Nunca te has preguntado cmo se calcula la edad de los fsiles o de artefactos

antiguos? La respuesta es mediante el carbono 14. Este mtodo de datacin,

desarrollado por Williard Libby en 1949, permite saber con una gran precisin la fecha
de origen de restos orgnicos. Hoy vamos a hablar sobre cmo funciona la datacin por
carbono 14.

Qu es el carbono 14?

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El carbono 14 es n istopo del carbono. Para entender qu es un istopo tenemos que

recordar que los tomos estn hechos de un ncleo, que tiene protones y neutrones, y
una corteza, que tiene electrones. La mayor parte de la masa del tomo est en el
ncleo, es decir, se debe a los protones y neutrones, y la cantidad de protones y
neutrones del ncleo se suele indicar con un nmero que acompaa al nombre del
elemento, este es el nmero msico.

Si cambiamos el nmero de protones del ncleo cambia el elemento que tenemos (la
posicin en la tabla peridica viene definida por el valor del nmero de protones o
nmero atmico), pero, qu sucede si cambia el nmero de neutrones? Si hacemos
esto, tendremos un istopo de un elemento.
As un elemento qumico puede tener varios istopos. Por ejemplo, en el caso del
hidrgeno tenemos dos istopos: el deuterio (1 neutrn) y el tritio (2 protones). Y en el
caso del carbono tendremos tres istopos: el carbono 12 (6 protones y seis neutrones),
el carbono 13 (6 protones y 7 neutrones) y el carbono 14 (6 protones y 8 neutrones).

Cmo se determina la edad de los fsiles?

ISTOCKPHOTO/THINKSTOCK

Una de las diferencias entre los diferentes istopos es el tiempo que tardan en
desintegrarse. As es, cada uno de estos elementos van poco a poco desintegrndose
para dar lugar a otros distintos. Aunque dependiendo del tipo de istopo, esto puede
suceder muy rpido o muy despacio.
Para saber el tiempo que tarda en desintegrarse un elemento se utiliza el perodo de
semidesintegracin, que es el tiempo que transcurre hasta que la cantidad de muestra
se reduce a la mitad. As, si tomamos por ejemplo polonio 208 (elemento llamado as
por Marie Curie en honor a Polonia), su perodo de semidesintegracin es 2,898 aos,
si tomamos polonio 209 tardar 103 aos, y el polonio 210 tardar 138,376 das.
Y para los istopos de carbono? Pues mientras que los istopos de carbono 12 y 13
son estables, con el istopo de carbono 14 no sucede lo mismo, y tiene un perodo de
semidesintegracin de 5730 aos.
El carbono 14 tiene su origen principalmente en la atmsfera debido a la accin de
los rayos csmicos sobre los tomos de nitrgeno, y una vez formados dan lugar a
dixido de carbono. Y ese dixido de carbono es absorbido por las plantas durante la
fotosntesis, as que todas tienen carbono 14! Y si los animales toman plantas, tambin
tendrn carbono 14.
La cantidad de carbono 14 se mantiene prcticamente constante en el tiempo y ser
igual a la que hay en la atmsfera, ya que alcanzan un equilibrio. As que los cientficos
tan slo tienen que saber la cantidad de carbono 14 que queda en un fsil y conociendo
la que haba en esa poca en la atmsfera, ya saben la edad del fsil!
Cmo se puede averiguar la cantidad de carbono 14 que haba en la atmsfera? Para
obtener esos datos los cientficos usan los anillos de rboles antiguos,
(dendrocronologa).
Impresionante, no te parece? Qu otras cosas sabes del carbono?

Jjjjjjj

La exactitud de la medicin de edad

La medicin de edad o antigedad en la geologa puede ser relativa o absoluta.
La medicin absoluta se logra por medio de la observacin de los fsiles, tal y
como se describi anteriormente, y registrando cuales fsiles son ms jvenes
y cuales ms antiguos. El descubrimiento de formas de medir edad en forma
absoluta al principio de los aos 1900, represent un gran avance. Todos los
mtodos se basan en la descomposicin radioactiva:
Los fsiles pueden ser fechados calculando la tasa de descomposicin de ciertos
elementos.

Ciertos elementos que ocurren naturalmente son radioactivos y se

descomponen o desintegran en tasas predecibles.

Los qumicos miden la vida media de estos elementos, es decir, el

tiempo que se lleva para que la mitad del elemento radioactivo original se
desintegre y convierta en el elemento sucesivo estable. A veces, un istopo
(la forma que ocurre naturalmente) de un elemento de descompone en otra
forma diferente y ms estable del mismo elemento.

Comparando las proporciones del elemento original y del derivado en

una muestra de roca, y conociendo la vida media, se puede calcular la edad
de la roca.
Los cientficos pueden utilizar diferentes qumicos para buscar fechas:
Los fsiles ms viejos no pueden ser fechados por los mtodos de Carbono 14 y
requieren medicin radiomtrica.

La tcnica mejor conocida para buscar fechas es la del Carbono 14, el

mtodo preferido de los arquelogos. Sin embargo, la vida media del Carbono
14 es solo 5730 aos, de manera que este mtodo no puede ser usado en
materiales ms antiguos que unos 70.000 aos.

La medicin de edad por mtodos radiomtricos implica el uso de series

de istopos, tales como rubidio-estroncio, torio-plomo, potasio-argn, argnargn o uranio-plomo, los cuales pueden tener vidas medias muy largas,

entre 0,7 y 48,6 millardos de aos. Las diferencias sutiles en las proporciones
relativas entre los dos istopos pueden proveer buenas fechas para rocas de
cualquier edad.
Las primeras fechas radiomtricas generadas alrededor del ao 1920,
mostraron que la Tierra era de cientos a miles de millones de aos de edad.
Desde ese entonces los gelogos han llevado a cabo muchas decenas de miles
de determinaciones radiomtricas de edad y han podido as refinar estas
estimaciones tempranas. Un punto clave es que ya no es necesario aceptar una
sola determinacin qumica de la edad de una roca. Las estimaciones de edad
pueden ser probadas usando diferentes pares de istopos. Los resultados de
las tcnicas diferentes, a menudo provenientes de laboratorios rivales,
continuamente se confirman las unas con las otras.
Cada cierto nmero de aos se publican nuevas escalas del tiempo, las cuales
proveen las ltimas versiones de la edad de las lneas principales del tiempo.
Las estimaciones ms viejas pueden cambiar en unos cuantos millones de aos
hacia arriba o hacia abajo, pero las estimaciones ms recientes son estables.
Por ejemplo, se conoce desde los aos de 1960 que el famoso lmite entre el
Cretceo y el Terciario, el cual marca el final de los dinosaurios, ocurri hace
65 millones de aos. Las pruebas y calibraciones repetidas usando tcnicas y
equipo cada vez ms sofisticado no han podido cambiar esta fecha. Ella es
exacta a una resolucin de unos pocos miles de aos. Las barras de error que
se obtienen utilizando los mtodos modernos extremadamente precisos oscilan
alrededor del 1% ms o menos.