La contribucin de Faraday

Faraday naci en una familia pobre y religiosa. En la Iglesia aprendi una

profunda reverencia hacia el Creador de todas las cosas. Estas convicciones
religiosas influyeron profundamente en su trabajo, ya que Dios era una fuerza
de importancia fundamental en su vida personal y en su trabajo investigador.
Su aprendizaje en las escuelas fue mnimo, y tuvo que trabajar en el oficio de
encuadernador de libros. Escuchaba las conferencias de Davy en la Royal
Institution, y en 1813 le invit a trabajar en dicha institucin como ayudante de
laboratorio.
Durante una dcada trabaj a su lado y recibi una completa educacin en
Qumica, leyendo cuidadosamente los trabajos ms recientes, y consigui una
gran habilidad y destreza en la manipulacin de los materiales y de los
instrumentos de laboratorio que tendran una importancia decisiva en sus
investigaciones a lo largo de su vida cientfica.
Hacia 1820 se independiz, y comenz su larga y fecunda carrera cientfica. La
contribucin de Faraday fue desde entonces inmensa, hizo del orden de 30.000
experimentos, que describa cuidadosamente en sus diarios, y anotaciones.
El experimento precursor del motor elctrico
Faraday estudi el descubrimiento de Oersted a la luz de la metafsica
newtoniana, y repiti todos sus experimentos. Como resultado de ello, hizo su
primer descubrimiento en electromagnetismo, el principio del motor elctrico.
Las denominadas "rotaciones electromagnticas" de Faraday se difundieron
rpidamente por toda Europa.
Al originarse una fuerza tangencial a la espira, y no radial, como debera ser en
un esquema tradicional de accin a distancia con fuerzas centrales, quedaba
patente la imposibilidad de tratar los fenmenos electromagnticos desde el
punto de vista newtoniano. Fue, por tanto, el primero en sugerir que la accin a
distancia resultaba inadecuada para dar cuenta de la relacin entre las fuerzas
elctricas y las magnticas, a pesar de los trabajos contemporneos de
Ampre con los que se intentaba explicar estas interacciones con hiptesis
basadas en el punto de vista newtoniano, y mediante una ingeniosa teora
matemtica de la atraccin entre corrientes, que daba cuenta de los resultados
experimentales hasta entonces conocidos.
Adems, dicha teora era incapaz de proporcionar una imagen unitaria de los
fenmenos elctricos, ya que se obtena una ley para el caso esttico (ley de
Coulomb de interaccin entre cargas), y otra diferente para la corriente

elctrica: mientras las cargas del mismo signo se repelan, las corrientes
paralelas y del mismo sentido se atraan.

En la incipiente teora del campo electromagntico sugerida por Faraday,

desapareca la distincin esencial entre fuerza y materia, introduciendo la
hiptesis de que las fuerzas constituyen la nica sustancia fsica.
Las caractersticas de las fuerzas eran:
1. Cada punto de fuerza acta directamente slo sobre los puntos vecinos.
2. La propagacin de cualquier cambio de la intensidad de la fuerza requiere un
tiempo finito.
3. Todas las fuerzas son bsicamente de la misma clase; no hay en el fondo
fuerzas elctricas, magnticas ni gravitatorias, sino slo variaciones
(probablemente geomtricas) de un slo tipo de fuerza subyacente.
Lo importante al considerar la influencia de la metafsica de Faraday en sus
investigaciones, es su suposicin de que la teora de campos ofrece una
explicacin ltima a todos los fenmenos. Los cuerpos slidos, los campos
elctricos y la masa de los objetos son, de alguna forma, slo apariencias. La
realidad subyacente es el campo, y el problema de Faraday era encontrar un
lazo de unin entre las apariencias y la supuesta realidad subyacente.
La induccin electromagntica
El descubrimiento de las corrientes inducidas no tiene nada de casual o
improvisado, como bien lo muestran los intentos infructuosos de Faraday
registrados en su diario de los aos 1824-1828. Su bsqueda se basaba en dos
presupuestos empricos y otro filosfico:
1.La reciprocidad electromagntica.
Si una corriente elctrica produce fuerzas magnticas, las fuerzas magnticas
han de producir una corriente elctrica.

2.Paralelismo electrosttico-dinmico.
Si una carga elctrica induce en un conductor prximo una carga opuesta, una
corriente elctrica ha de inducir en un conductor paralelo otra corriente del
mismo sentido.

3.Metafsico.
Sobre la unidad radical y metamorfosis de las fuerzas de la naturaleza.

Faraday logr detectar por primera vez corrientes inducidas el 29 de agosto de

1831. Solamente en los momentos de establecer e interrumpir el contacto del
circuito primario con la batera eran apreciables breves corrientes en el
secundario. El aparato empleado era un anillo de hierro con sus bobinados
primario y secundario.
Tambin estudi las corrientes inducidas producidas por movimiento de imanes
mediante un cilindro de cartn alrededor del cual arroll 220 pies de hilo de
cobre convenientemente aislado conectando sus extremos a un galvanmetro
sensible. Cuando empujaba un imn cilndrico a lo largo del hueco de la bobina,
la aguja del galvanmetro se mova, cuando se retiraba el imn la aguja se
mova en sentido contrario. Al descubrir el fenmeno de la induccin, Faraday
haba conseguido transformar el magnetismo en electricidad, el experimento
inverso al de Oersted.
Para explicar estos fenmenos introduce el "estado electrotnico" como un
estado peculiar de tensin, que posteriormente abandona, y que vuelve a
surgir en la teora de Maxwell como potencial vector. Demostr que el simple
movimiento dentro de un rea de fuerza magntica constante poda ser causa
de la induccin. Seal, que la condicin bsica para la induccin resida en
que el cable cortara las lneas de fuerza. Si una seccin del cable se mueve a lo
largo de una lnea de fuerza, no hay fenmeno inductivo, pero si el cable corta
las lneas de fuerza, y diferentes partes del circuito intersecan distinto nmero
de lneas de fuerza entonces se observa paso de corriente.
Las lneas de fuerza
Las lneas de fuerza se usaban en la poca de Faraday, hacia 1820, para
visualizar propiedades fsicas. La contribucin de Faraday fue la de usar las
lneas para estudiar fenmenos muy poco comprendidos como la induccin
electromagntica, las descargas electrostticas e incluso, los fenmenos
electroqumicos.
Faraday tena argumentos a favor del carcter fsico de las lneas de fuerza. La
curvatura de las lneas de fuerza magnticas que se ponen de manifiesto en las
limaduras de hierro sobre un papel encima del imn es un argumento de peso,
pero no concluyente para demostrar la existencia de las lneas de fuerza
magntica. Sin embargo, exactamente las mismas lneas de fuerza se obtienen
mediante experimentos independientes; por ejemplo, cabe determinar a lo

largo de que lneas se puede mover un cable sin que se produzca ninguna
corriente inducida. La concordancia de los dos mtodos demuestra que las
lneas de fuerza son curvas y tienen existencia fsica.
Emprendi una serie de experimentos que sirvieron para contrastar los
aspectos de su teora que ms la distinguan de la concepcin newtoniana: en
concreto, averiguar si la propagacin del campo requiere un cierto tiempo.
Faraday nunca logr descubrir que las fuerzas elctricas o magnticas se
propagan con velocidad finita a lo largo de las lneas de fuerza. Demostr en
algunos casos cmo la teora de campos poda utilizarse para explicar los
fenmenos elctricos y en otros, seal posibles explicaciones. Tambin haba
sugerido, indicado y tratado de captar un nuevo modelo de la naturaleza como
un campo de fuerzas.

Otros descubrimientos
Otros dos descubrimientos importantes de Faraday fueron el efecto magnetoptico (denominado despus efecto Faraday) y el diamagnetismo, que hizo
hacia 1845. El primer efecto tuvo gran influencia en Maxwell en el desarrollo de
la teora electromagntica de la luz.
Descubri el efecto magneto-ptico gracias a una pieza de vidrio boro silicato
de plomo que coloc encima de los polos de un electroimn. Cuando pasaba la
luz polarizada a travs del cristal y estableca el campo magntico, observ
que el plano de polarizacin de la luz cambiaba. Haba tratado este
experimento con otros materiales: aire, cristal, vidrio ordinario, etc., pero
ninguno produca este efecto.

En el campo de la electrlisis, Faraday enunci una ley que estableca que la

disociacin qumica es rigurosamente proporcional a la cantidad de electricidad
que pasa por la disolucin. Pensaba, que esta ley poda servir de gua tanto
para explicar la combinacin qumica como la corriente elctrica, pero una vez
ms no aport ninguna teora detallada del mecanismo implicado en la
interaccin del enlace qumico con la electricidad.

La unificacin de las fuerzas de la naturaleza

Faraday, junto a Oersted y Ampre estableci la relacin entre electricidad y

magnetismo. Del mismo modo, estableci la relacin entre electricidad y la

Qumica en sus leyes de la electroqumica. Faraday pensaba en 1834 que estas

fuerzas estaban muy relacionadas y que eran de la misma naturaleza.

Consideraba que todas las fuerzas (elctricas, magnticas, qumicas,

gravitatorias, etc.) podran ser diferentes distribuciones espaciales de la fuerza
fundamental. Segn esta teora, las fuerzas pueden convertirse directamente
unas en otras, porque en esencia son idnticas. Por ejemplo, consideraba el
descubrimiento de Oersted como la transformacin de fuerza elctrica en
magntica, y se pregunt si no sera posible transformar el magnetismo en
electricidad. Ms tarde, se dedic incluso a buscar pruebas de la
transformacin del magnetismo en luz y de la electricidad en gravedad.

En segundo lugar, Faraday estableci que las fuerzas ni se crean ni se

destruyen. Muchos contemporneos de Faraday compartan esta idea de la
"conservacin de la fuerza"; Helmhotz la desarroll en la teora de la
conservacin de la energa. Pero en el sistema de Faraday adquiere un
significado especial, que difiere de la conservacin de la energa, aunque no
explic cmo la conservacin de las fuerzas encaja en su teora general de los
campos.

Basado en la hiptesis de que todas las fuerzas estaban interrelacionadas, y

que la cantidad total de fuerza se conservaba, investig sin xito, la relacin
entre electricidad y gravitacin, a pesar de que era consciente de las grandes
diferencias que haba entre estas dos clases de fuerzas: la electricidad slo
funciona a travs de partculas contiguas propagndose en un tiempo finito,
mientras que la fuerza gravitatoria opera a distancia de forma instantnea. La
fuerza gravitatoria acta a lo largo de la recta que une los cuerpos
interactuantes y no se modifica por el carcter fsico del espacio, mientras que
la las lneas de fuerza elctricas y magnticas son curvas y cambian por las
propiedades del medio a travs del que pasan. En electricidad hay dos tipos de
fuerzas atractivas y repulsivas, mientras que la fuerza gravitatoria es siempre
atractiva.

En 1849, emprendi los primeros experimentos dejando caer una bobina para
ver si se induca una corriente durante su cada. No obtuvo resultados
positivos, a pesar de el perfeccionamiento de sus experimentos: introduciendo
diversos materiales como ncleo de la bobina, incrementando la altura de la
cada, manteniendo la verticalidad de su eje, etc. En sus experimentos midi

corriente inducida pero no producida por la gravedad sino por el dbil campo
magntico terrestre. El fracaso de sus experimentos lo atribuy a la pequea
variacin en la intensidad de la fuerza gravitatoria entre los puntos de partida y
de destino de la bobina que dejaba caer desde una torre

Prosigui otros experimentos que trataban de relacionar la fuerzas de atraccin

gravitatoria y el calor. Siempre dentro de su conviccin de que la gravitacin
debera estar relacionada con otras fuerzas, y que las interconversiones entre
los distintos tipos de fuerzas jugaran un papel esencial en los fenmenos
celestes y terrestres: planetas, cometas, volcanes, terremotos, etc.