy y
sont bonnes et le salaire excellent. Quant son fils, il a
tient une confrence sur le principe dquifinalit, Naroll
achev son doctorat au Canada et y a obtenu un poste de
en tient une sur le principe dallomtrie en sciences
professeur dhistologie, luniversit de Manitoba. Dans
biologiques et sociales, et le psychiatre Alexander y
ces conditions, le couple Bertalanffy achte une coquette
expose ses rcents travaux sur le principe dhomostase en
maison de style espagnol Beverly Hills, cinq
physiologie et psychologie254. Cest justement Alexander
kilomtres de lhpital. Et une priode heureuse
qui procure Bertalanffy une opportunit dassurer sa
commence258, dont la douceur na dgale que la brivet.
subsistance, partir de novembre 1955.
Quant aux recherches de Bertalanffy Los Angeles, elles

sont orientes dans trois directions.
11.1. LE TRAVAIL AUX COTES DE FRANZ ALEXANDER
Alexander construit cette poque un institut de
11.1.2.Lengagement de Bertalanffy dans la voie de la

psychiatrie : tudes sur les relations entre
drogues hallucinognes et phnomne de
psychose
recherche psychosomatique lhpital Mount Sinai de
Bertalanffy sengage en premier lieu dans une tude
Los Angeles. Et il propose Bertalanffy den tre le co-
critique de la r-orientation significative en cours de la
directeur. Ce dernier est suppos soccuper du ct
thorie et de la pratique psychiatriques, lie leur rcent
somatique (cest--dire, tre directeur des recherches
usage de drogues psychotropes (L.S.D. et mescaline) dans
biologiques), tandis quAlexander est suppos soccuper
ltude de la psychose. Tandis que la maladie mentale
du ct psychique 255.
tait jusqualors conue comme essentiellement
11.1.1.Les conditions de vie et de travail de Bertalanffy

Los Angeles
psychogne, ses bases biochimiques et de nouvelles

Bertalanffy trouve par ailleurs les moyens de rester en
thrapies psycho-pharmacologiques sont dsormais au
contact avec lenseignement et de sassurer quelques
centre de lintrt. Et un nouveau courant en psychiatrie
complments de revenu. Il intervient ainsi bnvolement
tend assimiler les tats induits par des psychotropes
en tant que professeur invit dans le dpartement de
des modles de la psychose en gnral, donnant naissance
physiologie de lcole de mdecine de luniversit de sud-
une srie de thories physiologiques de ce phnomne.
Californie ; il y retrouve ses amis Karl et Charlotte
Ltude de la schizophrnie, en particulier, est alors
Bhler, depuis 1948 professeurs assistants en psychiatrie
largement centre sur les proprits
dans cette cole. Et il tient aussi de manire intermittente
psychosomimtiques de ces drogues.
des confrences la clinique psychiatrique de Beverly

Hills, dont le fondateur est un Viennois expatri en 1938
256
254
Hammond D. (2003), p. 248.

Lettre de Bertalanffy L. von Westphal W. (18/11/1955), Archives
du B.C.S.S.S. Davidson M. (1983), p. 62. Hofer (1996), p. 40.
255
Lettre de Hacker F. Bertalanffy L. von (28/10/1957), Archives du

B.C.S.S.S. Davidson M. (1983), p. 62. Hofer (1996), pp. 40-41.
257
Davidson M. (1983), p. 63.
258
Lettre Bertalanffy L. von Wetsphal W. (18/11/1955). Lettre de
Bertalanffy L. von Rothacker E. (08/11/1956), Archives du B.C.S.S.S.
Davidson M. (1983), p. 64.
page 68
Par une approche similaire celle utilise en 1928 quant
Cette psychologie organismique stait dj esquisse
au problme de lembryogense, Bertalanffy examine de
en 1951 loccasion de ses changes avec Krech.
manire critique lensemble des thories en cours afin den
Bertalanffy lui apporte quelques dveloppements Los
montrer les limites et de mettre en vidence les points
Angeles, qui se manifestent dans un article publi en
acquis. Il dmontre limpossibilit de rduire ltude de la
1956 o il expose le problme de la croissance dans ses
psychose celle des tats psychdliques. Cette
aspects physiques et mentaux.
dmonstration passe par la prise en compte de rcentes

expriences confirmant ses yeux pleinement la
Dans cet article, Bertalanffy transpose pour la premire
pertinence de son principe d activit primaire de
fois sa critique de la cyberntique la psychologie. Il
lorganisme pour la psychiatrie : des hallucinations
sefforce dy dmontrer que les concepts d activit
similaires celles induites par les psychotropes
primaire et de dveloppement par diffrenciation sont
apparaissent dans des conditions o le sujet est priv de
des concepts fondamentaux non moins sur le plan mental
tout stimuli. Et Bertalanffy montre quen dpit de leur
que sur le plan somatique. Et sattaque sur cette base
intrt, toutes les thories de la psychose, en particulier de
lubiquit du concept dhomostase dans la psychologie
la schizophrnie, tendent ngliger voire ignorer une
contemporaine. Bien que se substituant au schma
dimension essentielle de telles pathologies : leur liaison
behavioriste par lintroduction du concept de rtroaction,
intime avec lactivit symbolique. La psychose peut avoir
le modle homostatique de la vie psychique demeure
son origine dans une perturbation des fonctions
pour lui fondamentalement mcaniste , en tant quil
physiologiques, mais elle reflte aussi une perturbation
lexplique en termes de structures pr-tablies. De plus,
des fonctions symboliques et, en tant que telle, dpend de
ce modle lui apparat comme essentiellement
la culture laquelle appartient le sujet. Quant
utilitariste : il apprhende les vnements psychiques
lassimilation des expriences-pic (expression de
dans une logique de maintien dun quilibre
Maslow) telles que lexprience mystique aux tats
ngligeant les aspects non-utilitaires de lactivit mentale,
psychdliques ou la schizophrnie, Bertalanffy la juge
qui se manifestent par le jeu, la curiosit ou la crativit.
sur la base des rflexions de son ami Huxley en 1954 dans
Bertalanffy considre que ce modle, par-del son
ses Portes de la perception, et dune rinterprtation de ses
inadquation pistmologique, prsente un danger socio-
propres tudes sur la mystique ralises dans les annes
politique potentiel : celui de faire de lindividu bien
1920. Il montre limpossibilit dune telle assimilation :
ajust le but ultime de lducation et dengendrer des
sil sagit dans chaque cas dun effacement de la frontire
robots bien huils se maintenant dans une homostase
entre ego et non-ego, les premires sinsrent dans un
biologique, psychologique et sociale optimale .
univers symbolique consistant et intgr qui est absent

dans les seconds expliquant ainsi la fcondit des
premires et la strilit des
seconds259.
Linfluence des Bhler est notable dans cette volution de

Bertalanffy. Mais celle-ci a une autre source importante :
Bertalanffy dcouvre cette poque dans les travaux de
11.1.3.Quelques dveloppements de la psychologie

organismique Le rapprochement de
Bertalanffy avec Jean Piaget
Jean Piaget (1896-1980) une justification majeure de son
Lorientation des travaux de Bertalanffy vers la psychiatrie
en dernire analyse, de la hirarchisation dynamique sur
est en fait solidaire de son orientation vers une
lordre structural. En effet, la psychologie gntique
psychologie fonde sur un transfert de ses concepts et
de Piaget est centre sur lide dune formation
principes organismiques ltude de la vie psychique.
progressive des catgories au cours du dveloppement
transfert en psychologie du principe organismique de

primaut de la diffrenciation progressive cest--dire,
mental de lenfant ; formation qui correspond un

259
Bertalanffy L. von, The significance of psychotropic drugs for a

theory of psychosis (1957), Archives du B.C.S.S.S. Lettre de Bertalanffy
L. von Huxley A. (13/01/1954), in Gray W. & Rizzo N.D. (1973), pp.
202-203. Davidson M. (1983), p. 63.
processus de diffrenciation partir dun ensemble

homogne de notions indfinies et qui repose sur
page 69
linteraction de lenfant avec son environnement, plus
du cancer, mais aussi pour la recherche fondamentale en
prcisment sur les oprations quil pratique sur lui.
embryologie et en virologie : tandis que Flix, le fils de
Bertalanffy trouve dailleurs aussi dans cette psychologie
Bertalanffy, se charge de dmontrer son efficacit sur
de nouveaux arguments lappui de son perspectivisme,
plusieurs milliers de patients dans son laboratoire
dans la mesure o celui-ci se fonde sur une historicisation
canadien, la mthode de Bertalanffy est loue et
biologique et culturelle des catgories.
applique par des scientifiques et mdecins de grandes

institutions incluant entre autres le National Cancer
11.1.4.Laboutissement des recherches sur le diagnostic

du cancer
Cytology Center de New York et Miami, lhpital Pirovano
En dpit de ce processus de r-orientation de Bertalanffy
lacadmie des sciences de lU.R.S.S. Moscou263.
de Buenos Aires et lInstitut de biologie molculaire de
vers la psychologie et la psychiatrie, ses principaux

travaux dans son dpartement de biologie concernent la
poursuite de son programme de recherches concernant la
physiologie de la croissance maligne et le diagnostic du
11.2. UN PREMIER VOYAGE EN EUROPE ET LES

OCCASIONS MANQUEES DY REVENIR
DEFINITIVEMENT
cancer, programme quil navait pu mener son terme

Ottawa. Il parvient obtenir des subventions de
lAmerican Cancer Society et lassistance dun couple de
11.2.1.La perspective sans suite dune chaire

Hambourg et le premier retour en Europe
chercheurs trs comptents, Francis et Marianne Masin.
Une opportunit inattendue se prsente Bertalanffy

lorsquil reoit en juillet 1956, de la part de son collgue
Le travail de laboratoire commence le 2 juillet 1956. Trs
biologiste viennois Alfred Locker (1922-2005), un
rapidement, les derniers dtails de la technique de
courrier lui annonant que luniversit de Hambourg cre
microscopie fluorescence fonde sur lutilisation de
une chaire de biologie thorique et mdecine
lacridine orange sont mis au point et des centaines de
exprimentale 264 correspondant parfaitement son
tests sont raliss : larticle fondateur de Bertalanffy et ses
profil Hambourg jouissant dans le premier domaine
assistants est envoy le 12 septembre la revue Science, et
dune tradition instaure par Uexkll dans les annes
publi le 23 novembre260. Rejoints par un mdecin de
1930 et 1940.
lhpital, Leo Kaplan, ils appliquent dbut 1957 cette

technique la dtection des cancers gyncologiques.
Cette annonce tombe idalement pour Bertalanffy, qui

sapprte justement entreprendre un voyage en Europe
Cette mthode de diagnostic fait lobjet de certaines
le premier depuis son migration en 1949. Il arrive avec
critiques, qui lui opposent le nombre significatif de cas o
son pouse sur le continent europen en septembre 1956.
elle nest pas fiable et la ncessit dun examen des
Le couple sjourne principalement en Suisse et en
proprits morphologiques des cellules suspectes ;
Allemagne, mais passe aussi quelques jours en Autriche,
critiques injustifies, puisque Bertalanffy a lui-mme
en Italie et en France.
demble reconnu cette ncessit261. Ce dernier se fait

ainsi dans un premier temps refuser en juin la publication
de larticle sur le diagnostic des cancers
gyncologiques262.
Le priple de Bertalanffy commence Genve, o il est

invit travailler du 20 au 26 septembre dans un
Nanmoins, il parvient le faire publier dans une autre
sminaire sur le dveloppement psycho-biologique de
revue et la mthode en question est rapidement utilise
lenfant organis dans le cadre de lOrganisation
dans le monde entier, non seulement pour ltude clinique
Mondiale de la Sant. Il rencontre cette occasion Lorenz

(avec lequel il demeurera par la suite en correspondance
260

Davidson M. (1983), p. 62. Lettre de Bertalanffy L. von Weaver H.M.
(American Cancer Society) (19/05/1959), Archives du B.C.S.S.S.
261
262
Lettre de la revue Cancer Bertalanffy L. von (27/06/1957), Archives
du B.C.S.S.S.
263
Lettre de la revue Cancer Bertalanffy L. von (27/06/1957). Lettre de

Bertalanffy L. von Weaver H.M. (American Cancer Society)
(15/05/1959), Archives du B.C.S.S.S. Bertalanffy M., in Gray W. &
Rizzo N.D., p. 48. Davidson M. (1983), p. 63.
264
Lettre de Locker A. Bertalanffy L. von (02/07/1956).
page 70
rgulire), lethnologue Margaret Mead (1901-1978), le
qui lui faisait une nouvelle fois part de son dsir de
psychiatre Erik Erikson (1902-1994), et surtout Piaget.
prendre une chaire en Allemagne, en linformant du
Sa contribution ce sminaire est dailleurs une
dpart de Wenzl Mnich : en consquence de ce dpart,
discussion des thses de Piaget, o il oppose sa conception
le directeur de la facult de philosophie (Alois Dempf
organismique des problmes psycho-biologiques,
(1891-1982)) y cherche un remplaant pour la chaire de
reposant sur les concepts de systme ouvert ,
philosophie de la nature . Et Rothacker annonce
dorganisation dynamique et d activit primaire , une
Bertalanffy non seulement quil la personnellement
conception cyberntique selon lui inadquate, fonde
recommand pour ce poste, mais que Dempf a manifest
sur les concepts de systme ferm ,
de lenthousiasme pour cette ide. Il linforme aussi de la
d quilibre homostatique et de ractivit
vacance dune autre chaire en philosophie de la nature
primaire
Berlin (celle de Eduard May) et du fait quil la
265.
personnellement recommand, l encore, auprs du

Il tient la suite de ce sminaire encore deux confrences
directeur de la facult de philosophie (Michael
Ble et Zrich avant de partir en Allemagne. Il se
Landmann). Rothacker presse dans les deux cas
trouve Berlin le 2 octobre, pour faire un expos
Bertalanffy de fournir des copies de ses travaux268. Et il lui
radiodiffus sur les contributions de la thorie des
rcrit le 23 octobre pour insister sur lurgence de la
systmes la pense scientifique contemporaine . Une
constitution de ses dossiers de candidature, en particulier
confrence sur les nouvelles voies de la biophysique
pour Mnich269
est encore tenue Berlin le 12 octobre devant la

Physikalische Gesellschaft. Dautres le sont Heidelberg et
Mais Bertalanffy ne trouve ces courriers qu son retour
Kiel.
deux semaines plus tard. Il sempresse de rpondre le 8

novembre Rothacker en le remerciant pour ses
Kiel, Bertalanffy sentretient avec Khnau, un
interventions, en se disant honor par les propositions en
biologiste venu de Hambourg assister sa confrence en
question, et en lui joignant les documents requis. Il
vue de discuter du projet dinstitut de biologie thorique.
prcise toutefois quil ne souhaite pas revenir en
Mais les modalits de sa mise en place ne sont pas alors
Allemagne dans nimporte quelles conditions, dans la
assez prcises pour que Bertalanffy puisse faire autre chose
mesure o sa position Los Angeles lui garantit une
que dattendre et de
voir266.
Il apprendra en fait quelques
grande libert dans ses recherches et un niveau de vie
mois plus tard que luniversit de Hambourg renonce ce
lev270. Mais cest trop tard (et peut-tre maladroit)
projet pour concentrer son effort budgtaire sur la
Rothacker lui rpond le 18 dcembre pour lui annoncer
cration dun hpital
universitaire267.
que sa candidature nest pas arrive temps Mnich et

que Carl Friedrich von Weizscker (1912-2005) a pris la
11.2.2.Les deux occasions manques dobtenir une

chaire Mnich et Berlin
dcision de lui prfrer Wolfgang Stegmller (1923-
Lorsquil rentre Los Angeles avec son pouse au cours de
recommander ce dernier. Quant la chaire de Berlin, elle
la premire semaine de novembre, Bertalanffy dcouvre
chappe galement Bertalanffy parce quil na pas fourni
deux lettres de Rothacker qui ajoutent deux nouvelles
les documents requis en temps voulu272.
1991)271. En fait, Rothacker lui-mme a fini par
promesses de poste europen. Dans la premire, date du

12 octobre, Rothacker rpond un courrier de Bertalanffy
265
Bertalanffy L. von, Some considerations on Psychobiological

Development (Quelques considerations sur le dveloppement psychobiologique), Paper read at the Study Groups on the Psychobiological
Development of the Child, World Health Organisation, Geneva,
WHO/AHP/11, 1956, Archives du B.C.S.S.S.
266
Lettre de Bertalanffy L. von Locker A. (08/01/1957), Archives du
B.C.S.S.S.
267
Lettre de Bertalanffy L. von Wagner W. (27/07/1958), Archives du
B.C.S.S.S.
268

B.C.S.S.S.
269
B.C.S.S.S.
270
Lettre de Bertalanffy L. von Rothacker E. (08/11/1956), Archives du
B.C.S.S.S.
271
B.C.S.S.S.
272
page 71
prsident et vice-prsident ; quant au psychiatre Richard
11.3. LA FONDATION DE LA SOCIETY FOR GENERAL

SYSTEMS RESEARCH
Meier, un collaborateur de Miller au M.H.R.I., est lu
Une dizaine de jours aprs avoir reu cette consternante
Bertalanffy travaillant loin du Michigan joue toutefois
nouvelle, Bertalanffy se dirige vers Atlanta afin dassister
rapidement un rle modeste dans le travail concret
au meeting annuel de la S.A.G.S.T., dont les projets et les
dorganisation et de promotion de la S.G.S.R. (avant tout,
premires ralisations donnent une note plus positive
la prparation du meeting annuel) dune part, et ddition
cette fin danne.
des yearbooks dautre part, aprs avoir au cours des deux
secrtaire-trsorier.
premires annes accompli lessentiel du travail de

Le premier yearbook dont il avait t question deux ans
fondation : ce sont pour lessentiel Boulding, Meier et
auparavant Berkeley, titr General Systems, vient dtre
Rapoport qui sen chargent274. Et ce travail est efficace,
dit grce aux efforts de Rapoport et Bertalanffy ; il
puisque le nombre dadhrents de la S.G.S.R., sil
initie une collection ininterrompue de 28 volumes.
quadruple entre 1955 et 1957 (passant de 33 147),
Rapoport et Bertalanffy en seront les diteurs jusquau
triple entre 1957 et 1958 (passant 494). En fait,
dcs de ce dernier. Aux yearbooks sajoute ldition de la
Behavioral Science est utilis pour promouvoir la socit et
revue mensuelle Behavioral Science, dont le premier
le succs de sa diffusion profite naturellement celle-ci
numro a t publi ds janvier 1956 et qui est quant
(fin 1956, Behavioral Science est dj tir trois mille
elle place sous la direction de
Miller273.
Ces deux
exemplaires)275.
publications vont trs vite constituer les lieux majeurs

dexpression de la pense systmique. Les General Systems
Yearbooks accueilleront ainsi, outre celles de Bertalanffy,
Rapoport, Boulding et Gerard, les contributions dauteurs
11.4. LES CONFLITS AVEC ALEXANDER UN SECOND

VOYAGE ET LA RECHERCHE DUNE POSITION EN
EUROPE
tels que Lorenz, Rashevsky et Simon, mais aussi celles du

grand cybernticien William R. Ashby (1903-1972), du
fondateur de la recherche oprationnelle Russel L.
11.4.1.Les relations conflictuelles entre Bertalanffy et

Alexander
Ackhoff (1919- ), du pre de la biologie relationnelle
Bertalanffy na pas le loisir de savourer ce succs au moins
Robert Rosen (1934-1998), ou encore du physicien et
provisoire de ses ides. Car sil a quitt Ottawa, il nen pas
philosophe Mario Bunge (1919- ).
pour autant termin avec les problmes relationnels dans

son travail. Charlotte Bhler, qui lui confie volontiers en
De plus, la S.A.G.S.T. est officiellement cre, ses statuts
1956 tre une admiratrice et souhaiter travailler avec lui,
et son fonctionnement tant dfinis. Elle est nanmoins
lui raconte la mme anne lattitude irrespectueuse
re-baptise Society for General Systems Research (S.G.S.R.,
dAlexander son gard et celui de son mari Karl276. Et
Socit pour la recherch sur les systmes gnraux ) :
Bertalanffy ne tarde pas prouver lui-mme un profond
son nom originel suggrait inadquatement lexistence
rejet de la personne dAlexander, qui lui fait un peu trop
dune thorie des systmes gnraux quil sagirait de
sentir son got sa position de subordination et, surtout,
promouvoir. Quant son sige ditorial et administratif,
tend sapproprier ses travaux. Les rancunes et rivalits
il est tabli au Mental Health Research Institute (M.H.R.I.)
saccumulent et lanne 1957 est pour Bertalanffy
dAnn Arbor (Michigan) : y travaillent non seulement
particulirement dsagrable ; au point quil finit par
Miller, qui le dirige aprs avoir travaill sa fondation en
dcrire Alexander comme larchtype du voleur de
1954 et 1955 ; mais aussi Gerard, Rapoport et Boulding.
chevaux hongrois , et par considrer ses deux annes
La premire lection au sein de la S.G.S.R. a lieu en mai

274
1957. Boulding et Bertalanffy sont respectivement lus

273
Hammond D. (2003), p. 177.
Hammond D. (2003), p. 154 et pp. 248-249.

Lettre de Meier R. Bertalanffy L. von (28/01/1958), Archives du
B.C.S.S.S. Hammond D. (2003), p. 249.
276
Lettres de Bhler C. Bertalanffy L. von (20/05/1956 et 29/10/1956),
275
page 72
passes lhpital Mount Sinai comme les pires dune

vie qui par ailleurs, nest pas tranquille
277.
Allemagne, de surcrot pour prendre une chaire de

philosophie de la nature qui lintresse au plus haut
point, quil songe srieusement accepter la
11.4.2. Retour en Europe Les vaines ngociations en

vue dune chaire Giessen
proposition . Il crit en ce sens simultanment en mars
Un nouveau voyage en Europe lautomne 1957 lui
Westphal (1882-1978), afin de sassurer quils le
donne un peu dair. Il se trouve Rome fin octobre. Puis,
soutiendront au cas o Ankel chercherait auprs deux
du 4 au 9 novembre, Genve afin de travailler de
obtenir des renseignements complmentaires son
nouveau dans le cadre de lO.M.S. cette fois, dans un
sujet282. Mais une fois encore, ce projet naboutit pas les
groupe dtude sur les ataraxiques et les
raisons en demeurant inconnues.
Rothacker et un biochimiste de Berlin, Wilhelm
hallucinognes o il expose ses travaux dans ce

domaine278.
Un signe majeur de sa motivation pour obtenir un poste

en Allemagne cette poque est sa publication de pas
Il a en fin danne une nouvelle lueur despoir de pouvoir
moins de huit articles dans des journaux allemands entre
quitter lAmrique et de revenir en Allemagne : le
1956 et 1957, dont les thmes couvrent lessentiel de ses
zoologiste Wulf E. Ankel (1897-1983), recteur de
travaux : tant la croissance organique que la thorie des
er
luniversit de Giessen, lui propose le 1 novembre 1957
systmes ouverts, son approche organismique de
une chaire de philosophie dans son universit, afin dy
lvolution et de la gntique, son anthropologie
crer une unit entre les diffrentes branches de la
philosophique et, bien sr, sa systmologie
biologie et de la mdecine sur la base dun enseignement
gnrale . Il est clair que Bertalanffy tient alors se
dhistoire et de philosophie des sciences279. Revenu Los
rappeler aux bons souvenirs du monde germanique.
Angeles, Bertalanffy lui rpond trois semaines plus tard

que la perspective de mettre de nouveau son travail au
service de la science allemande lintresse hautement,
bien que son retour soit une dcision difficile compte tenu
11.5. UNE PROFONDE LASSITUDE DE LAMERIQUE ET

DES EFFORTS REITERES POUR REVENIR EN
EUROPE
de son investissement important au cours des deux

dernires annes Los Angeles. Il fournit donc un accord
La motivation constante de Bertalanffy pour obtenir une
de principe, attendant nanmoins pour prendre sa
chaire en Allemagne a des causes plus profondes que ses
dcision de connatre prcisment les conditions
conflits avec Alexander, mme si ceux-ci agissent comme
intellectuelles, matrielles et financires de sa venue280.
un catalyseur. La situation est analogue celle rencontre
Celles-ci sont prcises en janvier 1958 et elles satisfont
Ottawa, o le malaise de Bertalanffy avait des causes
dans lensemble Bertalanffy, qui rclame nanmoins des
dpassant ses conflits avec luniversit. Ce malaise sest en
amnagements dans les conditions de travail et surtout un
fait exaspr au cours des annes.
salaire plus lev. Ankel lui accorde tout ce quil souhaite

sur le premier plan, mais se limite pour le salaire faire
une nouvelle offre, gure plus leve que loffre initiale281.
11.5.1. Bertalanffy coeur par le rapport amricain

la science
Bertalanffy est toutefois si motiv pour rentrer en
Bertalanffy se dit dsormais fatigu de lAmrique . Il
277
Lettres de Bertalanffy L. von Hacker F. (28/10/1957 et

27/12/1957), Archives du B.C.S.S.S. Brauckmann S. (2003), p. 14.
278
Bertalanffy L. von, The significance of psychotropic drugs for a
theory of psychosis, Paper read at the study group on ataractics and
hallucinogenics, World Health Organization, Geneva, WHO/AHP/2, 1
37 (24/09/1957), Archives du B.C.S.S.S.
279
Lettre de Ankel W.E. Bertalanffy L. von (01/11/1957), Archives du
B.C.S.S.S.
280
Lettre de Bertalanffy L. von Ankel W.E. (25/11/1957), Archives du
B.C.S.S.S.
281
Lettres de Ankel W.E. Bertalanffy L. von (10/01/1958 et
06/02/1958). Lettre de Bertalanffy L. von Ankel W.E. (26/01/1958),
juge temps de faire une synthse de son exprience sur

le Nouveau Continent et ne supporte plus un systme
amricain qui ne le lui permet pas283. Dix ans en
Amrique, cest assez pour lui, non pour des raisons
282
Lettre de Bertalanffy L. von Rothacker E. (13/03/1958). Lettre de

Bertalanffy Westphal W. (13/03/1958), Archives du B.C.S.S.S.
283
B.C.S.S.S.
page 73
scientifiques ou financires, mais parce quil ne parvient
de biophysique et que Wagner se soit dclar favorable
pas sadapter ce quil ressent comme une
lide de faire de cet institut un institut Max Planck
commercialisation de lactivit scientifique et une perte
dont Bertalanffy aurait la tte. Ce dernier considre quun
de prestige du chercheur en comparaison de son statut en
tel institut est la meilleure chose quil puisse
Europe. Il compare le scientifique amricain aux
souhaiter 288. Wagner et Gessner sefforcent alors
esclaves grecs duqus qui taient vendus par les
dorganiser sa venue Mnich, Rothacker intervenant une
parvenus romains 284. Et, sil reconnat que les
fois encore pour le recommander289. Wagner sentretient
Amricains ont contribu de manire importante deux
ce sujet avec Adolf F.J. Butenandt (1903-1995), prix
dveloppements originaux et essentiels de la science
Nobel de chimie 1939 qui joue par ailleurs un rle
moderne, la science du comportement et la synthse
important dans la Socit Max Planck . Celle-ci est
interdisciplinaire
285,
il ne supporte pas leur ignorance
aussi sur le point douvrir Mnich un institut de
gnrale de la science europenne et leur propension
bionergtique et, bien quun certain Benzinger soit dj
proclamer des ides comme neuves alors quelles ont
appel le diriger, Wagner tente de convaincre son ami
depuis longtemps t tablies en Europe286. Il dnonce les
Otto Hahn (prsident de la Socit Max Planck ) et
reprsentants trs bien connus dune classe du systme
Butenandt dobtenir pour Bertalanffy la co-direction de
de la nature peut-tre intressante, mais qui ne se
cet institut290. Mais ces efforts seront une nouvelle fois
distingue pas par des principes thiques : ceux qui
vains.
sapproprient les travaux des autres. Il se plaint den tre

personnellement victime mais tient ce phnomne pour
Bertalanffy ne se fait dailleurs pas trop dillusions, et
gnral, en particulier du ct des cybernticiens.
cherche en parallle dautres opportunits pour revenir en
Dautant quil entretient partir de 1958 une
Allemagne ou en Autriche. Il envisage ainsi la cration
correspondance frquente et dense avec le physiologiste
dun institut de recherche sur le cancer en Allemagne
Richard Wagner, un collgue de Gessner Mnich qui la
subventionn en Amrique par les Fondations Ford ou
contact pour protester contre le fait que jamais son nom
Rockefeller291. Mais surtout, il reprend son projet de crer
ne soit mentionn en matire de cyberntique, alors quil
Vienne un institut de recherches avances en sciences
avait ds 1925 utilis les concepts de rtroaction et de
biologiques et sadresse cet effet la Fondation Ford
servomcanisme dans ses travaux sur la physiologie
dbut 1958. Il apprend en effet que celle-ci a en vue la
musculaire. Bertalanffy ne se privera ds lors plus de citer
cration dun centre de recherches interdisciplinaires
Wagner, jugeant que les Amricains doivent savoir do
analogue Vienne, et il sefforce de convaincre cette
vient en fait la
cyberntique287.
Fondation de la pertinence du sien cet gard. Il ne reoit

nanmoins quune rponse lapidaire et fort peu aimable
11.5.2.De nouvelles et vaines tentatives pour revenir en

Allemagne ou en Autriche La ncessit de
quitter Los Angeles et le secours de Menninger
lui signifiant un refus catgorique de financement. Il
Cest dailleurs avec Wagner que Bertalanffy discute dune
et sempresse de lui crire en mars afin de lui demander
ventuelle nouvelle opportunit pour lui dobtenir un
sil peut tre intgr ce dernier. Mais Hayek lui rpond
apprend dans cette rponse que Hayek a dj propos

cette Fondation un tel projet dans lesprit du C.A.S.B.S.,
poste en Allemagne, aprs quil ait t inform par

Gessner de plans pour la fondation Mnich dun institut
284
Lettre de Bertalanffy L. von Wagner W. (28/06/1958), Archives du

B.C.S.S.S.
285
Lettre de Bertalanffy L. von Ankel W.E. (25/11/1957). Lettre de
Bertalanffy L. von Ford Foundation (20/06/1958), Archives du
B.C.S.S.S.
286
Lettre de Bertalanffy L. von Wagner R. (25/02/1958), Archives du
B.C.S.S.S.
287
Lettre de Wagner R. Bertalanffy L. von (03/02/1958). Lettres de
Bertalanffy L. von Wagner R. (25/02/1958 et 21/04/1958), Archives
du B.C.S.S.S.
288
Lettre de Wagner R. Bertalanffy L. von (30/04/1958). Lettre de

Bertalanffy L. von Wagner R. (28/06/1958), Archives du B.C.S.S.S.
289
B.C.S.S.S.
290
Lettre de Wagner R. Bertalanffy L. von (16/07/1958), Archives du
B.C.S.S.S.
291
B.C.S.S.S.
page 74
quil a renonc, ayant lui-mme eu des expriences trs

dplaisantes avec la Fondation Ford292.
Ne parvenant pas revenir en Europe, Bertalanffy doit
pourtant trouver un moyen de se sparer dAlexander en
trouvant un autre emploi. Cette qute devient dailleurs
de plus en plus urgente, dans la mesure o lhpital
Mount Sinai commence en 1957 prouver des difficults
financires et que Bertalanffy en vient, surtout en 1958,
devoir renoncer plusieurs projets de recherche pour cette
raison. A celles-ci sajoutent des difficults analogues de la
clinique de Hacker, o il enseigne en parallle293. La
solution lui est fournie par un psychiatre quil a connu au
C.A.S.B.S. : Menninger.
292
Lettre de Bertalanffy L. von Hayek F.A. von (19/03/1958). Lettre de
Hayek F.A. von Bertalanffy L. von (26/03/1958), Archives du
B.C.S.S.S.
293
Davidson M. (1983), p. 63. Brauckmann S. (2000), p. 14.
page 75
12. DEUX ANS AU KANSAS ET UN TROISIEME VOYAGE EN

EUROPE (1958-1960)
dans la perspective de son projet d anthropologie

philosophique .
Bertalanffy jouit par ailleurs dexcellentes conditions de
travail lui permettant de publier et dcrire une vingtaine
12.1. LES ACTIVITES DE BERTALANFFY A LA

FONDATION MENNINGER
darticles au cours de son sjour. La plupart concernent ses

travaux sur le cancer. Il sintresse particulirement au
Bertalanffy est en fait inform ds le 28 octobre 1957 par

Hacker que Menninger souhaite travailler avec
lui294.
cancer du poumon et crit ses articles en troite

collaboration avec son propre fils, devenu spcialiste de la
Menninger a en effet suivi son travail au cours des annes
cytologie pulmonaire. Ces publications (au nombre de dix
prcdentes, et il reconnat son potentiel pour la
entre 1959 et 1960, auxquelles sajoutent quatre publies
psychiatrie. Il le juge idalement plac pour laider
en 1961) rpondent pour une part la ncessit de
crer, puis diriger, un dpartement de recherches en
justifier les subventions que lui alloue lAmerican Cancer
biologie295
Society. Mais le texte le plus remarquable publi par
quil souhaite tablir dans la Fondation qui
porte son nom un centre fameux aux tats-Unis, fond
Bertalanffy au cours de son sjour au Kansas est sans
en 1941, vou la recherche et lenseignement en
doute une psychopathologie du scientisme , qui
psychiatrie ainsi qu la pratique psychanalytique.
constitue une attaque en rgle du positivisme non

seulement sur le plan de la thorie de la connaissance,
Les choses se prcisent en dcembre lorsque Menninger
mais plus encore sur le plan de ses consquences
invite Bertalanffy et son pouse Topeka (Kansas), afin de
idologiques et sociales : en sappuyant sur des analyses de
discuter de son projet. La rencontre a lieu au dbut 1958,
Hayek, il sefforce de dmontrer que le positivisme est en
la
mi-janvier296.
Cette collaboration et ses modalits
dernire analyse la racine pistmologique du
conviennent Bertalanffy : les conditions de travail et de
scientisme . Et que ce dernier mne logiquement une
salaire sont ses yeux excellentes, et il a lopportunit de
planification consciente et totalitaire des phnomnes
poursuivre ses tudes visant intgrer biologie,
sociaux qui nest pas une prophtie, mais une ralit
psychiatrie et psychologie dans une mme perspective
contemporaine sincarnant dans l ingnirie humaine
organismique . Il est ds avant juin convenu et arrang
et la persuasion de masse. Bertalanffy lie troitement le
quil travaillera en tant que professeur invit la
scientisme un diagnostic de socits occidentales
er
Fondation Menninger partir du 1 octobre 1958 son

statut tant nanmoins
temporaire297.
Son activit au
malades : il considre la maladie mentale et la

dlinquance, dont les progressions sont saisissantes aux
cours de son sjour Topeka se distribue dans trois
tats-Unis au cours des annes 1950, comme le prix
directions298.
payer pour un plus grand confort et une plus grande
La premire est celle de lenseignement : il dlivre dans
conformit, scientifiquement garantis, dun individu ni
cette institution au cours de la premire anne un cycle de
dans son essence une activit immanente par une
confrences sur les relations entre biologie et psychiatrie.
socit de masse rigeant lutilitarisme et le
Ces confrences le stimulent du fait de lenthousiasme et
mercantilisme en vertus suprmes, et le conditionnement
de la participation active de ses auditeurs. Elles laident
en moyen daccomplissement de sa logique. Ce nest pas
clarifier et organiser ses ides sur ce thme important
pour lui le stress, mais un vide intrieur et un

conditionnement extrieur qui se combinent pour
294
Lettre de Hacker F. Bertalanffy L. von (28/10/1957), Archives du

B.C.S.S.S.
295
Lettre de Bertalanffy L. von Nowinski W.W. (27/05/1960),
296
Lettre de Bertalanffy L. von Hacker F. (27/12/1957), Archives du
B.C.S.S.S.
297
Lettres de Bertalanffy L. von Wagner R. (28/06/1958 et
298
Lettre de Bertalanffy L. von Menninger K.A. (01/07/1959),
crer les conditions de ces dsordres mentaux et sociaux.

Le perspectivisme, en tant quil soppose cette racine
pistmologique du scientisme quest le positivisme,
apparat ainsi Bertalanffy comme ltape prliminaire et
fondamentale frayant la voie dune redfinition des
page 76
rapports entre science et socit dans une direction moins
trouvant des soutiens pour minimiser la contribution de
funeste.
Bertalanffy aux recherches sur la technique de diagnostic

par microscopie fluorescence lacridine orange302. En
Outre ses travaux denseignement et de publication,
outre, un conflit oppose directement Bertalanffy Kaplan
Bertalanffy travaille la Fondation Menninger aux plans
la mme priode, dans la mesure o ce dernier souhaite
et activits des nouveaux laboratoires de biologie devant y
faire publier un article sur cette technique en faisant
tre tablis. Il labore des programmes de recherche
apparatre le nom de Bertalanffy en dernire position de la
dtaills, orients en particulier vers lhistochimie du
liste des co-auteurs, aprs le sien. Bertalanffy proteste
systme nerveux central. Dans un premier temps, lide
vigoureusement, arguant du fait quil a dirig toutes ces
est de mettre en place ces laboratoires de telle sorte quils
recherches et en est lorigine, son nom devant donc
soient prts fonctionner partir du 30 juin 1959, date
apparatre en tte dune telle liste. Mais rien ny fait.
o le statut de Bertalanffy en tant que professeur invit
Fatigu de cette affaire et trs amer, il finit par
prend fin. Bertalanffy a aussi lintention de vouer une part
abandonner une lutte manifestement vaine contre cette
de son futur dpartement de recherche la poursuite de
appropriation de ses propres travaux303. Cette exprience
ses travaux sur le cancer, ce qui lui permettrait de
lui laisse un got dautant plus amer quil continue de
reconduire ses substantiels financements. Mais deux
recevoir en 1959 et 1960 non seulement des tats-Unis,
facteurs sopposent ces plans.
mais aussi dAllemagne, des confirmations de lefficacit

de la mthode de diagnostic quil a dveloppe, dsormais
12.2. LES DIFFICULTES DE BERTALANFFY A LA

FONDATION MENNINGER
Le premier facteur tient au fait que les institutions
teste sur des dizaines de milliers de cas304.
12.3. LA RECHERCHE REITEREE DUNE POSITION EN

EUROPE
soutenant la Fondation Menninger, considrant que celleci a une vocation essentiellement psychiatrique et
Bertalanffy, pour lequel Menninger a russi obtenir une
psychanalytique, sont rticents y subventionner des
prolongation provisoire pour lanne 1959/1960 du statut
laboratoires de biologie, surtout dans les directions de
de professeur invit, doit donc chercher une nouvelle
recherche que Bertalanffy souhaite leur donner. Et ce, en
position acadmique.
dpit du fait que Menninger lui-mme y est trs

favorable299. Menninger et Bertalanffy font tout leur
Il crit ainsi le 27 mai 1960 un ami de longue date, le
possible jusquau dbut 1960 afin de convaincre ces
biochimiste Nowinski, pour lui faire part de sa
institutions300 ; mais cest en vain et lensemble du projet
disponibilit pour un ventuel poste dans luniversit o
est abandonn avant juin301.
ce dernier est en fonction (au Texas)305. Mais aucune suite

nest donne ce courrier.
Le second facteur tient des manuvres effectues

lhpital Mount Sinai de Los Angeles aprs le dpart de
Le projet de cration en Allemagne dun institut Max
Bertalanffy. Kaplan, qui avait collabor son programme
Planck de biophysique ou de biologie thorique dont
de recherche sur le cancer, y est dsormais directeur des
il aurait la direction est aussi remis lordre du jour.
laboratoires de biologie. Et il parvient vers mai 1959

302
faire transfrer en sa direction les subventions alloues par

lAmerican Cancer Society jusqualors alloues Bertalanffy,
299

300
Lettres de Bertalanffy L. von Menninger K.A. (27/01/1960 et
301
Lettre de Bertalanffy L. von Scher J.M. (24/06/1960), Archives du
B.C.S.S.S.
Lettre de Bertalanffy L. von Weaver H. (American Cancer Society)

303
Lettre de Kaplan L. Bertalanffy L. von (20/05/1959). Lettre de
Bertalanffy L. von Kaplan L. (02/06/1959). Lettre de Bertalanffy L.
von Weaver H. (American Cancer Society) (19/05/1959), Archives du
B.C.S.S.S.
304
Lettre de Bertalanffy L. von Schmmelfelder N. (08/01/1959).
Lettre de Lettre de Sandritter W. Bertalanffy L. von (05/04/1960).
Lettre de Bertalanffy L. von Weaver H. (American Cancer Society)
305
page 77
Soutenu par Gessner, Bertalanffy crit le 19 janvier 1960
ce sujet. Mais Bertalanffy a finalement dclin loffre,
projet306,
jugeant le salaire trop bas et le temps denseignement
Butenandt afin de gagner son soutien pour ce
compte tenu de sa qualit de prix Nobel et de son
(douze heures hebdomadaires) trop lev pour quil puisse
influence dans la Socit Max Planck . Si lide dun
se consacrer lcriture de plusieurs livres quil a en
tel institut demeure une nouvelle fois sans suite,
projet310.
Butenandt se joint nanmoins Wagner pour soutenir la

candidature de Bertalanffy la direction dun laboratoire
de recherche sur le cancer dont il est question la facult
de mdecine de Hambourg. Butenandt crit mme une
lettre au prsident du Conseil scientifique
dAllemagne (Coing) afin de gagner son soutien307. Et il
crit Bertalanffy en juillet pour lui fixer un rendez-vous
Mnich le 6 octobre afin de le rencontrer
personnellement308.
Bertalanffy a en effet planifi un voyage en Europe, o il
se rend daot fin octobre 1960 aprs avoir notamment
particip en juin, luniversit dIllinois, un important
congrs sur les principes de lauto-organisation aux
cts notamment dAshby, Hayek, Rapoport, Heinz von
Foerster (1911-2002) et Warren MacCullough (18981969). Au cours de son voyage en Europe, Bertalanffy
intervient dans plusieurs congrs en Italie et en
Allemagne : il expose ainsi sa systmologie gnrale
Florence ; et, Regensburg, sa perspective
organismique en biologie et en mdecine. Aprs avoir
comme convenu rencontr Butenandt Mnich, il se rend
Hambourg et sy entretient le 23 octobre avec le doyen
de la facult de mdecine, afin de discuter du projet de
laboratoire de recherche sur le cancer. Malheureusement
pour lui, une lutte dintrts au sein de lhpital
universitaire fait capoter ce projet : les mdecins et
chirurgiens ny veulent pas de la cration dun tel
laboratoire pour biologistes309.
A son retour en Amrique fin octobre 1960, donc lge
de 59 ans, Bertalanffy se retrouve ainsi sans emploi. Il a
bien reu avant de partir vers lEurope une proposition du
psychologue Ralph Gunter, qui linvitait venir travailler
avec lui Northridge. Il y a mme eu des ngociations
306
Lettre de Bertalanffy L. von Butenandt A. (19/01/1960), Archives

du B.C.S.S.S.
307
Lettre de Wagner R. Bertalanffy L. von (11/07/1960), Archives du
B.C.S.S.S.
308
B.C.S.S.S.
309
310
Lettre de Bertalanffy L. von Gunter R. (11/07/1960), Archives du

B.C.S.S.S.
page 78
13. LA SECONDE PERIODE CANADIENNE : EDMONTON

ET DE FREQUENTS VOYAGES EN EUROPE
(1961-1969)
Le premier est ralis en collaboration avec Maslow et le

sociologue Pitrim A. Sorokin (1889-1968) ; il aboutit en
1962 la cration New York du Centre international
pour les tudes intgratives 315.
Le salut de Bertalanffy vient dun psychologue quil a
Le second projet, motif de sa venue Edmonton, est la
rencontr Los Angeles et qui prouve depuis cette
mise en place avec Royce, le philosophe Hermann
poque une grande admiration pour lui : Joseph R.
Tennessen et le psychiatre T.E. Weskowicz du Centre
Royce. Celui-ci linvite en 1961 revenir au Canada,
dtudes avances en psychologie thorique , qui devient
luniversit dEdmonton dont il dirige le dpartement de
au cours des trois dcennies suivantes lune des plus
psychologie, afin quil laide crer un centre dtudes
importantes institutions au monde voues la
avances en psychologie thorique . Pour lui assurer une
psychologie. Ce projet parvient sa formulation dfinitive
situation confortable, Royce permet Bertalanffy
en novembre 1963, et le centre commence fonctionner
dobtenir un poste complmentaire de professeur de
en 1964. Ses buts sont analogues ceux que Bertalanffy
biologie thorique dans le dpartement de biologie de la
assignait la biologie thorique en 1932 : effectuer un
mme universit311.
inventaire et une valuation critique des thories

psychologiques dj formules afin de dpasser les
13.1. LA LIBERTE DE BERTALANFFY A EDMONTON ET

SON UTILISATION
controverses et de retenir ce qui peut tre considr

comme valide ; formuler de nouveaux points de vue
thoriques capables dordonner la masse de donnes
Loffre est une aubaine pour Bertalanffy, qui se rjouit de
empiriques dj disponible ; et uvrer llaboration
se retrouver enfin, 60 ans, professeur au sens large sans
dune philosophie de la science en gnral, et de la
obligations denseignement dtermines mais avec des
psychologie en particulier, capable de dpasser une vision
connexions avec plusieurs dpartements , et avec la
physicaliste-mcaniste toujours largement
possibilit de profiter de cette libert afin de mettre en
dominante316. Ds lors que ce centre est mis en place,
forme les notes parses quil a accumules depuis des
Bertalanffy y tient rgulirement des confrences sur
annes312. Sil affirme quelques mois aprs son installation
lhistoire et la thorie de la biologie317.
tre pleinement satisfait des gens quil frquente et de

son environnement313, il naura pas modifier son
jugement par la suite. Et ce, en dpit du fait que son
13.1.2.Une priode de synthse et de libert

intellectuelle
jugement quant au Canada en gnral nvolue pas
Bertalanffy a tant de libert Edmonton quil parvient y
savoir, quil sagit dun dsert spirituel o il est ais
trouver le temps de donner libre cours sa passion secrte
de devenir arthritique et suicidaire
314.
en publiant en Italie quatre articles sur lhistoire des

timbres postaux (en 1962, 1963, 1967 et 1969) et en
13.1.1.Les activits dorganisation de Bertalanffy de

1961 1963
faisant diter en 1968 un livre sur cette histoire, dont il se
Au cours de ses deux premires annes passes
Mais il met surtout profit sa nouvelle situation afin
Edmonton, Bertalanffy sinvestit particulirement dans
dapprofondir et de synthtiser ses rflexions dans quatre
llaboration et la finalisation de deux projets.
directions qui forment autant de moments
rvle tre lun des plus grands spcialistes lpoque.
complmentaires dune laboration de l anthropologie

philosophique dont il na cess desquisser les plans
311
Davidson M. (1983), p. 65.

312
Lettre de Bertalanffy L. von Huxley A. (31/10/1961), in Gray W. &
Rizzo N.D. (1973), p. 209.
313
Lettre de Bertalanffy L. von Lorenz K. (22/03/1962), Archives du
B.C.S.S.S.
314
Lettre de Bertalanffy L. von Hochstetter A. von (16/09/1965),
315

Lettre de Royce J.R., Bertalanffy L. von, Tennessen H. & Weskowicz
T.E. Armstrong H.S. (vice-prsident de luniversit dEdmonton)
317
316
page 79
depuis 1947. Le principal fruit en est son ouvrage Robots,
comme lavait dj fait318 en 1960, de rhabiliter la
Men and Minds, publi en 1967.
tradition dhistoire thorique qui va selon lui de

Giambattista Vico (1668-1744) Arnold Toynbee (1889-
La premire direction est une systmatisation de sa
1975) en passant par Spengler : ces auteurs ont selon lui
philosophie du symbolisme, qui ne prsente nanmoins
fourni des modles molaires et qualitatifs, en rupture
aucun lment conceptuel nouveau par rapport aux
avec les approches molculaires (ou idiographiques)
rflexions parses publies sur ce sujet dans divers articles
classiques, qui ne doivent pas tre jugs a priori (en
depuis le meeting dAlpbach. Cette philosophie fait
particulier sur des considrations morales) mais, comme
lobjet en 1962 de son intervention un congrs sur la
tout modle, sur leur valeur explicative et prdictive. Et,
psychologie et le symbole organis San Francisco par
comme en toute science, si de tels modles prsentent
Royce, et lui fournit la matire dun long essai publi en
bien un danger, celui-ci nest pas intrinsque mais tient
1965 dans les actes de ce congrs.
seulement loubli de leur caractre perspectiviste,

lassimilation du modle une ralit mtaphysique.
Bertalanffy expose aussi au travers de plusieurs articles
Cette rhabilitation, qui tient lieu dextension de la
(notamment dans lun dentre eux publi en 1965 sur
systmologie gnrale lhistoire, est aussi solidaire
lhistoire des modles thoriques en biologie ) les
dun retour en force de la thmatique spenglerienne du
consquences pistmologiques de son perspectivisme, en
dclin de lOccident dans les publications de
explicitant une philosophie des modles et de la
Bertalanffy. Il considre que la culture occidentale est
modlisation qui oprait en fait dans ses travaux depuis
puise et que le XX sicle offre le spectacle de
les annes 1930. Tout en critiquant une rcente fivre
lmergence dune nouvelle et trange civilisation : une
pour la construction de modles souvent labors
civilisation de masse de nature technologique et
comme des buts en soi et sans gard pour les ralits
globale . Dans le prolongement de sa critique cet gard
empiriques, il thorise la ncessit de telles constructions
initie en 1960, il dnonce une perte de valeur tous les
conceptuelles dont les caractres fictif, libre et non-
niveaux de la culture, une perte dme induite par une
monopoliste sont ses yeux le ressort mme de leur
logique matrialiste, utilitariste et mercantile qui
efficacit. Elles constituent lunique moyen dune matrise
constitue une constante ngation de la dimension
conceptuelle de la nature et doivent tre seulement juges
symbolique de lexistence humaine et, en dfinitive, de la
sur des critres pragmatiques, en fonction de leurs mrites
valeur de lindividu. Il attaque, en particulier dans le
explicatifs et prdictifs. Selon Bertalanffy, toutes les
domaine de lducation et de la recherche, la
thories scientifiques sont au sens large des modles. Son
dgradation du dogme dmocratique en un
perspectivisme trouve ainsi sa conclusion dans lide que
galitarisme, un environnementalisme et un culte du
le modle constitue lessence de toute connaissance en
groupe forcens, qui contribuent engendrer une
gnral , telle tant prcisment la source la fois des
mdiocrit gnrale. Cette dgradation inhrente
limites et de la fcondit de la pense scientifique
lavnement des masses est lordre politique ce que
cratrice.
la dgradation de lnergie est aux systmes physiques
ferms ; do la dimension idologique du concept de

Une troisime direction prise par les travaux de
systme ouvert qui, par-del la science, subsume pour
Bertalanffy Edmonton, qui sexprime en particulier dans
Bertalanffy lensemble des processus contrecarrant la
un article publi en 1964 et intitul Le monde de la
tendance destructive de la vision mcaniste du monde. Au
science et le monde des valeurs , est son renouement avec
nivellement par le bas, une socit qui tend nier les
une critique de la culture qui avait marqu ses dbuts
diffrences relles, substituer la qute lgitime de
et trouve dans le contexte contemporain ample matire
statut social des symboles vides et stupides et
ractualisation. Son modlisme lui permet dabord,

318
Bertalanffy L. von, The psychopathology of the scientism, pp. 210211.
page 80
confondre lducation avec lingnirie humaine ,
Le traitement de ce problme des relations entre corps
Bertalanffy oppose le vieil idal de la Bildung : celui dune
et esprit nest toutefois pour Bertalanffy quun aspect
ducation et dune science non utilitaires destines
dun travail de systmatisation de sa psychologie
permettre la pleine ralisation des potentialits
organismique quil ralise entre 1964 et 1966 : sa
individuelles et de produire des individus dignes de ce
volont dintgrer biologie, psychiatrie et psychologie
nom sassumant dans une socit libre ; mais aussi la
dans un mme cadre conceptuel trouve Edmonton son
rhabilitation dune socit hirarchise, o les
accomplissement. Et, plus largement encore, cette
symboles du statut doivent tre remplacs par des
systmatisation fournit sa systmologie gnrale non
statuts et o le symbole vide de la Cadillac doit tre
seulement lextension laquelle il la vouait
remplac par la reconnaissance de laristocratie
programmatiquement depuis 1945, mais aussi une
intellectuelle .
dimension thique jusqualors peu explicite.
Outre les trois ensembles de rflexions mentionns,
13.2. LA PSYCHOLOGIE ORGANISMIQUE :

LA SYSTEMOLOGIE GENERALE COMME
MATRICE DUNE SCIENCE HUMANISTE
Bertalanffy travaille aussi Edmonton une

reconsidration du problme classique des relations entre
corps et esprit la lumire, en particulier, de la physique
moderne et de la psychologie du dveloppement.
Les 13 et 14 janvier 1966, Bertalanffy tient deux
Reconsidration qui sexprime dans un article publi en
confrences luniversit Clark de Worcester
1964. Bertalanffy sefforce dy montrer linadquation des
(Massachusetts) qui marquent en particulier son
thories classiques du paralllisme, de linteraction et de
opposition la psychanalyse freudienne, alors en vogue
lidentit psychophysiques partir du fait quelles
aux tats-Unis. Intitules Des robots, des esprits et des
sont, selon lui, en dernire analyse enracines dans une
hommes : le concept organismique en psychologie et en
problmatique dualiste cartsienne dpasse. Il souligne
biologie et Le systme ouvert de la science : vers une
que ce dualisme nest pas une donne primordiale et
nouvelle philosophie naturelle , elles exposent les
lmentaire, mais le rsultat dune volution culturelle et
grandes lignes de deux livres respectivement publis en
scientifique spcifique. Matire et esprit sont ses
1967 et 1968 : Robots, Men and Minds, qui synthtise
yeux des rifications qui ne sont plus pertinentes dans la
lensemble de ses travaux depuis son migration vers
science moderne. Et il argumente lide quil est possible
lAmrique et marque en fait le terme de son parcours
dextraire le problme de la relation entre la vie psychique
intellectuel ; et Organismic Psychology and System Theory, un
et son substrat matriel du cadre mtaphysique o il est
extrait du prcdent ouvrage limit aux considrations
demeur jusqualors, pour relier psychologie et
touchant la psychologie.
neurophysiologie dune manire non-rductionniste et

indite : en postulant un isomorphisme entre les
Lamorce de la psychologie de Bertalanffy est un axiome
constructions conceptuelles des deux disciplines, qui
de sa philosophie de la connaissance depuis ses dbuts,
nimplique aucune similitude entre les processus
une rminiscence de sa frquentation Vienne et en
psychologiques et neurophysiologiques, mais doit tre
Allemagne de cercles no-kantiens : il sagit de sa
pens en terme de code commun la manire de la
conception de la cognition en tant que processus actif,
relation existant entre un programme de fabrication et le
oppose au dogme de limmacule perception qui
rsultat de ce programme ; en dautres termes, l unit
tient lorganisme comme un rcepteur passif de stimuli. Il
psychophysique doit selon lui tre apprhende en
ny a pas de perception des choses en soi ; la
terme de constructions formelles gnralises et donc
perception nest pas un reflet : lorganisme cre le monde
neutres par rapport la psychologie et la physique :
qui lentoure sur la base de facteurs linguistiques,
tel est en particulier le sens de sa systmologie
symboliques, motionnels, intentionnels, etc. Cest mme
gnrale .
le symbolisme humain qui donne une consistance au
page 81
monde peru, qui organise une masse sinon confuse de
psychologique, il correspond en fait selon lui des
sensations.
mcanismes rgulateurs secondaires qui se surimposent

lactivit primaire de lorganisme et ne sauraient
Le cur de sa psychologie est le transfert, de la biologie
caractriser son comportement.
vers la psychologie, de son modle de lorganisme comme

systme ouvert capable de se maintenir loign de
La domination du modle du robot est en fait pour
ltat dquilibre. La psychologie organismique qui en
Bertalanffy, comme ltait celle dune biologie
drive nest pas en soi un apport original de sa part.
mcaniste , une expression du Zeitgeist dune socit
Bertalanffy rejoint les traditions gestaltistes et
hautement mcanise . Et la tendance systmatique de ce
humanistes reprsentes par des auteurs quil a
modle expliquer le comportement en termes
dcouverts aprs son dpart dAutriche : en particulier
utilitaristes est lcho acadmique dune socit
Piaget, Maslow, les Bhler, Heinz Werner (1890-1964)
commerciale ayant pour valeurs suprmes la
et Gordon W. Allport (1897-1974) ; mais aussi, dun
maximisation des gains et la minimisation des dpenses
point de vue plus psychiatrique, Kurt Goldstein (1878-
conomiques. Le problme tant ses yeux que ce modle,
1965) dont il connaissait les travaux ds le milieu des
en rifiant lhomme, lgitime, favorise et sert de
annes 1930. Comme ces traditions, il rejette la vision
fondement une ingnierie du comportement qui
mcaniste de la personnalit centre sur les concepts
ouvre la voie la manipulation et au dressage des
dinstinct, de rflexe et de conditionnement, lui opposant
individus, dont les mdias de masse et la publicit sont
ceux de crativit, de dveloppement, dindividuation,
les principaux lieux dapplication.
dapprentissage, de diffrenciation, dmergence, dautoralisation et dauto-transcendance. Lapport spcifique de
Dans la mme perspective, Bertalanffy attaque les
Bertalanffy, reconnu par tout le courant humaniste en
schmas de la sociologie fonctionnaliste (de Talcott
psychologie, tient dabord au fait quil fournit des
Parsons (1902-1979) en particulier) : celle-ci dveloppe
fondements biologiques cette psychologie, quil lui
certes une approche systmique, mais cest une approche
permet dvoluer et, plus gnralement, quil tablit une
de type cyberntique et non organismique qui,
continuit entre les deux disciplines ; mais il tient aussi
fonde sur le concept dquilibre homostatique, nglige
la profondeur de ses critiques contre le behaviorisme,
entirement le dveloppement et lvolution sociaux, et
laquelle est isomorphe sa critique de la cyberntique.
plus encore le fait quils reposent sur la crativit et la

spontanit des individus.
Sa conception de lhomme comme systme ouvert le

caractrise par son activit primaire, crative et
En rponse des critiques de plus en plus frquentes
intrieurement dirige, tout en imposant de lapprhender
adresses un mouvement systmique accus de
dans son interaction avec son environnement social et
technocratisme, Bertalanffy rejoint Lewis Mumford
culturel ; elle soppose au modle du robot qui le
(1895-1990) et sa critique de la mgamachine pour
rduit un automate passif, entirement soumis aux
rejeter toute soumission de lindividu au Lviathan de
conditions de son environnement et dirig vers le
lorganisation , en particulier toute ide dun contrle
maintien dun quilibre homostatique. Bertalanffy
scientifique de la socit laquelle inspire trs largement
rejette non seulement le behaviorisme, mais aussi la vision
certains de ses collgues fondateurs du mouvement
freudienne dun comportement dirig par le dsir
systmique, tels que Miller et Gerard. En consquence, il
dliminer les tensions et datteindre la stabilit : en tant
attaque aussi, dans les annes 1960 en gnral et plus
que systme ouvert, lhomme est au contraire loign dun
particulirement en 1967, tout un courant du
tel quilibre ; telle est prcisment la source de sa
mouvement systmique quil considre comme une
crativit et de sa grandeur. Et si le schma behavioriste
perversion caractrise de linspiration systmique telle
stimulus-rponse rfre bien une ralit
quil la comprend : celui dit de l analyse des systmes .
page 82
Non seulement ce courant interprte de manire
Bertalanffy passe encore lt 1966 en Europe. Il tient une
simpliste le symbolisme en termes dinformation et
srie de confrences Hambourg sur la position de
vacue de la sorte les questions de signification, mais il
lhomme dans le monde moderne, et une autre intitule
contribue aux technologies de la planification sociale et de
symbolisme et anthropogense dans un congrs Bad
la guerre et, par l-mme, lesclavage de lhumanit.
Homburg. Il retrouve aussi Vienne un ami denfance
Bertalanffy voit au contraire dans sa systmologie
quil avait perdu de vue depuis le lyce : le compositeur
gnrale une philosophie naturelle , susceptible
Jelinek, pour lequel il arrange au cours des mois suivants
dengendrer une science humaniste capable de fournir
un concert au Canada322. Bertalanffy a par ailleurs
des modles plus adquats de la ralit humaine avec une
loccasion de constater que sa place nest pas luniversit
conscience aigu de leur caractre perspectiviste, et de
de Vienne, do les meilleurs sont partis (tels Lorenz) ou
fonder par-l mme les moyens duvrer une
dcds (tels Reininger), et o ne rgne plus ses yeux
technologie et une socit qui respectent les besoins et
que la mdiocrit d une gnration de crtins
lessence de lindividu. Et, par-del cette systmologie
prfrant le voir travailler au Canada que revenir en
gnrale , il appelle les intellectuels assumer leurs
Autriche323.
responsabilits : en tant que grands opticiens de

lHistoire , ils ont les moyens de prserver ce qui reste
Il a bien quelques admirateurs et fils spirituels
de lancienne culture et de travailler une humanisation
Vienne. Par exemple le physiologiste E. Rohracher, qui
de la science au lieu duvrer son exploitation
dfend ses ides et quil retrouve en 1967, vingt ans aprs
technologique au service de lalination de lindividu.
avoir quitt Vienne. Il y aussi dautres biologistes, tels

Locker et Rupert Riedl (1925-2005). Son jugement
13.3. DES VOYAGES RGULIERS EN EUROPE
gnral est nanmoins confirm lorsquil apprend en

1968, justement par lintermdiaire de Locker et de
La libert de Bertalanffy Edmonton, cest aussi celle de
Riedl, quune rumeur court Vienne selon laquelle il
voyager : il multiplie les interventions dans les congrs,
serait au Canada assistant de laboratoire dans un hpital
que ce soit au Canada, aux tats-Unis, mais aussi en
juif324
Europe, o il retourne chaque anne entre 1964 et 1969.

Au cours de ce mme voyage en Europe en 1967,
Son premier voyage en Europe intervient en septembre et
Bertalanffy se rend aussi en Allemagne de lEst
octobre 1964 : il participe plusieurs congrs en
linvitation de lacadmie Leopoldina des sciences (qui llit
Allemagne et en Autriche, qui concernent aussi bien le
deux ans plus tard parmi ses membres), afin de contribuer
Cusain et lhistoire des civilisations que la biophysique
du 19 au 22 octobre un congrs sur le modle et la
des systmes ouverts et la recherche sur le
cancer319.
connaissance par une confrence portant sur la

distinction entre modle cyberntique et modle du
Le second, principalement en Autriche, a lieu en juillet et
systme ouvert 325. Cette invitation est en fait le signe
aot 1965. Ce sont avant tout des vacances en famille, et
dune marque plus gnrale dintrt suscite par sa
il nest pas marqu par une quelconque
confrence320.
pense dans le bloc de lEst .
Mais Bertalanffy y rencontre suffisamment de collgues

pour revenir satisfait du constat que ses ides sont
connues et influentes en Europe321.
319
Lettre de Bertalanffy L. von Lorenz K. (19/03/1964), Archives du

B.C.S.S.S.
320
Lettres de Bertalanffy L. von Lorenz K. (22/06/1965 et
321
Lettre de Bertalanffy L. von Hochstetter A. von (16/09/1965),
322
Correspondance entre Bertalanffy L. von et Jelinek H. (21/03/196619/11/1966). Lettre de Bertalanffy Kiepach M. (17/11/1966), Archives
du B.C.S.S.S.
323
Lettres de Friedmann R. Bertalanffy L. von et de Bertalanffy L. von
Friedmann R. (20/02/1967 et 03/03/1967), Archives du B.C.S.S.S.
324
Correspondance entre Bertalanffy L. von et Rohracher H.
(01/08/1967-09/05/1968). Lettre de Gessner F. Bertalanffy L. von
(23/10/1968). Lettre de Bertalanffy L. von Gessner F. (07/11/1968).
Correspondance de Bertalanffy avec Locker A., Archives du B.C.S.S.S.
325
Lettres de Mothes K. Bertalanffy L. von (21/06/1966 et
27/02/1968). Lettre de Bertalanffy L. von Mothes K. (22/09/1967),
page 83
13.4. LINTERET SUSCITE PAR BERTALANFFY DANS LE

BLOC DE LEST
quant son matrialisme ; il rcuse en particulier le
Les ides de Bertalanffy sont commentes depuis le dbut
13.5. LES DERNIRES ANNES EDMONTON
rductionnisme sociologiste du marxisme327.
des annes 1960 en U.R.S.S. et dans les pays europens

sous influence sovitique. Plus gnralement sopre en
Hormis ses voyages, Bertalanffy consacre les annes 1966,
fait cette poque une connexion entre les sciences du
1967 et 1968 la rdaction et la publication de
comportement amricaines et sovitiques, la suite de
plusieurs livres : aprs Robots, Men and Minds en 1967, six
la venue en mai 1961 Moscou, la demande du
sont publis en 1968. Outre Organismic Psychology and
prsident Eisenhower, dune dlgation de scientifiques
System Theory et sa trs remarquable Histoire de la lettre
dirige par Miller et comprenant en particulier Gerard et
des origines 1840 , il sagit en particulier dun volume
Rapoport326.
presque exclusivement constitu dune slection darticles
Cette connexion sinscrit dans le
prolongement de la publication en 1960 dans General
dj publis, dont la plupart sont des traductions en
Systems dune srie darticles de thoriciens sovitiques des
anglais darticles initialement en allemand. Intitul
systmes, traduits en anglais par Rapoport. Elle dbouche
General System Theory : Foundations, Developments,
bientt, en particulier, sur la dcouverte lOuest du
Applications, il constituera le livre le plus diffus et connu
Trait de tectologie publi en 1913 par Alexandre
de Bertalanffy, en dpit de son caractre htroclite, non
Bogdanov (1873-1928), qui anticipait nettement la
chronologique et non systmatique fait qui a
systmologie gnrale de Bertalanffy par son bauche
notablement contribu des incomprhensions quant sa
dune thorie gnrale de lorganisation .
pense.
Lintrt des uvres de Bertalanffy est soulign par
Ayant atteint lge de la retraite en septembre 1966,
diffrents philosophes et scientifiques du bloc de lEst
Bertalanffy effectue ladministration de son universit la
qui, bien que critiques lgard de ce quils jugent tre
demande dune prolongation dun an de son contrat pour
son idalisme positiviste et insistant sur ce quils
lanne 1967/1968. Elle lui est accorde, comme le sera la
considrent tre les insuffisances de sa pense par rapport
mme demande en 1968, pour lanne 1968/1969. Son
celle de Engels, veulent voir en lui la preuve dun
problme est que sa vie, en particulier son migration
progrs du matrialisme dialectique en Occident et en
dAutriche en 1948, ne lui laisse gure esprer pour sa
ce matrialisme le vritable fondement philosophique de
retraite quune pension ridicule. Ce problme semble
sa systmologie gnrale .
pouvoir trouver une solution lorsquil postule en 1967
Bertalanffy entre en 1965 en correspondance avec
pour le prix annuel de cinquante mille dollars dcern par
plusieurs dentre eux ; notamment avec le philosophe est-
la banque royale du Canada pour rcompenser des travaux
allemand Arno Bendmann, qui travaille une tude
scientifiques : il jouit du soutien de trois prix Nobel
systmatique des consquences philosophiques de sa
outre Butenandt, il sagit du biochimiste Walter R. Hess
philosophie organismique de la vie et vise
(1881-1973), avec lequel il est aussi en correspondance328,
typiquement en dmontrer la congruence avec le
et du biologiste Albert Szent-Gyrgyi (1893-1986). Mais
matrialisme dialectique . Rcupration idologique
il nobtient pas le prix, en dpit de ces soutiens329.
que Bertalanffy rcuse cette poque. Bien que

reconnaissant un certain paralllisme, il nie toute
influence. Et sil admet le caractre dialectique de sa
philosophie de la connaissance, il nen va pas de mme
327
326
Hammond D. (2003), p. 179.
Lettre de Bertalanffy L. von Kanaev I. (29/11/1965). Lettres de

Bertalanffy Bendmann A. (31/03/1966 et 12/04/1966). Lettre de
Bertalanffy L. von Gessner F. (18/10/1968), Archives du B.C.S.S.S.
328
Lettres de Bertalanffy Hess W.R. (16/02/1967 et 05/09/1967),
329
page 84
Bertalanffy retourne en Europe au cours de lt 1968 :

vingt et un ans aprs, il revient Alpbach afin de
participer, aux cts notamment de Piaget, de Hayek, de
Weiss, de Waddington et du psychanalyste Viktor E.
Frankl (1905-1997), un congrs intitul Au-del du
rductionnisme : nouvelles perspectives dans les sciences
de la vie . Ce congrs est co-organis par Arthur Koestler
(1905-1983), qui sest alors depuis plusieurs annes
consacr la philosophie biologique et dveloppe des
conceptions holistiques largement et explicitement
inspires par la pense de Bertalanffy. Les deux hommes
sapprcient et sadmirent mutuellement ; et ils resteront
amis aprs ce congrs. Bertalanffy expose dans ce dernier
sa vision organismique de lvolution phylogntique
et ses critiques lencontre de la thorie synthtique nodarwinienne en des termes qui nont pas vari depuis Das
biologische Weltbild invariance au moins partiellement
justifie par la constance des apories de cette thorie,
lesquelles amnent par ailleurs Bertalanffy sintresser
aux travaux dun jeune chercheur galement critique
auquel lavenir rserve une grande clebrit : Stephen J.
Gould330.
En 1969, Bertalanffy, qui ne peut plus prtendre une
prolongation supplmentaire de son statut de professeur
Edmonton, se voit proposer la possibilit de terminer sa
carrire aux tats-Unis, la State University of New York
(S.U.N.Y.) de Buffalo, lge de la retraite officiel y tant
de soixante-dix ans. Il accepte cette proposition ; ce sera
sa dernire position acadmique.
330
Archives du B.C.S.S.S. (Sonderdrcke).
page 85
14. LULTIME RETOUR AUX TATS-UNIS : UNE FIN DE

VIE A BUFFALO (1969-1972)
vaine, il prtend opposer une vision du monde et un

volontarisme scientifique qui se veulent tre un
dpassement.
er
Bertalanffy entre en fonction le 1 septembre 1969 la

S.U.N.Y. Il y est, comme John C. Eccles (1903-1997)
14.2. LA CRITIQUE DES TENDANCES MATHEMATISTES

DE LA SYSTEMOLOGIE GENERALE
prix Nobel 1963 dont il se retrouve le collgue, nomm

la fois la facult de sciences sociales et au dpartement
Un autre aspect des dernires rflexions de Bertalanffy, en
de biologie thorique (dans lequel il retrouve aussi
partie limit une expression prive en vue de ne pas
Rosen). Sa relation avec Eccles est relativement distante,
sattirer dinimits, est son rapport ultime avec une
dans la mesure o son agnosticisme supporte difficilement
tendance majeure du mouvement systmique quil a
les accents religieux dont est empreinte la pense de son
initi.
collgue331.
Sil avait assign vingt ans auparavant sa systmologie
gnrale la vocation dtre une vritable thorie
14.1. LENSEIGNEMENT A LA S.U.N.Y.
logico-mathmatique , il devient en effet dans ses

Lenseignement de Bertalanffy Buffalo se limite un
dernires annes de plus en plus critique lgard de
sminaire de trois heures hebdomadaires o sont discutes
modlisations mathmatiques et de constructions
les relations entre science, culture et socit, ou encore la
axiomatiques qui envahissent la recherche systmique
science et la philosophie des
alors quelles tiennent plus ses yeux du sport en
systmes332.
chambre que de la science, parce quelles ne rfrent

Bien que commenant tous les vendredi seize heures, il
aucune ralit , ne mnent aucune dcouverte et
fait systmatiquement salle comble, nayant jamais moins
confondent les faits et les concepts . cet gard, il
de cinquante auditeurs333. Sa philosophie, qui implique
critique particulirement en priv Mihajlo D. Mesarovi
une critique radicale dun monde engendrant une
(1928- ) et les autres , qui prtendent fournir des
recherche dsespre de nouvelles valeurs et de nouvelles
thories mathmatiques des systmes gnraux
voies en opposition notre civilisation technologique,
entirement formalises alors quils napportent de la sorte
mcaniste, behavioriste, industrielle et militaire
aucune connaissance qui ne soit dj disponible quant aux
prsente , attire dautant plus en cette poque de
proprits des systmes concrets . La ncessit dun
contre-culture qui voit bien souvent un pre spirituel
point de vue thorique ne justifiant en rien la ngligence
en lun de ses meilleurs amis (Huxley), que Bertalanffy
des problmes empiriques, une telle tendance signifie
met en garde contre ce phnomne : il ne se prive pas de
pour lui un grave danger : celui que la systmologie
dire non seulement son mpris pour une socit de
devienne en dfinitive une forme moderne de
mdiocrit dabondance qui inonde le monde de sa
scolastique 335.
vulgarit et pour une dmocratie rduite un troupeau

de bovins tlcommands , mais aussi pour les hippies,
14.3. 1971, ANNE CALAMITEUSE
l lvation de la conscience , les mouvements

politiques pseudo-alternatifs, le yoga amricain , le zen
1971 est une anne que Bertalanffy dcrit comme la
et autres modes qui passeront rapidement et sont en
plus misrable dune vie pourtant mouvemente 336. Il
partie de lordre de la fraude commerciale
334.
A une
est dabord, en dbut danne, victime dune attaque
contestation fondamentalement nihiliste, rtrograde et
cardiaque qui le contraint se reposer trois semaines dans
331
335

Davidson M. (1983), p. 66.
333
Brauckmann S. (2000), p. 18. Davidson M. (1983), p. 66.
334
Lettre (posthume) de Bertalanffy L. von Cutler P. (directeur du
C.A.S.B.S.) (12/06/1972), Archives du B.C.S.S.S.
332
Lettre de Bertalanffy L. von Locker A. (11/04/1969). Note

manuscrite de Bertalanffy L. von destine former une rponse une
lettre de Klir G. date du 24/01/1972, Archives du B.C.S.S.S.
336
Lettre (posthume) de Bertalanffy L. von Tagliacozzo G. (12/06/72),
page 86
un hpital. A peine remis de cette preuve, il revient
Bertalanffy gagne suffisamment de soutiens par ailleurs
enseigner la S.U.N.Y. pour un cours intitul La
pour que son dossier soit envoy Oslo340. Mais le destin
philosophie perspectiviste et la nouvelle vision de
sen mle et brise cet ultime espoir dune reconnaissance
lhomme . Les nombreux messages de sympathie envoys
de lensemble de ses travaux, achevant de confrer sa vie
lhpital lont motiv pour ce rapide retour337.
elle-mme le caractre dune tragdie.
A la suite dune cystoscopie mal ralise, Bertalanffy est
Le 9 juin 1972 au matin, Bertalanffy travaille chez lui
quelques mois plus tard victime dune pididymite
dans son bureau. Et il crit justement aux diteurs des
iatrognique, longue et terriblement douloureuse.
versions franaise, japonaise et sudoise de son livre
Atteignant ses 70 ans en septembre, il demande
General System Theory en prtextant de sa nomination au
luniversit, comme Edmonton, que lui soit accorde
prix Nobel afin de leur demander de hter ces ditions ; il
une anne supplmentaire denseignement. Cette requte
en fait de mme avec lditeur de Unity through
est satisfaite. Mais simultanment, et au moment mme
Diversity341.
o ses douleurs sont le plus insupportables, luniversit

linforme quelle ne le paiera plus partir de 1973.
Le 9 juin au matin toujours, il crit au philosophe Jan
Bertalanffy ragit en portant plainte contre luniversit,
Kamart (1927- ), leader de la pense systmique en
pour violation de son contrat : il y est stipul que
Tchcoslovaquie et charg de la traduction en tchque de
luniversit doit le payer tant quil est apte accomplir ses
Robots, Men and Minds : Je me suis rcemment beaucoup
devoirs denseignement, aptitude que rien, selon lui, ne
intress aux relations entre la thorie gnrale des
remet en
cause338.
systmes et le matrialisme dialectique. Bien que ma

connaissance de ce dernier soit limite, il est trs
Une note positive lui est apporte cette anne-l par un
intressant de voir des paralllismes, qui sont dautant
congrs interdisciplinaire ayant lieu le 19 septembre sur
plus impressionnants au vu de lindpendance complte
le campus de la S.U.N.Y., en lhonneur de son soixante-
des dveloppements ; et il ajoute : Jai lintention
dixime anniversaire. Boulding, Rapoport, Rosen et le
dcrire un jour sur les relations entre matrialisme
philosophe Erwin Laszlo (1932- ) sont notamment
dialectique et thorie gnrale des systmes, pour autant
prsents. Les contributions ce congrs sajouteront
que mon nergie me le permet 342.
celles qui saccumulent depuis dj cinq ans pour former

un ouvrage de mille cent quarante pages en son honneur,
Ce sont les dernires penses crites par Bertalanffy. En
publi en 1973 (Unity through Diversity) ce projet ayant
fin de matine de ce 9 juin, il est en effet victime dune
dj t formul pour loccasion de ses soixante-cinq
seconde attaque cardiaque. Il est transport aux soins
ans339.
intensifs. Le 11 au soir, il semble frais et alerte ; il discute

mme brivement avec son pouse de ses divers projets en
14.4. LES DEMARCHES EN VUE DUNE NOMINATION AU

PRIX NOBEL ET LES DERNIERS JOURS DE
BERTALANFFY
cours et des personnes informer de son tat. Mais il

dcde peu aprs minuit, le 12 juin. Conformment ses
vux, il est incinr343. Ses cendres reposent depuis lors
au cimetire Cte des Neiges de Montral.
Des dmarches sont entreprises au printemps 1972 afin

que Bertalanffy soit nomin pour le prix Nobel de
physiologie. Bien que le soutien de Eccles lui fasse dfaut
parce que ce dernier a dj propos quelquun dautre,
340
337
Davidson M. (1983), p. 67.

338
Lettre (posthume) de Bertalanffy L. von Tagliacozzo G. (12/06/72),
339
Lettre de Zerbst E. Bertalanffy L. von (01/06/1972), Archives du
B.C.S.S.S.
Fuller B.R., in Davidson M. (1983), p. 13.

Lettres de Bertalanffy L. von aux ditions Dunod, Nagano K., Strauss
et Gordon & Breach (Anderson S.) (09/06/1972), Archives du B.C.S.S.S.
342
Lettre de Bertalanffy L. von Kamart J. (09/06/1972), Archives du
B.C.S.S.S.
343
Davidson M. (1983), p. 69.
341
page 87
quil ny parat entre lidal romantique de
PILOGUE
laccomplissement total de lindividu et celui de la

lgitimation de sa subordination totale aux logiques
Bertalanffy laisse derrire lui une uvre considrable. Par
sociales et politiques auxquelles il est intgr ; entre les
son volume dabord (20 livres en comptant sa thse, et
prtentions rvolutionnaires et le rve dune rupture dune
219 articles), mme sil convient den relativiser
part, et le conservatisme le plus ractionnaire dautre
limportance compte tenu de la rcurrence des mmes
part ; entre le sentiment dun dclin inluctable et la
ides dans ses publications, et du fait que nombre
conviction permanente de lavnement dun renouveau ;
darticles crits en anglais sont des reprises de ses travaux
entre le relativisme radical et la qute dabsolu ; entre
rdigs en allemand avant 1949.
lidal dune science libratrice du genre humain et sa

transformation en organe de son asservissement et de sa
Mais elle est aussi et surtout considrable par la diversit
destruction.
des problmes embrasss, qui vont de la mtaphysique et

la philosophie de la nature la critique de la culture et
La vie, le caractre de Bertalanffy, pourront apparatre au
lthique, en passant par la biologie, la biophysique,
plus haut point dtestables. Mais cela naffecte en rien
lhistoire et la philosophie des sciences, la philosophie de
lintrt de sa pense, que ce soit sur les plans
lhistoire, la thorie de la connaissance, lhistoire des
scientifique, philosophique ou idologique. Et cest de ce
religions, lhistoire de lart et lhistoire des timbres et
point de vue seul quil convient de le juger. Il fait peu de
de la poste. Bertalanffy avait, outre le Cusain, deux grands
doute que la qute dune troisime voie , motif
modles de pense universelle auxquels il sidentifiait
constant de ses travaux et reflet de leur dimension
largement : Leibniz et surtout Goethe. Si nous laissons au
dialectique, demeure dactualit tous les plans de la vie
lecteur, par sa propre tude de ses uvres, juger de la
culturelle contemporaine.
pertinence de cette identification et de la profondeur de

luniversalit de Bertalanffy, au moins indniable est sa
Il est enfin assurment plus ais de se gausser avec bonne
grande rudition, reconnue mme par ses critiques. en
conscience des retournements dopinion, des calculs, de
juger par son influence dans divers domaines acadmiques
lopportunisme ou encore de laristocratisme de
et par lactualit remarquable de ses problmatiques et de
Bertalanffy, en particulier de son mpris absolu des
ses ides (et ceci, bien que son nom soit dsormais
valeurs actuellement dominantes, que den comprendre
largement et, devons-nous ajouter, injustement oubli), il
les origines profondes et les raisons, et den dmontrer
est galement difficile de nier la fcondit de son uvre et
labsence totale de justification.
la multiplicit des perspectives quelle a ouvertes au

moins son poque.
Enfin, luvre de Bertalanffy est considrable galement
en ce quelle offre le spectacle de dialectiques majeures
e
dans la vie intellectuelle du XX sicle qui, loin davoir

t dpasses dans un soit-disant post-modernisme ou
une prtendue fin de lhistoire , semblent ne gure
avoir fait que changer dapparence et, sans doute plus
e
vivaces que jamais en ce dbut de XXI sicle, sont peuttre dautant plus dangereuses quelles sont inconscientes.
La tragdie de la vie et de luvre de Bertalanffy sont
dans une large mesure le reflet de celle de son temps, mais
aussi du ntre. Elle rvle que le chemin est plus court
page 88
UVRES COMPLETES DE LUDWIG VON BERTALANFFY
[1927] Eine mnemonische Lebenstheorie als Mittelweg

zwischen Mechanismus und Vitalismus, Biologia
Generalis, 3, 405410.
(Les caractres gras rfrent des livres)
[1927] Die klassische Utopie, Preuische Jahrbcher,

210, 341357.
[1927] Scientia, Internationale Zeitschrift fr
[1923] Deutsche Mystik, I-III, Literatur- und
wissenschaftliche Synthese (revue), Preuische Jahrbcher,
Unterhaltungsblatt, Klnische Zeitung, 19., 22., 24.
209, 270.
Dezember.
[1928] Eduard von Hartmann und die moderne
[1924] Einfhrung in Spenglers Werk, I-VI, Literatur-
Biologie, Archiv fr die Geschichte der Philosophie und
und Unterhaltungsblatt, Klnische Zeitung, 3., 10., 14., 21.
Sozialwissenschaft, 38, 153170.
Mai.
[1928] Philosophie des Organischen (Theoretische
[1924] Expressionismus und Klassizismus, Zeitschrift
Biologie), Literarische Berichte aus dem Gebiet der
fr sthetik und allgemeine Kunstwissenschaft, 18, 334338.
Philosophie, 17/18, 553.

[1928] J. Strzygowski, Die Krisis der
[1925] Die Einheit des Bildungstriebes, Monistische
Geisteswissenschaft (revue), Zeitschrift fr sthetik und
Monatshefte, 25, 441445.
allgemeine Kunstwissenschaft, 22, 213220.
[1925] O. Hagen : Deutsches Sehen Gestaltungsfragen
[1928] Nikolaus von Kues, Mnchen, Georg Mller.
der deutschen Kunst (revue), Zeitschrift fr sthetik und
[1928] Kritische Theorie der Formbildung,
allgemeine Kunstwissenschaft, 18.
Abhandlungen zur theoretischen Biologie, hrsg. v. Julius

Schaxel, Heft 27, Berlin, Gebrder Borntraeger (English :
[1926] Hlderlins Empedokles, Zeitschrift fr sthetik
Modern Theories of Development. An Introduction to Theoretical
und allgemeine Kunstwissenschaft, 20, 241248.
Biology, Oxford: Clarendon, 1933 ; New York: Harper
[1926] Die Entdeckung des Raumes, Zeitschrift fr
Torchbooks 1962).
sthetik und allgemeine Kunstwissenschaft, 20, 307311.

[1926] Max Dworzak, Kunstgeschichte als
[1929] Der heutige Stand des Entwicklungsproblems
Geistesgeschichte (revue), Zeitschrift fr sthetik und
(Ltat actuel du Problme de lvolution). Teil I: Die
allgemeine Kunstwissenschaft, 20, 375381.
klassischen Theorien ; Teil II: Neuere Anschauungen und
[1926] Russische Mystik, Literatur- und
die Zukunft der Entwicklungslehre, Scientia, 46, 97110
Unterhaltungsblatt, Klnische Zeitung, 13., April.
; 171182.
[1926] Zur Theorie der organischen Gestalt, Roux
[1929] Die Teleologie des Lebens. Eine kritische
Archiv fr Entwicklungs-Mechanik, 108, 413416.
Errterung, Biologia Generalis, 5, 379394.
[1926] Fechner und das Problem der Integrationen
[1929] Zum Problem der theoretischen Biologie,
hherer Ordnung, Dissertation, Universitt Wien.
Kantstudien, 34, 374390.

[1929] Vorschlag zweier sehr allgemeiner biologischer
[1927] Das Problem des Lebens, Scientia, 41, 265274.
Gesetze. Studien ber theoretische Biologie III,
[1927] ber die neue Lebensauffassung, Annalen der
Biologisches Zentralblatt, 49, 83111.
Philosophie und philosophischen Kritik, 6, 250264.
[1929] Ein Streit um Kant, Preuische Jahrbcher, 215,
[1927] Studien ber theoretische Biologie I, Biologisches
152155.
Zentralblatt, 47, 210242.
[1929] Der gegenwrtige Stand des
[1927] ber die Bedeutung der Umwlzungen in der
Entwicklungsproblems, Wissenschaftliche
Physik fr die Biologie. Studien ber theoretische
Jahresberichte der Philosophischen Gesellschaft der
Biologie II, Biologisches Zentralblatt, 47, 653662.
Universitt Wien (Kant-Gesellschaft, Wien), 310.
page 89
(reproduit in 102. Jahresbericht der Schlesischen

Gesellschaft fr vaterlndische Kultur, 1116, 1929).
[1933] Was ist das Leben ? Gedanken im Anschluss an
[1929] Probleme der modernen Metaphysik, Mnchener
neue Forschungsergebnisse ber den Bau des
th
th
neuesten Nachrichten, February 28 or March 1 .
Protoplasmas, Naturforscher, 10, 117120.
[1929] Mythos und Wissenschaft. Betrachtungen zur
[1933] Physikalisch-chemische Theorie des
Philosophie des Als-Ob, Zeitschrift fr Menschenkunde, 4,
Wachstums, Biologisches Zentralblatt, 53, 639645.
329333.
[1933] Bnning E. : Mechanismus, Vitalismus und
[1929] Leben und Energetik, Unsere Welt, 21, 214218.
Teleologie (revue), Biologisches Zentralblatt, 53.
[1929] Un Cardinale Germanico (Nicolaus Cusanus),
[1933] Betrachtungen ber einige Probleme der
Rivista di lettere Scienze ed Arti, 265, 536539.
Morphologie, Biologia Generalis, 9, 7084.
[1929] E. Becher: Einfhrung in die Philosophie
[1933] Das organismische Weltbild, Preuische
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page 101
Lauteur
David Pouvreau est agrg de mathmatiques et titulaire
dun diplme dtudes approfondies en histoire des
sciences (D.E.A.), obtenu Paris lcole des Hautes
tudes en Sciences Sociales (E.H.E.S.S.), sous la direction
de Jean Dhombres et en association avec le Centre
Alexandre Koyr.
Il est actuellement en thse de doctorat dans les mmes
conditions, et sa thse porte sur lhistoire de la thorie
gnrale des systmes de Ludwig von Bertalanffy.
page 102

La Tradgedie Dialectique Du Concept de Totalite: Une Biographie Non Oficielle de Ludvig Von Bertanlanffy (1901-1972)

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La Tradgedie Dialectique Du Concept de Totalite: Une Biographie Non Oficielle de Ludvig Von Bertanlanffy (1901-1972)

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DAVID POUVREAU

La tragdie dialectique du concept de totalit :

UNE BIOGRAPHIE NON OFFICIELLE

Les tudes Innsbruck (1920-1924)..........................................................................................................................................................................12

3. VERS LHABILITATION : LA PHILOSOPHIE ORGANISMIQUE (1926-1932) ......................................................................... 15

Les premiers crits de Bertalanffy postrieurs sa thse (1926-1928)......................................................................................................................15

Le dveloppement de la philosophie organismique (1929-1932) ........................................................................................................................18

4. LA RECEPTION DE LA PHILOSOPHIE ORGANISMIQUE , LHABILITATION ET LES PREMIERES ANNEES DE CHARGE DE COURS A

La rception de la philosophie organismique .......................................................................................................................................................20

Lhabilitation et un premier poste de charg de cours ...............................................................................................................................................21

Une opportunit daller aux tats-Unis ......................................................................................................................................................................24

5. UN PREMIER SEJOUR AUX TATS-UNIS (1937-1938) ......................................................................................................... 26

Sept mois Chicago Le premier expos de la systmologie gnrale ................................................................................................................26

La raction de Bertalanffy lAnschlu et le reste de son sjour aux tats-Unis ........................................................................................................27

6. BERTALANFFY EN TANT QUE BIOLOGISTE DU IIIE REICH (1938-1945)................................................................................. 30

Ladhsion de Bertalanffy au N.S.D.A.P. (1938) : ses raisons et ses avantages...........................................................................................................30

La priode de promotion au titre de matre de confrence (1938-1940) ..............................................................................................................33

Bertalanffy en tant quuniversitaire du IIIe Reich (1940-1944)...................................................................................................................................35

Le dsastre familial de la fin de la guerre ...................................................................................................................................................................39

7. LES DERNIERES ANNEES A VIENNE : LA DENAZIFICATION ET SES CONSEQUENCES (1945-1948)......................................... 40

Limmdiat aprs-guerre : lespoir dune continuit ..................................................................................................................................................40

Les travaux de Bertalanffy dans une priode dincertitude ........................................................................................................................................42

8. PRELIMINAIRES DUNE EMIGRATION DEFINITIVE (1948-1949).......................................................................................... 45

Une invitation Londres ............................................................................................................................................................................................45

8.2.1. Les activits de Bertalanffy en Suisse.........................................................................................................................................................................................45

9. PREMIERE INSTALLATION AU CANADA : MONTREAL ET OTTAWA (1949-1954) .................................................................... 49

Six mois Montral ....................................................................................................................................................................................................49

Les conflits de Bertalanffy avec luniversit dOttawa (2)...........................................................................................................................................60

Les activits thoriques de Bertalanffy Stanford ...............................................................................................................................................63

Le travail aux cts de Franz Alexander ...............................................................................................................................................................68

11.1.1. Les conditions de vie et de travail de Bertalanffy Los Angeles................................................................................................................................................68

Un premier voyage en Europe et les occasions manques dy revenir dfinitivement .........................................................................................70

La fondation de la Society for General Systems Research.....................................................................................................................................72

11.4.1. Les relations conflictuelles entre Bertalanffy et Alexander .......................................................................................................................................................72

11.5.1. Bertalanffy coeur par le rapport amricain la science.........................................................................................................................................................73

12. DEUX ANS AU KANSAS ET UN TROISIEME VOYAGE EN EUROPE (1958-1960)......................................................................... 76

Les activits de Bertalanffy la Fondation Menninger.........................................................................................................................................76

La libert de Bertalanffy Edmonton et son utilisation .......................................................................................................................................79

13.1.1. Les activits dorganisation de Bertalanffy de 1961 1963 ......................................................................................................................................................79

Lenseignement la S.U.N.Y. ...............................................................................................................................................................................86

diffuse et efface, souvent peu reconnue explicitement,

Pour beaucoup, lorsqu'on parle de la pense systmique,

parle de Bertalanffy, on entend souvent dire : Qui ? Je

de l'approche systmique, on a surtout une rfrence

ne connais pas . Certains sont plus informs :

opratoire : ah oui, c'est une faon de voir le monde,

Bertalanffy ? C'est l'auteur de la thorie gnrale des

systmes qui avance que les diffrents systmes, peu

ensemble, c'est tenir compte de tous les lments en

importe les catgories d'entits, se comportent de la

prsence . Il s'agit maintenant dun paradigme dans

mme faon . Pour d'autres, la connaissance va jusqu'

plusieurs disciplines dont la gestion et le management, la

l'association de Bertalanffy au concept de systme ouvert,

psychologie, la sociologie. On se rend compte depuis une

un concept souvent mal compris : Un systme ouvert,

quarantaine d'annes de la complexit des relations et des

lit-on frquemment, c'est une entit en relation avec son

limites de la pense linaire. Le concept mme de

environnement . Faux ! Dans l'approche bertalanffyenne

causalit directe, cher une vision rductionniste, a

du systme ouvert, il y a des notions de transformation de

dmontr ses limites : il faut recourir un autre