LA CONTAMINACIN ATMOSFRICA

La contaminacin atmosfrica se aplica por lo general a las alteraciones que tienen efectos
perniciosos en los seres vivos y los elementos materiales, y no a otras alteraciones inocuas.
Los principales mecanismos de contaminacin atmosfrica son los procesos industriales que
implican combustin, tanto en industrias como en automviles y calefacciones residenciales, que
generan dixido y monxido de carbono, xidos de nitrgeno y azufre, entre otros contaminantes.
Igualmente, algunas industrias emiten gases nocivos en sus procesos productivos,
como cloro o hidrocarburos que no han realizado combustin completa.

Se entiende por contaminacin atmosfrica a la presencia en el aire de sustancias y formas

de energa que alteran la calidad del mismo, de modo que implique riesgos, dao o
molestia grave para las personas y bienes de cualquier naturaleza.
Todas las actividades humanas, el metabolismo de la materia humana y los fenmenos
naturales que se producen en la superficie o en el interior de la tierra van acompaados de
emisiones de gases, vapores, polvos y aerosoles. Estos, al difundirse a la atmosfera, se
integran en los distintos ciclos biogeoqumicos que se desarrollan en la Tierra.

Principales sustancias contaminantes

Fuente
Volcanes
Fuegos forestales
Plantas (Vivas)
Plantas( en descomposicin)
Suelo
Mar

Contaminantes
xidos de azufre, partculas.
Monxido de carbono, dixido de
carbono, xidos de nitrgeno, partcula.
Hidrocarburos, polen.
Metano, sulfuro de hidrogeno.
Virus, polvo
Partculas de sal.

Tabla #1: Principales sustancias contaminantes de la atmosfera.

Contaminantes primarios.- Entendemos por contaminantes primarios aquellas
sustancias contaminantes que son vertidas directamente a la atmsfera. Los
contaminantes primarios provienen de muy diversas fuentes dando lugar a la llamada
contaminacin convencional.
Aerosoles.
SO 2
xidos de azufre.

Monxido de Carbono. CO
CO2
Anhdrido carbnico

Ozono.

Hidrocarburos.

O3

Contaminantes secundarios.- Los contaminantes atmosfricos secundarios no se

vierten directamente a la atmsfera desde los focos emisores, sino que se producen

como consecuencias de las transformaciones (reacciones qumicas y fotoqumicos) que

sufren los contaminantes primarios en el seno de la misma.
Por ejemplo: ozono (O3), peroxiacetil-nitrato (PAN), hidrocarburos (HC), sulfatos
(SO4), nitratos (NO3), cido sulfrico (H2SO4), material particulado (PM) , entre otros.
Contaminacin fotoqumica.- La contaminacin fotoqumica se produce como
consecuencia de la aparicin en la atmsfera de oxidantes, originados al reaccionar
entre s los xidos de nitrgeno, los hidrocarburos y el oxgeno en presencia de la
radiacin ultravioleta de los rayos del sol.
Acidificacin del medio ambiente (lluvias cidas).- Entendemos por acidificacin del
medio ambiente la prdida de la capacidad neutralizante del suelo y del agua, como
consecuencia del retorno a la superficie de la tierra en forma de cidos de los xidos de
azufre y nitrgeno descargados a la atmsfera.
La lluvia cida se forma cuando la humedad en el aire se combina con los xidos de
nitrgeno, el dixido de azufre y el trixido de azufre emitidos por fbricas, centrales
elctricas, calderas de calefaccin y vehculos que queman carbn o productos
derivados del petrleo que contengan azufre. En interaccin con el agua de la lluvia,
estos gases forman cidos ntricos, cido sulfuroso y cido sulfrico. Finalmente, estas
sustancias qumicas caen a la tierra acompaando a las precipitaciones, constituyendo la
lluvia cida.1
Los contaminantes atmosfricos primarios que dan origen a la lluvia cida pueden
recorrer grandes distancias, siendo trasladados por los vientos cientos o miles de
kilmetros antes de precipitar en forma de roco, lluvia, llovizna, granizo, nieve, niebla
o neblina. Cuando la precipitacin se produce, puede provocar deterioro en el medio
ambiente.
La lluvia normalmente presenta un pH de aproximadamente 5.65 (ligeramente cido),
debido a la presencia del CO2 atmosfrico, que forma cido carbnico, H2CO3. Se
considera lluvia cida si presenta un pH menor que 5 y puede alcanzar el pH del vinagre
(pH 3), valores que se alcanzan cuando en el aire hay uno o ms de los gases citados.
Rotura de la Capa de Ozono.- El ozono contenido en la estratosfera se puede
descomponer a travs de una serie de reacciones cclicas en las que intervienen radicales
que contienen hidrgeno y nitrgeno. El ozono se puede descomponer tambin por
absorcin de radiacin ultravioleta, produciendo oxgeno atmico y molecular.

ORIGEN DE LA CONTAMINACIN ATMOSFRICA.

Los contaminantes presentes en la atmsfera proceden de dos tipos de fuentes emisoras
bien diferenciadas: las naturales y las antropognicas. En el primer caso la presencia de
contaminantes se debe a causas naturales, mientras que en el segundo tiene su origen en
las actividades humanas.
Las emisiones primarias originadas por los focos naturales provienen fundamentalmente
de los volcanes, incendios forestales y descomposicin de la materia orgnica en el
suelo y en los ocanos. Por su parte, los principales focos antropognicos de emisiones
primarias los podemos clasificar:

Tabla #2: Focos antropognicos de emociones primarias