arqueologa

La CapiLLa
Sixtina deL
paLeoLtiCo

La cueva de altamira es uno de los hallazgos

arqueolgicos ms fascinantes de nuestra historia,
el primer lugar en el mundo en el que se identific
la existencia de pintura rupestre del Paleoltico.
Eva MillEt, Periodista

ap, mira, bueyes!. Con esta

escueta frase, Mara Sanz de
Sautuola, una nia cntabra de
nueve aos, inform a su padre,
Marcelino, de uno de los hallazgos arqueolgicos ms trascendentes
de Espaa. Lo que vio Mara aquel da de
1879 en el techo de la cueva que exploraba con su padre fueron una exquisitas
pinturas con 14.000 aos de antigedad.
Las figuras de aquella cueva, prxima al
prado de Altamira, no eran bueyes, sino
bisontes, pero estos grandes bvidos haban desaparecido haca tiempo de aquellos lares, as que Mara los relacion con
los animales que pastaban plcidamente
en los campos en torno a su casa.
Los Sanz de Sautuola vivan en la localidad cercana de Puente San Miguel, en
una casona rodeada de un gran jardn
donde don Marcelino, apasionado de la
botnica, cultivaba especies procedentes
de diversos lugares del mundo. Licenciado en Derecho, Marcelino Sanz de Sautuola era un hombre culto de finales de
siglo xix: amante de la entomologa, la

24 h i sto r i a y v i da

geologa y las cuestiones agropecuarias,

fue el que introdujo en la regin el Eucalyptus globulus de Oceana, que hoy conforma
espesos bosques en la zona. De posicin
desahogada, el padre de Mara (su nica
hija) y bisabuelo del banquero Emilio Botn tambin era vicepresidente de la Comisin de Monumentos Artsticos e Histricos
de la provincia de Santander y miembro
de la Academia de Historia.
Sautuola, en definitiva, era la persona idnea a la que acudir cuando Modesto Cubillas decidi dar a conocer su hallazgo.
Haba sido algunos aos antes, hacia 1868.
Este vecino de la zona descubri por casualidad la cueva de Altamira. Cubillas, un
artesano de tejas y ladrillos que de vez en
cuando haca trabajos en la finca de don
Marcelino, haba salido a cazar con su perro. Durante aquella expedicin, el animal
se meti en la cueva y Modesto fue tras l.

Milenios en la sombra

l y su perro fueron, seguramente, los primeros en adentrarse en un recinto del que,

hace 14.000 aos, un grupo de hombres,

repreSentaCin de un bisonte del Magdaleniense

en la cueva de altamira. MNCia-P. saura.

ALTAMIRA

fotografa de Marcelino sanz de sautuola.

MNCia. abajo, su hija Mara. MNCia.

mujeres y nios marcharon por razones

desconocidas. Dejaron tras de s, como
detalla el historiador Jos A. Lasheras,
algunos instrumentos rotos, ya intiles o
simplemente olvidados, un sinfn de restos
de alimentacin (huesos de animales y
conchas de moluscos marinos, principalmente) y, consecuencia de sus hogares, un
montn de cenizas y carbones esparcidos
por todo el gran espacio vestibular junto
a la boca. Explica Lasheras, director del
Museo Nacional y Centro de Investigacin
de Altamira, que tambin quedaban las
pinturas y grabados que salpican la cueva
y tanto nos interesan..., pero no sabemos
si tenan intencin de volver a verlas. De
hecho, no sabemos si tenan intencin de
volver a habitar el lugar.
Lo que s se sabe es que, despus de esta
misteriosa marcha, un derrumbe producido por causas naturales (acontecido, se
calcula, hace 13.000 aos) ceg el acceso
a la gruta. La cueva est situada en el monte de Vispieres, en la parte alta de una
suave ladera a unos 160 metros sobre el
nivel del mar. Por ello, despus del de-

h i sto r i a y v i da 25

arqueologa
rrumbe, la lluvia que se escurra desde la
ladera form una especie de placa de estalagmitas sobre las piedras cadas que
cerr por completo la cavidad. Aislada del
exterior, la gruta protegi los restos dejados por sus ltimos moradores.
Se cree que el resquebrajamiento de aquel
sello natural se produjo debido a las extracciones de piedra con explosivos realizadas en el rea a mediados del siglo xix.
Gracias a ello, Modesto Cubillas pudo
adentrarse en pos de su perro en la caverna e intuir que all haba algo importante.
Cubillas, quien siempre reivindic ser el
descubridor de Altamira (incluso lleg a
pedir una recompensa al rey Alfonso XII),
inform unos aos ms tarde de su hallazgo al vecino ms prestigioso de la zona,
don Marcelino, que visit la cueva por
primera vez en 1875. En aquella incursin
inicial, Sautuola recorri ntegramente la
caverna, que mide 270 metros de longitud.
Cuenta Lasheras que en su galera ms
profunda, por la que tuvo que arrastrarse
para avanzar, observ algunos raros dibujos negros, a los que no prest mucha
atencin en ese momento.

el primer estudioso

Eran otros tiempos, muy distintos de los

de la inmediatez actual, as que Sautuola
no realiz las primeras excavaciones en el
lugar hasta 1879. Un ao antes haba estado en la Exposicin Universal de Pars,
donde qued deslumbrado por las numerosas y curiossimas colecciones de objetos
prehistricos que tuve el gusto de contemplar, escribi. Muchos de los objetos ex-

c 1868

Los sucesivos trabajos

arqueolgicos en el yacimiento,
situado en la zona cercana a la
entrada actual, han ampliado
exponencialmente nuestros
conocimientos sobre la vida y el
arte en la altamira paleoltica.

26 h i sto r i a y v i da

MNCIA

Las reveLaCioNes
de aLtaMira

eL arteSano
ModeSto Cubillas descubre la cueva. En 1875,
Sautuola, a quien Cubillas comunica
el hallazgo, realiza su primera visita.
las primeras excavaciones las emprende en 1879, en el curso de las
cuales su hija topa con las famosas
pinturas. En 1880, Sautuola publica
Breves apuntes sobre algunos objetos prehistricos de la provincia de
Santander, donde describe el hallazgo de instrumentos de hueso y
piedra, adornos, colorantes y restos
de alimentacin e informa sobre la
inexistencia de cermica. a la izqda., piezas halladas por Sautuola.

ALTAMIRA

eL iMpreSionante Gran techo de la cueva de

altamira. MNCia-d. rodrguez.

hibidos haban sido excavados en cuevas

del sur de Francia, lo que espole a Sautuola a emprender sus propias investigaciones, no solo en Altamira, sino tambin
en otras grutas de la zona.
En Altamira, realiz sus primeros trabajos
en el rea ms prxima a la entrada, donde se ubican los yacimientos de las principales ocupaciones paleolticas: la de la
poca Gravetiense final (22.000 aos), la
Solutrense (de hace entre 21.000 y 17.000
aos) y la Magdaleniense (entre 17.000
y 11.000). Cuando su hija Mara le revel
los bueyes, en una sala perpendicular al
vestbulo que hoy se llama el Gran Techo,
Sautuola supo que estaba ante algo trascendente. Tambin intuy, acertadamente, que iba a ser difcil que el descubrimiento fuera aceptado de forma unnime por
la comunidad cientfica.
En 1880 Sautuola public Breves apuntes
sobre algunos objetos prehistricos de la
provincia de Santander. Tras el discretsimo
ttulo del folleto, el autor expona primero, siempre de forma impecable, los hallazgos en una cueva del municipio de
Camargo, antes de pasar al descubrimiento del arte rupestre de Altamira. De esta
ltima describa los restos que correspondan a la ocupacin humana (instrumentos de piedra y hueso, adornos, colorantes
y restos de alimentacin), para dar paso
despus al anlisis de las sorprendentes
pinturas, atribuyendo a todo el conjunto
y a sus autores un gran mrito artstico,
seala Lasheras. Sautuola terminaba relacionando las pinturas con otros objetos
de arte prehistrico y asignaba una co-

1903

1924-25

LoS trabajoS
de Hugo Obermaier, gelogo y
arquelogo, confirman la secuencia cronolgica descrita por alcalde del Ro. Este experto alemn
trabaj tambin en los alrededores de la cueva, donde recogi
algunos tiles del Paleoltico
inferior (ms antiguos que los
restos del interior).

MNCIA

traS ConoCer a mile

Cartailhac y al abate Breuil,
Hermilio alcalde del Ro excav en la cueva.
Describi en ella dos niveles: el inferior y
ms antiguo, del Solutrense (hace en torno a
18.500 aos) y el superior, ms reciente, del
Magdaleniense (entre 14.000 y 15.600). En
el primero encontr tiles de piedra, entre
ellos, un gran nmero de puntas de slex talladas (a la dcha.). De los restos de fauna se
deduce que la presencia de ciervos, caballos
y bisontes en la zona era abundante. Del nivel Magdaleniense sorprende la escasez de
industria ltica, que parece sustituirse por la
realizada sobre asta y hueso. tambin hay
cambios en la dieta: se descubren restos de
peces y conchas de lapas y bgaros.

joaqun gonzLez eChegaray

1980
y leslie Gordon Freeman excavaron en el vestbulo de la cueva en
el nivel Magdaleniense.

h i sto r i a y v i da 27

arqueologa

repreSentaCin de unas manos en negativo en la cueva de altamira. MNCia-P. saura.

rrecta cronologa paleoltica tanto para

los restos como para las pinturas.

un artista exquisito

En Altamira, las representaciones pictricas se extienden prcticamente por toda

la cueva, pero, sin duda, las ms conocidas
son las pinturas del Gran Techo: un recinto con una bveda de 18 m de largo por 9
de ancho y una altura original de entre
1,10 y 1,90 m. En la que se ha dicho es la
Capilla Sixtina del Paleoltico, todos los
grabados y pinturas estn en el techo. Uno

de sus aspectos ms sorprendentes es el

tamao de las figuras, ya que algunas superan los dos metros de longitud.
Se distinguen dos conjuntos artsticos
principales, uno a cada lado. En el derecho
constan las representaciones ms antiguas:
grandes caballos de color rojo, de entre
1,50 y 1,80 m de longitud; una mano en
positivo y dos en negativo; y varias series
de puntos. Se calcula que su realizacin
se data en el perodo gravetiense-solutrense del yacimiento. En esta zona existen
otras representaciones realizadas con

posterioridad, como unos grabados entre

los que destaca la figura de un ciervo bramando y algunas cabezas de cpridos y
crvidos de gran belleza.
Pero es en el lado izquierdo de la sala donde se encuentran las representaciones
ms clebres de la cueva de Altamira. Se
trata de 25 grandes figuras, entre ellas,
las imgenes de bisontes que Mara Sanz
de Sautuola confundi con bueyes. Las
representaciones de bisontes europeos
(Bison priscus), 21 en total, miden entre
1,25 y 1,70 m de longitud y estn acompaadas de otras no menos impresionantes figuras: dos caballos de tamao similar, una cierva de ms de dos metros y la
cabeza de un uro (Bos primigenius), o
toro del Paleoltico, animal que se extingui en Europa en el siglo xviii.
Como aclara el Museo de Altamira, la calificacin de polcromos que se da al
conjunto es inexacta. Los expertos sealan
que en la realizacin de las figuras solo se
utilizaron dos pigmentos: el negro del
carbn y xido de hierro, rojo o pardo,
aplicados directamente o disueltos en agua.
La impresin de policroma viene dada por
las tonalidades de la propia roca. Ello no
resta mrito a la compleja ejecucin de un
artista que, adems, aprovech los salientes naturales y las grietas para dar volumen
o para dibujar el contorno de las figuras.
Gracias a los modernos medios de datacin,
la realizacin de este segundo conjunto se
ha podido situar entre hace 13.940 y 14.710
aos, en una etapa del Magdaliense que
coincide con lo que la arqueologa denomina el apogeo de las bandas de cazado-

28 h i sto r i a y v i da

y nuevas tcnicas de datacin,

el Museo de altamira identific
ocho niveles de ocupacin: del
Magdaleniense medio al Gravetiense (hace 22.000 aos).
Ello demostr que altamira estuvo ocupada 4.000 aos ms
de lo que se pensaba. El hallazgo del nivel del Gravetiense
permiti contextualizar una fase del arte caracterizada por
grandes caballos pintados en
rojo, manos y otras figuras.
a la izqda., toma de muestras.

MNCIA

MNCIA

Con LoS tra2006

bajoS de documentacin de la estratigrafa

ALTAMIRA

SignoS hallados en la Galera Final ( MNCia-P.

saura). a La izqda., cierva ( MNCia-P. saura).

El aRtiSta aPROvECHa
El REliEvE DEl tECHO
PaRa COMPlEtaR la
OBRa, quE aDquiERE un
aSPECtO ESCultRiCO
res. Estos grupos humanos fueron los
ltimos moradores de Altamira. Con su
alimentacin principalmente basada en la
caza, posean un alto nivel en el trabajo de
la piedra y del hueso, adems de unas manifestaciones artsticas excepcionales.
El arte es un patrimonio exclusivo de nuestra especie, Homo sapiens, la nica dotada
de unas capacidades neurobiolgicas que
hacen posible la creacin simblica. En
Altamira, el Gran Techo asombra tanto por
su antigedad como por su sofisticacin
y cuidadosa planificacin. El artista, solo

o con sus ayudantes, se prepara para el

trabajo, escudria el techo y analiza las
posibilidades del relieve, indica el Museo
de Altamira. De rodillas o agachado en
algunos puntos, en una postura incmoda,
tras colocar en el suelo y la pared varias
lmparas con tutano para iluminar, armado de buriles, lpices de carbn y pigmento, el artista comenz primero a grabar la silueta, de forma concienzuda,
incluyendo detalles como el pelo y la joroba. Despus, dibuj en negro el contorno: cuernos, orejas, ojos... A continuacin,

excav parcialmente el yacimiento exterior (a la izqda.)

bajo el rea desplomada que
mantuvo la cueva oculta durante milenios. Destaca el
descubrimiento de un objeto
singular: un omplato en el
que aparece grabada una cabeza de cierva. Objetos similares encontrados en otras
cuevas de la zona pueden
aludir, en palabras de Jos a.
lasheras, a una comunidad
cultural regional.

MNCIA-P. SAURA

2008-2010
eL MuSeo de aLtaMira

eL nuevo SiSteMa de datacin por series de uranio ha

2012
permitido situar un signo pintado en rojo
de la Sala de los Polcromos (arriba)
36.160 aos antes del presente, lo que lo
lleva al perodo auriaciense, del que no se
haba localizado nada en el yacimiento.

se rellenaron de pigmento las figuras,

matizando la intensidad de este segn las
zonas y creando as la asombrosa sensacin
de claroscuro. El aprovechamiento del
relieve del techo completa la obra, que
adquiere un aspecto escultrico.
En la cueva existe otra destacable zona
con pinturas, la Galera Final, situada en
la parte ms profunda. Se trata de un corredor de casi 17 metros de largo y en cuyas paredes se dibujaron o grabaron algunas de las pinturas ms misteriosas del
lugar. Destacan los signos cuadrangulares
pintados con carbn, llamados tectiformes, que Sautuola percibi en aquella
primera exploracin en 1875, as como
grabados de ciervos, caballos y bisontes.
Tambin pueden contemplarse varias
mscaras, realizadas aprovechando las
aristas de la roca, y a cuyos lados se pintaron trazos simulando ojos y narices.
Segn el experto en arte rupestre Jean
Clottes, estas imgenes sugieren mucho
ms de lo que realmente sabemos. Los
artistas utilizaron unas pocas lneas para
transformar formas naturales en rostros
fantasmales cuando se miran de frente,
indica. En muchos casos, es difcil determinar si son humanas o animales. O ambos.
Esta ambigedad es seguramente intencionada. Hasta la fecha se han documen-

h i sto r i a y v i da 29

arqueologa

eL rey aLfonSo xiii se deja retratar entre estalactitas en altamira, dcada de 1920. MNCia.

una SaLa del Museo de altamira. MNCia. a La dCha., visita al interior de la Neocueva. MNCia.

tado nueve rostros de este tipo en este

pasaje, donde muere la cueva. Su datacin
las ubica, junto a los signos cuadrangulares, en el Magdaleniense inferior, una de
las ltimas culturas del Paleoltico.

el rechazo inicial

Hace tiempo que Altamira, Patrimonio de

la Humanidad desde 1985, est considerada una obra cumbre del arte no solo
prehistrico, sino universal. Sin embargo,
fue precisamente la enorme calidad artstica del hallazgo la que suscit la perplejidad y desconfianza de la comunidad cientfica ante su revelacin. Fueron muy pocos
los arquelogos, dominados entonces por
la escuela francesa, que aceptaron la autenticidad del hallazgo. Sanz de Sautuola
lleg incluso a ser acusado de falsificador:
Por ignorancia, prudencia o desconfianza,

30 h i sto r i a y v i da

el primer arte de la humanidad tard en

ser reconocido, observa Lasheras. En concreto, ms de dos decenios.
No fue hasta 1902, veintids aos despus
de la publicacin del librito de Sanz de
Sautuola, que el prestigioso arquelogo
francs mile Cartailhac public el artculo titulado La grotte dAltamira, Espagne.
Mea culpa dun sceptique. En l, Cartailhac, uno de padres del estudio del arte
rupestre y hasta entonces detractor de
Altamira, rectific pblicamente su error,
rindindose al tesn de su colega cntabro.
Lamentablemente, don Marcelino haba
fallecido en 1888, as que Cartailhac tuvo
que disculparse ante su hija Mara cuando
visit la cueva aquel 1902. El cambio de
opinin de Cartailhac fue debido al descubrimiento, en dos cuevas del sur Francia
(Pair non Pair y La Mouthe), de otros gra-

bados y pinturas del Paleoltico. A partir

de aquel mea culpa, la cueva de Altamira
adquiri reconocimiento internacional. El
propio Cartailhac, junto con otro importante arquelogo de la poca, el abate
Henri Breuil, public el primer gran libro
sobre el yacimiento, tras obtener financiacin del prncipe Alberto I de Mnaco para
realizar las reproducciones de las pinturas.
Desde entonces, el nmero de visitantes
no dej de crecer ao tras ao, en paralelo
a sucesivas campaas arqueolgicas.

exhibir o conservar?

Desde los inicios hubo que destacar el esfuerzo del ayuntamiento de Santillana del
Mar, primer responsable del yacimiento,
en su proteccin. El consistorio coloc una
verja de hierro en la entrada, nombr guas
y dict una serie de normas para las visitas.

ALTAMIRA
UNa reaPertUra CoNtroLada

Cinco afortunados a la semana pueden ver la cueva original

TRAS AOS CERRADA al pblico, la
cueva de Altamira volvi a ser visitable en
enero de 2014. Bajo la supervisin del Patronato del Museo, se mantiene un rgimen de acceso controlado y limitado.
Consiste en una visita a la semana para
cinco personas, de 37 minutos, bajo un
estricto protocolo de indumentaria e ilu-

minacin, y con un recorrido y tiempos de

permanencia definidos para cada zona de
la cueva. Estas visitas se realizan a partir
de una seleccin aleatoria entre las personas que se encuentren en el museo (abajo) el da establecido (en principio, todos
los viernes). Ms informacin en
http://museodealtamira.mcu.es

MNCIA

Pero la afluencia de curiosos era cada vez

mayor, y las precarias condiciones del recorrido no solo afectaban a las pinturas,
sino tambin a la integridad de los visitantes. La escritora Emilia Pardo Bazn, una
de ellos, cont que las fisuras y desplomes
de las rocas obligaban a subir y bajar por
peascos y destrozos. Por todo ello, el rey
Alfonso XIII encarg al duque de Alba subsanar las graves deficiencias de lo que ya
se haba convertido en un smbolo nacional.
En 1924 se cre una Junta de Conservacin,
as como el primer Museo de Altamira.
Tras la Guerra Civil, Altamira pas a depender de la Direccin General de Bellas
Artes, que la gestion hasta 1978. Entonces ya era uno de los monumentos ms
visitados de Espaa, y la afluencia masiva
de personas haba empezado a afectar
seriamente la conservacin de las pintu-

ras, sin olvidar que la construccin de

muros, caminos e instalaciones elctricas
en el entorno contribuy a desestabilizar
los parmetros ambientales de la cueva.
En 1977 se tom la decisin de cerrar Altamira al pblico, y dos aos despus el
gobierno espaol asumi la propiedad de
la misma. En 1982 se determin reabrir
Altamira, pero solo de forma limitada: para un total de 8.500 visitantes al ao.
La cifra era a todas luces insuficiente ante
la demanda del pblico, pero era incuestionable que una apertura sin restricciones
pona en peligro las pinturas. En 1992, el
Ministerio de Cultura puso en marcha un
proyecto muy ambicioso que llevara casi
un decenio completar: un nuevo edificio
para la sede del museo, que incluira una
rplica de la cueva. Un reproduccin facsmil (tridimensional) en el marco de un
programa cientfico y museolgico que,
adems, contribuira a estimular la economa local. El objetivo no era hacer un
sucedneo, sino una forma accesible e
intelectualmente rigurosa de conocer el
monumento original y su contexto.
La nueva sede del Museo Nacional y Centro de Investigacin de Altamira se inaugur en 2001 en un cuidado edificio, obra

del arquitecto cntabro Juan Navarro

Baldeweg. En los mltiples espacios del
recinto, adems de una exposicin permanente sobre la poca en la que Altamira
fue habitada, se encuentra la denominada
Neocueva, el facsmil que recupera el aspecto de Altamira hace 14.500 aos. All
se ha reproducido, de una forma exacta,
la belleza de las pinturas originales. Entre
ellas, esos bisontes que, ms de cien aos
atrs, una nia asombrada confundi inocentemente con sencillos bueyes.

para Saber MS
ENSAYO

Jean. Cave Art. Londres: Phaidon,

2008. En ingls.
LASHERAS, Jos Antonio (ed.). Redescubrir Altamira. Madrid: Turner, 2003.
CLOTTES,

GUA

Museo de Altamira. Barcelona: Electa Guas Artsticas, 2003.

VV. AA.

CLSICO

Marcelino. Breves
apuntes sobre algunos objetos prehistricos de la provincia de Santander. Santander: Telesforo Martnez, 1880. Consultable en
http://museodealtamira.mcu.es/web/
docs/Altamira_fac_espanol.pdf
SANZ DE SAUTUOLA,

h i sto r i a y v i da 31