LA ANTROPOLOGIA DIFUSIONISTA:

EL CONCEPTO DE AREA CULTURAL, ESCUELAS HISTRICAS,

CRTICAS.
De MARVIN HARRIS, El desarrollo de la teora antropolgica. Una historia de las teopras de la cultura.Ed.
S.XXI.

1 Visin

general del difusionismo

2 Crtica general de Harris al difusionismo
3 Anlisis del falso dilema evolucionismo/difusionismo
3.1 Distincin entre evolucin paralela y evolucin
convergente
4 El concepto de rea cultural
4.1 Origen del concepto
4.2 Debilidad del concepto de rea cultural
4.2.1 Rechazo del determinismo geogrfico
4.2.2 Kroeber, eclogo
4.3 Centros, clmax y la ley de la difusin
4.4 Crticas al concepto de rea cultural
4.4.1 Crtica de Steward
4.4.2 Crtica de Harris: esterilidad del concepto de difusin
5 Escuelas histricas
5.1 Difusionismo britnico
5.1.1 W.H.R. Rivers
5.1.2 G. Elliot Smith y W.J. Perry
5.2 Mtodo histrico cultural alemn
5.2.1 El mtodo de Schmidt
5.2.1.1 Uso del mtodo comparativo
5.2.1.2 Los defensores americanos de Schmidt
5.3 Crticas de Harris
5.3.1 Crtica metodolgica
5.3.2 Sobrenaturalismo de Schmidt

1 Visin general del difusionismo

Otra reaccin de comienzos del S.XX al evolucionismo del S.XIX se conoce como
difusionismo. Segn sus partidarios, la fuente principal de diferencias y similitudes
culturales no es la inventiva de la mente humana, sino la tendencia de los humanos a
imitarse entre s.

Los difusionistas consideran las culturas como un mosaico de elementos derivados

de una serie fortuita de prstamos entre pueblos cercanos y distantes. En el caso
crtico del origen de las civilizaciones americanas indias, por ejemplo, los
difusionistas adujeron que la tecnologa y arquitectura de los incas del Per y de los
aztecas de Mxico haban sido difundidos desde Egipto o desde el sureste asitico en
lugar de ser inventados independientemente.

2 Crtica general de Harris al difusionismo

A principios de este siglo, la difusin era considerada por muchos antroplogos
como la explicacin ms importante de las diferencias y semejanzas culturales. Los
persistentes efectos de este punto de vista todava se pueden apreciar en intentos de
explicar las semejanzas entre grandes civilizaciones como consecuencia de derivar
unas de otras: Polinesia de Per, o viceversa; el Nuevo Mundo (Las Amricas) del
Viejo, etc.
No obstante, en aos recientes, la difusin ha perdido fuerza como principio
explicativo. Nadie duda que, en general, cuanto ms prximas estn dos sociedades,
tanto mayores sern sus semejanzas culturales. Pero estas semejanzas no se pueden
atribuir, sencillamente, a una tendencia automtica a la difusin de rasgos. Es
probable que sociedades prximas en el espacio ocupen ambientes similares; de ah
que sus semejanzas puedan deberse a la adaptacin a condiciones parecidas.
Existen, adems, numerosos casos de sociedades en estrecho contacto durante
cientos de aos que mantienen estilos de vida radicalmente diferentes. Por ejemplo,
los incas del Per tuvieron un gobierno de tipo imperial mientras que las vecinas
sociedades de la selva carecan de cualquier forma de liderazgo centralizado. Pueden
presentarse muchos ejemplos en esta lnea. Dicho de otra forma, la resistencia a la
difusin es tan comn como su aceptacin.
Adems, incluso si se acepta la difusin como explicacin, an permanece la
cuestin de por qu el elemento difundido se origin en primer lugar. Finalmente, la
difusin no puede dar cuenta de muchos ejemplos notables en los que se sabe que no
han tenido ningn medio de contacto inventaron herramientas y tcnicas similares y
desarrollaron formas de matrimonio y creencias religiosas anlogas.
En sntesis, la difusin no es ms satisfactoria que la endoculturacin como
explicacin de casos culturales semejantes. Si en la determinacin de la vida social
humana slo interviniesen la difusin y la endoculturacin, lo lgico sera esperar
que todas las culturas fueran y permanecieran idnticas, pero esto no es as.
No hay que concluir, empero, que la difusin no desempee papel alguno en la
evolucin sociocultural. La proximidad entre dos culturas a menudo influye en la
direccin y el ritmo de los cambios y modela detalles especficos de la vida
sociocultural, aunque tal vez no logre modelar los rasgos generales de las dos
culturas.

3 Anlisis del falso dilema evolucionismo/difusionismo

La influencia de los particularistas histricos y de las escuelas difusionistas alemana
y britnica (que despus expondremos) ha hecho nacer el mito de que los

evolucionistas decimonnicos negaban la importancia de la difusin. Los

difusionistas se identificaban a s mismos con el punto de vista de que el hombre era
bsicamente poco inventivo y atribuan a los evolucionistas la opinin contraria.
La dicotoma entre la invencin independiente y la difusin es falsa en dos sentido,
segn Harris:
Porque no refleja adecuadamente la posicin de los evolucionistas
Porque es lgica y empricamente falsa, puesto que se apoya en la insostenible idea
de que la invencin independiente y la difusin son procesos fundamentalmente
diferentes.
Tylor no crea que el hecho de la difusin le obligara a alterar nada de su concepcin
de secuencias evolucionistas. Para la mayor parte de los evolucionistas las
invenciones independientes tenan inters no para demostrar la evolucin paralela,
sino para probar la unidad psquica.
Para probar que en la Historia haba un movimiento general, careca de importancia
el que la uniformidad de un estadio concreto fuera el resultado de un prstamo o de
una invencin independiente. Incluso la difusin se puede considerar como una
prueba adicional de la esencial similitud del espritu humano, aunque la evidencia
que se obtiene de la invencin independiente parece que es de algn modo ms
slida y ms directa. Por tanto, Tylor consideraba perfectamente compatible tanto la
difusin como la invencin independiente con la unidad psquica.

3.1 Distincin entre evolucin paralela y evolucin

convergente
En la evolucin paralela, las culturas evolucionan a partir de condiciones similares y
llegan a condiciones nuevamente similares a travs de etapas igualmente similares.
En la evolucin convergente, las culturas evolucionan hacia estadios similares a
travs de etapas diferentes.
Pero, segn Harris, de nuevo estamos ante una distincin que para los evolucionistas
no era esencial: lo que primariamente les interesaba a ellos era la general
uniformidad que resultaba de esos procesos paralelos y convergentes y la
concatenacin paso a paso de causas idnticas.
En el caso de Morgan encontramos la misma indiferencia ante la oposicin
paralelo/convergente y ante la oposicin invencin independiente/difusin. Morgan
incluyo ms explcitamente a la difusin entre los mecanismos que hacan posible la
uniformidad sustancial de la evolucin sociocultural. En el paso de uno a otro
estadio reconoce explcitamente la posibilidad de prstamos culturales.

4 El concepto de rea cultural

4.1 Origen del concepto
Tuvo sus orgenes en las exigencias prcticas de la investigacin etnogrfica
americana, que lo elabor como un instrumento heurstico para clasificar y para
representar cartogrficamente los grupos tribales de Norteamerica y Sudamrica.
Como explica Kroeber, el concepto de rea cultural es un producto comunitario de

prcticamente toda la escuela de antroplogos americanos. Esto se sigue de la

extrema simplicidad del concepto. Pero suponer que tal agrupacin geogrfica en s
misma y por s misma contribuye a la explicacin de las diferencias y las semejanzas
culturales, eso ya es algo totalmente distinto.

4.2 Debilidad del concepto de rea cultural

El concepto de rea cultural se halla prendido en los cuernos de un dilema:
Si da demasiada importancia al sustrato geogrfico natural, incurre en una forma
ingenua de determinismo geogrfico. Esta alternativa no es viable porque es obvio
que entornos naturales similares en diferentes partes del mundo estn habitados por
pueblos con culturas marcadamente diferentes.
Si se limita a constatar la simple contigidad, la causa de cada agregado se
presenta como totalmente caprichosa y la cuestin de los lmites resulta imposible de
superar. Lo decisivo no es simplemente el entorno, sino la interaccin tecnologaentorno.

4.2.1 Rechazo del determinismo geogrfico

Los boasianos rechazaron toda explicacin de las diferencias culturales que se
basara en algn principio determinista, cualquiera que ste fuera,
independientemente de las doctrinas que lo inspiraran. Su opinin era que los
factores geogrficos, econmicos, demogrficos... eran todos ellos determinantes,
pero en grados variables e impredecibles, segn una configuracin nica e
irrepetible en cada caso. El programa boasiano se identificaba as con una
perspectiva eclctica que aspiraba a dar descripciones completas movilizando para
ello todas las tcnicas disponibles y desde la que las explicaciones se buscaban
recurriendo a una gran variedad de hiptesis heterogneas.
As, hay en Boas un rechazo al fisicalismo como un modelo que resulta inadecuado
para las especiales circunstancias de estudio de las Ciencias Sociales. Tambin un
rechazo al materialismo, defendiendo contra ste que existe una interaccin entre lo
orgnico y lo inorgnico, entre la vida de un pueblo y su medio fsico. Igualmente
rechaz el determinismo geogrfico. Buscaba ms bien un compromiso entre lo
geogrfico y lo psicofsico. El estudio de la relacin entre la forma en que un pueblo
conceptualiza la geografa de su hbitat y las normas y rutas a que se ajustan sus
movimientos migratorios. Tras su estancia entre los esquimales, abandon la
creencia en el determinismo geogrfico. Los esquimales le ayudaron a darse cuenta
de la importancia de la cultura y a que el medio entorno le pareciera, en el mejor de
los casos, secundario. Tuvo que concluir que las cosas que hacan las hacan a pesar
y no a causa del medio.

4.2.2 Kroeber, eclogo

Trat de construir las reas culturales recurriendo a manipulaciones estadsticas,
cada vez ms elaboradas, de listas de rasgos distintos que llegaron a tener hasta seis
mil entradas.
Despus abandon esos mtodos y trat de construir sus categoras regionales de
forma que reflejaran los modos de subsistencia y las densidades de poblacin, que a

su vez en la mayora de los casos pona en estrecha relacin con las potencialidades
del hbitat natural.
Su postura ante la ecuacin cultura-medio era eclctica y basada en la suposicin de
que:
por un lado, la cultura puede ser comprendida primariamente slo en trminos de
factores culturales; pero por otro lado ninguna cultura es totalmente inteligible sin
referencia a los factores no culturales, a los factores del medio ambiente con el que
est en relacin y que la condicionan (Transcribo esta cita para que se vea que el
eclecticismo de Kroeber es bastante ms sensato que el determinismo
fundamentalista de Harris. Elvira dijo).
Kroeber, a pesar de que explor sistemticamente las interrelaciones entre entorno y
cultura en Norteamrica, qued muy lejos de adoptar una perspectiva ecolgica
coherente. Nunca sugiri, como Steward haba comenzado a hacer, que los ncleos
tecnoecolgicos similares pudieran guardar una relacin causal con estructuras
sociales tambin similares.

4.3 Centros, clmax y la ley de la difusin

Wissler sigui trabajando en el concepto de rea cultural atribuyendo los rasgos
caractersticos de cada rea a un centro cultural desde el cul ese agregado de
rasgos se habra difundido hacia la periferia. Perfeccionando la nocin de centro
cultural, Wissler propone una ley de difusin que dice que los rasgos
antropolgicos tienden a difundirse desde sus centros de origen en todas
direcciones. Esta ley constituye la base de principio de la edad del rea, que es un
mtodo para inferir la edad relativa de los rasgos culturales a partir de su
distribucin geogrfica. Durante los aos 20, y en gran parte por obra de Kroeber, se
intent definir las reas culturales en trminos de listas completas de rasgos, que se
usaban para establecer coeficientes de similaridad. Dada la dificultad para trabajar
con estas listas, Kroeber volvi hacia su interpretacin de los centros culturales o,
como l los llamaba, clmax cultural.

4.4 Crticas al concepto de rea cultural

4.4.1 Crtica de Steward
Segn Steward se detectan tres problemas concretos al trabajar con el concepto de
rea cultural:
El centro y los lmites del rea cambian con el paso del tiempo
La cultura dentro de un rea puede cambiar de tal forma que se asemeje a otras
culturas en distintas reas y en diferentes momentos.
Porciones de una misma rea pueden contener culturas radicalmente diferentes
pese a compartir muchos rasgos.

4.4.2 Crtica de Harris: esterilidad del concepto de

difusin
Harris considera el principio de la difusin un antiprincipio. La proximidad
geogrfica-histrica no puede constituir una explicacin vlida de las semejanzas y

las diferencias culturales.

La difusin no puede dar cuenta del origen de ningn rasgo cultural, salvo
pasando el muerto en una regresin infinita: A B C ...
Si admitimos como la arqueologa del Nuevo Mundo nos obliga a hacerlo hoy que
la invencin independiente se ha producido en una escala masiva, la difusin es por
definicin superflua. Entre distancia y tipo cultural no hay una relacin simple.
Todos los evolucionistas estaran de acuerdo en que hay una receptividad diferencial
a las influencias culturales que es independiente de la distancia.
Es cierto que la forma especfica en que las instituciones se manifiestan usualmente
depende de si han sido introducidas por invencin o lo han sido por difusin. Las
innovaciones difundidas tienden a mostrar mayores semejanzas de detalle que las
inventadas independientemente. Pero el inters de las explicaciones nomotticas no
se centra en la finura de detalles, sino en la categora general, estructural y
funcional, de la cul la institucin particular es un ejemplo.
La difusin no puede explicar la invencin independiente. Todas las invenciones
importantes en la Historia del mundo se han descubierto una vez y slo una, segn el
principio de la difusin.

5 Escuelas histricas
En los EE.UU. el pensamiento difusionista culmin en la elaboracin del concepto
de reas culturales, unidades geogrficas relativamente pequeas basadas en la
distribucin contigua de elementos culturales.
En Europa, la misma nocin dio origen al concepto de Kulturkreise o crculos
culturales, complejos de rasgos culturales que han perdido su inicial unidad
geogrfica y se presentan dispersos por todo el mundo. En lo que se ha llamado el
difusionismo extremo, se distinguen dos escuelas: la alemana, dominada por
miembros del clero catlico. Fue responsable de un ltimo y grandioso intento de
reconciliar la prehistoria antropolgica y la evolucin cultural con el libro del
Gnesis. La britnica, que se dedic a probar que casi todos los rasgos
socioculturales que interesaban a los antroplogos haban sido inventados una sola
vez y precisamente en Egipto, desde donde se haban difundido al resto del mundo.
Aunque de ambas escuelas se dice tradicionalmente que son opuestas a la evolucin
y que insistan en la difusin, segn Harris, ambas escuelas eran evolucionistas. Su
contribucin distintiva fue la negacin de regularidades y leyes en la Historia.

5.1 Difusionismo britnico

5.1.1 W.H.R. Rivers
Rivers busc la explicacin de los contrastes entre las culturas melanesias y
polinesias en trminos de complejos originales que en su opinin se haban
difundido por obra de sucesivas oleadas de inmigrantes. Para que los efectos de la
difusin pudieran explicar la distribucin de los rasgos ocenicos tal y como era
conocida, Rivers tuvo que suponer que los rasgos que no se ajustaban eran producto
bien de una desaparicin accidental de rasgos caractersticos del complejo original,
bien de la llegada de pequeos contingentes de inmigrantes cuya presencia fsica ya

no poda detectarse.

5.1.2 G. Elliot Smith y W.J. Perry

Aplicaron a escala mundial esta estrategia de explicar las diferencias y semejanzas
culturales apelando a convenientes combinaciones de migraciones, adiciones,
prdidas y mezclas de complejos de rasgos.
Smith desarroll su idea fija de que prcticamente todo el inventario cultural del
mundo se haba formado en Egipto. Tal desarrollo haba comenzado hace unos 6000
aos. Anteriormente, la tierra haba sido habitada por el hombre natural que
careca de animales domsticos, casas, agricultura, vestidos, religin, organizacin
social, jefes hereditarios, leyes formales, ceremonias matrimoniales o funerarias. La
civilizacin egipcia originaria que sucedi a este estado de cosas, empez a viajar y
a travs de la difusin y la colonizacin, se extendieron rpidamente variedades de
la civilizacin arcaica original fundada a orillas del Nilo. Mientras que muchos de
los nuevos centros de civilizacin arcaica sobrevivieron y prosperaron, otros, como
los maya del Nuevo Mundo, declinaron y murieron.
La cultura evoluciona en el esquema de Perry y Smith, como tambin evoluciona en
el Gnesis. El problema en los dos casos es que la explicacin del curso que sigue
esa evolucin no puede formularse en trminos de principios nomotticos.

5.2 Mtodo histrico cultural alemn

La escuela del Kulturkreis (crculos culturales) se inspira en Friedrich Ratzel, el
fundador de la antropogeografa. Sobre la base de un estudio de las semejanzas de la
seccin transversa de los arcos, as como del material usado para la cuerda y de su
modo de fijacin y del timn aplicado a las flechas, Ratzel haba llegado a la
conclusin de que los arcos y flechas de Indonesia y del Africa Occidental estaban
relacionados. Siguiendo estas lneas, Graebner establece dos criterios o reglas
bsicas:
Criterio de forma o criterio de cualidad: Aquellas semejanzas observables entre
dos elementos culturales que no sean producto de la naturaleza de esos objetos, ni
del material de que estn hechos, ni de la funcin que cumplen, deben tenerse por
resultado de la difusin, sin que sea obstculo la distancia que pueda separar los dos
casos.
Criterio de cantidad: La probabilidad de una relacin histrica entre dos
elementos semejantes aumenta el nmero de elementos adicionales entre los que
pueden advertirse semejanzas; es decir, varias semejanzas prueban ms que una
sola.
La crtica de Harris a estos criterios es la siguiente: Cmo es posible distinguir los
elementos culturales producto de la naturaleza del material, o de la funcin, de los
elementos que son arbitrarios? Para separar lo que es arbitrario de lo que es
inherente en los elementos culturales, antes es preciso especificar las condiciones
nomotticas bajo las que estos rasgos se presentan: y eso es justamente el trabajo
que la Kulturkreislehre no quiso acometer.
Hay ciertas semejanzas entre este criterio de forma y lo que Boas llamaba el

principio de las posibilidades limitadas. Basndose en la suposicin de que las

semejanzas se producen simplemente porque no hay otra forma de hacer ciertas
cosas (los remos de las canoas, por ejemplo, necesariamente han de tener superficies
anchas), Boas, Lowie y Goldenweser se esforzaron por negar que numerosas
semejanzas interculturales pudieran considerarse como pruebas ni de la difusin ni
de la invencin independiente.

5.2.1 El mtodo de Schmidt

Aplicando su mtodo histrico-cultural a la distribucin contempornea de los
rasgos culturales, Graeber y Schmidt pretendan que eran capaces de reconstruir un
nmero limitado de crculos culturales originales. Toda la historia del mundo poda
desde ah entenderse como la difusin de esos Kreise a partir de las regiones que se
supona que haban ido evolucionando.
Schmidt distingue cuatro fases o grados mayores de crculos culturales a los que
llama primitivo, primario, secundario y terciario. En cada uno de los grados hay
varios Kreise (ver esquema pgina 333). La significacin evolucionista de los Kreise
se ve reforzada por el hecho de que Schmidt intent asociar la secuencia de sus
grados con las principales divisiones arqueolgicas de la prehistoria europea.
Su idea de un Kreise agricultor matrilineal vena en lnea recta de la lgica
evolucionista de Bachoffen, Morgan y Edward Hahn. Segn Scmidt, durante el
estadio de la caza y la recoleccin las mujeres se especializaron en la recoleccin de
plantas silvestres. Esto las llev a la invencin de la agricultura y por esa va se
convirtieron en propietarias de los productos del suelo y en dueas de la tierra. Con
la fuerza de su preeminencia econmica, las mujeres impusieron la residencia
matrilocal y la filiacin matrilineal. La deidad suprema recibi atributos femeninos,
los ritos de la pubertad de las muchachas adquirieron importancia y se instituy la
covada (ver glosarios, porque este fenmeno no tiene desperdicio). Una ginecocracia
desarrollada se impuso.
Como tal fase no se encuentra ya en ningn sitio. Gradualmente, dice que los
hermanos de las mujeres gobernantes empezaron a ocuparse de trabajos y funciones
que los hombres podan desempear mejor que las mujeres y, con el tiempo, esta
tendencia condujo a la usurpacin de los derechos de las mujeres. Dando paso a lo
que llama un matriarcado masculinizado.
Lowie critic el carcter totalmente especulativo de estas reconstrucciones y se dio
cuenta de la estrecha semejanza con las reconstrucciones que Morgan haca de
sistemas socioculturales que nadie haba visto.

5.2.1.1 Uso del mtodo comparativo

Tanto Schmidt como Graeber compartan con el evolucionismo decimonnico un
aspecto central para ambos, el mtodo comparativo.
Su empeo era exactamente el mismo: tratar de derivar de una inspeccin de los
pueblos contemporneos un conocimiento de los orgenes y las sucesivas
modificaciones que han experimentado sus culturas. Los Kreise no eran solamente
crculos, eran tambin estratos, parte de un esquema cronolgico universal

basado enteramente en la suposicin de que las culturas contemporneas pueden

ordenarse segn su grado de primitividad.

5.2.1.2 Los defensores americanos de Schmidt

Kluckhohn alab en Schmidt sus esfuerzos por abarcar los datos arqueolgicos y
etnolgicos del mundo entero en un momento en que, por influencia de Boas, los
antroplogos americanos los recogan y escogan en reas minsculas. Lo ms
desconcertante de la relacin entre la escuela histrica americana y su contrapartida
alemana es la comprensiva aceptacin por parte de la primera de lo que no parece
llamarse sino doble compromiso del Padre Schmidt, leal a la vez a la antropologa y
a la religin.

5.3 Crticas de Harris

5.3.1 Crtica metodolgica
No se trata de que la antropologa se oponga a ste o a aqul artculo de fe. No es
competencia de las ciencias el inmiscuirse en las creencias privadas de los
individuos que acepten una u otra ortodoxia religiosa. Pero, por otro lado, lo que no
puede negarse es que existan ciertas doctrinas de inspiracin poltica y religiosa que
s tratan de inmiscuirse en la integridad del proceso cientfico. Cuando se ve
claramente que los dogmas polticos o religiosos se han propuesto dominar la
estrategia de investigacin de cualquier disciplina concreta, los que creen en la
ciencia no pueden permanecer indiferentes.
Harris no acepta la argumentacin de Kluckhohn al defender los supuestos
religiosos y anticientficos de Schmidt diciendo que la observacin siempre se
realiza en un contexto de prejuicios tericos. Segn Harris, el prejuicio de Schmidt
que dice que la causalidad fsico-matemtica carece de sentido en los fenmenos
histrico-culturales no puede ser tolerado por aquellos que buscan una ciencia de la
historia humana. Declarar de antemano que el modelo fsico-matemtico no puede
aplicarse, y luego abstenerse de intentar aplicarlo, es proceder al contrario de lo que
cualquier estrategia cientfica honesta exigira como condicin inicial de la
investigacin.

5.3.2 Sobrenaturalismo de Schmidt

Schmidt se opona no slo como Boas a una explicacin nomottica de la Historia,
se opona incluso a cualquier explicacin naturalista.
Su reconstruccin de la evolucin cultural est dominada por la necesidad de
conciliar los hallazgos de la antropologa con los procedentes de la Sagrada
Escritura.
En El origen de la idea de Dios pretenda probar que las culturas que ms se
aproximaban al Kreis de cazadores y recolectores primitivos posean una
comprensin ms pura y ms tica de la naturaleza de Dios. Al evolucionar la
cultura, el perfeccionamiento de la ciencia y la tecnologa fue acompaado por una
degeneracin en la esfera religiosa. La fase ms perfecta de la religin correspondi
al inicio mismo de la prehistoria, porque la religin fue comunicada al hombre por

Dios en una revelacin primordial, cuyo recuerdo fue hacindose con e paso del
tiempo cada vez ms deformado y confuso. Schmidt insista en que esa revelacin
haba que entenderla literalmente como estaba escrita en el Gnesis: como una
aparicin personal. Negaba explcitamente que la revelacin pudiera haber sido un
proceso meramente subjetivo o una experiencia impersonal, comn.