Corriente de Humboldt

La corriente de Humboldt, tambin llamada corriente del Per o corriente peruana,2 es

una ocenica originada por el ascenso de aguas profundas y, por lo tanto, muy fras, que
se produce en las costas occidentales de Amrica. Fue descrita por el naturalista
alemn Alexander von Humboldt en su obra Viaje a las regiones equinocciales del Nuevo
Continente (Pars, 1807), escrita en colaboracin con Aim Bonpland.3 La corriente de
Humboldt es una de las corrientes de aguas fras ms importantes del mundo y sus efectos
de aridez relacionados con la urgencia de esas aguas fras (que limitan la evaporacin de
acuerdo con el principio de la adiatermancia) se dejan sentir notablemente en las costas
centrales y septentrionales de Chile y las del Per. La velocidad de la corriente de Humboldt
es de unos 28 km por da de sur a norte, ms exactamente, desde la parte central de las
costas chilenas.

Origen
Imagen de radar tomada por el satlite GOES (Satlite geoestacionario) el 5 de febrero de 2013, mostrando
el hemisferio occidental (Amrica y partes de los ocanos Atlntico y Pacfico) Su origen se debe a los

efectos combinados del movimiento de rotacin terrestre y de la fuerza centrfuga de las

aguas ocenicas en la zona ecuatorial. Esta corriente es muy fra debido a que sus aguas
emergen desde zonas profundas, donde tienen una temperatura en torno a los 4 C en razn
a su densidad, en la zona intertropical junto a las costas sudamericanas de Chile y Per, en el
ocano Pacfico.
La corriente surge en la costa sudamericana del ocano Pacfico, desplazndose desde
la Zona Central de Chile hacia el Norte, paralelamente a la lnea del litoral sudamericano,
pasando por las costas peruanas hasta alcanzar la latitud del ecuador terrestre, abrindose
luego en direccin Oeste hacia las Islas Galpagos hasta llegar al ecuador terrestre, que no
atraviesa por la fuerza centrfuga del movimiento de rotacin terrestre que da origen al
abombamiento ecuatorial de las aguas ocenicas. Por ello se ve en el mapa de temperaturas
superficiales de la NOAA el contraste entre las aguas de la corriente de Humboldt al sur del
ecuador (temperatura de unos 15 C) con las aguas de la propia corriente ecuatorial del
Norte, mucho ms clidas (casi 30 C). Por el contrario, las aguas fras de la corriente de
California, cuya temperatura tambin se debe a la urgencia de aguas fras, se desplazan de
un principio hacia el oeste debido a la inercia del propio movimiento de rotacin terrestre. La
diferencia, en ambos casos (corriente de California y corriente de Humboldt) est en la
configuracin de las costas totalmente opuesta, que desva las aguas fras hacia el oestesuroeste en el primer caso y hacia el noroeste en el segundo. En ningn lugar del mundo se
ve un contraste tan brusco entre las aguas que comparten una misma corriente y direccin a
ambos lados del ecuador. Tal vez podramos hacer la excepcin con la corriente de
Benguela en frica pero, en este caso, las aguas fras que surgen junto a las costas de
Namibia, se alejan desde el principio hacia el noroeste y, por lo tanto, no se desplazan junto a

la costa y no dan origen a un clima seco costero cerca del ecuador terrestre, como sucede en
las costas peruanas.
Hasta hace relativamente poco tiempo se crea que las aguas de la corriente de Humboldt
eran tan fras porque procedan del Antrtico y/o de la corriente del Pacfico Sur. El excelente
mapa elaborado por el ejrcito de los Estados Unidos en 1943, una parte del cual aparece
arriba, da la idea de una continuidad que no existe en la realidad, entre dicha corriente sudPacfica y la de Humboldt. Sin embargo, hay que tener en cuenta que en el mapa de 1943
aparece la corriente sur-Pacfica como una corriente clida que se va enfriando a medida que
se acerca a la costa sudamericana. La imagen de radar obtenida mediante el satlite
geoestacionario GOES nos muestra, en cambio, una idea algo diferente a la que nos da el
mapa citado. En la imagen de radar, la corriente del Pacfico sur se ve cubierta por una nube
alargada que tiene varios miles de km de longitud (una vaguada propiamente dicha; en
ingls: Trough (Meteorology) (Trough (Meteorology)) como consecuencia de la intensa
evaporacin de las aguas que forman dicha corriente. Pero esta corriente choca con las
costas meridionales de Chile dejando all copiosas lluvias que convierten el clima de la zona
en un clima ocenico o martimo y una gran parte de la misma pasa al ocano Atlntico a
travs del paso de Drake, entre Amrica del Sur y la Antrtida. Por el contrario, la corriente de
Humboldt no est cubierta de nubes y la zona donde emergen las aguas fras junto a la costa
se ven de color mucho ms oscuro por la escasa evaporacin a que da lugar, de acuerdo con
el concepto de la diatermancia: las aguas profundas que surgen en la costa chilena-peruana
comienzan a absorber directa y lentamente la radiacin solar, pero mientras esto sucede no
se evaporan, precisamente, por su baja temperatura.
La explicacin cientfica de la corriente de Humboldt y de otras corrientes fras (desarrollada
en el artculo correspondiente) es muy coherente puesto que desarrolla las razones de
urgencia o emersin de todas las corrientes fras independientemente de su latitud y de la
disposicin de las costas de los continentes donde se producen y, sobre todo, echa por tierra
la idea de una circulacin submarina de origen termohalino porque se disponen, segn se ha
podido comprobar en reas costeras de una latitud determinada, que no estn relacionadas
con la mayor cantidad de sal de sus aguas y, menos an, con su temperatura y con la
temperatura de las aguas marinas vecinas a dichas corrientes.

Efectos en el clima

Efectos de la corriente de Humboldt o del Per en la corriente ecuatorial del ocano Pacfico. Las aguas fras
llegan hasta el ecuador terrestre (latitud 0), indicado con las iniciales EQ (en ingls), pero no pasan de all
hacia el hemisferio norte por el abombamiento de las aguas ocenicas a lo largo del ecuador (explicado por
la fuerza centrfuga del movimiento de rotacin terrestre).

Ejerce influencia determinante sobre el

clima de la costa peruano-chilena con
cielos cubiertos de neblinas
camanchacas y garas costeras,
ausencia de lluvias y temperaturas
ms fras de lo que deberan tener de
acuerdo a su latitud. Esta situacin se
extiende hasta las islas Galpagos que
se encuentran, precisamente,
atravesadas por el ecuador terrestre y
cuyo clima sera mucho ms lluvioso
de no ser por esta corriente.
Por la latitud, el clima debera
corresponder a las zonas tropical y subtropical; sin embargo, sus aguas de temperatura
inusualmente baja enfran la atmsfera lo que causa, a su vez, el clima sumamente rido por
la escasa evaporacin de las aguas fras. Esta inversin trmica, anomala detectada por
Humboldt, tiene efectos que caracterizan el clima de las regiones litorales en contacto con la
corriente, causando la alteracin drstica del rgimen subtropical de lluvias y creando una faja
de arenales y desiertos costeros relativamente fros como los de Atacama y de Sechura.
Al provocar zonas fras ocenicas an cerca del ecuador terrestre, la evaporacin de las
aguas ocenicas resulta baja y as, en consecuencia, las lluvias costeras suelen ser muy
escasas. Adems, esto es una de las implicaciones para la existencia de los fenmenos de
efectos regionales casi alternados cclicamente de El Nio y La Nia, que en general
producen graves variaciones meteorolgicas en la zona intertropical a ambos lados del
ecuador terrestre.
Por otra parte, la urgencia de aguas fras y profundas trae a la superficie una enorme cantidad
de plancton, que de otra manera se hundira en el fondo ocenico, convirtiendo a las aguas
atravesadas por la corriente en uno de los ms importantes caladeros pesqueros del planeta
y a la corriente misma en uno de los principales recursos econmicos de Chile y del Per.
Asimismo, la riqueza ictiolgica asociada a esta corriente provoca la abundancia
de aves marinas en el litoral, entre las que destacan las aves guaneras, que explican la gran
importancia estratgica de la economa peruana en el siglo XIX.

Corriente del Nio

La corriente del Nio o de El Nio, es una corriente marina clida, estacional y
ecuatorial propia del Pacfico sudamericano que va en direccin de norte a sur y que llega
a las costas ecuatorianas y peruanas entre el 18 y 25 de diciembre de cada ao. 1 Su
nombre fue acuado por pescadores del norte peruano, pues "El Nio" es una referencia
a la poca de Navidad.

A la derecha, confluencia de la corriente del Nio con la corriente de Humboldt durante el verano austral.

Es necesario diferenciar la corriente del Nio, la cual es una corriente peridica que
produce un claro cambio de estacin en la costa, con el fenmeno climtico extraordinario
de El Nio,2 el cual puede llegar a tener un alcance global. La llegada de la corriente del
Nio es considerada beneficiosa porque anuncia la temporada anual de lluvias, necesaria
para la agricultura y el ciclo biolgico del bosque seco ecuatorial. Sin embargo una
corriente demasiado clida ha sido relacionada con el llamado fenmeno de El Nio, con
una proporcin de lluvias y calor mucho mayor de lo usual que deviene en inundaciones y
catstrofes propias de un cambio climtico radical.3

Origen
La contracorriente de Cromwell recorre el Pacfico ecuatorial de oeste a este hasta llegar a
Suramrica, en donde aflora a la superficie y se dirige al golfo de Panam, dando luego un
giro hacia el sur en direccin a Colombia. En este trayecto se le conoce como corriente de
Panam.6 Una vez que llega a las costas ecuatorianas se le llama corriente del Nio, cruza la
lnea ecuatorial en una migracin relacionada con el desplazamiento de la zona de
convergencia intertropical y trae la estacin lluviosa que es ms notoria entre enero y abril.7

Variabilidad
La mediciones de esta corriente durante 61 aos consecutivos, ha permitido concluir que hay
un ciclo de 18 aos dividido en cuatro fases de 5-4-5-4 aos, los primeros 5 son de mximo
acercamiento de la corriente de Humboldt (110 millas) llamado mximo seco, 4 aos de seco
lluvioso, 5 aos de mximo alejamiento de la corriente de Humboldt (200 millas) hacen un
mximo lluvioso, y 4 aos de lluvioso seco. Al inicio de este ciclo, el acercamiento de la
corriente de Humboldt implica que la corriente del Nio baja 80 millas, avanzando ms cada
ao hasta alcanzar su mximo descenso sobre las costas peruanas, 720 millas de la lnea
equinoccial, desplazando a la corriente de Humboldt 200 millas y trayendo las lluvias al Per y
Ecuador.1

Historia
Una nota de 1891 de la Sociedad Geogrfica de Lima, daba cuenta de la existencia de una
contracorriente clida en el norte peruano como un hecho conocido, la cual marineros de
pequeas naves de Paita llamaban "corriente del Nio" y que se relacionaba con la llegada de
las lluvias.8 El historiador peruano Vctor Eguiguren escribi en 1894 sobre la "contracorriente
del Nio", describindola como una corriente marina de aguas clidas que llega al Per
despus de Navidad proveniente del golfo de Guayaquil, interponindose entre el continente y
las aguas fras de la corriente de Humboldt, acompaada por los vientos del norte y trayendo
consigo calor y lluvias.9

La corriente del Nio y el fenmeno de El Nio

Desde fines del siglo 19 se ha intentado establecer una relacin entre corriente del Nio y
fenmeno de El Nio. El Nio de 1891 implic lluvias inusuales muy por sobre lo normal a lo
largo de Ecuador y Per que llegaron hasta Moquegua. Esta anomala se atribuy al excesivo
caudal de la corriente clida del Nio, que arrastr troncos de rboles y cocodrilos de
Tumbes tan al sur como Pacasmayo en La Libertad.8 Sin embargo, El Nio de 1891, a pesar
de haber tenido gran intensidad, no tiene una relacin significativa con la
denominada Oscilacin del Sur, es decir, aquel marzo y abril de 1891 represent en la costa
norperuana un cambio violento y transitorio del clima, pero no se manifest significativamente
en otras partes del mundo.10
El meteorlogo Jacob Bjerknes revel en 1969 que de acuerdo con el estudio oceanogrfico
de El Nio de mediana intensidad del verano austral de 1957-58, hay una relacin fsica entre
la fase de alta presin anmala en el Pacfico occidental (Oscilacin del Sur), con la fase de
calentamiento anmalo del Pacfico oriental, acompaados con un debilitamiento de los
vientos alisios del este. Para definir este fenmeno, Bjerknes introduce el trmino "El Nio",
de tal modo que a partir de entonces, este trmino ya no se asociar al perodo de

abundancia que trae la corriente sino al mal tiempo y a los desastres naturales que
sobrevienen con el fenmeno.11