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UN MTODO PARA DETERMINAR LA ESTRUCTURA TOMO A

TOMO EN UN CRISTAL
Por Csar Tom (18/FEB/2015)
Estructura de un copo de nieve.

Copo de nieve. Imagen: Electron and Confocal Microscopy Laboratory,


Agricultural Research Service, U. S. Department of
Agriculture/emu.arsusda.gov
Este texto es una colaboracin del Cuaderno de Cultura Cientfica con Next
Hasta ahora se haban conseguido imgenes de distintas superficies a nivel
atmico. En el artculo que publican Xiahan Sang, de la Universidad Estatal de
Carolina del Norte (Estados Unidos), y colaboradores en Applied Physics
Letters, dan cuenta de un mtodo que les ha permitido obtener imgenes
definidas de la posicin de los tomos individuales en una estructura cristalina.
El mtodo de imagen, una modificacin del microscopio electrnico de
transmisin y barrido (METB), puede resultar muy til a los investigadores en
nuevos materiales, especialmente aleaciones, ya que permite entender cmo
las distorsiones de la red cristalina y de los enlaces qumicos pueden afectar a
su rendimiento.
Desde su desarrollo en los aos treinta del siglo XX la microscopa electrnica
se ha usado para estudiar estructuras diminutas con un detalle increble, desde
copos de nieve a las antenas de los insectos. Los cientficos de materiales lo
usan tambin para comprender la estructura de los metales y sus aleaciones
pero, a pesar de su alta resolucin, no han sido capaces de captar la posicin
exacta de los tomos y sus movimientos dentro de la estructura cristalina de
los compuestos que forman la aleacin.
La posicin de los tomos se puede conocer en promedio usando mtodos de
difraccin, pero saber dnde estn a escala atmica en una muestra concreta
es algo completamente diferente y bastante ms complicado. Esto se debe a la
influencia de la temperatura: pequeos cambios en la de la habitacin, de
menos de un grado, pueden hacer que el contenedor de la muestra, por
ejemplo, se dilata o contraiga una cantidad increblemente pequea, pero
suficiente como para que la imagen que se obtiene salga movida.

Sang y sus colaboradores decidieron eliminar esta influencia desarrollando un


METB mvil. Programaron un METB convencional para que escanease la
muestra desde diferentes direcciones. Al hacerlo as los investigadores
pudieron determinar las distorsiones que causaba la deriva trmica y
eliminarla de la imagen.
El equipo de investigadores probaron el mtodo con cristales de aluminato de
lantano tantalato de estroncio aluminio (LSAT), que es un xido cermico
transparente con estructura de perovskita; sus obleas formadas por un nico
cristal se usan como sustrato para el crecimiento epitaxial de pelculas
delgadas, una tcnica empleada en la fabricacin de circuitos integrados.
Aparte de determinar las posiciones de cada tomo en la estructura, pudieron
comprobar cmo, por ejemplo, la presencia de lantano en una columna
aumentaba la expansin trmica en ella. En otras palabras, vieron una
correlacin directa entre los tipos de tomos en un punto de la red y la
magnitud de una distorsin que puede afectar a todo un conjunto de
propiedades.
Esta tcnica permite pues conocer cmo la estructura atmica exacta afecta a
las propiedades de una aleacin y parece el complemento ideal de los
resultados obtenidos por mtodos de imagen indirectos, como la difraccin de
rayos-X. Esta combinacin nos puede proporcionar un conocimiento de la
estructura atmica de cristales concretos desconocido hasta ahora. Y las
aplicaciones tecnolgicas irn en proporcin.
Referencia:
Xiahan Sang, Everett D. Grimley, Changning Niu, Douglas L. Irving & James M.
LeBeau (2015) Direct observation of charge mediated lattice distortions in
complex oxide solid solutions Appl. Phys. Lett. 106, 061913; DOI:
10.1063/1.4908124
Sobre el autor: Csar Tom Lpez es divulgador cientfico y editor de Mapping
Ignorance
Esta anotacin participa en el XLIV Carnaval de Qumica alojado en el blog de
Melquades de @waltzing_piglet.

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