Procesos de tratamiento de aguas

Las plantas convencionales de tratamiento de agua superficial utilizan una secuencia de

procesos ms o menos estndar. Despus de filtrar objetos grandes como peces y palos, se
aaden coagulantes qumicos al agua para lograr que las diminutas partculas en suspensin
que enturbian el agua se atraigan entre s para formar flculos. Lafloculacinla formacin
de flculos de mayor tamao a partir de flculos ms pequeos tpicamente se logra por
medio del agitado leve y constante del agua para estimular a las partculas y pequeos
flculos para que choquen entre s, se adhieran, y formen un flculo de mayor tamao.
Cuando los flculos son lo suficientemente grandes y pesados para sedimentarse, el agua se
traslada a estanques calmos de sedimentacin o decantacin. Cuando la mayora de los
slidos se ha sedimentado, tpicamente ocurre alguna forma de filtracin ya sea por medio de
arena o de membranas. La desinfeccin es usualmente el siguiente paso. Despus de la
desinfeccin, se pueden agregar diversos productos qumicos para ajustar el pH, para prevenir
la corrosin del sistema de distribucin, o para prevenir la caries dental. El intercambio
inico o carbn activado se puede usar durante algunas partes de este proceso a fin de
eliminar los contaminantes orgnicos o inorgnicos. Las fuentes de agua
subterrnea usualmente tienen una mayor calidad inicialmente y tienden a necesitar menos
tratamiento que las fuentes de agua superficiales.
Los dispositivos de punto de uso y de punto de ingreso son tpicamente ms sencillos y utilizan
un nmero limitado de tecnologas. En la mayora de pases desarrollados el agua potable sin
patgenos y que cumple normativas internacionales est disponible en la llave de grifo de

cada cliente. Adems de eso, un nmero significativo de consumidores en el mundo

desarrollado opta por instalar dispositivos de punto de uso y de punto de entrada como
medida de proteccin adicional o para mejorar las caractersticas estticas del agua en el
sistema pblico de abastecimiento de agua. Sin embargo, en muchas regiones del mundo en
vas de desarrollo, los sistemas pblicos de abastecimiento de agua, que suministran agua sin
patgenos no estn disponibles y el xito se mide principalmente mediante la reduccin del
riesgo de enfermedades diarreicas o de otro tipo. Por tanto, una tecnologa de punto de uso
que sea apropiada para una ubicacin quiz no lo sea y no se recomiende para otra.

Coagulacin y floculacin

Las prcticas de coagulacin y floculacin son tratamientos previos esenciales para muchos
sistemas de purificacin de agua.
En el proceso convencional de coagulacin-floculacin-sedimentacin, se aade
un coagulante al agua fuentepara crear una atraccin entre las partculas en suspensin. La
mezcla se agita lentamente para inducir la agrupacin de partculas entre s para formar
flculos. El agua se traslada entonces a un depsito tranquilo de sedimentacin para
sedimentar los slidos.
Los sistemas de flotacin de aire disuelto agregan tambin un coagulante para flocular las
partculas en suspensin; pero en vez de usar la sedimentacin, burbujas de aire presurizado
las empujan hacia la superficie del agua desde donde se pueden extraer.

Se ha desarrollado un sistema de floculacin-cloracin como tecnologa de punto de uso,

especialmente para pases en vas de desarrollo. ste usa paquetes pequeos de productos
qumicos y equipos sencillos como cubetas y un filtro de pao para purificar el agua.
Finalmente, el ablandamiento de cal es una tecnologa utilizada por lo general para
ablandar el agua es decir, eliminar las sales minerales de calcio y magnesio. En este caso,
el material que se decanta no es el sedimento en suspensin sino las sales disueltas.
Sistemas de filtracin

Los sistemas de filtracin tratan el agua pasndola a travs de lechos de materiales

granulares (p.ej., arena) que retiran y retienen los contaminantes. Los sistemas de filtrado
convencionales, directos, lentos de arena y de tierra diatomcea hacen todos un buen trabajo
al eliminar la mayora de protozoos, bacterias y virus (si se usa la coagulacin). Usualmente,
los filtros de bolsa y cartuchono eliminan los virus y muy pocas bacterias.
La filtracin convencional es una operacin de varias etapas. Primero, se agrega
un coagulante qumico como sales de hierro o de aluminio al agua fuente. Despus, se agita la
mezcla para inducir la unin de las partculas pequeas en suspensin para formar grumos
ms grandes o flculos ms fciles de retirar. Estas masas coaguladas, o flculos, se
dejan asentar fuera del agua, para que se lleven consigo muchos contaminantes. Al terminar
estos procesos, el agua se pasa a travs de filtros de manera que las partculas restantes se
adhieran por s mismas al material de filtro.
La filtracin directa es similar a la filtracin convencional, excepto que despus de agregar el
coagulante, y despus de agitar la mezcla, no hay una fase separada para la sedimentacin.

En vez de ello, las partculas en suspensin son desestabilizadas por el coagulante y as se

adhieren con mayor facilidad al material de filtro cuando el agua se filtra posteriormente.
Los sistemas de filtracin lenta en arena no tienen fase de coagulacin y, usualmente,
tampoco tienen un paso de sedimentacin. Se induce el paso lento y descendente del agua a
travs de un lecho de arena de dos a cuatro pies (0,6 a 1,2 metros) de profundidad. Una capa
biolgicamente activa se forma a lo largo de la superficie superior del lecho de arena,
atrapando as partculas pequeas y degradando algunos contaminantes orgnicos.
La filtracin biolgica en arena (Biosand) es un sistema de filtracin en el punto de uso
anlogo a la filtracin lenta en arena, pero su eficacia est mucho menos establecida que
sta ltima.
La filtracin con tierra diatomcea usa como material de filtro las conchas fosilizadas de
diminutos organismos marinos a travs de los cuales se hace pasar el agua sin tratamiento. La
tierra filtra fsicamente los contaminantes particulados del agua.
Los filtros de bolsa y cartucho son sistemas sencillos y fciles de usar que utilizan una bolsa
tejida o un cartucho de filamento enrollado o un filtro fruncido para filtrar fsicamente
los microbios y sedimento del agua fuente.
Los filtros de cermica se utilizan principalmente en aplicaciones de punto de uso. En los
pases en vas de desarrollo, stos se fabrican localmente, algunas veces en microempresas
autofinanciadas.
La mayora de los sistemas de filtracin usan el retrolavado para limpiar el sistema. Esto
produce aguas de desecho que se deben manejar adecuadamente.

Procesos de membrana

Los sistemas de membrana para el tratamiento de agua originalmente se usaron nicamente

en proyectos dedesalinizacin. Pero las mejoras en la tecnologa de membranas los ha
convertido en una opcin cada vez ms popular para la eliminacin
de microorganismos,particulados y materiales orgnicos naturales que afectan el sabor del
agua y enturbian su claridad.
Las membranas para el tratamiento del agua son lminas delgadas de material que permiten
separar loscontaminantes segn sus caractersticas como el tamao o la carga elctrica. El
agua pasa a travs de una membrana; pero dependiendo de su tamao, las partculas de
mayor tamao, los microorganismos y otros contaminantes quedan separados.
Algunos de estos sistemas son accionados a presin, dependiendo de la presin del agua para
separar las partculas segn su tamao. La microfiltracin utiliza el mayor tamao de poro, y
puede eliminar arena, limos, arcillas, algas, bacterias, Giardia y Criptosporidium. La
ultrafiltracin puede adems eliminar virus. Los sistemas de nanofiltracin proporcionan
proteccin casi completa contra virus, eliminan la mayora de contaminantes orgnicos, y
pueden reducir la dureza del agua. Los sistemas de smosis inversa son membranas densas
que eliminan casi todos los contaminantes inorgnicos y casi todo excepto las molculas
orgnicas de menor tamao.
La electrodilisis combina la tecnologa de membranas con la aplicacin de corriente
elctrica, para separar los contaminantes segn su carga elctrica. A diferencia de
otros procesos de membrana, el agua de manantial nunca pasa a travs de las membranas
durante la electrodilisis. Esta opcin no se usa tanto en instalaciones de tratamiento de agua
de gran escala como algunas de las otras tecnologas descritas en este documento. Por el

contrario, se usa principalmente en aplicaciones mdicas y de laboratorio que necesitan agua

ultrapura.
Las membranas, especialmente las de smosis inversa y la nanofiltracin, pueden ser una
buena opcin para sistemas de tratamiento de agua en menor escala que enfrentan una
amplia gama de contaminantes. Sin embargo, ellos producen a menudo mayores volmenes
de aguas de desecho (o concentrado) que la mayora de otros sistemas de tratamiento
(hasta el 15 por ciento del volumen total de agua tratada) y se pueden obstruir con arcilla o
con materiales orgnicos si el agua fuente rica en partculas no se filtra primero.
Usualmente, el mantenimiento no es difcil, pero puede ser de alto costo dado que la primera
accin necesaria consiste en reemplazar la membrana segn sea necesario. Los problemas de
mantenimiento tienden a involucrar membranas con fugas y contaminadas.

Desinfeccin qumica / Oxidantes

Los sistemas de desinfeccin se usan para combatir enfermedades propagadas en agua y

causadas por bacteriaso virus. Esos procesos neutralizan los patgenos mediante el
tratamiento del agua de fuentes con aditivos qumicos, o mediante la exposicin a la luz
ultravioleta. Estos sistemas de tratamiento a menudo son de bajo costo y pueden fcilmente
reducir su capacidad para las instalaciones de tratamiento de bajo volumen.
Cloro libre, cloraminas y dixido de cloro son algunos de los desinfectantes ms comunes. La
cloracin es la clase ms popular (y ms antigua) de aditivos qumicos. El cloro es tambin un
oxidante, as que ayuda a eliminar el hierro, el cido sulfhdrico y otros minerales.

El ozono, un gas incoloro, trata a los contaminantes orgnicos e inorgnicos casi de la misma
manera que la cloracin pero es an ms eficaz contra las bacterias y otros grmenes. Los
sistemas de ozono no son comunes en todo el mundo porque requieren mucha infraestructura,
y su implementacin puede tener un alto costo.
La luz ultra violeta es, una parte invisible del espectro electromagntico que mata bacterias y
virus en el agua expuesta a sus rayos, y se produce tpicamente por medio de lmparas de
mercurio. El proceso UV es de costo econmico y se usa con frecuencia en instalaciones de
pequea escala, pero no es tan eficaz como otros desinfectantes en fuentes de suministro
de agua superficial que contienen muchas partculas en suspensin.

Sistemas de adsorcin y de intercambio inico

Los sistemas de adsorcin tratan el agua mediante la adicin de una sustancia, como carbn
activado o almina (xido de aluminio), a la fuente de suministro de agua. Los adsorbentes
atraen a los contaminantes mediante procesos qumicos y fsicos que causan que stos se
adhieran a sus superficies para su eliminacin posterior.
Por un gran margen, el adsorbente de uso ms frecuente es el carbn activado una
sustancia similar al carbn comn pero sumamente porosa. El carbn activado en polvo a
menudo se usa cuando surgen problemas temporales de calidad; ste se puede agregar
sencillamente al agua y desecharlo con los fangos de desecho. El carbn granular activado a
menudo se distribuye en una bandeja a travs de la cual se hace pasar o percolar lentamente
el agua fuente.
El tratamiento de almina activada se usa para atraer y eliminar contaminantes, como
el arsnicoy el fluoruro, que tengan iones con carga negativa. Sin embargo, esta opcin puede

ser costosa y quiz requiera el mantenimiento complicado del sistema. Adems, el agua
puede requerir el ajuste de pH antes de la columna de adsorcin, y con frecuencia surge el
problema de residuos de aluminio excesivos. Para la regeneracin se requieren cidos y bases.
El intercambio inico utiliza una resina que elimina los contaminantes inorgnicos cargados
como el arsnico, el cromo, el nitrato, el radio, el uranio y el exceso de fluoruro
intercambindolos por inocuos iones cargados en su superficie. Funciona mejor con agua sin
partculas y se puede modificar su escala para adaptarlo a cualquier tamao de instalacin de
tratamiento. El intercambio inico se usa con mayor frecuencia para eliminar la dureza
(resina catinica) o nitrato (resina aninica). En ambas instancias, se puede regenerar con
agua salada. El uso del intercambio inico para eliminar radionclidos se complica por el
hecho de que estos materiales se acumulan en la resina y ocurren a niveles elevados en el
regenerante, para complicar grandemente las operaciones.
Usualmente se prefiere el carbn activado para eliminar los contaminantes orgnicos,
mientras que el intercambio inico a menudo es mejor para eliminar las molculas
inorgnicas solubles.

Sistemas de extraccin con aire

Los sistemas de extraccin con aire, conocidos adems como sistemas de aireacin, mezclan
aire con un suministro de agua. El objetivo consiste en generar la mxima rea de contacto
aire-agua posible para que los qumicos orgnicos voltiles y los gases disueltos como el radn
y el cido sulfhdrico pasen del agua al aire.
Los sistemas de torre de rectificacin o de lecho escurrido utilizan un distribuidor para
introducir agua de manera uniforme a travs de la parte superior de una torre equipada con

lechos de plstico, cermica u objetos metlicos diseados para aumentar al mximo el

contacto aire-agua. El aire se empuja o se hala hacia arriba a travs de la torre en direccin
contracorriente a la del agua.
Los sistemas de aireacin en bandeja distribuyen los materiales aglomerantes en bandejas
verticales y escurren agua a travs de ellos.
Los sistemas de aireacin difusa fuerzan aire comprimido a travs de difusores en la parte
inferior de un depsito. Los sistemas mecnicos de aireacin funcionan agitando
vigorosamente la superficie del agua con un mezclador.
No obstante que es sencillo en principio, los sistemas de extraccin con aire tienden a sufrir
obstrucciones debido a las bacterias particuladas que producen corrosin y precipitacin de
carbonato clcico. Los costos del tratamiento aumentan significativamente si es necesario
tratar previamente el agua o si el aire del sistema debe ser purificado antes de descargarlo
hacia la atmsfera.
Ninguno de los sistemas de extraccin con aire est diseado para ser eficaz
contramicroorganismos. Todos requieren de una fuente de alimentacin elctrica fiable,
excepto losaireadores de bandeja, los cuales estn diseados para usar conveccin de aire
natural y la fuerza de la gravedad, y por lo tanto, a menudo se pueden accionar sin energa
elctrica.

Tratamiento solar

Los tratamiento del agua por energa solar aprovechan los procesos naturales de limpieza que
se encuentran en la naturaleza y los mejoran para obtener resultados ms eficientes. Las

unidades compactas e incluso las porttiles son de uso popular en los hogares. stas pueden
ser una buena opcin de tratamiento en las naciones en vas de desarrollo con abundancia de
das soleados porque son de bajo costo y la inversin y la infraestructura son casi nulas.
La destilacin por energa solar involucra colocar agua no purificada en un recipiente, para
evaporarla por medio de los rayos del sol, y despus condensarla en un recipiente separado.
La mayora de contaminantes como las sales, metales pesados y microbios se quedan en el
recipiente de agua no purificada, el cual puede ser desechado peridicamente.
La desinfeccin por radiacin solar utiliza los rayos ultravioleta del sol para eliminar
lospatgenos. Un envase de plstico o de vidrio conteniendo agua sin tratar se coloca sobre
un techo o sobre una superficie de hierro corrugado. Con el tiempo y luz solar suficientes,
la luz ultravioleta en combinacin con las altas temperaturas eliminar la mayora
de virus, bacterias yprotozoos.

https://www.koshland-science-museum.org/water/html/es/Treatment/MembraneProcesses.html