Estrella

Gran cuerpo celeste compuesto de gases calientes que emiten radiacin

electromagntica, en especial luz, como resultado de las reacciones nucleares que
tienen lugar en su interior. El Sol es una estrella. Con la nica excepcin del Sol,
las estrellas parecen estar fijas, manteniendo la misma forma en los cielos ao
tras ao. En realidad, las estrellas estn en rpido movimiento, pero a distancias
tan grandes que sus cambios relativos de posicin se perciben slo a travs de los
siglos.
El nmero de estrellas visibles a simple vista desde la Tierra se ha calculado en un
total de 8.000, de las cuales 4.000 estn en el hemisferio norte del cielo y 4.000
en el hemisferio sur. En cualquier momento durante la noche, en ambos
hemisferios slo son visibles unas 2.000 estrellas. A las dems las ocultan la
neblina atmosfrica, sobre todo cerca del horizonte, y la plida luz del cielo. Los
astrnomos han calculado que el nmero de estrellas de la Va Lctea, la galaxia a
la que pertenece el Sol, asciende a cientos de miles de millones. A su vez, la Va
Lctea slo es una de los varios cientos de millones de galaxias visibles mediante
los potentes telescopios modernos. Las estrellas individuales visibles en el cielo
son las que estn ms cerca del Sistema Solar en la Va Lctea.
La estrella ms cercana a nuestro Sistema Solar es Proxima Centauri, uno de los
componentes de la estrella triple Alpha Centauri, que est a unos 40 billones de
km de la Tierra. En trminos de velocidad de la luz, patrn utilizado por los
astrnomos para expresar la distancia, este sistema de estrella triple est a unos
4,29 aos luz; la luz, que viaja a unos 300.000 km/s, tarda ms de cuatro aos y
tres meses en llegar desde esta estrella hasta la Tierra.
Descripcin fsica
El Sol es una estrella tpica, con una superficie visible llamada fotosfera, una
atmsfera saturada de gases calientes y por encima de ellas una corona ms
difusa y una corriente de partculas denominada viento solar (estelar). Las reas

ms fras de la fotosfera, que en el Sol se llaman manchas solares, probablemente

se encuentren en otras estrellas comunes; su existencia en algunas grandes
estrellas prximas se ha deducido mediante interferometra. La estructura interna
del Sol y de otras estrellas no se puede observar de forma directa, pero hay
estudios que indican corrientes de conveccin y una densidad y una temperatura
que aumentan hasta alcanzar el ncleo, donde tienen lugar reacciones
termonucleares. Las estrellas se componen sobre todo de hidrgeno y helio, con
cantidad variable de elementos ms pesados.
Las estrellas ms grandes que se conocen son supergigantes, con dimetros 400
veces mayores que el del Sol, en tanto que las estrellas conocidas como enanas
blancas pueden tener dimetros de slo una centsima del dimetro del Sol. Sin
embargo, las estrellas gigantes suelen ser difusas y pueden tener una masa 40
veces mayor que la del Sol, mientras que las enanas blancas son muy densas a
pesar de su pequeo tamao. Puede haber estrellas con una masa 1.000 veces
mayor que la del Sol y, a escala menor, bolas de gas caliente demasiado
pequeas para desencadenar reacciones nucleares, denominadas enanas. Un
objeto que puede ser de este tipo (una enana marrn) fue observado por primera
vez en 1987, y desde entonces se han detectado otros.
El brillo de las estrellas se describe en trminos de magnitud. Las estrellas ms
brillantes pueden ser hasta 1.000.000 de veces ms brillantes que el Sol; las
enanas blancas son unas 1.000 veces menos brillantes.
Catlogos de estrellas
Excepto las relativamente pocas estrellas visibles a simple vista, a las estrellas se
las denomina mediante nmeros de acuerdo con los atlas y catlogos de estrellas
realizados por los observatorios astronmicos. El primer catlogo de estrellas fue
obra

del

astrnomo

griego

Tolomeo

en

el

siglo

II

d.C.

Conocido

como Almagesto, enumeraba los nombres y las posiciones de 1.028 estrellas. En

1603, el astrnomo alemn Johann Bayer public en Augsburgo un atlas estelar.
Bayer mencionaba una cantidad de estrellas mucho mayor que Tolomeo y las

designaba mediante una letra griega y la constelacin, o configuracin celeste,

donde aparece la estrella.
En el siglo XVIII, el astrnomo ingls John Flamsteed tambin public un atlas en
el que las estrellas eran denominadas segn su constelacin, pero Flamsteed las
diferenciaba con nmeros en vez de letras. Este atlas contena la situacin de
unas 3.000 estrellas. El primer catlogo de estrellas moderno, realizado en 1862
por el Observatorio de Bonn, en Alemania, contiene la situacin de ms de
300.000 estrellas.
En 1887 un comit internacional comenz a trabajar en un catlogo detallado de
estrellas. Fue realizado a partir de fotografas tomadas por unos 20 observatorios,
incluyendo 21.600 placas individuales, que muestran de 8 a 10 millones de
estrellas.
Los catlogos de estrellas modernos no son libros, sino copias de placas
fotogrficas de cristal tomadas con telescopios de gran alcance. El primer informe
importante de este tipo se complet a mediados de los aos cincuenta, utilizando
el telescopio Schmidt de 1,22 m en Monte Palomar (Estados Unidos). Cada placa
cubre una regin del cielo de 6 por 6, y 1.035 mapas cubren todo el cielo visible
desde este lugar. El conjunto de mapas correspondiente al sur del cielo se ha
realizado utilizando telescopios Schmidt en Australia y Chile.
Clasificacin de los espectros estelares
El estudio fotogrfico de los espectros estelares lo inici en 1885 el astrnomo
estadounidense Edward Pickering en el Observatorio del Harvard College y lo
concluy su colega Annie J. Cannon. Esta investigacin condujo al importante
descubrimiento de que los espectros estelares pueden estar dispuestos en una
secuencia continua segn la intensidad relativa de ciertas lneas de absorcin. Las
variaciones observadas dentro de la secuencia proporciona datos de las edades
de las diferentes estrellas y de sus grados de desarrollo.

Las diversas etapas en la secuencia de los espectros, designadas con las letras O,
B, A, F, G, K y M, se caracterizan sobre todo por las variaciones en la intensidad de
las lneas de hidrgeno que se dan por toda la secuencia. Adems, las lneas de
otros elementos llegan a ser notables en diferentes etapas. Los subndices del 0 al
9 se utilizan para indicar las sucesiones en el modelo dentro de cada clase.
Clase O
Este grupo se caracteriza en primer lugar por las lneas de helio, oxgeno y
nitrgeno, adems de las lneas de hidrgeno. El grupo O que comprende estrellas
muy calientes, incluye tanto las que muestran espectros de lnea brillante de
hidrgeno y helio, como las que muestran lneas oscuras de los mismos
elementos.

Clase B
En este grupo las lneas de helio alcanzan la mxima intensidad en la subdivisin
B2 y palidece progresivamente en subdivisiones ms altas. La intensidad de las
lneas de hidrgeno aumenta de forma constante en todas las subdivisiones. Este
grupo est representado por la estrella psilon (e) Orionis.
Clase A
Este grupo comprende las llamadas estrellas de hidrgeno con espectros
dominados por las lneas de absorcin del hidrgeno. Una estrella tpica de este
grupo es Sirio.
Clase F
En este grupo son fuertes las llamadas lneas H y K de calcio y las lneas
caractersticas de hidrgeno. Una estrella notable en esta categora es d Aquilae.
Clase G

Este grupo comprende estrellas con fuertes lneas H y K de calcio y lneas de

hidrgeno menos fuertes. Tambin estn presentes los espectros de muchos
metales, en especial el hierro. El Sol pertenece a este grupo y por ello a las
estrellas G se les denomina con frecuencia estrellas de tipo solar.
Clase K
A este grupo pertenecen las estrellas que tienen fuertes lneas de calcio y lneas
que indican la presencia de otros metales. La luz violeta del espectro es menos
intensa, comparada con la luz roja de las clases antes mencionadas. Este grupo
est tipificado por Arturo.
Clase M
Este grupo comprende estrellas con espectros dominados por bandas que resultan
de la presencia de molculas de xidos metlicos, sobre todo las de xido de
titanio. El final violeta del espectro es menos intenso que el de las estrellas K. La
estrella Betelgeuse, Alpha Orionis, es tpica de este grupo.
Todas estas caractersticas son compatibles con la conclusin de que las estrellas
de estas clases son todas de similar composicin qumica y estn organizadas en
un orden de temperatura de ms caliente a ms fro. Las temperaturas de la
superficie de varios grupos son aproximadamente las siguientes: O, 22.200 C; B,
13.900 C; A, 10.000 C; F, 6.650 C; G, 5.540 C; K, 3.870 C; y M, 1.760 C. La
temperatura en el centro de la estrella media es de unos 20.000.000 C.
Estrellas dobles
Ms de la mitad de las estrellas del firmamento son, de hecho, miembros de
sistemas de dos estrellas o de sistemas de estrellas mltiples. Algunas estrellas
dobles o binarias cercanas aparecen separadas cuando se las observa a travs de
telescopios, pero a la mayora se las detecta como dobles slo por medios
espectroscpicos. Las estrellas dobles estn compuestas por dos estrellas
prximas y que giran en una rbita alrededor de su centro de masa comn. Estas

estrellas dobles fueron descritas por primera vez en 1803 por el astrnomo
britnico William Herschel.
Las binarias espectroscpicas, identificadas por primera vez en 1889, no son
separables visualmente por medio del telescopio, pero se pueden reconocer
duplicando o ensanchando las lneas del espectro cuando gira el par de estrellas.
Cuando uno de los componentes se aleja de la Tierra, el otro se aproxima a ella;
las lneas del espectro de la estrella que se aleja se desplazan hacia el rojo,
mientras que las de la estrella que avanza se desplazan hacia el violeta
Otro tipo de estrella doble es la llamada variable eclipsante. Las estrellas de este
tipo estn formadas por un componente ms brillante y otro ms oscuro. Vista
desde la Tierra, cuando la rbita es tal que la estrella ms plida eclipsa a la ms
brillante, la intensidad de la luz que llega desde la estrella oscila con regularidad.
Las investigaciones han demostrado que una de cada dos o tres estrellas visibles
con telescopio de moderado tamao es una estrella doble. Miles de binarias
visuales y muchos cientos de binarias espectroscpicas han sido estudiadas con
gran detenimiento. Estas estrellas son la fuente principal de informacin sobre las
masas estelares.

Estrellas variables
Es probable que todas las estrellas, incluido el Sol, varen ligeramente de brillo
con cierta periodicidad. Estas variaciones apenas son mensurables. Sin embargo,
algunas estrellas cambian mucho de brillo y se les denomina estrellas variables.
Hay muchos tipos. Algunas repiten los ciclos con una precisin casi de reloj; otras
son muy irregulares. Algunas necesitan slo horas o das para volver a un brillo
determinado, otras necesitan aos. El brillo de estas estrellas puede cambiar de
modo casi imperceptible o de forma violenta.

Las variables ms espectaculares son las novas y supernovas. Las novas pueden
llegar a brillar hasta 200.000 veces ms que el Sol perdiendo quiz una centsima
o una milsima del 1% de la masa del Sol a velocidades por encima de los
960 km/s. Algunas novas repiten este proceso cada cierto tiempo hasta que
pierden demasiada masa para continuar.
Aunque las supernovas tienen un nombre similar, son un fenmeno mucho ms
catastrfico y no peridico. Representan la explosin real de una estrella que a
veces brilla durante unos pocos das unos 100.000 millones de veces ms que el
brillo real del Sol antes de desvanecerse del todo. Dejan tras de s restos que se
expanden y se contemplan como nubes brillantes de gas o nebulosas. Un ejemplo
de esto es la nebulosa del Cangrejo, observada por primera vez desde la Tierra
como supernova en 1054. A veces tambin queda un plsar como vestigio en el
centro de los restos. Las novas se presentan con frecuencia en la Va Lctea, quiz
una de cada dos de las que se observan cada ao, pero las supernovas son mucho
ms raras. La supernova ms reciente de la Va Lctea apareci en 1604, aunque
hubo una en una galaxia cercana que en 1987 llam mucho la atencin.
Muchas estrellas variables cambian su brillo porque oscilan, esto es, se expanden
y se contraen de forma parecida a un globo. Un tipo importante, llamadas
variables cefeidas (por Delta Cefei, de la constelacin Cefeo), repiten sus ciclos de
brillo con bastante exactitud. Sus periodos oscilan de un da a cientos de das,
siendo todos cientos de veces ms luminosos que el Sol. Cuanto ms largo sea el
periodo de una variable cefeida, mayor ser el brillo medio de la estrella. Esta
relacin entre el periodo y la luminosidad, descubierta por la astrnoma
estadounidense Henrietta Leavitt, ha resultado inestimable para medir distancias
estelares, en particular las de las galaxias cercanas. Para medir una distancia slo
se necesita observar el brillo medio aparente de una cefeida. Las novas y
especialmente las supernovas tambin son medidas de distancia importantes
porque su increble brillantez en su luz mxima hace que se las pueda observar a
distancias enormes.

Las estrellas variables son de un inters extraordinario porque su variacin suele

producirse por alguna peculiaridad de su estructura interna que desarrolla con el
tiempo. De este modo, las estrellas variables pueden aportar informacin sobre la
evolucin estelar. Por ejemplo, las supernovas han consumido su combustible
nuclear y deben expulsar materia porque se hacen inestables cuando sufren un
colapso gravitacional.
La variable eclipsante, mencionada en la seccin anterior, cambia ms por causas
externas que por causas internas. Es tpica la estrella Algol, en la constelacin
Perseo. Algol es una estrella doble formada por una componente brillante y otra
ms plida que giran una alrededor de la otra en un plano casi en la lnea de
visin desde la Tierra. Cuando la componente ms oscura eclipsa a la ms
brillante, el brillo aparente del par cae de modo abrupto; una disminucin
semejante pero menos marcada se da cuando la componente ms brillante
eclipsa a la ms oscura. Los astrnomos han observado miles de variables
eclipsantes, valiosas para medir las masas estelares.
Plsares y estrellas de neutrones
Con los radiotelescopios se han descubierto numerosas fuentes distintas de
radiopulsos, calificadas como plsares. Los periodos de vibracin oscilan entre
varios segundos y una minscula fraccin de segundo, como confirman
observaciones pticas y de rayos X. Los periodos de vibracin son tan constantes
que slo los relojes ms precisos pueden detectar un leve aumento en el intervalo
del pulso medio y slo en unos pocos plsares. Este aumento indica que tardara
un milln de aos en duplicar su periodo caracterstico.
Los indicios sugieren que los plsares son estrellas de neutrones que giran con
dimetros de slo unos 16 km. Es probable que giren una vez por periodo de
vibracin. Su densidad es tan enorme que si la carga de una pluma estuviera
hecha de un material semejante tendra una masa de ms de 91.000 toneladas.
Evolucin de las estrellas

Las teoras sobre la evolucin estelar se basan fundamentalmente en pruebas

obtenidas de estudios de los espectros relacionados con la luminosidad. Las
observaciones realizadas han demostrado que muchas de las estrellas conocidas
se pueden clasificar en una secuencia regular en la que las estrellas ms brillantes
son las ms calientes y las ms pequeas, las ms fras. Esta serie de estrellas
aparece como una banda conocida como la secuencia principal en el diagrama
temperatura-luminosidad

desarrollado

por

el

astrnomo

holands

Ejnar

Hertzsprung y el astrnomo estadounidense Henry Norris Russell y conocido como

diagrama Hertzsprung-Russell. Otros grupos de estrellas que aparecen en el
diagrama incluyen las estrellas gigantes y enanas antes mencionadas.
Una estrella comienza su ciclo como una gran masa de gas relativamente fra. La
contraccin de este gas y el consiguiente aumento de temperatura contina hasta
que la temperatura interior de la estrella alcanza un valor de 1.000.000 C. En
este punto tienen lugar reacciones nucleares, cuyo resultado es que los ncleos
de los tomos de hidrgeno se combinan con los deuterones (ncleos de los
llamados tomos de hidrgeno pesado) para formar ncleos de helio. Esta
reaccin libera grandes cantidades de energa y se detiene la nueva contraccin
de la estrella.
Cuando finaliza la liberacin de energa de la reaccin deutern-ncleo de
hidrgeno, la contraccin comienza de nuevo y la temperatura de la estrella
vuelve a aumentar hasta que alcanza un punto en el que se puede dar una
reaccin entre el hidrgeno y el litio y otros metales ligeros presentes en el cuerpo
de la estrella. De nuevo se libera energa y la contraccin se detiene. Cuando el
litio y otros materiales ligeros se consumen, la contraccin se reanuda y la estrella
entra en la etapa final del desarrollo en la cual el hidrgeno se transforma en helio
a temperaturas muy altas merced a la accin cataltica del carbono y el nitrgeno.
Esta reaccin termonuclear es caracterstica de la secuencia principal de estrellas
mencionada antes y contina hasta que se consume todo el hidrgeno que hay. La
estrella se hincha gradualmente y se convierte en una gigante roja. Alcanza su
mayor tamao cuando todo su hidrgeno central se ha convertido en helio. Si

contina brillando, la temperatura del centro debe subir lo suficiente como para
producir la fusin de los ncleos de helio. Durante este proceso es probable que la
estrella se haga mucho ms pequea y ms densa. Cuando ha gastado todas las
posibles fuentes de energa nuclear, se contrae de nuevo y se convierte en una
enana blanca. Esta etapa final puede estar marcada por las explosiones estelares
conocidas como novas. Cuando una estrella se despoja de su cubierta exterior por
explosin como una nova o una supernova, devuelve al medio interestelar
elementos ms pesados que el hidrgeno que ha sintetizado en su interior. Las
generaciones futuras de estrellas formadas a partir de este material comenzarn
por tanto su vida con un surtido ms rico de elementos ms pesados que las
anteriores generaciones de estrellas. Las estrellas que se despojan de sus capas
exteriores de una forma no explosiva se convierten en nebulosas planetarias,
estrellas viejas rodeadas por esferas de gas que irradian en una gama mltiple de
longitudes de onda.
Las estrellas con una masa muchas veces mayor que la del Sol recorren su ciclo
de evolucin con rapidez segn los patrones astronmicos, quiz un lapso de unos
pocos millones de aos desde su nacimiento a la explosin de una supernova. Los
restos de la estrella pueden ser una estrella de neutrones. Sin embargo, existe un
lmite para el tamao de las estrellas de neutrones, ms all del cual estos
cuerpos se ven obligados a contraerse hasta que se convierten en un agujero
negro, del que no puede escapar ninguna radiacin. Estrellas tpicas como el Sol
pueden persistir durante muchos miles de millones de aos. El destino final de las
enanas de masa baja es desconocido, excepto que cesan de irradiar de forma
apreciable. Lo ms probable es que se conviertan en cenizas o enanas negras.
Para la discusin de los procesos nucleares de la evolucin estelar
El nacimiento de las estrellas est ntimamente conectado con la presencia de
granos de polvo y molculas, como en la nebulosa Orin en nuestra galaxia. Aqu,
el hidrgeno molecular (H2) est condensado a altas densidades y temperaturas, y
sus molculas estn disociadas. Entonces, el hidrgeno atmico vuelve a
derrumbarse y forma un denso ncleo estelar que atrae gravitacionalmente el

material circundante. El caliente ncleo disipa la nube de polvo de las molculas

sobrecargadas y surge la nueva estrella. Un posterior calentamiento gravitacional
aumenta la temperatura hasta que se pueden dar procesos nucleares. Las
estrellas nacen, por lo general, en pequeos grupos en un extremo de una gran
nube molecular. Sucesivas generaciones de estrellas se consumen cada vez ms
en el extremo de la nube, dejando un rastro de estrellas de edad creciente