Edafologa

Edafologa. Concepto.
Es una ciencia joven que trata sobre el estudio del suelo. Aparece al final del siglo
pasado, si bien se constituye como tal en la "IV Conferencia Internacional sobre
Pdologie" celebrada en Roma en 1924 de la que nace la "Sociedad Internacional de
Ciencia del Suelo", cuyo primer Congreso se celebra en Washington en 1927.
Su nombre viene del griego 'edaphos' que significa superficie de la tierra, en
contraposicin de "geos" que denomina al cuerpo csmico. Estudia el suelo desde
todos los puntos de vista: su morfologa, su composicin, sus propiedades, su
formacin y evolucin, su taxonoma, su distribucin, su utilidad, su recuperacin y su
conservacin.
Concepto de suelo.
Los conceptos de suelo y tierra suelen prestarse a confusin, pero nosotros
consideraremos como suelo a la "capa superior de la superficie slida del planeta,
formada por meteorizacin de las rocas, en la que estn o pueden estar enraizadas las
plantas y que constituye un medio ecolgico particular para ciertos tipos de seres
vivos".
Otra aceptacin del concepto suelo es: mezcla ms o menos suelta de pequeos
fragmentos de roca y materiales de origen orgnico, junto con lquidos y gases en
proporcin variable de sus respectivos componentes, con una determinada capacidad
productiva.
Al estudiar un suelo en particular deben tenerse en cuenta dos aspectos principales.
Por un lado las caractersticas del lugar en que se encuentra y por otro las
caractersticas especficas del suelo en s: composicin, morfologa y propiedades.
Caractersticas del lugar.
En este aspecto hemos de atender a cuatro puntos fundamentales:
1. Forma del terreno. Corresponde con el factor relieve de la formacin del suelo, por
lo que su descripcin ha de hacerse de forma sistemtica y exhaustiva.
2. Pendiente. Es la cuantificacin del posible efecto de relieve en la formacin del
suelo. Conviene determinarla con la mxima precisin posible, aunque siempre referida
al promedio de la ladera en que se encuentra el suelo.
3. Vegetacin o uso de la tierra. En este apartado se describe el tipo de cultivo, en
caso de la utilizacin, o la vegetacin natural existente en el rea, incluyendo, si es
posible, una relacin de las especies observadas y que puedan considerarse
significativas. En este sentido debemos destacar la importancia de la vegetacin para
detectar algunas condiciones del suelo que no siempre se manifiestan en su
morfologa; as, la salinidad cuando no existen eflorescencias, puede predecirse por la

presencia o ausencia de ciertas especies; tambin la presencia de hidromorfas

temporales se pone de manifiesto por el tipo de vegetacin o por la aparicin de ciertas
especies. La observacin de especies acidfilas estrictas, calccolas o calcfugas nos
informan acerca del estado del complejo absorbente del suelo, incluso se citan algunas
especies que son indicadoras de la presencia de ciertos metales pesados.

4. Clima. El clima se deduce de los datos proporcionados por las

estaciones meteorolgicas. Es muy importante la correcta eleccin de la
o las que mejor representan la zona en la que se encuentra el suelo,
stas no siempre son las ms cercanas sino las que estn en una
situacin parecida en cuanto a altitud, orientacin y posicin respecto a
los posibles sistemas montaosos presentes, debiendo cuidar la
exposicin o proteccin respecto a los vientos dominantes.
Caractersticas del suelo.
A- Morfologa del suelo
En este apartado se deben analizar los siguientes tpicos:
1.

Horizontes:
La diversidad morfolgica de los horizontes del suelo es de tal naturaleza que
hay que recurrir a un sistema estricto de denominacin, ello evita las
confusiones a la hora de transferir informacin de unos autores a otros. El
sencillo sistema de Dokutchaev ya no es vlido para una complejidad
semejante.
Los horizontes del suelo se designan por una letra mayscula que indica el tipo
gentico. Se utilizan la H y la O para los horizontes orgnicos. La A, E y B, para
los horizontes minerales y C y R para las capas constituidas por el material
original ms o menos transformado.
Esa letra puede ir seguida de otra minscula para indicar alguna caracterstica
importante pero no incluida en la definicin de la mayscula correspondiente.
Cuando un horizonte principal muestre caractersticas diferentes a lo largo de su
espesor, que no afecten a su denominacin completa, incluyendo sufijos, puede
dividirse en varios subhorizontes a los que se aplicar la misma denominacin
seguida de un nmero arbigo consecutivo y empezando con el "1" en el
subhorizonte ms superficial.
Cuando aparezca en un perfil ms de un ciclo de formacin, los horizontes
correspondientes llevaran un prefijo constituido por un nmero arbigo
consecutivo, considerando el ciclo actual como "1" y siguiendo en orden
creciente de juventud. En el ciclo actual no se utiliza el prefijo por lo que el
primer nmero utilizado ser el "2". Estas diferencias de ciclo se conocen como
discontinuidades litolgicas y si existiese una entre dos horizontes con la misma
denominacin, se consideraran como uno solo a efectos de subdivisin ( ...Bt1,
Bt2, 2Bt3, 2C...).

Horizontes de transicin.
Estn situados entre dos de los horizontes descritos, de forma que sus
propiedades se mezclan y resulta difcil inclinarse por uno de ellos. Se
denominan por las letras de ambos situando en primer lugar la correspondiente
al horizonte al que ms se parece. Los sufijos de los horizontes principales no
se utilizan en la denominacin del horizonte de transicin y solo se aplica algn
sufijo para indicar alguna caracterstica presente en el conjunto de dicho
horizonte.
Horizontes mezclados.
Se utiliza este trmino para designar a aquellos horizontes situados entre otros
dos principales que estn interpenetrados de tal forma que resulta imposible la
separacin. El conjunto del horizonte constituye una mezcla del que le precede
y le sigue. Se designan por las letras correspondientes a los horizontes
principales, sin sufijos, separadas por una barra (/) y situando en primer lugar
la correspondiente al horizonte mayoritario en la mezcla. No se emplean sufijos
en el conjunto.
2.

Color:

El color es muy variable y tambin muy importante. Hay que prestar mucha atencin
tanto a la matriz de los horizontes como a la presencia de manchas.
La caracterstica principal de la formacin de la parte mineral del suelo es la generacin
de arcilla. Todos los minerales esenciales que constituyen la fraccin arcillosa son
blanquecinos, pero no es se el color habitual de las arcillas extraidas del suelo, la
razn es la presencia de unas sustancias coloreadas y con un fuerte poder de tincin
que se conocen como agentes cromgenos.
El color no es un propiedad frvola, como podra parecer, sino que nos ofrece
numerosas claves sobre la formacin del suelo y de su comportamiento. Por ello es
necesario expresarlo con gran precisin para que pueda ser interpretado por personas
diferentes de las que realizan su descripcin.
3- Textura.
La textura es la forma en la que se distribuyen por tamaos las partculas del suelo. Su
determinacin ha de hacerse mediante el correspondiente anlisis.
No obstante, en el campo puede apreciarse de forma indirecta formando una pequea
bola entre los dedos, con ayuda de una pequea adicin de agua si el suelo est
demasiado seco. Del comportamiento de esa bolita puede deducirse el contenido en las
diversasfracciones. Cuanto ms moldeable es la bolita formada, mayor ser el
contenido en arcilla. La untuosidad o pegajosidad de la misma es un ndice del
contenido en limo. La arena se detecta por el ruido que hace al amasarla entre los
dedos, cuanto mayor es el chirrido que se produce mayor ser su contenido en arena.

Con cierta experiencia pueden distinguirse varios tipos texturales, pero lo ms

interesante es la comparacin del comportamiento de los diferentes horizontes, para lo
cual no es necesaria una gran experiencia sino una modesta capacidad de observacin.
4- Porosidad.
La determinacin de la porosidad suele hacerse por mtodos indirectos como la
permeabilidad, la relacin entre las dos formas de determinar la densidad o la
retencin de agua. Pero todos ellos nos pueden informar acerca del volumen total de
poros, de la existencia de macroporos continuos o del valor de la microporosidad. No
nos ofrecen la forma en que se distribuyen los poros, ni su forma, ni su orientacin.
Una evaluacin correcta y fiel de la porosidad del suelo solo puede obtenerse mediante
la observacin de la micromorfologa, acompaada de una correcta micromorfometra.
No obstante, en el campo hay diversos aspectos que deben describirse de la forma
ms precisa posible, uno de ellos es la presencia de grietas de retraccin de los
agregados que son muy difciles de observar por las tcnicas descritas anteriormente.
Otro aspecto destacable es la distribucin relativa entre los diversos horizontes, que en
muchos casos suele ser suficiente para explicar el comportamiento del suelo.
5- Rasgos de origen biolgico.
Se describe la eventual presencia de algn animal o la evidencia de su presencia en
algn momento, que se pone de manifiesto por la observacin de nidos, restos
procedentes de la metamorfosis, galeras u otro rasgo indicador.
6- Actividad humana.
En este sentido debe hacerse notar cualquier modificacin que se observe en el suelo
por efecto de la actividad humana, diferente del cultivo habitual del mismo.
En este sentido se debe indicar la presencia de fragmentos de loza, escombros, indicios
de basuras y cualquier tipo de material ajeno al suelo y del que exista evidencia de la
intervencin humana en su presencia.
7- Estructura.
Es el modo en el que se agrupan las partculas elementales del suelo para generar
formas de mayor tamao, conocidas como agregados o vulgarmente terrones.
En la estructura hemos de distinguir tres aspectos diferentes, la morfologa de los
agregados, su grado de desarrollo y el tamao.
Estructura particular. Se presenta cuando slo hay arena y la floculacin es imposible y
las partculas quedan separadas. Es propia de los horizontes E. Realmente no se trata
de una estructura pues no responde a los criterios de definicin de la misma pero se le
asigna el trmino para mantener una unidad en la definicin y describir este estado de
"no agregacin" del suelo.

Estructura masiva. Ocurre cuando las partculas se adhieren tanto que aparece una
masa sin grietas y sin diferenciacin de agregados. Es propia de materiales que no han
sufrido procesos edficos pero que poseen coloides arcillosos derivados de su origen
como son los horizontes C.
Estructura fibrosa. Es otra de las situaciones que no responde al criterio de estructura
como sucede con las anteriores. Est constituida por fibras procedentes del material
orgnico poco descompuesto en el que los restos de tejidos son fcilmente visibles; la
nica organizacin es el entrelazamiento de las fibras. Es propia de los horizontes
orgnicos H y O.
Estructura grumosa o migajosa. Procedente de la floculacin de los coloides minerales
y orgnicos y mantiene el aspecto de los grumos formados. Sus agregados son
pequeos, muy porosos y redondeados, lo que hace que no encajen unos con otros y
dejen huecos muy favorables para la penetracin de las races. Su pequeo tamao
hace que el contacto entre suelo y semilla sea bueno y favorezca su germinacin al
suministrarle el agua necesaria. Es propia de los horizontes A, ricos en materia
orgnica. Junto con la que sigue, representa al grupo de las estructuras que se
conocen como construidas.
Estructura granular. Aparece cuando los agregados son poco o nada porosos por el
predominio de la arcilla sobre la materia orgnica en el proceso de floculacin. Es
propia de horizontes A de suelos pobres en materia orgnica, como los de cultivo.
Existen otro tipo de estructuras que no proceden de la floculacin de los coloides sino
de la adhesin de los mismos; al desecarse el suelo, la masa formada se fragmenta y
por ello se conocen como estructuras de fragmentacin.
Estructura subpolidrica o subangular. Constituye un enlace entre las estructuras
construidas y las de fragmentacin y participa de ambos procesos; morfolgicamente
esta entre la que le precede y la que sigue. Sus agregados tienen forma polidrica
equidimensional con las aristas y los vrtices redondeados. Es propia de horizontes A
muy pobres en materia orgnica y de la parte superior de los horizontes B.
Estructura polidrica o angular. Es la representante genuina de las estructuras de
fragmentacin. Su forma recuerda a la de un poliedro equidimensional con aristas y
vrtices afilados y punzantes. Los agregados encajan perfectamente unos en otros y
dejan un sistema de grietas inclinadas. Es tpica de horizontes B con contenidos
arcillosos medios o con arcillas poco expansibles.
Estructura prismtica. Es similar a la anterior pero la dimensin vertical predomina
sobre las horizontales, adoptando una forma de prisma. Cuando es muy gruesa
constituye una transicin a la estructura masiva. Es propia de los horizontes B muy
arcillosos que los hace compactos y se resquebrajan en grandes bloques.
Existe una variedad de estructura prismtica en la que la base superior del prisma est
inclinada en forma de cua. Est asociada a la presencia de arcillas expansibles que
generan en el suelo un sistema de grietas verticales cuando se seca, estas grietas se
rellenan parcialmente con material cado desde la superficie lo que provoca que al
humedecerse, y recuperar el volumen inicial, se produzca una elevacin del material
forzada por la compresin lateral; este hecho obliga a tomar la forma de cua que

facilita el ascenso. Esta estructura es propia de suelos muy ricos en arcillas

esmectticas.
Estructura columnar. Es otra variedad de estructura prismtica que se produce siempre
que hay una dispersin fuerte de la arcilla provocada por una alta concentracin de
sodio. Las arcillas sdicas al secarse forman una masa muy compacta que se
resquebraja en grandes prismas muy duros e impenetrables por el agua; el agua
cargada de coloides fluye fundamentalmente por las grietas que quedan entre los
agregados y esto hace que las partculas en suspensin erosionen la parte alta de los
agregados y le den un aspecto de cpula. En estas condiciones tambin se dispersa la
materia orgnica, por lo que esa suspensin impregna la superficie de los agregados
que quedan revestidas de oscuro y se les conoce como columnas enlutadas. Es
frecuente que las sales queden impregnando la parte superior y cristalicen al secar, lo
que provoca una cubierta blanca. Es propia de los horizontes B de suelos salinos
sdicos.
Estructura esquistosa o laminar. Es una estructura semejante a las anteriores pero en
la que la dimensin vertical es mucho menor que las horizontales. Es propia de
horizontes C procedentes de materiales originales esquistosos que le ceden al suelo su
estructura. En otras ocasiones se debe a aportes continuados de material con texturas
diferentes, como sucede en los suelos aluviales.
Estructura escamosa. Su forma es la de una lmina delgada y curvada con aspecto
cncavo. Ocurre en zonas encharcadas y desecadas en las que, en el ltimo perodo,
se produce una sedimentacin de las partculas que haba en suspensin y una
seleccin por tamaos en la que quedan abajo las ms gruesas. Al secarse, mientras
las partculas gruesas no cambian de volumen, la fraccin fina y coloidal se contrae.
Este estrechamiento provoca tirantez y hace que la superficie su curve. Siempre
aparece en superficie y es una estructura pasajera porque en el momento que llueve la
estructura va a su forma primigenia.
8- Consistencia.
Es la trabazn o coherencia entre las partculas del suelo. Vara segn el estado de
humedad por lo que conviene determinarla con el suelo seco, hmedo y mojado. Se
considera que el suelo est seco cuando cambia de color al aadirle una gota de agua,
y si tal no sucede decimos que est hmedo cuando no moja la mano al cogerlo, o
mojado cuando s lo hace.
Si se toma un agregado seco ofrece una cierta resistencia a partirse, al humedecerse
se fractura mejor y cuando est mojado puede resultar moldeable y ms o menos
pegajoso.
Consistencia en seco.
En su descripcin se utilizan unos trminos prestablecidos a los que suele aadirse
algn adverbio de cantidad para indicar la intensidad del trmino utilizado.

Suelto: Se utiliza en aquellos horizontes que carecen de estructura o que

aquella es particular. No existen agregados en el suelo y las partculas del
mismo no estn unidas entre s. Los horizontes que la presentan estn muy
bien aireados y son muy penetrables, pero las races tienen poco contacto y la

retencin de agua es muy dbil. Si aparece en superficie, los suelos se labran

muy bien pero son muy malos a la hora de establecer construcciones sobre
ellos, por la dificultad que representan para la cimentacin.

Blando: Los agregados se rompen entre los dedos. Este tipo de consistencia
suele estar asociado a estructuras migajosas o granulares. El suelo est bien
aireado, es fcil de penetrar y ofrece buen contacto a las races. La retencin de
agua es, en general, buena y se labra bien aunque es conveniente que presente
un cierto nivel de humedad para que no se destruyan los agregados.

Duro: Los agregados son difciles de romper con la mano, y en algunos casos es
necesario recurrir al martillo. La aireacin es escasa y las races penetran con
mucha dificultad en los agregados y suelen crecer a travs de las fisuras.
Retiene gran cantidad de agua aunque el drenaje puede resultar escaso. Hay
que labrarlo con esmero por su propensin a formar "suelas de labor".

Consistencia en hmedo.
Como en el caso anterior se utilizan una serie de trminos modificados, en su cso, por
algn adverbio de cantidad.

Suelto: Se corresponde con el trmino anlogo en seco y presenta un

comportamiento semejante.

Friable: Se desmenuza con cierta facilidad. En seco, suele ser "blando" o algo
"duro y su comportamiento es el equivalente a ellos.

Firme: No se desmenuza con facilidad. En seco suele ser duro o muy duro y con
un comportamiento semejante. Usualmente existe una correspondencia entre la
consistencia en seco y en hmedo, si bien en esta situacin los agregados se
desmenuzan con mayor facilidad. Cuando la tenacidad se mantiene parecida en
ambas situaciones, es debido a la presencia de agentes cementantes de tipo
qumico, como pueden ser los carbonatos, xidos de hierro u otros semejantes.
Cuando se humedece se mantiene la coherencia y lo mismo de duro es en seco
que en hmedo. Cuando la dureza es atribuible a la arcilla se fractura con ms
facilidad en hmedo y la consistencia se atena. Los distintos estados de
consistencia en seco y hmedo nacen de la naturaleza del agente cementante.

Consistencia en mojado.
En esta situacin se observan dos aspectos diferentes como son la plasticidad y la
adherencia y, solo en ocasiones, la tixotropa. Se utiliza el trmino correspondiente
acompaado, en su caso, de un adverbio de cantidad o se indica la ausencia de la
condicin.

Adherente: Se utiliza para indicar que la tierra se pega a las manos. Suele ir
asociada a suelos duros en seco y poco friables o firmes en hmedo. Cuando el
suelo es muy adherente es debido a la presencia de partculas finas no
coloidales que no se unen unas a otras para constituir agregados. La presencia
de este limo hace que, al no estar adherido, el suelo hmedo se vuelva

resbaladizo y se enfangue. Esto tiene una mala consecuencia para el

mantenimiento del suelo puesto que la erosin es muy alta.

Plstico: Tiene la capacidad de poder ser moldeado. La plasticidad se mide

formando un cordn y estableciendo lo largo y fino que se hace antes de que se
rompa. Est en funcin del contenido de arcilla y del tipo de ella. No va
necesariamente unida a la adherencia. Son muy difciles de trabajar porque se
forman grandes bloques que impiden un buen contacto de la semilla con el
suelo y no hay suministro de agua. Son muy difciles de trabajar porque si estn
demasiado hmedos pueden formar grandes terrones o suelas de labor.

Tixtropo: El suelo sufre una modificacin de su estado con la presin. La

tixotropa est asociada a la presencia de alofana, que es tpica de suelos
desarrollados sobre cenizas volcnicas. La fcil alteracin origina iones que se
organizan en pseudoestructuras conocidas como alofanas, muy parecidas a la
caolinita y que dejan gran cantidad de huecos que se llenan de agua actuando
como una esponja. La alofana aporta grandes ventajas al suelo porque retiene
muchos iones y agua.

9.

Rasgos edficos.

Son detalles que se destacan en un horizonte, como unidades discretas incluidas en la

masa del suelo, identificables por una concentracin en un determinado componente o
por una estructura diferente. Se originan en los procesos edafogenticos por lo que
gozan de una gran importancia.
Hay dos tipos principales:

Revestimientos o ctanes.: Son acumulaciones de material que tapizan los

agregados o los poros del suelo. Este tapizado atena la rugosidad y cuando es
grueso puede dar lugar a una superficie brillante.

Ndulos: Son cuerpos tridimensionales de sustancias extraas a la matriz del

suelo y que estn incrustados en ella. Provienen de una acumulacin de
material que ha venido en un vehculo acuoso y que al cambiar las condiciones
detiene su movimiento por floculacin, precipitacin o insolubilizacin, con o sin
cristalizacin posterior. Estos fenmenos pueden suceder por variaciones en el
pH, el potencial redox, la concentracin en alguna sustancia o por
sobresaturacin de la solucin provocada por la evaporacin del agua.

10- Cementacin.
Es la cualidad que presenta un horizonte cuando en su seno se produce la
recristalizacin de sustancias solubles que engloban a sus partculas, ello produce una
tenacidad inusual que impide la penetracin de las races de las plantas y la circulacin
del agua, salvo que la capa cementada se encuentre fracturada.
11- Pedregosidad.
El inters de la descripcin de la pedregosidad estriba en que las piedras presentes en
un horizonte constituyen un elemento inerte del mismo por lo que actan como

diluyente de sus propiedades. Cuando efectuamos la determinacin de algn

parmetro qumico, lo hacemos en la tierra fina, fraccin menor de 2 mm, por ello si la
pedregosidad es grande el valor real del parmetro medido es menor que el expresado,
dado que la tierra fina solo es una parte del horizonte que, cuando la pedregosidad es
alta, puede ser mnima.
De la pedregosidad nos interesan algunas caractersticas como:

Abundancia.

Tamao.

Forma.

Naturaleza.

Nivel de alteracin.

12- Contenido en sales.

En este apartado lo ms significativo es la presencia de carbonatos, para determinarla
se utiliza HCl (1:1) y se observa si produce efervescencia y cul es su intensidad. Se
utilizan diversas clases:
1. No calcreo: No hace efervescencia con ClH 1:1.
2. Ligeramente calcreo: Dbil efervescencia, apenas visible y solo perceptible por el
odo. Efervescencia producida por la adicin de ClH diluido a un fragmento recubierto
por carbonato clcico. Recristalizacin de carbonato clcico en las grietas existentes en
la fractura de la roca y entre los agregados del suelo.
3. Calcreo: Efervescencia visible.
4. Fuertemente calcreo: Efervescencia fuerte y granos de carbonatos visibles. Para las
sales ms solubles, se advierte su presencia en forma de eflorescencias o es necesario
recurrir a la determinacin de la conductividad elctrica.
13- Presencia de races.
De las races interesa el tamao y la abundancia. Lo ms importante es la distribucin
relativa del nmero de races que hay en cada horizonte y hasta dnde llegan, es decir,
la profundidad de enraizamiento que nos permite estimar la profundidad til del suelo,
muy valiosa para decidir el tipo de utilizacin y la capacidad de almacenamiento de
nutrientes y agua.
B- Composicin
1.

Fase slida.

La fase slida es la responsable del comportamiento del suelo al ser la nica

permanente y dentro de ella se distinguen dos tipos de componentes o
fracciones: la fraccin mineral derivada del material original y la fraccin
orgnica procedente de los restos de los seres vivos que se depositan en la
superficie del suelo y de los que habitan en su interior.
Dentro de la fase slida mineral se han de considerar las sustancias de carcter
salino, ms o menos solubles y que por tanto presentan una menor estabilidad
que los silicatos, que son los constituyentes primordiales. Esta menor
estabilidad y su fcil intercambio con la fase lquida, que les permite, en ciertas
ocasiones, incluso abandonar el suelo, nos mueve a considerarlos en un tercer
grupo, separado del resto de los componentes minerales.
Los componentes de la fase slida se dividen en:
Componentes minerales
La fraccin mineral del suelo deriva directamente del material original del
mismo y est constituida por fragmentos de aquel unidos a sus productos de
transformacin, generados en el propio suelo.
Al distribuir las partculas minerales del suelo por tamaos establecemos lo que
se conoce como fracciones granulomtricas. Los fragmentos ms gruesos se les
conoce genricamente como grava.
Las partculas edficas son una serie de fracciones definidas segn su dimetro
y que corresponden a tres tipos principales: arena, limo y arcilla. Dentro de la
arena se definen diversos tipos segn la clasificacin seguida pero que podemos
sintetizar como arena gruesa (constituida por fragmentos de la roca madre y,
como ella, es polimineral) y fina (constituida por fragmentos de roca pero,
generalmente, de carcter monomineral y con un nivel de alteracin variable).
El criterio que se ha seguido es el tipo de material que predomina en ellas.
El limo est constituido por materiales heredados o transformados pero no
tienen carcter coloidal. Es una fraccin donde las transformaciones son
mayores y su composicin mineralgica se parece a la de las arcillas. Son
partculas monominerales en las que hay un alto contenido en filosilicatos de
transformacin o neoformacin.
La arcilla est formada por partculas de carcter coloidal y monomineral que se
han formado en el suelo o han sufrido transformaciones en l, aunque en
algunos casos pueden ser heredados del material original mediante una
microdivisin del mismo.
Componentes orgnicos
La materia orgnica del suelo procede de los restos de organismos cados sobre
su superficie, principalmente hojas y residuos de plantas. Este material recin
incorporado es el que se conoce como "materia orgnica fresca" y su cantidad
vara con el uso o vegetacin que cubra al suelo.

La materia viva en el momento en que deja de serlo, comienza un proceso de

descomposicin provocado por los propios sistemas enzimticos del organismo
muerto. Adems sirve de alimento a numerosos individuos animales que
habitan en la interfase entre el suelo y los detritus que lo cubren. En esta fauna
predominan artrpodos de diversas clases y gran nmero de larvas, sobre todo
de insectos.
El papel de esta fauna es doble, por una parte digieren los restos y los
transforman dejando en su lugar sus excretas, en las que aparecen sustancias
ms sencillas mezcladas con microorganismos de su intestino y del propio
suelo, que fueron ingeridos con los restos; de otra parte realizan una funcin de
trituracin que provoca un incremento notable de la superficie de los restos y
que ayuda al ataque de los microorganismos de vida libre que habitan en la
hojarasca o en las capas altas del suelo. Estos primeros fragmentos presentan
una estructura vegetal reconocible hasta que se inicia el ataque de los hongos,
que son los primeros microorganismos que se implantan sobre los restos
vegetales.
Los hongos son capaces de atacar y romper las molculas de lignina que forman
las paredes de los vasos y las de celulosa que forman parte de las membranas
celulares, por el contrario necesitan tomar el nitrgeno en forma mineral, por lo
que han de hacerlo de la solucin del suelo. Una vez rotas las paredes de los
vasos y de las clulas, queda abierta la puerta a la accin bacteriana, cuyos
individuos se nutren de las protenas y de los azucares principalmente.
Las bacterias liberan nitrgeno en forma amoniacal y, posteriormente, ntrica
que permite la nutricin fngica y el crecimiento de su poblacin, inicindose as
una estrecha colaboracin entre ambos tipos de organismos que termina
favoreciendo a las plantas que habitan el suelo, al desaparecer la competencia
por el nitrgeno que hasta ese momento sufran por parte de los hongos.
Dependiendo de la cantidad de nitrgeno presente en la materia orgnica fresca
que llega al suelo as ser el posible enriquecimiento de ste en el elemento
citado y la velocidad del proceso de transformacin de los restos vegetales, por
ello la relacin C/N de los restos vegetales es un factor decisivo en todo el
proceso de transformacin de la materia orgnica y que en su conjunto se
conoce como "proceso de humificacin".
A medida que avanza el proceso de humificacin se va reduciendo el valor de la
relacin C/N del material resultante, dado que el carbono se consume en los
procesos energticos de los microorganismos y termina como dixido de
carbono, mientras que el nitrgeno se invierte en la produccin de protenas
que llegan nuevamente al suelo al morir los microorganismos presentes en l.
Al final de esta primera etapa de descomposicin, los restos vegetales van
perdiendo su estructura inicial hasta acabar resultando irreconocible.
En el caso de las lombrices se produce una modificacin de la composicin del
suelo que ingieren con respecto al que excretan, modificando algunos
parmetros que favorecen la accin microbiana y como consecuencia de ello
una aceleracin del proceso de humificacin.
Ahora bien la materia orgnica no se acumula indefinidamente en el suelo sino
que los procesos oxidativos, que dan lugar a las sustancias hmicas, continan,

as como la accin microbiana, que puede utilizar las sustancias hmicas

formadas como sustrato nutritivo y provocar su descomposicin y
"mineralizacin", con lo que se cerrara el ciclo biogeoqumico de los elementos.
2.

Fase liquida.
La fase lquida se conoce como "agua del suelo" y si, en principio, es as por su
procedencia de las lluvias o de mantos freticos elevados, una vez en contacto
con la fase slida se incorporan a ella sustancias en solucin y en suspensin
procedentes de aquella. Es en la fase lquida en la que se desarrollan los
procesos de formacin y evolucin del suelo, siendo de especial importancia los
relativos a la interfase slido-lquido. Tambin acta como vehculo de
transporte de sustancias ya sea dentro del suelo como desde l al exterior.
Tambin el suelo se comporta como una esponja capaz de retener una
importante cantidad de agua con una fuerza de succin tal que tericamente
permanecera en l de forma indefinida. Gracias a este hecho podemos afirmar
que es posible la vida sobre la tierra tal como la concebimos y la conocemos. La
capacidad de retener agua del suelo debera considerarse como una propiedad
del mismo, si bien el objeto de esa retencin es uno de los componentes del
suelo.
El agua que llega al suelo y se infiltra en l, cuando la lluvia es copiosa, termina
por llenar todos sus poros y desalojar a la totalidad del aire. Cuando esto
sucede se dice que el suelo se encuentra a su "capacidad mxima". Esta
situacin constituye un estado pasajero pues los poros gruesos permiten una
rpida circulacin descendente y favorecen que el agua se incorpore a las capas
freticas. A medida que se van vaciando los poros ms gruesos la velocidad de
circulacin del agua disminuye, al principio la disminucin de velocidad es muy
importante y llega un momento en que casi se estabiliza hasta anularse
completamente, pero en ese punto todava queda agua en el suelo.
En el suelo, las partculas coloidales presentan una carga superficial,
generalmente negativa, muy dbil pero lo suficiente para hacer que las
dipolares molculas de agua se siten a su alrededor y se orienten con la carga
positiva mirando hacia la partcula slida. Esto crea una esfera de mayor radio
que la anterior pero que se mantiene cargada de la misma forma, solo que con
un potencial menor debido al aumento de superficie; esta nueva esfera atrae a
nuevas molculas de agua hasta ir formando esferas cada vez mayores y con
una carga superficial menor.
Como es lgico, la primera capa de molculas de agua est atrada con mayor
fuerza que la segunda y as sucesivamente, hasta que la fuerza se hace
prcticamente nula.
A la fuerza de unin entre la fase slida del suelo y la lquida se le conoce como
"potencial matricial". Existe una cierta proporcionalidad entre ste y el
contenido de humedad.
Cuando el suelo se encuentra a su capacidad mxima, la mayor parte del agua
se encuentra muy retirada de la fase slida y por tanto su potencial matricial es
nulo. A medida que va desapareciendo el agua de los poros ms gruesos y solo

va quedando en los de menor tamao, el potencial matricial va creciendo pues

la distancia mxima de las molculas de agua que llenan un poro es la del radio
de ese poro, de modo que a menor tamao de poro mayor es la fuerza con que
el agua est retenida. Cuando el potencial matricial es igual a la presin
atmosfrica, las fuerzas de empuje y de sujecin de las molculas de agua se
anulan por tener el mismo valor y signo opuesto, de modo que ese agua
permanecera retenida de modo indefinido. En este punto se dice que el suelo
se encuentra a su "capacidad de retencin"
El agua que se escurre luego de la etapa de rpido escurrimiento, ahora de
circulacin lenta, es utilizable por las plantas pues existe suficiente aireacin
para que puedan respirar y obtener la energa suficiente para la succin, y la
fuerza con que el agua est retenida es pequea lo que facilita la labor de las
races. En el cambio de velocidad se estima se encuentran llenos los poros cuyo
dimetro es inferior a 8 mm, que es lo que se considera como
"microporosidad". En esta situacin se dice que el suelo se encuentra a su
"capacidad de campo".
Llegado el suelo a su capacidad de retencin, solo la evaporacin del agua o la
succin de ella por las races de las plantas puede conseguir eliminarla, pero
esto nunca sucede por completo ms que en los primeros centmetros del suelo
que es donde se produce un fcil intercambio con la atmsfera libre. A este
punto va llegando el agua ms profunda mediante ascenso capilar por las
diferencias de potencial matricial que se van creando, pero la velocidad de
suministro se va haciendo cada vez ms pequea a medida que se van
reduciendo las diferencias. Esto hace que el lazo capilar se rompa en un
determinado momento y cese el aporte de agua a la superficie, esta sitacin se
conoce como "punto de ruptura del lazo capilar.
El agua que puede retener el suelo a su capacidad de campo menos la que
mantiene en el punto de marchitamiento, es la que se conoce como "agua til"
y es la aprovechable por las plantas. El contenido total de sta que se estima
que puede llegar a esa zona por ascenso capilar, constituye la "reserva de agua"
del suelo. Cuanto ms alta sea esta mayor ser la posibilidad de resistencia de
las plantas a un periodo seco.
Existe otro factor asociado al potencial matricial en la capacidad de suministro
de agua a las plantas, es la presin osmtica de la solucin del suelo. Existen
tambin otros factores modificadores asociados a la geometra de los poros del
suelo.
Todo este proceso de retencin de agua por parte del suelo est asociado a la
presencia de coloides, sobre todo los minerales o arcilla.
3.

Fase gaseosa.
La fase gaseosa o "atmsfera del suelo" est constituida por un gas de
composicin parecida al aire cualitativamente pero con proporciones diferentes
de sus componentes. Ella permite la respiracin de los organismos del suelo y
de las races de las plantas que cubren su superficie. Tambin ejerce un papel
de primer orden en los procesos de oxido-reduccin que tienen lugar en el
suelo.

El intercambio gaseoso entre el suelo y la atmsfera se produce por difusin

entre ambos. No obstante existen procesos que favorecen este intercambio y
que se conocen como respiracin del suelo. sta se realiza primordialmente por
los cambios de volumen que experimenta la fase slida del suelo en las
alternancias trmicas producidas entre el da y la noche; tambin se ve
favorecida por los periodos de lluvia que desalojan la prctica totalidad del aire
existente, que es absorbido de la atmsfera a medida que el agua va
abandonando el suelo a travs de la macroporosidad del mismo que es el
dominio de los gases.
La importancia de la respiracin de los organismos en la composicin de la
atmsfera del suelo, se pone de manifiesto por las diferencias estacionales que
se observan en el contenido de dixido de carbono, cuyos mximos corresponde
a los periodos de mxima actividad. Estas diferencias se acrecientan en los
suelos cultivados pues el efecto de la respiracin radicular es el ms intenso.
Para un mismo ao y terreno, los contenidos en dixido de carbono llegan a
cuadruplicarse en las reas en que el suelo est cultivado respecto al que est
en barbecho.
La importancia de la transformacin de la materia orgnica en el contenido en
dixido de carbono del aire del suelo, se pone de manifiesto cuando
comparamos las composiciones de suelos sometidos a una aplicacin de
enmiendas orgnicas con los no sometidos a las mismas.
Propiedades fsico qumicas.
Son las que afectan a los fenmenos de superficie, especialmente a la interfase
slido-lquido. Muy relacionada con la presencia y distribucin de los diferentes
iones est la reaccin del suelo. Es uno de los factores esenciales en la
distribucin de las diferentes especies vegetales sobre el planeta, pues cada una
tiene unas preferencias determinadas en cuanto al valor del pH del suelo sobre
el que habitan, as como unos hbitos nutritivos especficos cuya satisfaccin
por el suelo est muy condicionada por el pH. Recordemos los conceptos de
acidfila, basfila, calccola o calcfuga que se aplican a determinadas plantas y
que marcan las preferencias por unos hbitats determinados.
14-Los organismos del suelo
Los incontables miles de millones de microbios y otros organismos que habitan el
suelo, no son propiamente constituyentes de ste pero forman parte integral e
indispensable de todos los suelos frtiles. Las plantas superiores son incapaces de
utilizar los elementos en su forma orgnica compleja ni como minerales brutos. Los
primeros tienen que ser desdoblados hasta materiales inorgnicos o minerales y los
segundos tienen que ser solubilizados. As los habitantes del suelo constituyen el
eslabn necesario en muchos de estaos procesos y la ayuda es de valor incalculable.
Funciones Generales
Los procesos que intervienen en la descomposicin de la materia orgnica, durante los
cuales se forman nuevos compuestos, se los conoce como putrefaccin, fermentacin y
descomposicin. Estos mecanismos son de importancia singular, porque sin la
presencia de los microbios y sus funciones, la materia orgnica se acumulara hasta un

punto en el que todo el nitrgeno, fsforo, potasio, azufre y carbono combinados,

estaran en forma inaprovechable, ya sea en combinacin orgnica o como rocas o
gases. Si los microorganismos del suelo, al atacar la materia orgnica, no librasen
continuamente estos elementos tan importantes, ponindolos en circulacin de modo
que puedan ser utilizados una y otra vez, pronto cesaran la vida animal y vegetal a
causa del agotamiento de los elementos fcilmente aprovechables.
Una enorme variedad, verdadera legin de tipos microbianos habitan el suelo. Difieren,
no precisamente en su apariencia, sino ms bien en sus hbitos vitales y en los
procesos en los que toman parte. Estas formas de vida son tan pequeas que no se
observan a simple vista.
Desde un punto de vista energtico, todos los organismos se enlazan en complejas
redes trficas cuyo depsito inicial de mayor energa es la materia orgnica que
proviene del subsistema areo y que forma el "mantillo" y la de las races y sus
exudados, incorporados directamente; hojas, troncos, frutos, ramas, races, cadveres
etc., son los principales sustratos para la descomposicin. Este depsito es utilizado
por los descomponedores en general: bacterias y hongos que mineralizan y producen
el cambio necesario de materia orgnica a inorgnica: de "resto intil" a "nutriente
vegetal"; el resto de los organismos se divide entre una gran diversidad de saprfagos
que fragmentan, mezclan y cambian la naturaleza fsica de la materia orgnica,
favoreciendo su mineralizacin y un gran conjunto de depredadores que regulan los
tamaos poblacionales de sus presas, influyendo en la velocidad de traspaso de
energa a travs de esta gran red. Como caracterstica especial de esta trama trfica,
la materia resintetizada a partir de restos orgnicos, vuelve tarde o temprano a
engrosar el depsito inicial a causa de la muerte.
Organismos que viven dentro del suelo
Megabiotas comprende vertebrados, como serpientes, zorras, ratones, topos y conejos
que sobre todo escarban el suelo para alimentarse o refugiarse.

Macrobiotas (dimetro > 2 milmetros) comprende invertebrados (por ejemplo:

hormigas, termitas, ciempis, lombrices, caracoles y araas). Las races de las plantas
son a menudo incluidas en estas biotas.
Mesobiotas (dimetro 0.1-2 milmetros), suelen vivir en los poros del suelo. Este grupo
se compone de microartrpodos, como los caros, pseudoescorpiones y colmbolos.
Microbiotas
(dimetro < 0.1 milmetros), son muy abundantes, estn en

todos lados y son muy diversos. Entre la microflora estn las algas, bacterias, hongos
y levaduras que pueden descomponer casi cualquier sustancia natural. La microfauna
comprende nemtodos, protozoarios, turbelarios, tardgrados y rotferos.
Hongos. bacterias y nemtodos. Los microorganismos tambin son importantes para la
productividad vegetal, son las biotas ms abundantes de los suelos y a ellos incumbe
la regulacin de los ciclos de la materia orgnica y los nutrientes, la fertilidad y

restablecimiento de los suelos, y las buenas condiciones para el crecimiento de las

plantas. Ms de 90% de las plantas del mundo desarrollan una asociacin simbitica
con uno de los 5 tipos de micorrizas, un hongo que acta como extensin natural del
sistema radicular de la planta. Esta asociacin aumenta la capacidad de las plantas de
absorver los nutrimentos, las protege contra los patgenos, y aumenta su tolerancia
contra los agentes contaminantes y las condiciones adversas del suelo, tales como el
estrs hdrico, el bajo pH y la alta temperatura del suelo.
La funcin de los seis gneros de la familia de bacterias Rhizobiaceae en la produccin
de leguminosas est bien documentada. Tambin se utilizan mucho en las regiones
tropicales, sobre todo en Brasil y Mxico, la asociacin de bacterias diazotrficas y
endofiticas que no slo fijan el nitrgeno de la atmsfera sino que modifican la forma e
incrementan el nmero de pelos radiculares, ayudando as a las plantas a absorber
ms elementos nutritivos. La aplicacin de estos organismos en inoculantes (sobre
todo en el maz, arroz, trigo y caa de azcar) ha incrementado la produccin agrcola
"desde niveles insignificantes hasta casi el 100 por ciento".
Se han utilizado muchas especies y gneros de bacterias para favorecer el crecimiento
de las plantas. Las que han dado mejores resultados son Agrobacterium radiobacter,
utilizada para controlar el cncer bacteriano en numerosas familias vegetales; Bacilus
subtilus, que elimina la podredumbre de las races de los cereales, y diversos bacilos
inoculadores que se usan en China en los cultivos de hortalizas.
La microfauna de los suelos adems desempea una importante funcin en la
proteccin fitosanitaria. Los nematodos se utilizan con buenos resultados contra una
amplia variedad de plagas de insectos, entre ellos los gusanos blancos, otiorrincos,
moscas de la fruta y srices de la madera. La experimentacin en invernaderos ha
demostrado que los nematodos adems son eficaces para combatir diversos hongos
patgenos a las races.
Con todo, el informe seala que la funcin de los microorganismos de los suelos en la
agricultura sigue sin valorarse adecuadamente: " El uso excesivo y el mal uso de
insumos externos, como fertilizantes inorgnicos y plaguicidas - conjuntamente con
cultivos especializados o monocultivos - puede propiciar un considerable incremento en
la produccin general de alimentos, pero tambin agotan la fertilidad y los
componentes biolgicos del suelo y degradan los elementos fsicos de la tierra. Hace
falta un planteamiento integral que tome en cuenta las repercusiones potenciales de la
agricultura en la biodiversidad de los suelos, que mantenga la fertilidad de los suelos,
la productividad y la proteccin de los cultivos, aprovechando al mximo las sinergias
ecolgicas entre los diversos elementos biolgicos del ecosistema y mejorando la
eficiencia biolgica de los procesos que se dan en los suelos. Esto sera til para la
agricultura comercial moderna, y sobre todo en las tierras marginales en va de
degradacin, en las tierras ya degradadas que necesitan saneamiento y en las regiones
donde no es viable una agricultura que requiera abundantes insumos externos".